Lin Yi'nin eli mahzen havalandırma deliğinin kenarına dokunur dokunmaz, parmak uçlarına kemikleri delen bir soğukluk yayıldı. Rüzgar değildi. Başka bir şeydi. Yarısı dışarı çıkmış olan Su Wanqing'i aniden aşağı itti, kendisi de geri çekildi. İkisi, nemli tuğla kanalda sıkışmış, nefesleri karanlıkta beyaz buhar olup yoğunlaşıyordu. Su Wanqing'in kürek kemikleri göğsüne dayanmıştı, aniden gerilip katılaşmasını hissedebiliyordu. "Ne oldu..." Sesi son derece alçaktı. Lin Yi cevap vermedi. Parmak uçlarıyla taş duvara iki kez hafifçe, ancak belirli bir ritimle vurdu. Bu, Mo Chen'in öğrettiğiydi - tehlike yaklaşırkenki gizli işaret. Sonra başını yana çevirip kulağını soğuk tuğla aralığına dayadı. Dışarıda sesler vardı. Böcek cıvıltısı değil, rüzgar sesi değildi. Kumaşın tuğlalara sürtünmesinin hışırtısıydı, neredeyse duyulamayacak kadar hafif, ama çok fazlaydı. Her yönden. Ayrıca metalin deriye değmesinin ince sesi, yay kirişinin yavaşça gerilirken liflerin gerilip inlemesi. Çark dönmeye başlamıştı. Gözlerini kapattı, zihninde boyahane arka bahçesinin düzenini yeniden canlandırdı: Sol tarafta terk edilmiş boya kazanları yığın halinde, sağ tarafta kumaş kurutmak için ahşap raflar, tam önünde sokağa açılan dar kapı, arkasında... arkasında az önce çıktıkları mahzen ağzı. Her yönden ses geliyordu. Her yönden. "Güneydoğu köşesi," dudakları neredeyse kıpırdamadan, nefesi Su Wanqing'in kulağını sıyırarak geçti, "O delikli yer, ben yol açarım, sen koş." Su Wanqing'in parmakları onun yakasını sıkıca kavradı, sonra gevşetti. Başıyla onayladı. Lin Yi derin bir nefes aldı, son kalan ruh gücünü sol koluna bastırdı. Kolunun altındaki deri ısınmaya başladı, koyu altın rengi desenler bilekten yukarı doğru yayıldı, deri altında kıpırdayan canlı bir şey gibi. Yanıcı acı. Tanıdık yanıcı acı. Dişlerini sıktı, alnını soğuk taşa dayadı, acının son tereddüt kırıntısını da yakıp kül etmesine izin verdi. Sonra havalandırma deliğinin ahşap kapağını itti. *** Şafaktan önceki karanlık en yoğun olanıdır. Boyahane arka bahçesi mürekkebe batırılmış gibiydi, sadece uzaktaki ufukta hastalıklı bir gri-beyaz çizgi vardı. Havada küflü kumaş ve artık boya kokularının keskin kokusu, tatlımsı kan kokusuyla karışık ekşi bir koku yayılıyordu. Lin Yi eğilerek dışarı sızdı, yere sessizce indi. Hemen en yakın boya kazanının gölgesine yuvarlandı, sırtı pürüzlü çömlek duvara değdi. Soğuk temas onu ürpertti. Su Wanqing peşinden geldi, hareketi daha hafifti, yaprak düşer gibi. Gözlerini kaldırıp taradı. Çatılar. Duvar üstleri. Sokak girişi. Her yüksek noktada, siluetleri bulanık, ancak ellerindeki arbalet oklarının metalik parıltısı karanlıkta iğne ucu gibi görünen kara gölgeler çömelmişti. Sadece bu değil. Ayrıca tılsım kağıtları vardı - sarı kağıtların kenarları gece rüzgarında hafifçe titriyor, üzerlerine zinoberle çizilmiş tılsım yazıları yavaşça parlamaya başlıyor, pusuya yatmış canavarın gözlerini açması gibi. En az yirmi kişi. Belki otuz. Kuşatma halkası sıkı sıkıya kapanmıştı. Lin Yi'nin parmak uçları bilinçsizce boya kazanının yüzeyine vuruyordu: bir, iki. Hesaplıyordu: En yakın siper kumaş kurutma raflarıydı, mesafe yedi adım. Raflarda ıslak kalın kumaşlar asılıydı, görüşü engelleyebilirdi ama tılsım ateşini durduramazdı. Güneydoğu köşesindeki duvarda gerçekten bir delik vardı, ama açıklık çok dardı, bir seferde sadece bir kişi geçebilirdi. Oraya koşu yolunda en az beş arbaletin ateş hattı vardı. Zaman yetmezdi. O "Lin ailesinden Zi Yuan," Xuan Yin Zhenren'ın sesi yeniden yükseldi, bu kez biraz hayıflanmayla, yanlış yola sapmış bir öğrenciyi azarlayan öğretmen gibiydi, "Sen doğuştan ruh köküne sahip birisin, mezhep tarafından korunuyor, ailen tarafından besleniyordun. Ne yazık ki kendini kötülüğe bıraktın, kötü ruhlarla işbirliği yaptın, göksel sırları gözetledin, 'Göklerin Sözleşmesi'nin otuz yedinci, elli dokuzuncu ve yüz dördüncü maddelerini ihlal ettin. Bugün yargılanman, kaderin gereğidir." Bir an duraksadı, ses tonu soğudu: "Eğer teslim olursan, hâlâ bütün bedenini bırakabilir, masumları yormayabiliriz." Gözleri Lin Yi'nin arkasındaki Su Wanqing'e kaydı, bakışları kirli bir nesneye bakıyor gibiydi. "Bu kız gelince," diye söze devam etti sakin bir tonla, "kaderine karşı gelenlerle özel ilişki kuran, yasaya göre dokuz nesliyle birlikte öldürülmeli. Ancak anne babası zaten ölmüş, sadece onu öldürmek yeterli." Su Wanqing'nin nefesi bir an kesildi. Lin Yi, belinin arkasına koyduğu elinin titrediğini hissetti. Korkudan değil. Öfkeden. Eliyle ters çevirip onun elinin üstüne bastırdı, sıkıca kavradı. Sonra başını kaldırdı, Xuan Yin Zhenren'ın bakışlarıyla karşılaştı. "Sözünüz bitti mi?" diye sordu. Sesi yüksek değildi, ama ölü gibi sessiz arka bahçede kulakları tırmalayacak kadar nettir. Konuşma hızı yavaştı, her kelime dişlerinin arasından sıkılmış gibiydi, kasıtlı, neredeyse kışkırtıcı bir sakinlik taşıyordu. Xuan Yin Zhenren gözlerini hafifçe kıstı. "Inatçı ve akılsız," diye başını salladı, kollarının içindeki eli nihayet kalktı - sadece bir parmak yükseldi, işaret parmağıyla orta parmağını birleştirip havada boşlukta hafifçe işaret etti, "O zaman... öldürün." Son kelime düşer düşmez, arka bahçe patladı. Patlama değildi. Onlarca hava yırtılma sesinin aynı anda havayı yırtan çığlığıydı. Arbalet okları yaydan çıktı, tılsım kağıtları harekete geçti, ateş ışıkları, buz konileri, rüzgar bıçakları, şimşek parlamaları - tüm saldırılar her yönden boşaldı, ölümden örülmüş dev bir ağ gibi, boya kazanının gölgesine doğru acımasızca indi. Lin Yi hareket etti. Geri çekilmedi, kaçmadı. Ok yağmuru ve tılsım ateşine doğru yürüdü, sol ayağıyla yeri tepti, tüm vücudu top gibi güneydoğu köşesine fırladı. Sol kolundaki koyu altın rengi desenler bu anda tamamen parladı, derisinin altında erimiş lav akıyormuş gibiydi, tüm kolu tuhaf bir altın kırmızısına boyadı. Yakıcı ağrı yanmaya dönüştü. Kendi derisinin ve etinin yanık kokusunu aldı. Ama durmadı. İlk arbalet oku kulağının kenarından sıyırarak geçti, arkasındaki boya kazanına saplandı, "dum" diye boğuk bir ses çıktı, toprak kap örümcek ağı gibi çatlaklarla kaplandı. İkinci ok göğsüne doğru geldi, yana döndü, ok başı omuzundaki kumaşı yırttı, bir avuç kan sıçrattı. Ilıktı. Tatlımsı bir kan kokusu. Üçüncü tılsım ateşi yüzüne doğru fırladı, turuncu kırmızı alevler leğen büyüklüğüne şişti, sıcak dalga alnındaki saçları kavurdu. Lin Yi alçak bir sesle kükredi, sol yumruğunu kaldırdı. Savunma değil. Vuruştu. Koyu altın rengi yumruk tılsım ateşinin merkezine çarptı, alevler canlıymış gibi çığlık atarak dağıldı, kıvılcımlar saçıldı. Ama yumruk hızını kesmedi, acımasızca güneydoğu köşesindeki tuğla duvara çarptı. "GÜM Arkasında yoğun ayak sesleri vardı. Tek bir ekip değildi. En az üç grup dar sokaklarda dolaşıp kuşatma yapıyordu, ayak sesleri dar alanda yankılanıyor, hangi yönden geldiği anlaşılmıyordu. Bir de arbalet oklarının havayı yırtan keskin ıslıkları vardı—tam bir köşeyi döndüklerinde, üç demir ok az önce bulundukları yerin duvarına saplanmış, ok uçları vızıldayarak titremişti. "Sol!" Su Wanqing aniden bağırdı. Lin Yi nedenini sormadı. Aniden sola, daha da dar bir sokağa saptı, genişliği sadece bir kişinin yan yana geçmesine izin veriyordu. Su Wanqing onun arkasına sıkıştı, sırtı onun sırtına yapışmıştı, şiddetli kalp atışlarını ve hızlı nefes alışverişlerini hissedebiliyordu. Sokak sonu çıkmazdı. İki kişi boyunda bir tuğla duvar yolu tıkamıştı, duvarın üstünde kırık kiremitler ve kuru otlar yığılıydı. Lin Yi adımını durdurdu, gözleri hızla taradı—kapı yoktu, pencere yoktu, drenaj deliği yoktu. Çıkmaz sokak. Arkalarındaki ayak sesleri giderek yaklaşıyordu, sokağın girişinde artık titreyen meşale ışıkları görülebiliyordu. Lin Yi arkasını döndü, Su Wanqing'i koruyarak arkasına aldı. Hareket edebilen sağ elini kaldırdı, parmak uçlarında son parça ruh gücünü toplamaya başladı. Zayıf beyaz ışık parmak uçlarında zıplıyor, rüzgardaki bir mum alevi gibiydi. Savaşacaktı. Tam peşlerindekilere karşı koymaya hazırlandığı anda— Sol taraftaki duvar dibindeki gölgeden aniden bir cılız el uzandı. El hayalet gibi hızlıydı, Lin Yi'nin ayak bileğini kavrayıp sertçe çekti. Lin Yi dengesini kaybetti, tüm vücudu öne doğru düştü, Su Wanqing'i de birlikte gölgeye sürükledi. Duvara çarpmadı. Gölgede aslında yarım insan boyunda bir köpek deliği vardı, bir yığın eski sepetle gevşekçe örtülmüştü. Lin Yi içeri düştüğü anda, el zaten bırakmıştı, aynı zamanda yumuşak bir itme gücü onu içeri itti. İki kez yuvarlandı, deliğin içindeki duvara çarpıp durdu. Başını kaldırdı. Köpek deliğinin diğer tarafında, Mo Chen çömeliyordu. Yaşlı adam hâlâ o yıkanıp ağarmış gri kumaş cübbesini giyiyordu, yüzündeki kırışıklıklar bıçakla oyulmuş gibi derindi. Lin Yi'ye bakmadı, gözleri deliğin dışındaki sokağın girişine, giderek yaklaşan meşale ışıklarına dikilmişti, bakışları korkunç derecede sakindi. Cılız sağ eli yanında sarkıyordu, parmak uçlarında soluk, akşamüstü havası taşıyan açık gri ruh gücü akıyordu. Sol elini kaldırdı, havada boşlukta çizdi. Bir tılsım değildi. Basit bir el işaretiydi—işaret parmağı doğuyu gösterdi, sonra sertçe savurdu. Anlamı şuydu: Doğuya kaç. Sonra elini geri çekti, yavaşça ayağa kalktı, sokağın girişine döndü. Sırtının silueti, tükenmek üzere olan kuru bir ağaç gibiydi, ama dimdik duruyordu. Lin Yi'nin göz bebekleri daraldı. Bir şey söylemek, yaşlı adamın cübbesinin eteğini tutmak istedi. Ama Su Wanqing'in eli arkadan ağzını kapattı. Başını salladı, gözyaşları sessizce aşağı yuvarlandı, yüzündeki kan lekeleriyle karıştı, karanlıkta soluk bir parıltıyla ışıldadı. Sokağın girişinde, ilk meşale içeri girdi. Meşale ışığı titreyerek, Xuan Yin Zhenren'in ifadesiz yüzünü aydınlattı. Sokağın girişinde duruyordu, arkasında sıkışık siyah giysili figürler vardı. Bakışları Mo Chen'in üzerinden geçerek köpek deliği yönüne düştü, dudaklarının köşesinde soğuk bir eğri belirdi. "Mo Chen Zhanglao," söze başladı, sesinde sahte bir saygı vardı, "Siz... himaye mi ediyorsunuz?" Mo Chen yanıt vermedi. Sadece sa Yaşlı adamın boğazından boğuk, hırıltılı bir soluk sesi çıktı. Konuşma değil, daha kadim, daha zahmetli bir telaffuz biçimiydi. Gerçek qi önünde yarı saydam birkaç antik karakterde yoğunlaştı, bir an havada asılı kaldı, sonra ışık noktalarına dönüşerek dağıldı. Karakterler şunlardı: "Kıvılcım korunmalı." Lin Yi'nin gözleri anında kızardı. "Saçmalama!" diye haykırdı, sesi dar sokağın duvarlarında yankılandı. "Ne kıvılcımı, ne yakacak odunu! Öleceksek hep birlikte ölelim!" İleri atılmak istedi. Su Wanqing'in buz gibi eli birden onun kolunu kavradı, tırnakları neredeyse etine geçiyordu. "Lin Yi..." Başını iki yana salladı, gözyaşları yüzündeki kan lekeleriyle karışarak aşağı süzülüyordu, sesi acıyla kırılıyordu. "Yapma... Mo Chen öncü... O..." Sokaktan net ayak sesleri gelmeye başladı. Düzensiz koşuşlar değil, düzenli, ağır, metal zırh parçalarının sürtünme sesi eşliğinde yaklaşan adımlardı. Ayrıca yayların gerilmesinden çıkan hafif gıcırtılar da vardı. Xuan Yin Zhenren'in sesi duvarları delip geçti, kış pınarı kadar soğuktu: "Köşeye sıkışmış hayvanın çaresiz mücadelesi, direnen öldürülecek." Mo Chen sonunda yüzünü çevirdi. Şafak ışığı, kurumuş yüzünün yarısını aydınlattı, kırışıklıkları bıçakla oyulmuş gibi derindi. Dudakları kıpırdamadı, ama gerçek qi tekrar karakterlerde yoğunlaştı, bu sefer daha hızlı, daha karalama gibi, ölüm döşeğindeki aceleyle yazılmış notlar gibiydi: "Zi Yuan, sen tek başına değilsin. Wanqing yolu bilir. Bu ihtiyarın sakat bedeni, yakacak odun olmaya layık." "Sebep ve sonuç çoktan belirlendi." Lin Yi'nin yumrukları sıkıldı. Sol kolundaki koyu altın rengi desenler derisinin altında yanıyor, omzuna kadar yayılıyor, yırtılma hissi veren şiddetli bir ağrı ve bir tür... yabancı, neredeyse vahşi bir güç hissi getiriyordu. Bu duvarı, bu lanet sokağı, Mo Chen'in kadere boyun eğmiş o sakin ifadesini paramparça etmek istiyordu. "Neden?" diye fısıldadı, sesi son derece alçak, her kelime dişlerinin arasından sıkıştırılmış gibiydi. "Birlikte dışarı çıkar, savaşırız ya! Üç kişi bir kişiden daha iyidir—" Mo Chen başını salladı. Yavaşça, kararlı bir şekilde. Birkaç karakter daha çizdi: "Kurallar ruhumu kilitledi. Kaçarsak, üçümüz de ölürüz." Su Wanqing birden öksürmeye başladı, kanlı tükürük Lin Yi'nin koluna sıçradı. Vücudu gevşedi, Lin Yi hemen onu kavradı, vücut ısısının hızla düştüğünü hissetti. Dudakları kıpırdadı, nefesi iplik inceliğindeydi: "Mo Chen öncü... yasaklı tekniği kullan... onları oyala... sen çabuk..." Sokağın girişindeki gri bariyer aniden şiddetle dalgalanmaya başladı. Dışarıdan beyaz, kavurucu bir yıldırım, yasaklı alana çarptı, göz kamaştırıcı ışık lekeleri patlattı. Bariyerin yüzeyinde örümcek ağına benzeyen çatlaklar belirdi. Xuan Yin Zhenren'in sesi daha da yaklaştı, bir tür törensel ciddiyetle: "Kadere karşı gelen Lin Yi, sözleşme işareti göründü. Göksel yasa açık ve nettir, kaçacak yer yok." Mo Chen arkasını döndü, onlara tamamen sırtını verdi. Kuru, zayıf ellerini göğsünde karmaşık, antik bir büyü işareti oluşturacak şekilde birleştirdi. Soluk gri ruh gücü, tüm gözeneklerinden sızmaya başladı, yanan küller gibiydi, havada döndü, yoğunlaştı, yavaş yavaş devasa, bulanık, gözleri kapalı, hayvansı bir hayalet formu çizmeye başladı. O hayalet formu, kasvetli, çürümüş, ama yine de dağ kadar ağır bir hava yayıyordu. Yaşlı adam son kez geriye baktı. Karakter yoktu, ses yoktu. Sadece Lin Yi'ye derin bir bakış attı, o bakışta çok şey v O ses üç nefes boyunca sürdü. Sonra aniden kesildi. Lin Yi'nin boğazından bastırılmış, hayvani bir inilti çıktı. Göz kapakları yanıyordu ama gözyaşı yoktu. Dişlerini sıktı, çene kemiği keskin bir hat oluşturdu. Sırtındaki Su Wanqing'in nefesi, rüzgardaki bir mum alevi gibi zayıftı, her kıpırdanış kaburgalarının altındaki ok yarasını çekiyor, keskin bir acı veriyordu. Ama durmadı. Duramazdı. Ayağının altındaki çatı, daha alçak, daha yoğun bir gecekondu mahallesine doğru uzanıyordu. Şafağın öncesindeki karanlık soluyordu, sokaklarda erken kalkmış seyyar satıcılar görünmeye başladı, gıcırdayan el arabalarını iterek, ocak dumanları yükseltiyorlardı. Lin Yi çatıdan atladı, çürük sebze yaprakları ve lağım suyuyla dolu dar bir sokağa indi. Çürüme kokusu yüzüne çarptı. İki adım sendeledi, sol dizi lağım suyuna düştü, kirli sıçramalar yaptı. Sırtındaki Su Wanqing hafifçe inledi. Kendini toparladı, koşmaya devam etti. Sokağın sonu biraz daha geniş bir caddeydi. Erken kalkıp gece süprüntülerini boşaltan birkaç yaşlı adam, kanlar içinde birini sırtında taşıyarak fırlayan Lin Yi'yi şaşkınlıkla görünce korktular, tahta kovalarını düşürdüler, pislikler yere saçıldı. Lin Yi onlara bakmadı. Doğuya döndü, caddenin gölgeleri boyunca hızla koştu. Sırtındaki Su Wanqing'in başı güçsüzce boynunun yanına düşmüştü, zayıf nefesi derisini geçiyor, sonbahar donu gibi soğuktu. Mo Chen'in son bakışını hatırladı. Yaşlı adamın kuru, zayıf parmaklarının havada çizdiği antik karakteri hatırladı. O her zaman sessiz, her zaman taş tabletler ve işaretlerle iletişim kuran, ama onun en umutsuz anında mahzenin gizli kapısını iterek açan kambur figürü hatırladı. Midesi dipsiz bir uçuruma düşmüş gibiydi. Ama hâlâ koşuyordu. Adımları gittikçe ağırlaşıyor, nefesi gittikçe düzensizleşiyor, sol kolundaki değişim izleri yanarak uyuşuyordu. Caddenin iki yanındaki evler geriye doğru uçuyor, şafak ışığı bu kirli, kaotik ama hâlâ yaşayan şehri yavaş yavaş aydınlatıyordu. Ve o, geride bir müttefiki daha yutan karanlıktan kaçarken, sırtında kalan tek yoldaşını taşıyordu. Otuz li ötedeki, "Dönüşsüz Uçurum" denen bilinmeyen yere doğru. Tekerlek dönmeye başlamıştı. Artık durdurulamazdı. Lin Yi, Su Wanqing'i sırtında taşıyarak, lağım kanalının yapışkan karanlığında ne kadar sürdüğünü bilmediği bir süre boyunca sürüklendi. Su akışı yavaştı, ceset çürümesi ve endüstriyel atıkların karışımından oluşan iğrenç bir koku taşıyordu. Kanal duvarları kaygandı, parmaklarıyla tutunduğunda tırnak araları hemen siyah-yeşil yosunlar ve bilinmeyen kirlerle doluyordu. Fazla güç kullanmaya cesaret edemedi, başının üstünden ara sıra gelen, taş döşemeye basan bot seslerini uyandırmaktan korkuyordu. Gerçek Kişi Xuan Yuan henüz uzaklaşmamıştı. Lin Yi o takibi hissedebiliyordu—gözleriyle değil, daha soğuk, daha özsel bir şeyle. Derisine yapışmış görünmez bir örümcek ağı gibi, nereye kaçarsa kaçsın, ipliğin diğer ucunda sabırlı örümceğe bağlıydı. Kan bağındaki bir işaret miydi, yoksa sözleşmenin yankısı mı? Düşünecek gücü yoktu. Sol kolu tamamen uyuşmuştu. Koyu altın rengi izler köprücük kemiğini aşmış, göğsünde tuhaf desenler yayılmıştı. Derisinin altında artık yanma hissi değil, damarlarında kurşun suyu akıyormuş gibi ağır, hantal bir his vardı. Her kalp atışı, o izleri çekiyor, kemiklerin derinliklerine işleyen ince, asitli bir karıncalanma getiriyordu. Su Wanqing sırtına yığılmıştı, nefesi rüzgarda sönmek Lin Yi, kalan temiz olan diğer kolunu yırttı, mağara girişinde birikmiş, nispeten temiz yağmur suyuna batırarak Su Wanqing'in sırtındaki yarayı beceriksizce temizlemeye çalıştı. Et dışa dönmüş, kenarları kömürleşmişti, kemik bile görünüyordu. Temizlerken, baygın haldeki Su Wanqing'in vücudu seğirdi, boğazından çok hafif, acı dolu bir inilti çıktı. Lin Yi'nin elleri şiddetle titriyordu. Kendini zorlayarak sakinleşti, göğsünden küçük bir bez çıkardı - içinde Su Wanqing'in daha önce hazırladığı, en temel kan durdurma tozu vardı. Tozu serptiğinde, kanın sızması biraz yavaşladı, ama yara çok derindi, bu azıcık toz devede kulaktan ibaretti. "Dayan..." diye fısıldadı, sesi tanınmayacak kadar kısılmıştı. "Neredeyse vardık... Dönüşsüz Uçurum... Neredeyse vardık..." Su Wanqing tepki vermedi. Lin Yi yarayı tekrar sardı, onu sırtına aldı. Bu sefer, kalan, nispeten sağlam dış giysisinin eteğini yırttı, bez haline getirip onu sırtına sıkıca bağladı. Bez ipleri omuzlarına battı, net bir acı getirdi, bu acı onu ayık tuttu. Yönünü belirledi. Kuzey. Su Wanqing demişti ki, Dönüşsüz Uçurum şehrin kuzeyindeki dağların derinliklerinde. Başını kaldırdı, uzaktaki, dalga dalga uzanan, koyu yeşil dağ silüetlerine baktı. Dağlar uzaktı, arada çorak kumsallar, tarlalar ve dağınık köyler vardı. Ana yoldan gidemezdi. Lin Yi nehir kıyısını takip ederek bir sazlığa daldı. Sazlar insandan daha uzundu, sararmış yapraklarının kenarları keskin, yanaklarına ve kollarına sürtünerek ince kan izleri bırakıyordu. Bir ayağı önde bir ayağı arkada yürüdü, ayağının altı yumuşak çamurdu, her adımda yarım ayağı gömülüyordu. Sırtındaki Su Wanqing giderek daha ağırlaşıyordu. Ağırlığı değişmiş değildi, onun gücü hızla tükeniyordu. Sol kolundaki uyuşma sağ tarafına yayılmaya başladı, göğsündeki o koyu altın renkli çizgiler hafifçe ısınıyordu, sanki derisinin altında sayısız küçük böcek kıpırdanıyordu. Dişlerini sıktı, kendini adım atmaya zorladı. Sazlıktan çıktığında, seyrek bir ormana vardı. Lin Yi bir ağacın gövdesine yaslanarak nefes nefese kaldı. Ter kanla karışmış, alnından gözlerine akıyor, acı veriyordu. Elini kaldırıp sildi, görüşü bulanıklaştı. Ormanda çok sessizdi, sadece rüzgarın ağaç tepelerinden geçişinin hışırtısı ve uzaktan gelen belirsiz köpek havlamaları vardı. Çok sessizdi. Doğru değildi. Lin Yi aniden vücudunu gerdi. Neredeyse aynı anda, soluk altın renkli bir zincir yan tarafından, sessizce, ışık gibi hızla fırladı. İçgüdüsel olarak sola doğru atıldı, zincir sağ omzunun yanından geçerek ağaç gövdesini deldi, odun parçaları saçıldı. Gerçek Kişi Xuanyin ormanın gölgelerinden çıktı. Taoist cübbesi hâlâ tertemizdi, eteğine bile toz bulaşmamıştı. Perişan haldeki Lin Yi'ye baktı, gözlerinde ne öfke ne de acele vardı, sadece soğuk, inceleyici bir sakinlik vardı. "Bu kadar direnmen, bu fakiri biraz şaşırttı," diye konuştu Gerçek Kişi Xuanyin, sesi yüksek değildi ama ormanda netçe yankılandı. "Ne yazık ki, Gök Yolu açıkça görünür, sizin gibi kaderine karşı gelenlerin nefes almasına nasıl izin verilir?" Lin Yi konuşmadı. Ağaç gövdesine dayanarak, yavaşça ayağa kalktı, sırtındaki Su Wanqing'i daha sıkı korudu. Sağ elini beline götürdü - orada, boyahane'den gelirken el koyduğu, paslanmış, kısa bir yüzme bıçağı vardı. Bıçak kısaydı, ağzı kör, kalın kumaşı kesemezdi. Gerçek Kişi Xuanyin biraz komik görünüyordu. Başını salladı, sağ elini kaldırdı. Bu sefer zincir değildi, parmak Midesi dipsiz bir uçuruma düşmüş gibiydi. Korku. Soğuk, yapışkan korku, ayaklarından yukarı süzülüyor, tüm uzuvlarını, her bir kemiğini kaplıyordu. Titremek, çökmek, diz çöküp af dilemek istiyordu – belki af dilemek işe yarar? Belki Gerçek Kişi Xuanyin, neyin hatırına olursa olsun, göz yumar? Hayır. Lin Yi sağ elindeki kısa bıçağı sımsıkı kavradı. Paslanmış kabza avucunu acıtıyordu, kaba, gerçek bir dokunuş hissi veriyordu. Derin bir nefes aldı, ciğerlerine ormanın nemli, toprak kokulu havası doldu. Sonra güldü. Çok hafif bir gülüş, boğazından zorla çıktı, kısık, paramparça, ama bir tür çılgınlığa yakın bir şey taşıyordu. Gerçek Kişi Xuanyin'in kaşları fark edilmeyecek kadar hafifçe çatıldı. "Gök Yolu?" Lin Yi. Gözlerini kapadı, zihninde boyahane arka bahçesinin düzenini yeniden canlandırdı: Sol tarafta terk edilmiş boya kazanlarından oluşan dağ gibi bir yığın, sağ tarafta kumaş kurutmak için ahşap raflar, tam önünde sokağa açılan dar kapı, arkada ise— "Güneydoğu köşesi, o delik, ben yol açarım, sen koş!" Lin Yi'nin sesi son derece alçaktı, her kelime dişlerinin arasından çıkan taş parçaları gibiydi. Sol kolunun giysisinin altındaki deri tamamen koyu altın rengine dönüşmüştü, damarlar canlı bir varlık gibi ön kolu yukarı doğru sarmış, kemik iliğini yakarcasına şiddetli bir acı yayıyordu. Su Wanqing arkasındaydı, nefesi hızlı, parmakları onun giysisinin ucunu sımsıkı tutuyordu. Çatıda, Gerçek Kişi Xuanyin'in sesi tekrar duyuldu, soğuk, düzenli, bir hükmü okur gibi: "Lanetli yaratık, direnmekle sadece günahını arttırıyorsun." Sözleri bitmeden, arbalet oklarının havayı yarışı aniden yükseldi! Onlarca siyah çizgi farklı açılardan fırlayarak saklandıkları boya kazanına saplandı. Toprak kazan parçalandı, kötü kokulu çivit mavisi boya sıçradı, küflenmiş ekşi bir kokuyla karışarak Lin Yi'nin yarısını kapladı. Su Wanqing'i sertçe çekip sağa doğru yuvarlandı, bir sıra kumaş kurutma rafını devirdi. Islanmış kalın kumaşlar perde gibi üzerlerine düştü, görüşlerini geçici olarak kapattı. "Kaç!" Lin Yi homurdandı, sol yumruğunu sıktı. Koyu altın renkli damarlar anında kabardı, tüm kol bir tur şişti, deri altındaki çıkıntılı damarlar kızgın demir tel gibiydi. Şiddetli acıyı görmezden gelerek, yandaki tuğla duvara doğru, hınçla vurdu. Yumruk tuğlaya değdiği an, zaman donmuş gibiydi. Sonra— Güm! Tuğla duvar, bir kuşatma tokmağıyla vurulmuş gibi, merkezden dışa doğru düzensiz bir şekilde patladı. Kırık tuğlalar ve toz fışkırdı, sabah sisi içinde grimsi sarı bir duman bulutu kaldırdı. Geri tepme kuvveti kolu boyunca yukarı vurdu, Lin Yi kendi kürek kemiğinin dayanamayacak gıcırtısını duydu, boğazında tatlı bir his. Ama durmadı. Su Wanqing'in bileğini kavradı, duman bulutunun içine daldı. Kırık taşlar yanağını çizdi, ılık kan tozla karışarak ağzının köşesine aktı, tuzlu ve topraksı tat dilinin kökünde patladı. Arkasından daha yoğun arbalet oku sesleri geldi, birkaçı boynunun arkasını sıyırarak geçti, karşıdaki ahşap kapıya saplandı, tüyleri hâlâ titriyordu. Duman bulutundan çıktıklarında, önlerinde boyahane arka sokağı vardı. Dar, nemli, iki yanı kaygan yosunlarla kaplı duvarlarla çevriliydi. Sokağın sonu molozlarla tıkanmıştı, bir çıkmaz sokaktı. Lin Yi'nin kalbi battı. Sokak girişinden ayak sesleri geldi, acele etmeden, tıpkı avcıların avını kuşatması gibiydi. Geri döndü, Gerçek Kişi Xuanyin'in çatıdan atlayıp sokağın girişine indiğini gördü. Yaşlı Taoist'in üzerindeki kayısı sar Karanlıktan bir el uzandı; kuru, sıska, yaşlılık lekeleriyle kaplı, Lin Yi'ye telaşla işaret ediyordu. Mo Chen'di. Lin Yi'nin göz bebekleri küçüldü. Burada ne işi vardı? Ne zaman gizli bir geçit hazırlamıştı? Düşünmeye vakti yoktu. Gerçek Kişi Xuanyin de anormalliği fark etmişti, gri beyaz zincirler aniden hızlanarak bir yılan gibi Lin Yi ve Su Wanqing'e doğru saldırdı! Zincirler henüz ulaşmamıştı ama o dondurucu baskı hissi Lin Yi'nin nefesini kesmeye yetmişti. "Git!" Lin Yi son gücüyle Su Wanqing'i yarığa itti. Kadın sendeledi ve karanlığa düştü. Kendisi de yan dönüp içeri sıkıştı, sırtı yarıktan ayrılır ayrılmaz tuğla duvar gürültüyle kapandı. Zincirler duvara çarptı, metalin taşı sürtmesi gibi tiz bir çığlık kopardı. Karanlık. Tam bir karanlık, toprak ve küf kokusuyla doluydu. Lin Yi hiçbir şey göremiyor, sadece kendi ağır nefes seslerini ve Su Wanqing'in bastırılmış öksürüğünü duyabiliyordu. Kuru, sıska bir el bileğini kavradı, güçlü bir kuvvetle onu ileri çekti. "Öncü..." diye boğuk bir sesle konuştu Lin Yi. El onu sıktı, sessiz olmasını işaret ediyordu. Karanlıkta sendeledi. Ayaklarının altı engebeli toprak yoldu, ara sıra kemik parçalarına veya çömlek kırıklarına basıyor, çıtırtı sesleri çıkarıyorlardı. Hava giderek daha kirli hale geliyor, yer altına özgü nemli ve soğuk bir his veriyordu. Lin Yi'nin sol kolu hâlâ yanıyordu, koyu altın desenler karanlıkta soluk bir floresan ışığı yayarak önlerindeki küçük bir alanı aydınlatıyordu - Mo Chen'in kamburlaşmış sırtıydı. Yaklaşık yarım tütsü çubuğu süresi kadar yürüdükten sonra, ileride hafif bir ışık belirdi. Başka bir sokağın duvarının dibine açılmış bir çıkıştı, bir yığın atılmış bambu sepetle yarı örtülüydü. Mo Chen önce dışarı çıktı, tetikte bir şekilde sağa sola baktı, sonra işaret etti. Lin Yi, Su Wanqing'e destek olarak dışarı tırmandı. Hava aydınlanmaya başlamıştı. Bu sokak daha dardı, iki yanında alçak evlerin arka duvarları vardı, duvar dipleri çöp ve gece lazımlıklarıyla doluydu, insanı hasta eden bir ekşi koku yayıyordu. Uzaktan erken pazarın belirsiz gürültüsü geliyordu ama sokakta kimsecikler yoktu. Geçici olarak güvendeydiler. Lin Yi duvara yaslanıp oturdu, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. Her nefes alışında kaburgalarının altındaki yara geriliyor, gözlerinin önü kararıyordu. Su Wanqing yere kaydı, yüzü korkunç derecede solgundu, ağzını kapatan parmaklarının arasından tekrar kan sızıyordu. Mo Chen çömelerek, kuru sıska parmaklarıyla yerdeki tozda hızla çiziktirmeye başladı. Yazılar belirdi: "Doğuya üç li, sebze pazarı, erken pazar kalabalığına karış, takibi geçici olarak atlatabilirsin." Lin Yi o satırlara baktı, sonra başını kaldırıp Mo Chen'e baktı. Yaşlı adamın yüzünde herhangi bir ifade yoktu ama gözleri derindi, bir göl dibindeki taş gibi ağırdı. "Birlikte gidelim," dedi Lin Yi, sesi kısıktı, "şehirden çıktıktan sonra ayrılırız." Mo Chen başını salladı. Tekrar yazdı: "Ben geride kalıp engel olacağım. Xuanyin'in zincirlerini birinin oyalaması gerek, yoksa üç sokak bile çıkamazsınız." "Olmaz!" Lin Yi aniden Mo Chen'in bileğini kavradı, öyle güçlüydü ki yaşlı adam kaşlarını çattı, "Kalacak biri varsa o da ben olmalıyım! Sen Wanqing'i götür!" Mo Chen ona baktı, gözlerinde karmaşık bir ifade vardı. İçinde merhamet, kararlılık ve Lin Yi'nin anlayamadığı, neredeyse bir şehit sakinliği vardı. Yaşlı adam yavaşça elini geri çekti, yazmaya devam etti: "Ziyuan, sen bir kıvılcımsın." Yazılar güçlüydü, tozu yırtıyordu. "Kıv O, Mochen'in sırtını izledi; sabah ışığında daha da zayıf görünen, ama aynı zamanda tıpkı bir dağ gibi kovalayanları karşısına alan o sırtı izledi. Kocaman bir suçluluk ve çaresizlik duygusu, sel gibi üzerine çöktü. Boğazında bir şey takılı kalmış gibiydi, sıcak ve acı verici, neredeyse kusacak gibiydi. Bir el, onun kolunu kavradı. Su Wanqing'di. Ne zaman ayağa kalktığını bilmiyordu, yüzü bembeyazdı, dudak kenarında hâlâ kan izleri vardı, ama gözleri korkutucu bir parlaklıkla parlıyordu. Lin Yi'yi sıkı sıkıya tutuyordu, tırnakları neredeyse onun etine geçiyordu. Ses kısıktı ama netti: "Git! Önceden gelenin... emeğini boşa çıkarma!"