Коридоры, ведущие к пустующему трону, никогда не предназначались для смертных ног. Элара ощущала это с каждым шагом — кристаллизованные стены дышали накопленным временем, а воздух был густ от давления божественной силы, которой некуда было деться. Её заимствованное время мерцало на краю восприятия, рождая отголоски её самой, которые шли по тропам, по которым она ещё не ступала. Один отголосок обернулся и посмотрел на неё глазами, уже видевшими то, что случится дальше, — и в его выражении не было надежды. Она побежала быстрее. Трон пробуждался. Она чувствовала это — голод, который столетиями ждал новой добычи, тянулся навстречу шёпотом, слышным лишь божественной крови. Кассиан и Вейрн уже были в пути. Ей нужно было добраться до них прежде, чем это сделает трон. Каждый вдох жёг грудь. Кристаллизованные стены показывали отражения тысячи возможных будущих, и каждое раскалывалось на следующее — осколки того, что могло быть, просачивались в то, что есть. В гладких поверхностях ей мерещились проблески самой себя: старше, моложе, мёртвая, победившая, сломленная. Временные отголоски становились сильнее. Её нестабильная сила тянула за края реальности, притягивая мгновения из будущего в настоящее. Не смотри на них. Не слушай. Каждое будущее, которое ты увидишь, — это долг, который тебе придётся выплатить. Отголосок её самой шагнул из коридора, которого ещё не существовало. Эта Элара была старше — седина нитями вплеталась в тёмные волосы, вокруг глаз, повидавших слишком многое, глубоко прорезались морщины. Отголосок раскрыл рот, чтобы заговорить, но звука не вышло. Лишь предупреждение — форма, сложенная дрожащими губами. Элара протолкнулась мимо. На собственных призраков у неё не было времени. Впереди коридор раздваивался. Три пути, каждый мерцал возможностью. Она потянулась к своей силе — к запретной способности занимать у собственного будущего — и ощутила знакомое головокружение, когда тянула время вперёд. Только взгляд. Только чтобы понять, какой путь её не убьёт. Долг тотчас осел в костях — заныло в суставах, кожу закололо ощущением, будто из её жизни сдирают часы. Она увидела, как идёт по левому проходу и падает, не пройдя и трёх шагов, — временной отголосок пожирает её изнутри. Она увидела, как идёт по правому проходу и выходит в зал, где Вейрн уже сидит на троне, и его глаза пусты, выжжены голодом трона. Она увидела, как идёт по центральному пути, и— Видение раскололось. Слишком много возможностей. Слишком большой долг. Значит, центр. Её сапоги застучали по кристаллизованному полу в ритме, совпадавшем с бешеным пульсом. Стены здесь были старше, времени на них наросло больше. Она ощущала тяжесть столетий, давящую со всех сторон: каждый миг, когда-либо прошедший через эти залы, всё ещё задерживался здесь, как дым в неподвижном воздухе. Где-то впереди она услышала шаги, не свои — силы Вейрна на параллельном пути, тоже мчащиеся к той же цели. Она не могла позволить им добраться первыми. Коридор расширился, переходя в переднюю, и Элара, спотыкаясь, остановилась. В стену была врезана древняя дорожная святыня, высеченная паломниками, ходившими этими тропами ещё тогда, когда боги сидели на своих тронах. Чаша с чистой водой ловила кристаллизованный свет. Рядом лежал аккуратно сложенный свежий плащ — оставленный для путников, которым мог понадобиться кров. У неё дрожали руки. До этой минуты она этого не замечала. Притяжение трона с каждым шагом усиливалось, этот коварный голод тянулся к любому сознанию, оказавшемуся рядом. Она чувствовала его у основания черепа — давление с привкусом меди и пророчества. Вода в чаше пошла рябью без всякого ветра. Элара подошла к святыне и погрузила руки в чашу. Холод обжёг кожу — резкий и чистый. Она не понимала, сколько архивной пыли налипло на пальцы, пока не увидела, как она закружилась и исчезла: тёмные нити растворялись в прозрачной воде. Она зачерпнула воды и плеснула на лицо, позволяя ей стекать по щекам, по подбородку, капая на кристаллизованный пол. На один вдох она перестала быть женщиной, мчащейся остановить катастрофу. Она была просто чистой. Просто здесь. Её отражение смотрело на неё из успокаивающейся воды. Лицо, глядевшее в ответ, постарело не по годам — новые складки у глаз, волосы поредели от временного заимствования, усталость осела в костях. Она украла часы у своего будущего, чтобы спасти настоящее, и долг был записан на её коже. — Ты справишься. — Она обратилась к отражению, голос был хриплым. — Ты должна. Они не знают, во что идут. Свежий плащ пах розмарином и чем-то более древним — чем-то, пахнущим памятью, травами, которые мать Элары держала в их маленькой кухне. Элара накинула его на плечи, и грубая ткань легла на кожу, будто объятие. На мгновение ей показалось, что её держат. Что она под защитой. Потом она завязала плащ и побежала. Последний коридор тянулся перед ней, длиннее, чем должен был быть; перспектива была неправильной так, что у неё подступала тошнота. Присутствие трона давило на сознание — уже не шёпот, а голос; голос, говоривший на языке древнее богов, обещая всё, чего она когда-либо хотела. Силу. Знание. Способ переписать каждый неверный выбор, который она когда-либо сделала. Теперь она понимала, почему претенденты не могли ему сопротивляться. Её заимствованное время снова дрогнуло, и появился ещё один отголосок — этот шёл рядом, вровень с ней, повторяя её шаг. Отголосок был моложе, не отмеченный долгами, которые Элара уже успела выплатить. Он повернулся к ней со слезами в глазах и беззвучно произнёс одно слово: Беги. — Я бегу, — выдохнула Элара, ноги горели. — Бегу так быстро, как могу. Отголосок покачал головой и указал вперёд. Коридор закончился. Перед ней нависла огромная дверь, покрытая резьбой из символов, которые двигались, стоило ей лишь перестать смотреть на них прямо. За дверью слышались голоса — два голоса, повышенные от спора; слова искажала древняя магия, впитавшаяся в створы. Голод трона бился о её разум, как второй пульс. Она навалилась на дверь всем телом. Та застонала, сопротивляясь, — и всё же поддалась. Перед ней распахнулась тронная зала. Пространство было необъятным, больше любого помещения, которому позволено существовать; потолок терялся в тенях, будто дышащих. Её окружали стены из кристаллизованного времени, как и в коридорах, но здесь отражения были яснее — показывали не только возможные будущие, но и прошлые мгновения: богов, ходивших по этим залам; шествия божественной силы, которые питали нечто, ожидавшее в центре. Трон стоял на приподнятом помосте — и не был похож ни на что, чего она ожидала. Ни золото, ни серебро, ни какой-либо материал, который она могла бы назвать. Он выглядел так, словно его вырастили, а не построили; поверхность волнами ходила под чем-то, что могло быть светом — а могло быть мыслью. Он дышал. Теперь она видела это: медленное расширение и сжатие чего-то, что ждало века, чтобы снова насытиться. Кассиан стоял по одну сторону помоста. Вейрн — по другую. Оба повернулись к ней, когда она, спотыкаясь, прошла через дверь. — Элара. — Голос Кассиана был странным, далёким, будто он говорил со дна колодца. — Тебе не следует быть здесь. — Стойте. — Она выдавила слово между судорожными вдохами. — Вы оба. Я видела Первичный Веллум — я знаю, что это такое. Это не трон. — Она шагнула вперёд, чувствуя, как ноги вот-вот подогнутся. — Это пасть. Губа Вейрна презрительно изогнулась. Соперничающий претендент всегда смотрел на неё с тем презрением, какое оставляют насекомым, но теперь в его выражении было что-то ещё — что-то голодное, не до конца принадлежавшее ему самому. — Милые ложьцы от смертной зверушки. Кассиан, пригляди за своей тварью. Кассиан не ответил. Его взгляд был прикован к трону, лицо обмякло, на нём застыло выражение, какого Элара прежде на нём не видела. Тоска. Ужасная, отчаянная тоска. — Я слышу его, — тихо сказал он. — Оно звало меня всю мою жизнь. — Оно зовёт тебя не править. — Элара подошла ближе, и голос её поднялся. — Оно зовёт тебя накормить его. Поверхность трона дрогнула волной. Движение было едва заметным, но она уловила его — дрожь предвкушения, как у рта, готовящегося к еде. Гул у основания её черепа стал громче, и ей почти удавалось различить слова. Почти — понять, что именно обещают. — Пантеон не бросал свои троны, — сказала она, проталкивая каждое слово сквозь давление, нарастающее в голове. — Их пожрали. Веллум мне показал. Каждый бог, кто садился здесь, был съеден изнутри. Их сила, их сознание, всё, чем они были, — это питало ту штуку. Вейрн рассмеялся, но звук вышел пустым. — Сказки. Боги оставили нас, потому что мы были недостойны. Трон выбирает достойных. — Трон ничего не выбирает, — сказала Элара, подойдя к краю помоста. — Он ждёт. Он голодает. И когда кто-то с божественной кровью садится на него, он забирает всё. — И ты хочешь, чтобы мы поверили… — начал Вейрн. — Мне плевать, во что вы верите. — Она обернулась к Кассиану: его рука уже начала тянуться к подлокотнику трона. Не в знак согласия — Элара видела, как он сопротивляется, видела ужас в его глазах, — но так, словно его что-то тянет. — Кассиан. Смотри на меня. Ты меня знаешь. Я хоть раз тебе лгала? Его взгляд метнулся к её лицу. Она увидела его — мужчину, который рискнул всем, чтобы защитить её; который сказал ей, что она не просто орудие; который посмотрел на её постаревшее лицо и всё равно потянулся к её руке. Потом притяжение трона усилилось, и его глаза снова поплыли к сиденью. — Он знает меня, — прошептал он. — Он знает, кто я. Кем я мог бы стать. — Он знает, что ты — еда. Вейрн двинулся первым. Соперничающий претендент шагнул к трону, вытянув руку; его честолюбие и голод трона слились в единый порыв. — Если это правда, то первый, кто сядет, заберёт силу. А если это ложь — тогда я возьму то, что по праву моё. — Нет! — Элара рванулась вперёд. Она не успела. А Кассиан — успел. Он схватил Вейрна за руку и дёрнул назад, оттаскивая от помоста. На миг они сцепились — две божественные линии крови, два претендента, годами бившиеся за трон, который хотел сожрать их обоих. Гул трона взвился до визга, и Элара почувствовала, как в её разуме что-то рвётся. Её одолженное время треснуло. Сквозь разлом хлынули эхо — версии её самой из мгновений, которые ещё не случились, и каждая выкрикивала своё предупреждение. Она увидела, как садится Кассиан. Увидела, как садится Вейрн. Увидела, как садится она сама. Увидела, как трон пожирает их всех по очереди, как их тела пустеют изнутри, пока нечто древнее и голодное питается их божественной сущностью. — Элара! — голос Кассиана прорезал видения. Он отшвырнул Вейрна и теперь стоял между соперничающим претендентом и троном, тяжело дыша. — Что ты видела? — Смерть. — Она прижала ладони к вискам, пытаясь удержать себя в целости. — Всю. Всех вас. Трон не остановится на одном. Ему нужен пантеон. Ему нужно— Она оборвала себя, судорожно втянув воздух. Шёпот трона нашёл её даже без божественной крови. Теперь он предлагал ей кое-что — время. Всё время, которое она потеряла, все годы, что одалживала, возвращённые ей. Она чувствовала, как обещание просачивается в мысли, как вода в иссохшую землю. Приди. Сядь. Я дам тебе всё, что у тебя отняли. — Это у меня в голове, — выдохнула она. — Это… Кассиан, оно пытается дотянуться и до меня. Ему нужен любой, у кого есть сила. Любой, кто сможет его кормить. Лицо Кассиана побледнело. Он понял. Его собственная сила, его божественная кровь, сама суть того, что делало его претендентом, — всё это было приманкой. Трон звал его всю жизнь не потому, что он был избран, а потому что он был съедобен. Вейрн поднялся с того места, где упал, глаза у него были безумные. — Ложь. Всё ложь. Ты сама хочешь трон себе, смертная. Ты хочешь… — Посмотри на него. — Элара указала на трон, на то, как его поверхность начала двигаться быстрее, а рябь расходилась наружу, как вода перед бурей. — Посмотри и скажи мне, что это сиденье. Скажи мне, что это сделано для того, чтобы удерживать человека. Дыхание трона участилось. Его поверхность больше не походила ни на камень, ни на металл, ни вообще на что-то твёрдое — скорее на перепонку, натянутую поверх чего-то, что пыталось выбраться наружу. Или затянуть их внутрь. Вейрн замялся. Впервые по его лицу пробежала тень неуверенности. Теперь голод трона был неоспорим: он давил на всех, обещая всё и уже ничего не скрывая. Рука Кассиана снова потянулась к подлокотнику трона. На этот раз он не сопротивлялся. Лицо у него стало пустым, глаза не отрывались от сиденья — как у человека, который наконец нашёл ответ на вопрос, задаваемый всю жизнь. — Кассиан. — Элара шагнула к нему; каждый шаг давался с усилием, против притяжения трона. — Не надо. Пожалуйста. — Я всю жизнь этого хотел. — Голос у него был далёкий, сонный. — Всё, что я делал, каждый мой выбор — всё вело сюда. Как это может быть неправильно? Как может быть неправильным то, что кажется таким правильным? — Потому что это не твоё чувство. — Она подошла, схватила его за руку, ощутила дрожь мышц под пальцами. — Это не твоё желание. Это голод трона, который отражается в тебе. Он зовёт тебя не потому, что ты достоин. Он зовёт тебя потому, что ты будешь вкусным. Его ладонь была уже в нескольких дюймах от подлокотника. Элара видела борьбу на его лице: та часть, что услышала её и поверила, билась с той, которой пообещали всё, чего она когда-либо хотела. — Элара. — Он произнёс её имя как молитву, как тонущий, тянущийся к спасительной верёвке. — Я не знаю, смогу ли остановиться. — Ты должен. — Она сильнее сжала его руку. — Ты должен, потому что если нет — я потеряю тебя. Не смерти — вот этому. Оно не просто съест твоё тело. Оно съест всё, что ты есть. Каждую память, каждый выбор, каждое мгновение, сделавшее тебя Кассианом. И то, что выйдет оттуда, будет уже не ты. Это будет… — Пустота, — закончил он. Рука дрожала над подлокотником — так близко, что Элара видела, как от поверхности поднимается жар. — Я буду пустым. Позади них Вейрн снова рассмеялся — но уверенности в этом смехе уже не было. Соперничающий претендент отступил от помоста; честолюбие у него боролось с инстинктом самосохранения, который помогал ему выжить за годы войны за наследование. — Это трюк, — сказал он, но голос дрожал. — Это должно быть трюком. — Трюк, — не оборачиваясь, сказала Элара, — был во всём, что было до этого. Война за наследование. Претенденты. Артефакты. Всё это было меню. Трон выбирал себе следующий обед. Рука Кассиана замерла в воздухе. Пальцы дёрнулись к подлокотнику трона — и отпрянули, потом снова поплыли вперёд. На лбу выступили капли пота. Шёпот трона превратился в рёв, заполняя зал обещаниями, которые топили любые мысли. — Элара. — Голос Кассиана едва был слышен. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня. — Что угодно. — Если я не смогу остановиться… если моя рука коснётся этой штуки… пообещай, что убежишь. Не пытайся меня спасать. Не пытайся меня оттащить. Просто беги. — Нет. — Она шагнула ближе, встав между ним и троном, разрывая прямую линию взгляда. — Я тебя не оставлю. Мы остановим это вместе — или не остановим вовсе. Его взгляд сфокусировался на её лице. Она увидела его ясно — человека под маской претендента, того, кто однажды уже выбрал её, а не трон. Его рука всё ещё дрожала, всё ещё была поймана между притяжением трона и её присутствием, но в выражении лица что-то сдвинулось. — Первичный Веллум, — медленно произнёс он. — Ты уверена? Он показал тебе… — Он показал мне всё. Изначальный пантеон. Первое кормление. Трон проснулся голодным и съел их одного за другим. А потом ждал. Нас. Поверхность трона содрогнулась. Из его глубин поднялся звук — не голос, не совсем, но нечто, что могло быть разочарованием. Или предвкушением. Потому что Вейрн снова пришёл в движение. Соперничающий претендент обошёл их по дуге; взгляд его был прикован к трону с такой напряжённостью, которая не имела ничего общего с разумом. Трон нашёл более слабый ум, более голодное сердце — и тянул его к себе. — Если ты не возьмёшь его, — сказал Вейрн, и голос его загустел от желания, — тогда возьму я. Кто-то должен. Кто-то должен положить этому конец. — Вейрн, нет… Но он уже тянулся к подлокотнику, уже поднимался на помост, уже отдавал себя голоду, который веками ждал, чтобы его насытили. И рука Кассиана метнулась вперёд, чтобы остановить его. Оба претендента коснулись трона одновременно. Зал взорвался светом.