Quando o crepúsculo, envolto em uma brisa noturna impregnada com o aroma do osmanthus, colidiu contra as grades da janela, todas as lanternas de vidro leitoso no terceiro andar do Pavilhão Lan Yue já estavam completamente acesas. A luz quente e suave, misturada com o cheiro de óleo de tungue dos pilares vermelhos, descia, fazendo os padrões dourados ocultos nos tecidos das roupas dos convidados brilharem como estrelas cintilantes. O frio da brisa nas pontas das orelhas e o calor da chama da lanterna no rosto colidiam, fazendo com que os pelos da nuca de alguém se arrepiassem sem motivo aparente. Yue Tingzhou, vestindo uma longa túnica de cetim verde simples e desgastada, ficava de pé na sombra perto da janela, seus dedos segurando uma taça de jade branco suave e morno. Uma meia gota de licor de osmanthus na borda da taça estava fria e refrescante. O aroma de âmbar, o forte cheiro do licor de *gaoliang* e o pó de rosa dos cabelos das damas da corte se misturavam e invadiam suas narinas. O som do *pipa* tocando "Lua sobre o Rio Oeste" envolvia os caibros de forma melosa e contínua, sua nota final fazendo as orelhas das pessoas formigarem. Ele silenciosamente circulou o "Método do Lago Tranquilo", sua percepção ao redor do corpo se espalhando como ondulações de água derretendo em um lago frio, silenciosamente se expandindo — este era o método secreto de discernimento sutil do Departamento de Lei e Equilíbrio, capaz de distinguir a força do *qi* verdadeiro e observar as mínimas flutuações emocionais, sua principal arma nesta primeira investigação na capital. Sua identidade pública atual era a de um talentoso e virtuoso jovem do interior, Yue Zhige, vindo à capital para aguardar a designação oficial, mas seu verdadeiro objetivo era sondar o grau de dependência das várias seitas em relação ao "Ranking do Mandato Celestial". Se dentro de trinta e cinco dias ele não obtivesse evidências do algoritmo do "Vale de Empréstimo de Vida" do volume-mãe do Livro do Mandato Celestial, tanto o Departamento de Lei e Equilíbrio quanto a Agência de Escolta dos Dez Mil Espelhos seriam acusados de se opor ao Ranking, e as qualificações de prática de todos os discípulos das duas organizações seriam completamente anuladas, sem margem para negociação. Sua percepção varreu as dezenas de pessoas no salão, seus dedos inconscientemente esfregando as finas marcas de desgaste na borda da taça, a base de sua língua ficando levemente amarga devido ao esforço mental, enquanto ele rapidamente marcava mentalmente de acordo com a lei. Setenta a oitenta por cento dos convidados usavam ornamentos de espelho distribuídos pelo Ranking do Mandato Celestial na cintura, pulsos ou penteados — espelhos de bronze, jade ou vidro de várias formas, todos emitindo uma luz dourada muito fraca e de origem comum, como vagalumes flutuando na grama em uma noite de verão, brilhando de forma fragmentada, causando uma leve coceira como areia dourada ao passar pela borda de sua percepção. Ao lado do assento principal, um jovem nobre vestindo um manto de brocado azul-pavão tinha um espelho de jade leitoso no pulso que projetava cerca de meio pé de luz pálida, refletindo padrões flutuantes de *qi* de sorte rosa e roxo. Um grupo de pessoas ao seu redor exclamava de admiração. As roupas de seus assistentes próximos eram bordadas com o emblema de nuvens do Ateliê Celestial. A ressonância entre a circulação de seu *qi* verdadeiro e os ornamentos de espelho era está Ele ergueu o olhar e deu uma olhada no espelho de bronze mais próximo ao seu lado. A superfície do espelho, originalmente coberta por uma fina camada de poeira, de repente ondulou com um círculo de ondulações aquosas, rápido como uma ilusão. A ponta dos dedos até tocou uma sensação gelada e penetrante que emanava da superfície do espelho, que não pertencia ao vento noturno, e um zumbido extremamente sutil passou pelo espaço entre seus dedos. "O jovem mestre Yue gostaria de mais vinho de flor de osmanto? É recém-preparado hoje, combina perfeitamente com os bolinhos de caranguejo do pavilhão." Um atendente vestindo uma túnica curta de tecido azul, sem que ele percebesse quando chegou, inclinou-se e sorriu enquanto oferecia uma jarra de vinho. O aroma doce do osmanto recém-cozido misturado com o cheiro de sabão de sua roupa invadiu os sentidos, abafando aquele zumbido fugaz do espelho. Yue Tingzhou imediatamente bloqueou a circulação de seu qi verdadeiro, suprimindo todas as flutuações de volta às profundezas de seu dantian. Seus nós dos dedos apertaram a taça de jade até que ela ficasse levemente fria, e a polpa dos dedos ficou umedecida por finas gotículas que se condensaram na parede da taça. Seu rosto exibiu um sorriso tímido perfeitamente adequado, e ele balançou a cabeça, apontando vagamente para os caracteres e pinturas ao seu lado, com um tom de constrangimento típico de um talentoso homem do interior diante de um tesouro: "Obrigado, mas não é necessário mais vinho. Posso perguntar se estes caracteres são da mão do mestre Chen Rong da dinastia anterior? O traço é vigoroso e robusto, uma raridade." O atendente seguiu seu olhar e estava prestes a responder quando Yue Tingzhou, com o canto do olho, já avistou o jovem mestre da família Xie, vestindo um manto brocado perto do assento principal, virando a cabeça e lançando um olhar investigativo diretamente sobre ele. Ao mesmo tempo, aquela sensação fria e sutil como fios de teia de aranha na nuca ainda estava grudada em suas costas — claramente a observação de outra pessoa, com um toque do aroma característico de flores de pereira do sul em sua aura. Ele instantaneamente reconheceu que era Zhu Hanli, da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos, uma aliada que deveria encontrá-lo apenas três dias depois. Ele retirou o olhar com discrição, ouvindo o atendente tagarelar sobre como os caracteres e pinturas eram tesouros genuínos da dinastia anterior colecionados pelo dono do pavilhão, enquanto sua mente já dava várias voltas: a ressonância anterior era muito estranha, claramente uma reação do Jogo do Lago Sereno com artefatos do tipo espelho, que já havia chamado a atenção da família Xie. Em seguida, ele precisaria ativamente buscar uma oportunidade para puxar conversa, tanto para diluir a situação anômala quanto para seguir a trilha e investigar os fundamentos da família Xie. Por sorte, Zhu Hanli também estava presente; os dois trabalhando juntos para coletar informações seria mais seguro do que ele agindo sozinho. O jovem mestre do manto brocado já havia se aproximado, suas solas de botas pisando no piso de madeira entrelaçada, com um som suave como se pisasse em algodão. O frio que emanava das fendas do piso roçou o cano das botas de Yue Tingzhou na vibração. O espelho de jade de sebo de carneiro pendurado em sua cintura balançou, refletindo a luz das lâmpadas de vidro na parede, fazendo-as pular. O aroma de âmbar cinza misturado com o amargor suave da pedra de polir espelhos envolveu o ar quente e perfumado, combinando com o cheiro mofado e centenário do papel Mal o jovem senhor Xie bateu palmas em aprovação primeiro, os nós dos dedos batendo na jade do espelho e produzindo um zumbido fino e agudo: "Que belo ‘água parada que gera ondas por si mesma’! A natureza do senhor Yue é clara e pura, até a respiração é estável como um lago profundo. Imagino que pratique um método avançado de cultivo de energia?" Ele falou enquanto olhava, intencionalmente ou não, para a espada de ébano na cintura de Yue Tingzhou, seu olhar carregado de um toque de investigação. Os dedos de Yue Tingzhou acabavam de roçar a borda do antigo espelho ao seu lado; a frieza e aspereza da ferrugem de bronze penetraram nas linhas finas de sua polpa digital. A energia vital do Jogo da Lagoa Serena, que ele acabara de suprimir nos meridianos, deu um pulso novamente; ao se retrair, puxou os meridianos como uma maré baixa, causando uma leve dor. Ele rapidamente estabilizou a respiração, esfregou subconscientemente os dedos na barra do vestido para remover a ferrugem e sorriu: "É apenas um método superficial de respiração e preservação da saúde transmitido pela família, para acalmar a mente lendo alguns livros, não pode ser considerado um método avançado. Em vez disso, os espelhos da Oficina da Engenharia Celestial são famosos em todo o mundo. Os antigos espelhos pendurados nesta sala têm texturas refinadas e bronze puro, devem ser peças da coleção da sua oficina, certo?" O sorriso do jovem senhor Xie se ampliou, seu tom de voz carregado de orgulho não disfarçado, e ele bateu levemente com os dedos no suporte do espelho ao seu lado: "O irmão Yue tem olho! Esses espelhos antigos são todos reproduções da forma da dinastia Han feitas por nossa Oficina da Engenharia Celestial. Agora, combinados com os princípios computacionais da Lista do Mandato Celestial, podem refletir as boas ações e más ações de três vidas passadas de uma pessoa, determinando casamentos e classificando posições, muito justo, muito mais confiável do que as listas de seitas dos tempos antigos que dependiam de relações pessoais." Assim que ele terminou de falar, o Mestre Taoísta Xuanwei ao lado tossiu levemente, os dedos que seguravam o bigode apertaram levemente, os nós dos dedos ficaram brancos, e o amargor do incenso de artemísia ficou mais forte: "O espelho pode refletir a forma, mas não reflete o coração. Se tudo for decidido com base nos resultados da superfície do espelho, as pessoas se tornam escravas dos objetos e perdem sua verdadeira natureza." O sorriso no rosto do jovem senhor Xie diminuiu um pouco. Ele estava prestes a refutar quando um homem de meia-idade vestido com roupas de mordomo preto se aproximou rapidamente, as solas de suas botas produzindo sons leves no chão. Ele segurava um convite decorado com ouro, a capa gelada como o orvalho noturno, e se curvou para Yue Tingzhou com um sorriso: "Senhor Yue, sou Xie Fu, o administrador da mansão Xie. Meu mestre, tendo ouvido falar do talento do senhor, ordenou-me especialmente que convidasse o senhor para uma apreciação de um antigo espelho da era Qin, recém-desenterrado, na mansão Xie daqui a três dias." Yue Tingzhou estendeu a mão e pegou o convite; as bordas angulares do caractere "Xie" dourado a quente causaram um leve formigamento em sua polpa digital. Quase simultaneamente, uma sensação de coceira extremamente fina surgiu em seu mar de energia dantian, como se tivesse sido varrido por uma penugem leve, e a energia vital do Jogo da Lagoa Serena tremeu incontrolavelmente. Ele ergueu os olhos e olhou para o lado; através de uma fenda na multidão, uma mulher vestindo um vest Ele sorriu e desviou vagamente da questão de sua linhagem de aprendizado, dizendo apenas que se tratava de um método de respiração transmitido por sua família, um praticante solitário nas montanhas, nada digno do riso dos conhecedores, enquanto a ponta do dedo esfregava os resíduos de vinho no bordo da taça. O aroma doce e pegajoso do vinho de flor de ameixa, misturado com o incenso que impregnava toda a sala, tornava o ar opressivo. Aproveitando que a atenção dos presentes foi capturada pelo recém-iniciado som do alaúde de "Jade Tower Spring", e o barulho das taças se chocando suplantava os olhares inquisitivos dos outros, ele alegou que o álcool estava sendo demais para ele. Segurando a taça com o meio vinho restante, contornou as sombras em movimento e seguiu pela escada de madeira de pereira, polida até brilhar, sob o corredor, em direção ao pátio traseiro. As arestas frias e duras da madeira pressionavam a sola de suas botas de tecido azul, causando um leve formigamento na planta dos pés, o que acabou por acalmar em dois pontos a inquietação que o Sr. Xie havia despertado com sua provocaçã. O vinho de flor de ameixa restante na taça ainda guardava o calor residual de sua palma, seu aroma doce misturado com a fragrância límpida do álcool se espalhava. O vento, carregando o orvalho noturno, batia em seu rosto, causando um arrepio de frio. No vento, vinha também um fio de fragrância fria, extremamente pura e límpida, não a vulgaridade do incenso da sala da frente, mas a frescura penetrante da neve caindo sobre galhos gelados. Ele esfregou os dedos, onde um pouco do líquido do vinho havia aderido, e erguendo os olhos, viu a mulher de vestido amarelo-claro de ganso no pavilhão frio. Era exatamente a mesma que girava o espelho de bronze na multidão. De costas para ele, encostada em uma coluna vermelha do pavilhão, ela girava o espelho de bronze do tamanho de uma palma entre os dedos. A superfície do espelho refletia a árvore inteira de peras frias da lua, brancas como neve, o brilho da água fazia os cantos dos olhos arderem. Quando o corpo do espelho girava, emitia um zumbido metálico extremamente fino, imperceptível para quem não tivesse alcançado o estágio de Fundação. Ao ouvir os passos, ela não se virou, apenas disse com voz suave: "Essas peras frias da lua estão mais puras do que durante o dia." Sua voz carregava um leve sotaque suave do sul, a terminação era extremamente estável, a certeza de quem estava acostumada a rotas de escolta, acostumada a ver vida e morte. Ao final de suas palavras, uma ponta de frio metálico e afiado, misturada com sândalo, flutuou no ar. Os pelos na nuca de Yue Tingzhou se arrepiaram imperceptivelmente por meio centímetro. Yue Tingzhou fez uma pausa no passo, não se aproximou, apenas parou sob a pereira ao lado do pavilhão, os dedos inconscientemente esfregando as rachaduras de gelo no aro da taça. As texturas ásperas causavam um leve coceira nas pontas dos dedos. A luz da lua embebia as pétalas, como se estivessem cobertas por uma fina camada de prata, que caía sussurrando ao vento. Uma delas grudou na manga de seu casaco, fria e trazendo um leve aroma de mel. "Sim, é como se a luz da lua tivesse se condensado nas pétalas", disse ele, com um tom extremamente relaxado, sem nenhuma das formalidades sociais da sala da frente, como um transeunte que acidentalmente se depara com alguém apreciando a mesma paisagem. Até mesmo a energia do Verdadeiro Qi da Técnica do Lago Tranquilo, que ele havia contido intencionalmente por metade da noite, desacelerou por um momento, a energia da Água Estagnada afundada em seu Dantian raramente não estava tensa como um arco esticado ao máximo. "No ano passado, ao escoltar mercadorias pelo sudoeste, nas fronteiras de Miao, vi duas árvores em um vale", disse ela, o movimento de girar o Aquele breve olhar quase imperceptível de Zhu Hanli, e o reflexo aquoso do espelho de bronze em sua mão, de repente se sobrepuseram àquele pincelado vermelho na ordem secreta que Shen Lichuan lhe entregara antes da partida: "Preste atenção aos movimentos da Escolta Wanjing". Ele originalmente pensara que vir à capital era apenas para sondar o grau de dependência das várias facções em relação ao Ranking do Destino, mas agora percebia que, desde o momento em que pisara no Pavilhão Lanyue, já havia caído em uma rede tecida muito antes. E aquela mulher da escolta, de sobrenome Zhu, era o primeiro fio daquela rede que ele não havia calculado, um fio que, ao ser puxado, movia todo o corpo.