La antigua herida de Lin Yi le dio un tirón en el pie derecho al cruzar la boca de la cueva. Se apoyó en la pared de roca húmeda para estabilizarse. La yema de los dedos sintió la textura áspera y granular y un frío que se le colaba hasta los huesos. Desde las profundidades del túnel de la mina llegaba un olor a óxido y madera podrida, mezclado con otro más tenue, casi amargo, húmedo, como el de hierbas medicinales añejas empapadas por la humedad. Cada tres respiraciones, un sonido. Provenía de las profundidades de una oscuridad absoluta, preciso como un cronómetro. Soltó la pared, dejando que su cuerpo se adaptara a la oscuridad. Sus pupilas se dilataron lentamente, atrapando un hilo de luz lunar que se filtraba por una grieta en la roca sobre su cabeza. Una luz pálida, delgada como el filo de una navaja. El rayo atravesaba oblicuamente el polvo en la entrada, para ser devorado por la oscuridad apenas diez pasos más adentro. Había tardado dos horas en llegar desde Luo Feng Zhen. La herida en su costado izquierdo le recordaba con cada paso que la fractura aún no estaba completamente curada; cada respiración traía una ligera sensación de roce. Su Dantian, por su parte, se sentía como si estuviera lleno de astillas de hielo, un frío que trepaba por sus canales hacia sus extremidades. Era la erosión residual de las Cadenas del Camino Celestial, que no había desaparecido realmente en tres años. La bolsita de aromas seguía allí. La tela áspera, a través de su ropa ligera, transmitía un calor tenue, casi ilusorio. Las palabras bordadas por su madre — "Incluso las reglas tienen grietas" — ahora parecían grabadas a fuego en su piel. Lin Yi se movió pegado a la pared de roca, de lado. Su mano derecha permanecía constantemente sobre la empuñadura del puñal en su cintura. La hoja era de una herrería común, cuyo filo había sido desafilado y afilado de nuevo tres veces. Pero para él, en ese momento, era la única "fuerza" que podía sostener en sus manos. No era el peso, sino una cierta... densidad. Como si la oscuridad tuviera masa, presionando sobre su piel, absorbiendo el sonido y también el calor. El goteo de agua se volvió claro, cada gota resonando en lo profundo de sus tímpanos. A veinte pasos adelante, el túnel de la mina giraba en una curva. En la esquina, había luz. No era luz lunar. Era una luz más tenue, casi inmóvil, como el resplandor agonizante que emiten las escorias de ciertos minerales en la oscuridad. La luz delineaba una silueta — De espaldas a la entrada, sentado sobre el larguero volcado de una vagoneta minera abandonada. Una túnica negra caía desde sus hombros hasta el suelo, la tela no reflejaba ni un ápice de la tenue luz, como si se hubiera tragado toda la luz a su alrededor. Él contó los latidos de su propio corazón. Siete. La figura no se había movido. Ni siquiera los pliegues de la tela en el dobladillo estaban inmutables, en el mismo ángulo, como si hubiera estado sentado allí durante décadas, convirtiéndose en una parte de la mina misma. Lin Yi soltó la mano que sostenía la empuñadura del puñal. Sus dedos golpearon ligeramente la costura de su pantalón dos veces — un hábito suyo al pensar, un ritmo constante, con una sensación de presión casi despiadada. Luego habló, su voz muy baja, sonando especialmente áspera en la resonancia del túnel: No era que realmente se hubiera detenido — era que el oído de Lin Yi de repente se enfocó, todo el ruido de fondo retrocedió, dejando solo aquella figura de espaldas, y la voz que provenía de ella, seca como el roce del papel de lija: Cada palabra era pronunciada muy lentamente, como si hablar fuera algo que tuviera que volver a aprender. "El Dantian, perforado por la erosión de las 'Cadenas del Camino Celestial'. El cultivo, completamente arruinado." Su puño se apretó a su costado. Sus uñas se clavaron en la palma de su mano, usando el dolor para contrarrestar el escalofrío que subía por su columna vertebral La solapa de la túnica negra estaba bordada con unos finísimos dibujos plateados, tan desgastados que apenas se distinguían, pero que vagamente se podían reconocer como una especie de mapa estelar. En el pulgar izquierdo del otro llevaba un anillo de jade, que en el instante en que las trazas de luz azul se desvanecían, reflejó un destello aún más oscuro, casi negro. “La llave.” Lin Yi repitió esas palabras, sintiendo en la punta de la lengua un sabor metálico —se había mordido la parte interior de la mejilla—. “¿Para abrir qué?” Tres palabras cayeron, como tres piedras arrojadas a un agua estancada. “La recomendación para peón.” La figura de la túnica negra añadió lentamente. “El plazo de inscripción cierra en tres días. Es la única forma en que puedes colarte.” Se obligó a mantenerse firme. La recomendación para peón —sabía lo que era. El umbral más bajo para reclutar discípulos externos del Cielo Yan Sect, nominalmente como peones, pero en realidad era un filtro desde la base para seleccionar brotes con potencial. Cada año, miles de personas competían por esas pocas plazas, y él ni siquiera tenía la calificación para inscribirse. Cualquier canal normal, tan pronto como apareciera su nombre, sería vigilado al instante. “¿Y el precio?” preguntó, su voz tensa como la cuerda de un arco completamente estirado. “Dijiste que la llave también es un precio. ¿Cuál es?” Con la palma hacia arriba, los cinco dedos se cerraron lentamente y luego se abrieron de nuevo. Este movimiento lo hizo extremadamente lento, como si cada articulación resistiera una fuerza invisible. Y cuando la palma se abrió por completo, apareció allí una placa de hierro. Los bordes eran toscos, como si hubieran sido forjados a mano, incluso las rebabas no estaban bien pulidas. En la superficie de la placa estaban grabadas cinco pequeños caracteres: Tian Yan Za Yi Jian. La placa de hierro fue colocada suavemente sobre una roca saliente a su lado. El sonido del metal golpeando la piedra era especialmente agudo en el silencio de la mina. Al mismo tiempo, la mano izquierda de la figura de la túnica negra se alzó de nuevo. Esta vez no era para dibujar un símbolo —sino que la punta del dedo índice condensó en el aire un punto de luz azul oscuro. Pero en el instante en que apareció, el dantian de Lin Yi se contrajo violentamente. No era dolor. Era algo más aterrador —resonancia. Como si los restos de la “cadena del camino celestial” que corroían su interior fueran despertados por esa luz, comenzando a moverse lenta, fríamente. Un frío estalló desde el dantian, trepando por los meridianos hacia las extremidades y los huesos, y donde pasaba, los músculos se ponían rígidos, la sangre casi se congelaba. Gimió, las rodillas se aflojaron, a punto de caer de rodillas. Solo al apoyarse en la pared rocosa logró estabilizarse. La áspera roca le rasgó la palma, manando sangre, pero ese dolor, comparado con la anomalía en su dantian, era como la picadura de un mosquito. “Este es el precio.” Dijo aquella voz seca, con un tono terriblemente calmado. “Tomando prestado un hálito de la cadena dentro de ti. Para completar un contrato.” La luz palpitaba levemente. Como un corazón. Como el embrión de algún ser vivo. Con cada latido, la resonancia en su dantian se fortalecía. El frío ya había llegado al pecho, y su respiración comenzaba a expulsar vapor blanco. “Presiona tu mano.” Dijo la figura de la túnica negra. “El contrato extraerá automáticamente. El proceso dolerá. Mucho. Podría activar la contraataque de la cadena, empeorando tus heridas. O tal vez…” “… te haga percibir la ‘cadena’ un poco más claramente.” “¿Percibir?” Lin Yi atrapó esa palabra. “¿Qué quieres decir?” “Quiero decir,” el otro se volvió lentamente, “que ahora solo puedes sentir cómo te corroe. Después de completar el contrato, quizás puedas sentir… de dónde viene. Quién la controla. Por qué te eligió a ti.” Pero en el instante en que se volvió, Lin Yi vio la mandíbula del otro. Líneas frías y duras, la piel de una palidez por falta de luz solar, cubierta de finas y densas líneas negras que parecían grietas o tatuajes. Esas líneas se extendían desde la mandíbula hasta el cuello, desapareciendo Si la otra parte dice "no necesitas nada más", eso definitivamente es una trampa. En este mundo no hay almuerzos gratis, mucho menos "llaves" gratuitas. Luego levantó su mano izquierda, frotando suavemente el pulgar contra el anillo de jade. El gesto era extremadamente natural, como un hábito, o como un tipo inconsciente de consuelo. "El contrato tiene dos capas." Finalmente habló, su velocidad del habla más lenta que antes, como si cada palabra requiriera deliberación. "La primera capa: tú, usando el aura de las cadenas como llave, intercambias por la placa de hierro y la oportunidad de entrar en el Cielo Deriva. Es una transacción, liquidada en el acto." "La segunda capa," hizo una pausa, "es un pagaré." "Te presto la llave, tú me debes un 'futuro'." La figura de la túnica negra dijo. "Cuando tu fuerza sea suficiente —y este 'suficiente' lo determino yo—, necesitarás hacer algo por mí. El contenido específico te lo diré cuando llegue el momento." "El contrato tiene contraefectos." La voz de la otra parte seguía tranquila. "El aura de las cadenas ya está vinculada a tu alma divina. Las consecuencias de romper el contrato son peores que la muerte." Lin Yi sintió un sudor frío brotar en su espalda. Un líquido helado se deslizaba por su columna vertebral, mezclándose con el frío en su dantian, haciendo que todo su torso pareciera sumergido en agua helada. Una sonrisa muy leve. La comisura de sus labios se curvó apenas, en un arco casi invisible. "Eso es mejor." Susurró, como si hablara consigo mismo o con la otra parte. "Precios claros. Se presta, se devuelve. Mucho más honesto que esos hipócritas que hablan todo el tiempo de los grandes principios del Camino Celestial." El agua estancada salpicó, mojando los bajos de sus pantalones. El frío trepaba desde la planta de sus pies. Pero no se detuvo, caminó hasta estar a solo tres pasos de la roca. La placa de hierro estaba al alcance de su mano. Puntos de luz azul oscuro ardían silenciosamente en la punta de los dedos de la figura de la túnica negra. Su palma temblaba ligeramente. No por miedo —era por el frío. La erosión en su dantian, estimulada por esos puntos de luz, se volvía más activa, el frío ya se había extendido hasta las yemas de sus dedos, y una fina capa de escarcha blanca se condensaba en la superficie de su piel. "Una última pregunta." Miró la mandíbula de la figura de la túnica negra, fijándose en esos patrones negros. "¿Cómo sabes lo de las cadenas? ¿Y cómo sabes... que necesito esta 'llave'?" Levantó su mano izquierda, y con su índice delgado y seco, trazó otra línea en el aire. Esta vez no era un símbolo rúnico —era un simple gráfico. Un círculo, atravesado por una línea diagonal. El gráfico se mantuvo por un instante, luego se desvaneció. Era la insignia del techo del templo ancestral de la familia Lin. Un sol atravesado por cadenas. Solo los ancianos del núcleo y el jefe del clan conocían el verdadero significado de esa insignia. "Quién soy no es importante." La figura de la túnica negra lo interrumpió, su voz mostrando por primera vez un leve, casi fatigado, temblor. "Lo importante es, ¿ya has tomado tu decisión?" Los puntos de luz azul oscuro en la punta de sus dedos se expandieron de repente. La luz iluminó la mitad inferior de su rostro —esos patrones negros parecían cobrar vida bajo la luz, moviéndose ligeramente. Entonces apretó los dientes, y desde lo profundo de su garganta, exprimió una palabra: Mo Chen giró lentamente, la sombra bajo su capucha tan densa que parecía capaz de absorber la luz, dejando solo una mandíbula de líneas frías y duras. "Quién soy no es importante." Su voz era como papel de lija rozando una losa de piedra, áspera y ronca. "Lo importante es que las 'cadenas' dentro de ti, para algunas personas son una marca de desecho, pero para otras..." El sonido de las gotas de agua en lo profundo de la mina era particularmente claro en ese momento —plop, plop, plop, como el ritmo de una cuenta regresiva. Los dedos de Lin Yi se apretaron alrededor del mango de la daga corta en No era fuego, no era energía espiritual, parecía más bien un tipo de relámpago forzado a ser contenido. La luz no era más grande que un grano de arroz, pero hizo que la temperatura de toda la mina cayera varios grados de golpe. La piel expuesta de Lin Yi se puso de gallina al instante. También había un olor tenue, similar al ozono que flota en el aire antes de una tormenta intensa. "Necesito un hálito de las 'Cadenas del Camino Celestial' dentro de ti, como guía para el contrato", dijo Mo Chen, la luz azul oscuro en la punta de su dedo palpitaba levemente. "No es extraerlo, es prestarlo —usaré este hálito para grabar un sello de contrato en tu palma. Una vez completado el sello, el hálito será devuelto." "Luego pasarás por un periodo de debilidad. Tu energía espiritual será extraída en gran cantidad, tu conciencia podría resultar dañada." Mo Chen hizo una pausa. "La erosión residual de las Cadenas también podría activarse, intensificando el contraataque. En el peor de los casos, tu dantian se destruiría por completo, muriendo en el acto." La garganta de Lin Yi estaba seca. Tragó saliva, el sonido de su nuez de Adán moviéndose era especialmente claro en el silencio. "¿Cuál es el contenido del contrato?", preguntó. "¿Qué contrato completas al tomar prestado el hálito de las Cadenas?" "Un contrato de marca", dijo. "El sello te guiará hacia donde debes ir. También... hará que ciertas personas te presten atención." "Esa es toda la respuesta que obtendrás." La voz de Mo Chen seguía serena, pero con un matiz de frialdad inapelable. "Elige. Toma la placa de hierro, acepta el contrato. O—" La luz azul oscuro en la punta de su dedo dio un brusco latido. La luz iluminó la línea de su mandíbula, también iluminó las manchas de óxido rojo oscuro en la placa de hierro. "Date la vuelta y vete, sigue siendo un inútil perseguido." Sus uñas se clavaron profundamente en las palmas, el dolor lo mantenía alerta. Miró fijamente la placa de hierro, luego esa luz azul oscura. En su mente desfilaron a toda velocidad innumerables imágenes— La última mirada que su padre le dirigió, esa emoción tan compleja que hasta hoy no podía descifrar. El dolor abrasador en la garganta cuando le hicieron tragar el Polvo del Olvido al borde del estanque frío. Y el saquito perfumado que dejó su madre, esas pequeñas palabras en el forro: *Incluso las reglas tienen grietas.* Alzó la vista, mirando a Mo Chen: "Este contrato, tiene que ver con las 'reglas', ¿verdad?" Pero Lin Yi vio que en su muñeca llena de grietas, varias líneas parecieron profundizarse por un instante. "Antes dijiste que las Cadenas son una llave", continuó Lin Yi, su ritmo cada vez más lento, cada palabra como si estuviera forzando una rendija abierta. "¿Para abrir qué? ¿Para abrir la puerta de las 'reglas'? ¿O para abrir... la verdad del 'Castigo Celestial' de aquel año?" No es que realmente se hubiera detenido, es que el oído de Lin Yi en ese momento se volvió excepcionalmente agudo —escuchó otro sonido. La respiración de Mo Chen, extremadamente débil, casi imperceptible. Y el frenético latido de su propio corazón en el pecho, como un tambor de guerra. Mo Chen finalmente habló: "Eres más listo de lo que imaginaba." "No puedo responder", dijo Mo Chen. "Pero puedes buscar la respuesta tú mismo. Con la condición de que primero sobrevivas, y además... tengas la calificación para entrar en ese mundo." Alzó la luz azul oscuro en la punta de su dedo, acercándola un poco más. Ese olor a ozono se hizo más intenso, mezclado con otro más profundo, similar al olor a quemado de metal viejo atravesado por corriente eléctrica. El dantian de Lin Yi comenzó a doler intensamente, la erosión residual de las Cadenas parecía despertada por algo, embistiendo salvajemente por sus meridianos. "¿Qué efectos a largo plazo tendrá el sello del contrato en mí?", preguntó, su voz temblaba por el dolor. "No lo sé", dijo Mo Chen. "También es la primera vez que uso el hálito de las 'Cadenas del Camino Celestial' como guía. Puede que no pase nada. O puede que... te conviertas en una especie de 'ancla'." "Un Un zumbido agudo resonó en sus oídos, como si diez mil insectos estuvieran batiendo sus alas dentro de su cráneo. Sintió que los residuos de las cadenas en su dantian fueron “enganchados” con precisión por algo: no era extracción, sino un roce, como si un dedo pulsara una cuerda tensa. Entonces, una energía fría hasta el extremo fluyó en sentido contrario a lo largo de ese “enganche”, desde su dantian directamente hacia su brazo, para finalmente concentrarse en la palma de su mano. Toda la mina fue iluminada por una extraña luz azul. La humedad en las paredes de roca reflejaba manchas de luz distorsionadas, como innumerables ojos parpadeando. No estaba grabada en la superficie de la piel, sino que había “crecido” directamente desde lo profundo de su carne. Los patrones eran tan complejos que causaban vértigo, como si fueran algún tipo de escritura antigua y perdida, o un extraño tótem formado por mapas estelares y cadenas entrelazadas. Los bordes de los símbolos emitían un tenue resplandor azul, pero el centro era de un negro profundo, como si pudiera absorber toda la luz. El dolor pasó de ser físico a sentirse como si su alma fuera desgarrada. Ante los ojos de Lin Yi todo se volvió oscuro, solo quedaba ese símbolo en su palma latiendo frenéticamente en la oscuridad, como un corazón deforme. Sintió que su energía espiritual era extraída desesperadamente, fluyendo a través del símbolo hacia algún lugar desconocido. Sus músculos comenzaron a temblar incontrolablemente, el sudor frío empapó su ropa interior, pegándose helada a su espalda. Un sabor metálico subió por su garganta: era sangre. Su consciencia comenzó a dispersarse, como un castillo de arena derrumbándose en la marea. Justo cuando estaba a punto de perder por completo el conocimiento, los residuos de las cadenas en su dantian vibraron violentamente. El frío aliento de las cadenas y la energía azulada transmitida por el símbolo alcanzaron, en un instante, un extraño equilibrio. Entonces, Lin Yi “vio”. “Vio” que los residuos de las cadenas dentro de su cuerpo ya no eran una simple maldición que erosionaba su carne, sino patrones de reglas extremadamente complejos. Los patrones se entrelazaban y anidaban entre sí, formando un sistema vasto e incomprensible. Y el símbolo, como un clavo, se había incrustado en una grieta de este sistema. El símbolo completó su último trazo, grabándose por completo en su palma. Los patrones dejaron de latir, cayendo en un estado silencioso, como dormido. Solo los bordes conservaban un resplandor azul extremadamente tenue, como brasas moribundas. Su espalda golpeó pesadamente contra el frío suelo rocoso, el dolor lo hizo recuperar brevemente la lucidez. Respiró con dificultad, cada bocanada de aire traía sabor a sangre y una quemazón en la garganta. Su vista estaba borrosa, solo podía ver el rayo de luz lunar que se filtraba por una grieta en lo alto, pálido como el rostro de un muerto. “Con…trato…” Logró articular con dificultad dos palabras, su voz era tan ronca que apenas se reconocía. Lin Yi giró con esfuerzo los ojos y vio los bajos de una túnica negra parados a su lado. Mo Chen se inclinó, recogió la placa de hierro que había caído al suelo y la colocó al lado de la mano izquierda extendida de Lin Yi. “La placa de hierro es tuya,” dijo Mo Chen, el tono de cansancio en su voz era más evidente, incluso llevaba un toque muy leve de… algo parecido a la culpa. “Recuerda tres cosas.” “Primero, el símbolo te guiará hacia donde debes ir. Sigue tus sensaciones, no te resistas.” “Segundo, a partir de ahora, no solo eres el hijo desheredado de la familia Lin, también eres una marca bajo la sombra de las ‘Reglas’. Algunos querrán matarte por ello, y otros… querrán usarte.” Lin Yi olió ese aroma a libros viejos y hierbas medicinal