Los muros cristalinos aullaban con mil años de voces robadas. Elara avanzó a la fuerza a través de la Bóveda de los Instantes Ecoados, y cada paso enviaba nuevas ondulaciones por el ámbar temporal que preservaba todo sonido que alguna vez hubiera resonado en aquellas cámaras. La súplica desesperada de un mercader de hacía tres siglos. La risa de un dios reclamante devorado por su propia ambición. En algún lugar más adentro, el sonido húmedo de una hoja encontrando carne, una y otra vez, violencia conservada como una mosca en la miel. —A la izquierda —el aliento de Cassian ardía junto a su oído—. La resonancia se intensifica a la izquierda. Ella no preguntó cómo lo sabía. The Claimant tenía sus propias maneras de leer las corrientes de poder que fluían por lugares como aquel. Su percepción no era temporal—no como la de ella—, pero bastaba. Bastaba para que los mataran a los dos si ella cometía un error. Las defensas de la bóveda habían sido diseñadas por el antiguo panteón para proteger sus artefactos más peligrosos de manos mortales. Bucles temporales capaces de atrapar a un intruso en un solo instante para siempre. Ecos capaces de llevar una mente a la locura al obligarla a experimentar mil líneas temporales superpuestas al mismo tiempo. Campos de estasis que congelarían carne y hueso en una preservación eterna si se tocaban sin la llave adecuada. Cassian la había traído a ella como la llave. —Los guardianes exteriores no resistirán mucho más —su voz se mantuvo firme, controlada, pero la tensión se enroscaba bajo las palabras como un resorte a punto de soltarse. Los depredadores que los cazaban habían seguido su rastro hasta el perímetro de la bóveda—. Minutos, quizá. Si la fortuna nos favorece. Elara no aflojó el paso. Los pasadizos cristalinos se retorcían por delante, refractando luz de fuentes que ella no podía identificar. Los propios muros parecían respirar con el tiempo almacenado; cada faceta sostenía un instante congelado de la existencia de algún visitante pasado. Una mujer llorando con el rostro hundido entre las manos. Un niño estirándose hacia algo apenas fuera de su alcance. Dos figuras enlazadas en un abrazo que había terminado siglos atrás, su alegría inmortalizada de un modo que jamás pudieron haber pretendido. Los ecos apretaban contra su conciencia como un peso físico. Se concentró en el pulso tenue que la atraía hacia delante. La Corona de las Horas. Su presencia ardía de frío contra su sentido temporal, volviéndose más fuerte con cada paso. El artefacto llamaba a algo dentro de ella, algo que reconocía su naturaleza aunque nunca lo hubiera tocado antes. El pasaje se abrió a una cámara central. Elara se detuvo. Se le cortó la respiración. La Corona de las Horas flotaba suspendida en una esfera de relámpago congelado; hebras de energía temporal chisporroteaban a su alrededor como los barrotes de una jaula. El artefacto en sí era más pequeño de lo que había esperado: una diadema de metal oscuro cubierta de símbolos que parecían desplazarse y recomponerse incluso mientras ella los observaba. Cada símbolo era un instante. Cada instante estaba encerrado tras una barrera de tiempo puro, cristalizado. —Ahí. —La voz de Cassian era innecesaria. Ella podía verlo. Él se movió para colocarse a su lado, la mirada fija en la Corona suspendida. En la luz fracturada, su expresión era imposible de leer. —¿Puedes alcanzarla? Elara estudió el campo de estasis. La energía temporal que formaba sus barrotes no era uniforme. Podía ver los huecos, los lugares donde un instante se desangraba en otro, creando fisuras capilares en la prisión. Un ladrón normal jamás las percibiría. Pero ella no era una ladrona normal. —Puedo alcanzarla. —Extendió la mano hacia la esfera. El frío le mordió la piel incluso antes de tocarla. Sus dedos encontraron el primer hueco y se deslizaron a través, y luego el segundo. Un relámpago congelado crepitó contra sus nudillos, hambriento de contacto. Empujó más adentro. La Corona le ardió contra la palma como un carbón sacado de un fuego muerto. Podía sentir el peso de los siglos en aquel metal frío, el poder acumulado de cada instante que hubiera tocado alguna vez. Sus dedos se cerraron en torno a ella y tiró. El campo de estasis se hizo añicos. La energía temporal explotó hacia afuera en una conmoción silenciosa que lanzó a Elara hacia atrás. Se estrelló contra el muro cristalino con fuerza suficiente para ver estrellas. La Corona permaneció apretada contra su pecho, aún ardiendo con aquel frío terrible. —¡Elara! —Cassian estuvo a su lado en un instante, sus manos encontrándole los hombros, sosteniéndola—. ¿Estás herida? Ella negó con la cabeza. El movimiento envió nuevas oleadas de desorientación a través de su cráneo. —La tengo. —Entonces tenemos que movernos. Se habrá detectado la brecha. Ella bajó la vista a la Corona entre sus manos. De cerca, podía ver los símbolos con más claridad. No eran meramente decorativos: eran un lenguaje, escrito en instantes congelados, cada carácter contenía un fragmento de tiempo que solo podía leerse por alguien capaz de percibir los flujos temporales. Un cifrado. Escrito en el propio tiempo. —Cassian. —Su voz le salió más áspera de lo que pretendía—. La Corona está bloqueada. Hay un cifrado temporal sellando su contenido. Él se acuclilló a su lado, la mirada yendo de su rostro al artefacto y de vuelta. —¿Puedes romperlo? Ella estudió los símbolos cambiantes. Eran hermosos en su complejidad, cada uno una cristalización perfecta de un instante robado a la historia y reaprovechado como llave. Para leerlos, tendría que percibir los instantes que contenían. Todos. Simultáneamente. —Requeriría un préstamo considerable. —Trazó un símbolo con el pulgar—. Cinco minutos. Quizá más. Su expresión no cambió. —¿Qué te costará? La pregunta quedó suspendida en el aire entre ambos. Elara oía el cálculo bajo las palabras. Él ya conocía la respuesta. Había investigado sus habilidades con tanta minuciosidad como ella había investigado la cámara. Entendía lo que cinco minutos de tiempo prestado le arrancarían del futuro. Pero lo preguntaba de todos modos. Dándole la ilusión de elegir. —Meses. —Sostuvo su mirada—. Quizá años, según cómo se componga la deuda. Los ecos serán visibles para cualquiera que esté observando. Estaremos anunciando nuestra posición a todas las facciones reclamantes de la ciudad. Cassian guardó silencio un largo instante. Se le tensó la mandíbula, los músculos trabajando bajo una piel que de pronto parecía más cansada de lo que ella la había visto jamás. —La información contenida en esa Corona puede ser esencial para poner fin a esta guerra de sucesión —su voz era queda—. Sin ella, estamos ciegos ante la verdadera naturaleza del trono. No podemos tomar decisiones informadas. No podemos proteger a nadie. —Hizo una pausa—. Pero la elección tiene que ser tuya. No te obligaré. Elara quería creerle. Quería creer que su preocupación era auténtica, que la suavidad de su voz reflejaba algo distinto de una manipulación calculada. Pero había visto cómo operaba. Lo había visto sacrificar peones para proteger su posición. Ella era un peón. Siempre lo había sabido. Pero también era la única que podía leer lo que contenía la Corona. —Ayúdame a levantarme. Él no vaciló. Su mano se cerró alrededor de la de ella, cálida y firme, y la tiró hasta ponerla en pie. Elara se tambaleó un momento, buscando el equilibrio. La Corona pesaba más de lo que parecía, o quizá ella simplemente estaba más agotada de lo que había entendido. —Vigila. —Se apoyó en él para estabilizarse—. Si los ecos se manifiestan como espero, tendremos compañía muy pronto. —No dejaré que nada te alcance mientras trabajas. Ella no respondió. No tenía sentido discutir lo que él podía o no prometer. Elara cerró los ojos. La oscuridad tras sus párpados no estaba vacía. Podía sentir la presencia de la Corona presionando contra su conciencia, los instantes congelados en su interior llamando a algo en su sangre. Buscó ese lugar dentro de sí donde vivía su poder: esa extraña capacidad de arrancar tiempo de su propio futuro y gastarlo en el presente. Cinco minutos. Necesitaba cinco minutos de tiempo prestado. Empezó a tirar. El primer segundo llegó con facilidad. Siempre era así. Una extracción suave, como deslizar un libro de un estante. Dirigió el tiempo prestado hacia la Corona, dejando que se derramara sobre los símbolos cifrados. El primer carácter se resolvió en nitidez. El segundo segundo fue más difícil. La deuda empezó a acumularse en los bordes de su percepción, una presión detrás de los ojos que prometía que el pago sería cobrado. Siguió tirando. El tercer segundo. El cuarto. El quinto. La presión se convirtió en dolor. La respiración de Elara se aceleró. Podía sentir cómo su corazón se precipitaba, cada latido empujando tiempo prestado por sus venas. Los símbolos de la Corona se iban resolviendo uno por uno, y su significado se volvía claro a medida que los iluminaba con instantes robados. Seis segundos. Siete. Ocho. Algo se desplazó en su cuerpo. Un dolor hondo que empezó en los huesos y se irradiaba hacia afuera. Apretó los dientes y siguió tirando. Nueve. Diez. Once. El aire a su alrededor se espesó. Cada respiración era ahora un esfuerzo, como intentar inhalar a través de tela empapada. La distorsión temporal estaba aumentando; el tiempo prestado creaba remolinos en el tejido de la realidad que cualquiera con sensibilidad podía detectar. Doce. Trece. Oyó la inspiración brusca de Cassian. No podía ver lo que él estaba viendo, pero podía imaginárselo. Para entonces, los ecos ya se estarían filtrando: imágenes fantasmales de momentos que aún no habían ocurrido, parpadeando, apareciendo y desapareciendo a su alrededor. Catorce. Quince. La piel empezó a tensársele. La sensación fue sutil al principio, un leve tirón a través del rostro y las manos. Luego se intensificó, convirtiéndose en un ardor que parecía originarse en algún lugar bajo su carne. Siguió tirando. Veinte segundos. Treinta. Un minuto. Los símbolos de la Corona se estaban definiendo más deprisa, y cada instante iluminado revelaba más secretos del artefacto. Podía ver la estructura del cifrado, la manera en que los instantes congelados se entrelazaban para crear una barrera que solo el propio tiempo podía franquear. Dos minutos. El dolor era ya un compañero constante. Se irradiaba por cada parte de su cuerpo, un dolor hondo y terrible que se sentía como si le comprimieran los huesos. La piel continuó tensándose, estirándose sobre contornos que cambiaban. Tres minutos. Podía oír voces. No los ecos de visitantes pasados: otra cosa. Susurros del futuro del que estaba robando. Fragmentos de conversaciones que nunca tendría, advertencias que nunca recibiría, palabras cariñosas que nunca oiría. Cuatro minutos. La Corona estaba casi nítida. Podía leer frases enteras en los símbolos ya resueltos, fragmentos de conocimiento que le encogían el estómago por sus implicaciones. El trono no era lo que habían creído. El panteón no había abandonado sus puestos. Habían sido consumidos. Cuatro minutos y medio. A Elara se le doblaron las piernas. Habría caído de no estar sentada, pero incluso así se bamboleó de forma peligrosa. La deuda se acumulaba con cada segundo; cada momento prestado costaba más que el anterior. —Elara —la voz de Cassian, tensa por algo que podría haber sido miedo—. Tu cara. No podía detenerse. Estaba demasiado cerca. Cinco minutos. El último símbolo se resolvió. Los secretos de la Corona irrumpieron en su mente, un torrente de información que apenas podía procesar. Vio la verdadera naturaleza del trono, la manera en que se alimentaba de la conciencia de quienes se sentaban en él. Vio el intento desesperado del panteón original por crear un limitador: la propia Corona de las Horas, diseñada para regular el hambre interminable del trono. Vio que había fallado. Elara abrió los ojos. Lo primero que vio fueron sus propias manos. Ahora estaban ajadas, la piel más fina y más traslúcida que antes. Habían aparecido manchas de la edad en el dorso de los nudillos. La fina red de venas bajo la superficie se marcaba más. Alzó la vista hacia los muros cristalinos. Su reflejo le devolvía la mirada desde una docena de ángulos distintos. El rostro que veía era mayor. No anciano, no ajado, pero sí visiblemente envejecido. Nuevas líneas se habían cincelado alrededor de la boca y los ojos. El cabello, que había sido castaño oscuro cuando entró en la bóveda, mostraba ahora vetas de plata en las sienes. —Que los dioses nos amparen —la voz de Cassian apenas fue un susurro. Ella se giró para mirarlo. Su expresión era algo que nunca le había visto. Se le había resbalado la máscara. Bajo el cálculo y el control meticuloso había algo en carne viva. Pena. Horror. Y algo más, algo que podría haber sido ternura. —Sabías que tendría un precio —su voz le salió más áspera que antes—. Calculaste el precio antes de que entráramos. —Sabía que costaría algo. —Se acercó a ella, agachándose a su lado otra vez. Esta vez, cuando su mano encontró la de ella, el apretón fue suave. Casi reverente—. No sabía que costaría tanto. Quiso apartarse de él. Quiso exigirle si su preocupación era auténtica o solo el duelo de un jugador que había dañado una pieza valiosa. Pero su palma estaba tibia contra los dedos fríos de ella. Y sus ojos, cuando se encontraron con los de Elara, sostenían algo que no podía desechar. —¿Puedes ponerte de pie? No estaba segura. Su cuerpo se sentía extraño, más pesado y más frágil a la vez. Los huesos le dolían con un latido profundo y persistente. Las articulaciones protestaron cuando cambió de postura. Aun así lo intentó. Cassian la sostuvo cuando las piernas le fallaron. Le rodeó la cintura con un brazo, sosteniendo su peso contra su costado. Ella podía sentir la fuerza en él, el poder contenido que por lo general mantenía oculto bajo capas de gracia cortesana. —Apóyate en mí —dijo con firmeza—. Los ecos temporales se habrán visto a kilómetros. Tenemos que movernos antes de que lleguen nuestros cazadores. Elara dejó que la guiara hacia el pasaje. Sus pies encontraron el ritmo por pura terquedad. La Corona seguía apretada contra su pecho, y sus secretos eran ahora legibles en su mente. Tenía aquello por lo que habían venido. El coste estaba escrito en su carne. —¿Aprendiste lo que necesitábamos? —preguntó Cassian. Habló en voz baja, modulada solo para que ella lo oyera. —Sí. —Tragó saliva contra la sequedad de la garganta—. El trono no es lo que creíamos. No es un asiento de poder. Es una boca. Él no respondió de inmediato. Su mano en la cintura de Elara se tensó un ápice. —Entonces tendremos que ser muy cuidadosos con quién se sienta en él. Avanzaron por los pasadizos cristalinos, dejando atrás la cámara central. Los muros aún resonaban con sus mil años de voces robadas, pero ahora Elara podía oír algo más bajo el coro. Pisadas. Muchas pisadas. Aproximándose desde múltiples direcciones. —Las defensas exteriores han caído. —A la voz de Cassian no le quedaba ni un resto de suavidad. Era The Claimant otra vez, un depredador frente a la competencia—. Están dentro. La mano de Elara se aferró con más fuerza a la Corona. Había dedicado meses de su vida a desentrañar sus secretos. No iba a perder el artefacto ahora. —¿Puedes llegar hasta el pasadizo oriental? —preguntó él—. Hay una salida secundaria que debería seguir sin vigilancia. Ella asintió. Hablar requería una energía que no tenía. Se movieron más deprisa. Las paredes cristalinas reflejaban su avance desde un centenar de ángulos distintos, y en cada reflejo Elara alcanzaba a ver el fantasma de su yo mayor parpadeando en los bordes de su visión. Los ecos temporales seguían filtrándose. La advertencia en aquellos ojos huecos era nítida. Aquello era solo el primer pago. La deuda seguiría acumulándose. Las pisadas se acercaron. Elara ya podía oír voces, alzadas en alarma o en orden. Los cazadores habían encontrado los restos hechos añicos del campo de estasis. Sabrían exactamente qué se habían llevado. —Aquí. —Cassian la tiró hacia un pasadizo lateral apenas lo bastante ancho para una persona. Avanzaron en fila india, con las paredes cristalinas raspándoles los hombros—. La salida está justo delante. Elara la vio. Un rectángulo de oscuridad que prometía escape. Se impulsó hacia él con las últimas fuerzas que le quedaban. A su espalda, las pisadas se multiplicaron. Los cazadores estaban convergiendo. Ella podía sentir su presencia temporal como calor contra la espalda, el peso acumulado de sus poderes prestados presionándole los sentidos. Reconocería esa firma en cualquier parte. Un rival claimant. Una de las facciones que los había estado rastreando desde que empezó la guerra de sucesión. No se giró a mirar. Mirar solo la ralentizaría. Irrumpieron por la salida hacia el aire gélido de la noche. El pasadizo los había sacado a un lado de una colina que dominaba la ciudad; las luces de la capital se extendían bajo ellos como brasas dispersas. El viento mordió la piel envejecida de Elara con unos dientes que antes no le habían parecido tan afilados. Cassian no se detuvo. La guio colina abajo, con la mano firme en su cintura. Se movieron entre sombras y matorral, poniendo distancia entre ellos y la entrada de la cámara acorazada. Cuando por fin se detuvieron, en una hondonada entre dos árboles antiguos, a Elara se le vencieron por completo las piernas. Se dejó caer al suelo con la espalda contra un tronco, la Corona aún apretada contra el pecho. Cassian se acuclilló a su lado. En la oscuridad, su rostro era difícil de leer. Pero sus manos, cuando encontraron las de ella, fueron suaves. —Descansa. —Mantuvo la voz baja—. Tenemos tiempo antes de que se den cuenta de qué salida usamos. A ella le dieron ganas de reír. Tiempo. Había gastado tanto en aquella cámara. Años de su vida, comprimidos en cinco minutos de comprensión prestada. —Los secretos de la Corona. —Su voz fue apenas un susurro—. Ahora sé lo que contiene. Sé lo que el trono es en realidad. —Dímelo después. —Sacó un frasco de algún lugar del interior del abrigo y se lo puso entre las manos—. Bebe. Necesitas líquidos. Bebió. El agua estaba fresca y limpia, y le calmó la aspereza de la garganta. Cuando bajó el frasco, encontró a Cassian mirándola con una expresión que no supo interpretar. —¿Duele? Sopesó la pregunta. Le dolía el cuerpo con un latido hondo y persistente. Tenía las articulaciones rígidas. La piel le tiraba, demasiado tensa sobre los huesos. Pero el dolor no era lo peor. Lo peor era saber que aquello no era más que el principio. Cada préstamo costaría más. Cada deuda se multiplicaría. Al final, no quedaría nada que arrebatar. —Duele. —Le devolvió el frasco—. Pero tengo lo que vinimos a buscar. Cassian guardó silencio durante un largo momento. Luego alargó la mano y le apartó de la frente un mechón de pelo veteado de plata. Su roce fue leve como una pluma, casi reverente. —Lo siento. —Su voz era baja—. No quería esto para ti. Quería creerle. Quería creer que el pesar en su voz era real, que la ternura de su contacto reflejaba algo auténtico. Pero había leído los secretos de la Corona. Sabía lo que el trono les hacía a quienes lo perseguían. Sabía cómo el poder corrompía incluso las mejores intenciones. Cassian era The Claimant. Quería el trono. Y ella acababa de darle el conocimiento que necesitaba para apoderarse de él. —¿Lo sientes porque te importo —dijo—, o porque una herramienta dañada es menos útil? Su mano se quedó inmóvil junto a su sien. Ella pensó que la apartaría, que se replegaría tras sus muros de cálculo y control. En cambio, le sostuvo la mirada. —Quizá. —Habló en voz baja—. Esa es una pregunta que todavía me estoy respondiendo. No retiró la mano. Ella no se apartó. Debajo de ellos, las luces de la ciudad ardían como mil llamas diminutas, cada una una vida que se vería afectada por lo que habían puesto en marcha. La Corona de las Horas pesaba en sus manos ajadas. Y, en algún lugar de las profundidades cristalinas de la bóveda, el fantasma de su yo anterior seguía parpadeando en las paredes, con los ojos huecos, advirtiendo de costos aún por venir.