Ao meio-dito do meio da primavera, as pesadas portas de lacre vermelho do Banquete do Espelho Predestinado da Mansão Xie estavam escancaradas. Diante dos degraus, as flores de macieira-florida desabrochavam como nuvens empilhadas e neve amontoada. O vento arrastava pétalas sobre os rebites de bronze dourado, espalhando um tapete rosa e branco pelo chão. Yue Tingzhou vestia um robe de brocado prateado com padrões de nuvens tecidas, escondendo no interior da manga o talismã secreto de ferro frio forjado pelo Departamento de Lei e Ordem. Seus dedos esfregavam inconscientemente o convite da família Xie, obtido no Pavilhão da Lua Abraçada, cuja capa de padrões escuros e negros estava levemente aquecida pelo calor de seu corpo. O Método do Lago Sereno circulava silenciosamente por seus meridianos, a energia vital fluindo extremamente lenta, como águas paradas repousando no fundo de um riacho por cem anos, absorvendo em sua percepção as ondas douradas pálidas emitidas pelos ornamentos de Espelho do Destino que nove em cada dez convidados usavam. A seus pés, uma pétala de macieira-florida com orvalho acabara de cair; ele pisou na ponta da pétala e contou silenciosamente os passos da patrulha dos servos da família Xie. Um, dois, três... Ao chegar ao décimo sétimo passo, a voz rouca e estridente do mordomo explodiu no ar: "Chegou o jovem mestre Yue Zhige!" A conversa e as risadas no salão cessaram por meio instante. Dezenas de olhares voltaram-se para ele, misturados às ondas de luz dourada pálida dos Espelhos do Destino que se chocavam contra seu corpo, como finas agulhas de pelo de boi perfurando densamente o tecido de suas vestes, causando uma rigidez inexplicável em seus ombros e pescoço. O botão de jade branco que apertava entre os nós dos dedos deixava as pontas dos dedos dormentes. Seu nariz era envolto pelo doce adocicado do incenso *chenshui* do banquete e pelo amargor fresco das macieiras-floridas nos degraus. O zumbido fragmentado dos Espelhos do Destino em sua consciência era como mosquitos batendo contra o papel das janelas numa noite de fim de verão, fazendo suas têmporas latejarem. Ele ergueu a mão para ajustar o botão de jade na gola, e, no intervalo em que seus dedos deslizavam pelo peito do robe, registrou secretamente as posições de três espelhos de vigilância principais: atrás das esculturas floridas da viga mestra, ao lado do vaso de jade perto do assento principal e na sombra do pilar vermelho-lacre. Suprimiu sua energia vital, tornando-a mais fina que um fio de cabelo, sem ousar deixar transbordar nem meio fio. Se um único fio anômalo escapasse, a luz do espelho fixaria sua identidade nos registros do Livro do Destino. Nesse caso, a mancha de ter libertado um criminoso há três anos jamais poderia ser lavada, todos os três mil emblemas dos agentes secretos do Departamento de Lei e Ordem seriam confiscados, as rotas de escolta percorridas pela Agência de Escolta Dez Mil Espelhos por mais de cem anos seriam marcadas como rebeldes, e toda a família perderia até mesmo a qualificação para iniciar a prática da absorção de energia vital. Um jovem de um ramo colateral, vestindo uma camisa de seda azul do Ateliê da Obra Divina, aproximou-se rapidamente. O Espelho do Destino pendurado em sua cintura balançava, ofuscando os olhos. A barra de seu robe roçou num prato de petiscos aos seus pés, e o cheiro de óleo de tungue misturado ao aroma doce do bolo de flor de osmanto pairou no ar. "Irmão Yue, aquele poema 'Viagem pela Montanha da Primavera' que você escreveu no Pavilhão da Lua Abraçada anteontem, nós o copiamos e colamos na parede do ateliê para admirá-lo! Vindo a este Banquete do Espelho Predestinado hoje, certamente não é apenas pelos petiscos, não é? Deve ser para conquistar o primeiro lugar no Ranking do Destino e uma boa união?" Yue Tingzhou ergueu as mãos em saudação, os botões de jade em seus punhos tilintando levemente. Seu tom era tão suave quanto Ele apertou o sinal secreto e gelado dentro da manga, e estava prestes a dar um passo em direção à sala lateral, planejando usar a desculpa de perguntar se ainda havia recheio de jasmim nos bolinhos de flor de osmanthus para iniciar uma conversa. Mal havia dado dois passos, o administrador vestindo um uniforme cinza de serviço aproximou-se rapidamente, curvou-se com um sorriso cortês, e suas mangas roçaram o pulso de Yue Tingzhou, trazendo o cheiro característico de ferrugem do Espelho do Destino misturado com o aroma abafado de incenso de sementes de cipreste: "Senhor Yue, por favor, pare. A senhorita Zhu já está esperando há muito tempo à mesa de chá. Por favor, siga-me." Yue Tingzhou inclinou a cabeça em concordância e seguiu o administrador em direção à sala lateral. O frescor do piso de terrazzo subiu pelas botas, seguindo o padrão de nuvens até seus tornozelos, circulando por seus meridianos. Quando a manga de pano cinza do administrador passou por seu pulso, um odor denso invadiu suas narinas, fazendo a energia vital do *Jingtan Jue*, que fluía suavemente, estagnar por um instante. As oscilações do Espelho do Destino, que zumbiam em sua consciência, diminuíram drasticamente — era a barreira do antigo espelho de prata de Zhu Hanli, bloqueando a luz dos espelhos ao redor. Ao chegar diante da mesa de madeira de pereira, o administrador curvou-se e se retirou. Yue Tingzhou passou os olhos pelo antigo espelho de prata sobre a mesa. As partículas estelares incrustadas no padrão de nuvens fluentes brilhavam com um leve brilho prateado sob a luz — era realmente a técnica de fundição exclusiva da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos. A areia na borda do espelho ainda mantinha a aspereza da poeira do noroeste, indicando que era carregado pessoalmente durante longas viagens de escolta. Seguindo seu hábito, ele estendeu a mão e girou a xícara de porcelana branca aquecida à beira da mesa três vezes. A polpa do dedo deslizou sobre o padrão trincado de gelo do forno Longquan, e o frescor penetrou sua pele. Só então, erguendo levemente a barra do casaco, sentou-se. Suas mangas largas passaram pela beirada da mesa, bloqueando acidentalmente grande parte da luz do espelho ao seu lado. O movimento era natural, como a etiqueta requintada de um jovem de família nobre, sem revelar que estava ajustando o ângulo para evitar a incidência direta do Espelho do Destino ao lado. Zhu Hanli fez uma pausa no movimento de girar o ábaco de prata para trás. O clique das contas soou uma vez. Ela ergueu os olhos, as mangas de seu vestido de padrão sutil em prata deslizaram, revelando as proteções de couro polido em seus pulsos, com duas fileiras de ganchos invertidos à prova de lobos costuradas nas bordas — equipamento padrão para escoltas noturnas. Sua voz tinha o tom suave característico do sul, mas a pronúncia era clara, perfeitamente encaixada nos intervalos da música de cordas e sopros, só para os dois ouvirem: "O jovem Yue pisa hoje o limiar da mansão Xie para colher o casamento predestinado escrito no Quadro do Destino, ou para buscar outra... mercadoria que não consta no quadro?" Perguntando abertamente sobre intenções de casamento, investigando secretamente se ele estava ali pelos segredhos do Livro do Destino. Yue Tingzhou pegou a xícara de chá e tomou um gole do Longjing pré-Qingming. O amargor fresco escorreu pela garganta até seu *dantian*, acalmando sua energia vital do *Jingtan*. Seu tom era cortês e suave, mas carregava uma sugestão que apenas ela entenderia: "O casamento decretado pelo Quadro do Destino é, no fim, apenas palavras vazias no papel. Agir de acordo com a lei, buscando apenas a tranquilidade de uma consciência limpa." Ao lado, a duas *zhang* de distância, as mulheres da família Xie soltaram risadinhas sutis. Os adornos de Espelho do Destino em suas pontas dos dedos brilhavam com um dourado pálido, transmitindo a conversa para o sistema do Livro do Destino. Ele propositalmente deixou suas palavras ambíguas, fazendo com que os monitores pensassem apenas que era um intelectual arrogante que não acreditava no destino, sem encontrar nenhuma falha. Zhu Hanli deslizou a ponta do dedo pela borda do antigo espelho de prata, o frescor circulando em sua polpa. Ao sorrir, suas covinhas apareciam levemente. Ela girou outra conta do ábaco com um clique: "Este velho espelho da minha agência, passado por três gerações, não reflete o casamento predestinado escrito pelo Livro do Destino. Só reflete os demônios escondidos sob a pele humana. A mercadoria de tranquilidade que o jovem Yue busca, temo Nesse exato momento, um feixe de luz solar dourada e cálida atravessou a janela de vitral colorido no lado oeste, inclinando-se para dentro e caindo sobre a mesa de chá. O calor aconchegante aquecia o dorso das mãos, e a xícara de porcelana branca ganhou uma borda suavemente dourada. A mancha de luz fria e branca refletida pelo antigo espelho de prata saltou levemente, cobrindo precisamente a área de meio *zhang* ao redor dos dois. As ondas dos pálidos espelhos dourados do Destino ao redor, ao tocarem aquela luz fria, recuaram de repente como se tivessem sido queimadas. Até os risos abafados das mulheres nas proximidades pareceram distanciar-se um pouco. Yue Tingzhou estendeu a mão para servir mais chá. A ponta dos dedos mal tocou a alça da xícara quando encontrou a ponta dos dedos de Zhu Hanli, que se estendia para pegar um pedaço de bolo de flor de osmanto. A ponta de seus dedos estava fria como lascas de gelo do antigo espelho de prata; a ponta dos dedos dele, morna pelo contato com a xícara. Ambos hesitaram por um instante, então retiraram as mãos rapidamente, ergueram as xícaras e deram um gole, escondendo o sorriso que teimava em surgir nos cantos da boca. Sem precisar de palavras, ambos compreenderam o alívio do outro por ter encontrado um semelhante em meio a um banquete repleto de olhos. Foi então que do corredor veio o som nítido de botas pisando em pétalas. O aroma familiar de sândalo frio de Xie Wuchen chegou flutuando com o vento, misturando-se e tornando-se cada vez mais forte com o perfume de madeira de águila queimada do banquete. Yue Tingzhou ergueu os olhos e viu um assistente de Xie Wuchen, vestindo roupas justas de cor preta profunda, caminhando rapidamente em sua direção. Seu olhar pregou-se como um prego em sua mesa, carregando uma investigação sem disfarces, e a mão já estava pressionando o mecanismo do sabre *xiuchundao* em seu lado. A distância era de apenas três *zhang*; no máximo dez respirações e ele estaria diante da mesa de chá. A ponta dos dedos de Yue Tingzhou bateu levemente três vezes na madeira transversal sob a mesa de chá, com força suficiente para que apenas Zhu Hanli, sentada ao lado da mesa, pudesse sentir: *Três dias depois, pavilhão do jardim traseiro do Pavilhão da Lua Abraçada.* Zhu Hanli, com os dedos segurando a tampa da xícara de chá, acenou com a cabeça de forma quase imperceptível. Com os dedos, moveu três contas do ábaco de prata para trás; três cliques suaves, perfeitamente abafados pelo som agudo do alaúde do músico, que aumentou de volume naquele momento. Era sua resposta. As botas do assistente de preto já pisavam na soleira da porta da sala lateral. Seu olhar estava fixo como uma garras no antigo espelho de prata sobre a mesa, aquele que não tinha a marca do Destino. A luz fria do antigo espelho de prata oscilou, bloqueando precisamente os movimentos recentes dos dois fora do alcance de detecção dos espelhos do Destino. Mas as juntas dos dedos do assistente já apertavam firmemente o mecanismo do sabre à cintura; bastava uma ordem para desembainhar e cercar a sala lateral. Yue Tingzhou segurava a alça da xícara de chá com a ponta dos dedos, a polpa dos dedos levemente tensa. Aquele espelho de prata hereditário, capaz de bloquear a detecção dos espelhos do Destino, tornara-se agora seu único talismã protetor contra a vigilância, e também a marca anômala mais flagrante aos olhos do subordinado de Xie Wuchen