岳停舟の指が茶碗の縁を三度、くるりと一周させた。 三周目が終わり、碗の底が紫檀の机面に触れた時、かすかな音がした。その音は万門公議大殿の喧噪に飲み込まれたが、彼の斜め後ろに座っていた祝寒梨の目を上げさせた。彼女が逆手に撥ねていた銀製の算盤が、半目分、止まった。 大殿の穹窿は高く広く、七十二本の蟠龍柱が薄暗い霊光を支えていた。各宗門、各家門の代表が席に従って盤坐し、衣の色は鮮やかに分かれている。衡律司の席は南東の角、漕河盟と江南の鶴汀書院に隣接していた。謝無塵は正面北の主位から三番目の席に座り、青灰色の道袍の袖口には皺一つなかった。彼はうつむいて議題玉簡をめくっており、時折、指先が簡面を撫でて、微かな霊紋の波紋を立てていた。 霍青崖は謝無塵の七歩後ろに立ち、鞘に収まった剣のようだった。 「定例に従い、次の議題は北地馬幫の通行税則でございます」公議を司る老人の声は乾いていた。「漕河盟、祁執旗使、ご陳述を――」 彼の声は大きくはなかったが、まるで氷を熱した油に投げ込んだかのようだった。大殿の喧噪は急に止まった。七十二本の蟠龍柱に嵌められた霊鏡が一斉に波紋を立て、全ての視線が集まる。 「衡律司、岳停舟」司会の老人は眉をひそめた。「公議の議題は勝手に中断できぬ。急務があれば、まず司内に届け出るべき――」 「証拠に基づき」岳停舟は彼を遮り、懐から暗黄色の皮紙拓本を取り出した。皮紙の端は擦り切れていたが、中央の符文は殿内の霊光に照らされ、冷たい青い軌跡を浮かび上がらせた。その軌跡は血管のようであり、また何らかの精密な算法の脈絡のようで、空中をゆっくりと流れていた。「私は天命書運維司総使、謝無塵を告発する。江湖の婚約の名を借り、選別と収穫を実践していたと」 次の瞬間、騒然とした声が潮のように爆発した。北地馬幫の代表が机を叩いて立ち上がり、蜀中の機括世家の老人は鬚を撫でる手を途中で止めた。江南鶴汀書院の席で、容栖梧が玉尺を三度、軽く叩いた。 「荒唐だ！」謝家傍系の長老の一人が声を荒げた。「岳停舟、お前は衡律司の一介の探郎に過ぎぬ。万門公議で総使を誣いるとは？ 証拠はどこにある！」 岳停舟は彼を見なかった。彼の視線は騒然とする人々を突き抜け、謝無塵の上に落ちた。 その目は古井戸のように深く、波一つなかった。彼は立ち上がりさえせず、ただ手にしていた玉簡をそっと机上に置いた。玉簡が紫檀に触れる澄んだ音が、雑踏の中で異常にはっきりと響いた。 「岳探郎」謝無塵が口を開いた。声は落ち着いて古雅だった。「お手元の物を、皆にもご覧頂けますか？」 岳停舟は拓本を広げた。祝寒梨がその時立ち上がり、彼の脇に歩み寄った。彼女は袖から小さな銅鏡を取り出し、鏡面を拓本に向け、一筋の真元を注いだ。 銅鏡が光の幕を投射し、大殿の中央に浮かび上がった。光の幕の上で、青い符文の軌跡が急速に拡大、再構成され、明確な項目を形作った。項目の左側には姓名、宗門、修為境界が、右側には複雑な数字と記号の列が、最下部には一枚の霊紋の印――その印の形は、謝無塵の道袍の袖口に密かに刺繍された模様と全く同じだった。 「これは七年前、万鏡鏢局が運んだ『天命婚契』の副本拓本でございます」祝寒梨の声が響いた。南地の訛り特有の軽やかな調子だが、一字一字が釘のようだった。「左側の名簿は三十七人、皆『高匹配度』と判定された江湖の散修、あるいは小家族の子弟です。右側の算法は、『予想損耗率』と『資源回収閾値』を表示しています」 別の名簿が浮かび上がった。人名は前のページと大半が重なるが、それぞれの名前の後ろに一行の小さな文字が続いている。「走火入魔により歿」「修練中の事故により歿」「経脈全廃、修行より退く」。 「これは七年後、同じ人々の行方でございます」祝寒梨は言った。「三十七人のうち、三十二人は死ぬか廃人となりました。残る五人も、終身の忠誠契約に署名し、とある大宗門の『護脈奴』となっております」 空気が鉄のように凝固した。誰かが息を呑み、誰かが無意識に席を後ろにずらした。謝無塵の背後で、霍青崖の手が剣の柄にかかった。その動きは軽やかだったが、鞘と帯が擦れる微かな音が、静寂の中で殊更に耳障りだった。 「一枚の拓本が何を証明できようか？」謝家のあの長老が気勢を張り続けた。「偽造かもしれぬ、あるいは――」 「拓本の霊紋の印は、偽造できません」岳停舟が言葉を継ぎ、口調は公文書のように簡潔だった。「この印は総使の本命真元で描かれ、天命書の母巻と共鳴します。ここに照脈師がおられれば、その場で検証できます」 陸見微は遊医と散修の席に座っていた。場所は隅の方だ。彼女はうつむいて薬箱を整理しており、指が包帯と銀針の間を縫っていたが、その言葉を聞いて、動作が微かに止まった。顔は上げなかったが、袖の下の指先がかすかに縮こまった。 彼は拓本を見ず、光幕も見なかった。ただ、道袍の袖口を整える――あの癖のような動作が、今は山岳のような圧迫感を帯びていた。大殿内の騒ぎは、彼が立ち上がるその姿に押しつぶされ、まるで無形の手が喉を押さえつけられたかのようだった。 謝無塵の声は依然として平穏で、さっきよりもむしろ落ち着いていた。しかしその言葉は、まるで驚雷のように、全員の頭皮を痺れさせる衝撃をもたらした。 「天命書運維司は、確かに謝某が執掌しております。婚約選定アルゴリズムも、謝某が設けたものに他なりません」謝無塵は二歩前へ進み、席の縁に立った。殿内の霊光が彼の顔を照らし、冷厳な輪郭を浮かび上がらせる。「しかし、岳探郎は半分しか言わなかった。残りの半分は――このアルゴリズムが、ここ七年間、江湖において婚契を巡る反目や、一族間の私闘で死んだ修士の数を、六割減少させたということです」 彼は手を上げ、指先に微細な霊光が纏わりついた。 霊光は空中で揺らめき、虚ろなデータ流の図譜を描き出す。図譜には、二本の曲線が交錯していた。一本は「伝統的婚約衝突による死傷者」を表し、七年前から急激に上昇している。もう一本は「アルゴリズム最適化後の損耗」を表し、同じ時点から緩やかに下降している。 「江湖の資源は有限であり、修士の寿命にも限りがある。非効率なマッチングや、盲目的な縁組を野放しにすれば、より多くの者が内輪揉めで無駄死にするだけです」謝無塵の指が図譜をなぞると、霊光がそれに合わせて波打った。「アルゴリズムが行っているのは、失敗が運命づけられた婚約を事前に見極め、衝突コストを最小限に抑えることだけです。名簿に載った者たちについては――」 彼は一呼吸置き、初めて真に岳停舟を見つめた。 「彼らの死は、不慮の事故でした。しかし彼らの死が、より多くの者の生を換えた。これが『損耗最適化』です」 多くの者の顔に浮かんだ怒りは凍りつき、代わりに複雑な茫然とした表情が広がった。謝無塵の論理は、冷たい歯車のように、ぴたりと噛み合い、それ自体で完結した体系を成していた。彼が口にする一語一語が、何か反駁の余地ない自然法則を述べているかのようだった。 爪が掌に食い込み、鮮明な痛みが走る。彼は、身傍で祝寒梨の呼吸がわずかに速くなったのを感じ取れた。また、大殿内に、かすかな同意の念がゆっくりと芽生えつつあるのも感じ取れた――あの大宗門の代表者たち、資源配分を司る長老たちの目には、怒りではなく、秤量の色しかなかった。 「つまり」岳停舟が口を開いた。声はさっきよりも冷たい。「謝総使の目には、人命は計算可能な損耗でしかないと」 「コストです」謝無塵が訂正した。「いかなる秩序にもコストは必要です。混乱のコストは、より高くつきます」 「選ばれた三十七人は、『コスト』になることに同意したでしょうか？」 「婚契に署名した時、背後にこのアルゴリズムがあることを知っていたでしょうか？」 「知りません」彼は平然と言った。「知っていれば、署名しなかったでしょう。しかし知らなかったからこそ、彼らは最も本心に沿った選択をしたのです。アルゴリズムは観察しただけで、干渉はしていません」 「観察した後は？」祝寒梨が突然口を挟んだ。声には震えが押し殺されていた。「観察した後、なぜ名簿が特定の宗門に漏れたのか？ なぜあの『事故』は、彼らが突破を目前にしていたり、婚約の真相を発見しようとする前夜に、必ず起こるのか？」 彼の目は依然として平静だったが、祝寒梨は背筋を這い上がる寒気を感じた。それは捕食者が獲物を見定める目つきで、感情はなく、ただ評価だけがある。 「祝少東家」謝無塵はゆっくりと言った。「万鏡鏢局がこの拓本を運送した時、ご令尊はその用途を問われましたか？」 岳停舟は体を横に向け、半身で彼女の前に立ちはだかった。この微細な動作は、謝無塵の目を逃れなかった。彼の口元が、かすかに、冷たい嘲笑のように、ほんの少しだけ緩んだ。 「ご令尊が問わなかったのは、ある種の商売は問えないものだとご存知だったからです」謝無塵が話を続けた。「江湖とはそういうものです。誰もが規則の中で生き延びようとし、ある者は名を求め、ある者は利を求め、ある者は――秩序を求めます」 「岳探郎、貴殿が今日ここに立っているのは、衡律司の席を用い、官家の袍服を着ているからです。謝某を告発する時、考えたことがありますか？ 衡律司がなぜ存在できるのかを。それはまさしく、秩序を維持する者がおり、コストを計算する者がおり、――表には出せないことを行う者がいるからです」 彼の視線が大殿を一巡した。沈礪川が衡律司の席の最前列に、鉄のように背筋を伸ばして座っているが、右膝がほとんど気づかれないほど微かに震えている――古傷が疼いているのだ。容棲梧が手にした玉尺が、もはや叩かれることもなく、ただ固く握られているのを見た。霍青崖の剣が、すでに三寸ほど抜かれているのを見た。 霜隼剣の剣鳴が、大殿に低く響き始めた。 「謝総使の言わんとするところは」岳停舟がゆっくりと言った。「あなたがこれまで行ってきたことは、すべて江湖の大局のためだ。だから、あの人たちの命は、必要な犠牲だ、と」 「その通りです」謝無塵が頷いた。「ちょうど、貴殿がかつての旧案で提出したあの供述書のように――師門の名誉を守るために、あの鏢師一家を犠牲にしたのです。岳探郎、貴殿と私には、本質的な違いはありません」 旧案。雨の夜。夢の中の証言。彼がすでに葬り去ったと思っていた細部が、謝無塵の最も平静な口調によって掘り起こされ、万門公議の殿堂にさらけ出された。 彼の指が茶碗から離れ、腰の令牌に触れた。 衡律司令牌。玄鉄で鋳造され、縁はすでに擦れて滑らかになっている。令牌の裏側には彼の名前と職位が刻まれ、表面には律法の条文があった。この牌は彼の十年にわたる堅持を表すと同時に、彼が永遠に逃れられない枷をも表していた。 「違う」岳停舟は自分の声を聞いた。氷のように冷たい。「私はあの時、間違っていた。だからこそ、今日ここに立っている」 「では、どうするつもりか？」彼は尋ねた。「この拓本で謝某の罪を定め、万門公議に天命書算法の廃棄を裁かせるのか？そしてその後は——江湖の婚約が無秩序に戻り、来年、縁組みの反目で死ぬ修練者が倍増し、その者たちの血が、貴殿の手に付くことはないのか？」 霊鏡の上の波紋が激しく揺れ、何か形のない衝撃に耐えられないかのようだった。多くの代表が顔色を失い、誰かが思わず胸に手を当てた。陸見微がようやく顔を上げ、彼女の視線が人混みを抜け、岳停舟と一瞬、合った。 その眼差しは極めて複雑だった——心配、警告、そして奥深くに潜む罪悪感が混ざっていた。 彼は突然、陸見微がなぜあそこに座り続け、なぜ拓本が明らかになった時に真っ先に立ち上がって証言しなかったのかを理解した。彼女は恐れていたのではなく、待っていたのだ——謝無塵が言い終わるのを、この論理が完全にすべての人々の前にさらけ出されるのを。 なぜなら、そうして初めて、人々は見るだろうから——秩序の悪は、往々にして最も合理的な外衣をまとっている、ということを。 「私は貴殿の罪を定めない」岳停舟は令牌から手を離し、懐から別のものを取り出した。 それは手のひらほどの大きさの破片で、金属でも玉でもなく、表面には細かい亀裂が走っていた。破片の中央には、くすんだ晶核が一つ嵌め込まれており、その晶核の中には流れる光が封じられていた——その光の色は、拓本の上の青い符文と全く同じだったが、より深く、より冷たく、凝固した血のようだった。 すべての霊鏡が同時に耳障りな唸りを発し、七十二本の蟠龍柱の上の龍の彫刻がまるで生き返ったかのように、鱗が開閉し、龍の目が赤い光を放った。謝無塵の表情に初めて亀裂が走った——彼の呼吸がかすかに、ほんの一瞬、乱れた。 騒然とした声が再び上がったが、今度は恐慌を帯びていた。多くの代表が猛然と立ち上がり、席がぐしゃぐしゃに押し倒された。霍青崖の剣が完全に鞘を離れ、霜白色の剣の光が彼の半面を照らし、その目にはいかなる迷いもなく、ただ命令を執行する冷たさだけがあった。 彼の視線は岳停舟の手の中の破片に釘付けになっていた。袖口を撫でる動作が再び現れた。一度、二度、三度目には指先がわずかに白くなっていた。 「どこで手に入れた？」謝無塵が尋ねた。声は依然として落ち着いていたが、岳停舟はごくわずかな緊張を聞き取った。 「それは重要ではない」岳停舟は言った。「重要なのは、母巻の破片がここにあるということだ。拓本の上の算法の刻印は、偽造もできれば、弁駁もできる。だが、母巻の破片と総使の本命真元との共鳴は——否定できない」 最初は微かな一点だった。風の中の残り火のように。だが、岳停舟がゆっくりと真元を注ぎ込むにつれて——それは彼の金丹本源の力で、崩壊寸前の刺すような痛みを伴っていた——晶核の中の光はますます明るく、ますます冷たくなっていった。 光が通る所、大殿の床面に縦横に交錯する符文のネットワークが浮かび上がった。それらのネットワークは拓本の上の軌跡と完全に一致し、最終的にすべて一つの点へと収束していく—— 彼の道袍の下の本命霊鏡が、低く沈んだ共鳴音を発した。その音は、何か主を認める哀鳴のようで、静寂の大殿の中に絶え間なく反響した。 謝無塵は目を閉じ、深く息を吸った。 再び目を開けた時、彼の眼中のすべての感情は消え失せ、ただ冷酷に近い清明だけが残っていた。彼はついに、隠すことも、駆け引きすることもやめ、ただそこに立ち、孤峰のように佇んだ。 「その通りだ」彼は言った。「謝某こそが、天命書運維総使である」 徹底的に、公然と、万門公議の場で認めた。 大殿の中は死のような静寂に包まれた。呼吸の音さえ聞こえなくなった。すべての人が謝無塵を見、岳停舟を見、あの光る母巻の破片を見つめていた。まるで目覚めることのできない悪夢を見ているかのように。 「よって」彼の視線が会場全体を掃き、一語一語が氷の錐で地面を打つかのようだった。「律に照らせば、天命書の機密を漏洩し、母巻の破片を窃取した者——誅殺に当たる」 霜隼剣が一道の白光と化し、真っ直ぐに岳停舟の喉元を狙った。剣鋒が至る前に、凛冽とした剣気がすでに空気を切り裂き、大殿の床面に深い溝を刻んだ。 同時に、大殿の四隅の影の中から、数十の黒い人影が同時に浮かび上がった。 彼らは天命司の外勤制服を着ており、手にした武器は青黒い毒の光を放っていた。配置は正確で、すべての出口を封鎖し、正北の主位方向だけを残していた――そこには謝家と親交のある宗門の長老たちが座っており、今は顔色を失っていたが、誰も動こうとはしなかった。 彼はむしろ一歩踏み出し、祝寒梨を完全に背後に隠した。母巻の破片が彼の掌の中で眩いばかりの強烈な光を爆発させ、まるで小さな太陽が殿内で炸裂したかのようだった。 一瞬の失明の中、岳停舟は一つの手が自分の手首を掴んだのを感じた。その手は冷たかったが、微かに震えており、指先の力は異常に強かった。 彼女は何も言わず、ただ彼をしっかり掴み、まるで最後の浮き木を掴むかのようだった。彼女の息遣いが彼の耳元に吹きつけられ、荒く、熱かった。 岳停舟は歯を食いしばり、最後の一縷の真元を母巻の破片に注ぎ込んだ。破片の亀裂は瞬く間に広がり、晶核は耐え切れないほどの負荷に耐えかねる軋み音を発した。 蟠龍柱が激しく揺れ、霊鏡が次々と爆発し、破片が雨のように降り注いだ。代表たちの驚きの声、悲鳴、怒りの罵声が入り混じった。混乱の中、岳停舟は祝寒梨を引きずり、唯一完全に封鎖されていない方向へと突進した。 それは最も遠い出口で、殿門は半ば閉まっており、扉の隙間から外の通りに差し込む薄暗い天光が透けていた。 岳停舟は、あの刺すような寒気が背中に迫り、ますます近づいてくるのを感じた。彼の金丹は激痛の中で完全な崩壊に瀕しており、経脈は焼かれたように灼熱の痛みを伴っていた。 彼は北門に駆けつけ、半開きの殿門を蹴り開けた―― しかし、外の光景は彼の血液を一瞬で凍りつかせた。 北門外の長い通りには、びっしりと黒甲の武士たちが立ち並んでいた。彼らは長戈を手にし、腰に強弩を佩き、隊列はまるで鋼鉄の城壁のように整然としていた。城壁の最前列には、大きな旗が立てられており、旗には天命司の徽章が刺繍されていた。 分厚い玄鉄の扉が機括の駆動で内側に閉じ始め、隙間はますます狭くなっていった。その隙間を通して、岳停舟は城外にうごめく伏兵の影を見た。弩に弦を張る冷たい光を見た。そして―― 漕河盟の旗が、風に翻るのを見た。 祁照夜は旗竿の下に立ち、遠くから彼を見つめていた。顔には何の表情もなかった。 霜隼剣の剣鳴が、まるで彼の鼓膜に貼りつくかのように鮮明に響いた。 一つの脆い音が、満殿の騒ぎを圧倒した。謝無塵が目を上げた。瞳には波瀾がなく、ただ底知れぬ深淵のような闇があった。彼の袖口は平らで、ひだ一つなかった。 「お二人がどうしても問いただすというなら」彼が口を開いた。声は高くはなかったが、大殿を突然静寂に包んだ。「では、話そう」 岳停舟の指の関節が白くなるほど握り締められた。彼は謝無塵の指先に微かな霊光が漂い始め、それらの光点が空中に輪郭を描くのを見た。水流のようであり、またある種の虚ろな図譜のようでもあった。データの流れ。冷たく、すべてを計算するデータの流れ。 「江湖とは何か？」謝無塵は問いかけたが、答えを必要とはしていなかった。「門派であり、家族であり、功法の継承であり、資源の争奪である。そして何よりも、人命である」 「毎年、霊鉱や秘境、ランキングの順位を巡る争いで死ぬ者は、三千七百人余り。功法の衝突や経脈の反噬で廃人となる修士は、五百二十人。婚約のトラブルや家族間の武力衝突で滅びる門戸は、四十三家」 数字が彼の口から吐き出される。まるで帳簿を読み上げるかのようだった。 「これらの損失は、誰が負担するのか？彼らの師門であり、彼らの家族であり、江湖の元気である」謝無塵の視線が殿中の宗門代表たちの顔を掃いた。何人かは思わず目をそらした。「秩序なき衝突、無意味な犠牲。これが諸君が口にする『自由』な江湖である」 祝寒梨の手が机の下で握り締められた。銀の算盤の珠が冷たかった。 「ゆえに」謝無塵の指先の霊光が流転し、虚ろな網を描き出した。網には無数の光点があり、明るいものもあれば、暗いものもあった。「最適化が必要だ」 「損失を最小限に抑えること」謝無塵の口調は、まるで天気を語るかのように平穏だった。「婚約マッチングアルゴリズムを通じて、もともと衝突の中で損耗しやすい個体を選別する。彼らは経脈が不安定で、心性に欠陥があり、あるいは家族の勢力が弱い。彼らが将来のいずれかの争いで無意味に死ぬよりは、事前に体系に組み込み、彼らの『損耗』を制御可能な『資源回収』へと転換する」 「資源……回収？」祝寒梨の声は震えていた。恐怖ではなく、極限まで抑え込まれた怒りだった。 「彼らの霊根、彼らの血脈の天賦、そして彼らが蓄積したわずかな資源さえも」謝無塵は言った。「『天命婚契』の流転を通じて、より潜在力があり、江湖の安定をよりよく維持できる宗門の新血へと、方向性を持って輸送できる。これが効率だ。これが大局だ」 「だから、あの人たちは死ぬべきなのか？」岳停舟が一歩踏み出した。机が彼の気配で軋んだ。「沙瑪阿詩の姉、白硯秋の一族、そして七年前のあの護送で無実だった護衛たち――彼らはみな、君の帳簿上で最適化可能な『損耗』に過ぎないのか？」 「必要な代償です」謝無塵が訂正した。彼は袖口を整えながら言う。「秩序がなければ、代償はさらに大きくなる。諸君、考えてみてください。もし天命書がこの十年間『損耗を下げる』ことをしなければ、今日ここに座っている各宗門は、どれだけの弟子を、どれだけの資源を、余計に投入しなければならなかったでしょうか？」 岳停舟は、殿内の何人かの目が揺らぐのを見た。特にあの数名の大宗門の代表者たちは、怒りの表情ではなく、複雑で、ほとんど同意に近い重々しさを顔に浮かべていた。謝無塵の論理は氷水のように、一部の人々の当初の義憤を消し去り、冷たい利害計算だけを残していた。 「律に照らせば」岳停舟が口を開いた。一語一語が歯の隙間から絞り出されるようだった。「人命は貨殖にあらず、価を計るべからず。算法をもって人の生死を定むるは、これ邪術にして、正道にあらず」 「正道？」謝無塵は軽く首を振った。「岳緝事、衡律司の律条が守っているのは、既存宗門の体面であり、既得権益者の規律です。私の算法が守るのは、江湖存続の根幹。どちらが軽く、どちらが重いでしょうか？」 「あなたは今日ここに立ち、『正義』の名の下に私を告発している。しかしあなたの背後には、逆榜から除名され、修練資格を全て失おうとしている岳氏一門がいる。鏢旗が地に落ち、百年の基業が傾こうとしている万鏡鏢局がいる」謝無塵の声は相変わらず平穏だった。「あなたの『正義』は、どれほどの代償を伴うのか？ いったい何人を守れるというのか？」 岳停舟は、机の下で祝寒梨の手が自分の手首を探り当てるのを感じた。彼女の指先は冷たかったが、死に物狂いの力で握りしめていた。その一握りには言葉はなく、ただ温もりと、共に氷の穴に落ちても決して離さない力だけがあった。 「少なくとも」祝寒梨が顔を上げた。南地のなまりがはっきりと、力強く響く。「生きている人間を帳簿の計算に使わないことです」 謝無塵は彼女を見つめ、しばらくして、ごく微かにため息をついた。 彼のその二文字が落ちた瞬間、大殿の四隅の影の中で、人影が動いた。 霍青崖は重さのない煙のように、梁からひらりと舞い降り、音もなく陸見微の席の前に立ちはだかった。彼の背後では、八人の黒甲の剣士たちが幽霊のように現れ、殿門へと通じる全ての経路を封じた。剣はまだ鞘に収まっているが、殺意はすでに実体化した霜気となり、地面に白い痕を浮かび上がらせていた。 陸見微は動かなかった。彼女の手にはまだ半巻きの医書が握られていたが、指の関節は青ざめて張り詰めていた。彼女は霍青崖を見上げ、唇を動かしたが、声は出なかった。 驚きの声、怒号、机や椅子が倒れる音が入り混じった。数人の小宗門の代表者が慌てて後退し、香炉を倒した。白檀の香りの中に、突然、鉄錆のような生臭い気配が混じった。 岳停舟の手が懐に入り、肌身離さず持ち続けてきた、温かみの中に刺すような痛みを帯びた欠片――原始母巻の最も核心的な一片に触れた。そこに刻まれているのは拓本の符紋ではなく、流転する、生きている霊韻だった。 それを謝無塵に向けて投げるのでも、霍青崖に向けて投げるのでもない。真っ直ぐに、大殿の天井の中央、『万仙来朝』を描いた古い彩色画めがけて放り投げた。 轟音はなく、ただ光があった。一切の視覚を奪い去る純粋な白熱の光、まるで小さな太陽が殿内に誕生したかのようだった。全ての人が一瞬にして視力を失い、驚きの声は盲目の混乱へと変わった。 暗闇の中で、祝寒梨の手が確実に岳停舟の手首を掴んだ。 「北門！」彼女が彼の耳元で言った。息遣いが早い。 岳停舟は反対の手で彼女をしっかり握り返し、もう一方の手はすでに腰の衡律司令牌に当てていた。冷たい玉質、そこには「止戈」の二字が刻まれている。彼は躊躇わず、五指を握りしめ、内力を迸らせた。 令牌は彼の掌の中で砕け、玉の粉が指の隙間からさらさらと落ちた。その瞬間、祝寒梨は袖から小さな金旗――万鏡鏢局の承运信物を抜き出した。彼女は指先でこすり、真火を起こし、金旗は炎の中で巻き、焦げ、灰へと変わった。 この瞬間から、岳停舟はもはや衡律司の緝事ではなく、祝寒梨ももはや万鏡鏢局の若旦那ではない。彼らは逃亡者であり、公敵であり、この大殿の包囲網の中で血路を開かねばならない命知らずとなった。 混乱する人影が網膜に残像を残す。岳停舟は、霍青崖の姿が既に鷹のように陸見微の方向へ飛びかかっているのを見た。黒甲剣士たちの剣鋒が鞘を離れ、森とした寒々しい弧光を引き起こす。彼はまた、謝無塵が依然として元の場所に座り、袖口は整ったまま、ただ微かに手を上げ、指先を彼らに向けているのも見た。 岳停舟は低く喝し、祝寒梨を引っ張ってよろめく二人の宗門弟子を押しのけ、大殿の側方奥にある、偏殿へと通じる回廊の扉へと突進した。北門が見える――それは黒甲軍に完全に封鎖されていない唯一の出口だったが、同時に最も遠い扉でもあった。 足音、驚きの声、剣刃が風を切る音が背後から追いかけてくる。 岳停舟は振り返らなくてもわかっていた。霍青崖の手下はすでに動き、謝無塵の術法も彼らを捕捉している。偏殿への回廊の扉は目前に迫り、扉の向こうはさらに深い殿堂の影、そして……北門へと続く長く危険な道だった。 扉の隙間から、彼は外の庭にぼんやりと揺らめく人影を一瞥した。 そして、弓弩の弦を張る冷たい光が、次第に暗くなる空の下で、一片また一片と、血を貪る鱗のように揺らめいていた。 重い扉の軸の軋む音が、すべての喧騒を押し潰し、耳の奥にまで鮮明に突き刺さる。背後では、霍青崖の「霜隼」と名付けられた短剣が、既に澄んだ、しかし冷たい震え音を発していた。それは死の神の息遣いのように、背骨にぴったりと寄り添っている。 岳停舟は回廊の扉を押し開けた。顔面を襲ったのは、より濃い影と、古びた木材と埃が混ざり合った、むせ返るような臭いだった。回廊は奥深く、両側には閉ざされた部屋の扉と窓が並び、ただ奥の先だけがわずかな天光を透かしていた――それは北側の中庭へと続く出口だ。 祝寒梨が彼に続き、振り返って重い木の扉を「バン！」と閉めた。門扉はすでに朽ち果てており、彼女は躊躇なく腰の短銃を引き抜き、横にして扉の枠と板の隙間に差し込んだ。金属が木を擦る、歯ぎしりするような軋み音が響く。 岳停舟は振り返らなかった。彼の目は回廊の奥をぎゅっと見据えている。「庭まで走るには十分だ」 言葉が終わらぬうちに、背後から重い衝撃音が響いた。木の扉が激しく震え、ぼろぼろと埃を落とす。隙間に差し込まれた短銃の銃身が歪み、耐え切れない呻き声を上げた。 二人はもうためらわず、足を踏み出して奥の光へと駆け出した。 回廊は長くはないが、永遠に走り切れないかのように感じられた。両側の部屋の障子の向こうには、無数の目が覗いているようで、恐ろしいほど静まり返っていた。ただ、自分たちの足音と息遣い、そして背後で次第に激しくなる扉を叩く音だけが、廊下に反響している。 岳停舟は、自分の金丹が丹田の中で狂ったように回転し、亀裂から針で刺されるような鋭い痛みが走るのを感じた。無理に内力を駆り立てることで、もともと崩壊寸前だった経脈はさらに悪化していた。しかし、彼は止まれない。止まれば死だ。祝寒梨を巻き添えにし、まだ大広間で生死の境をさまよっている仲間たちをも巻き添えにしてしまう。 ついに回廊の奥にたどり着いた。天光がまぶしく、二人は広々としたが荒れ果てた中庭に転がり込んだ。中庭の中央には干上がった蓮池があり、池の底は枯れ葉で覆われていた。向かい側には、巨大な、今まさに閉じつつある北門がそびえ立っていた。