O orvalho gelado da terceira marca da hora do Coelho invadia o colarinho junto com a umidade das lajes de pedra azulada. A nuca de Yue Tingzhou estava rígida como se tivesse uma placa de ferro congelada incrustada, e as pontas das mangas ainda traziam a fuligem de carvão de pinheiro que pegara durante a troca de informações clandestina na noite anterior. Seus dedos acabavam de esfregar a mancha de carvão ao virar a esquina quando o som abafado de argolas de bronze batendo na porta subiu pelas fendas das pedras, fazendo vibrar até as costuras do tecido de suas solas. Soldados do Batalhão da Guarda da Cidade, em armaduras negras, alinhavam-se por meia rua; o choque das lâminas de armadura soava estrondoso, fazendo tremer e soltar farelos de cal as janelas de papel das casas à beira da rua. O ar branco exalado pelos soldados se desfazia em uma fina névoa ao tocar o vento, misturando-se ao cheiro de ferrugem que invadia o nariz dos transeuntes. O vento agitava violentamente a bandeira de agência âmbar à porta do estabelecimento; os dois caracteres amarelo-brilhantes, "Wanjing", eram quase rasgados ao meio pela ventania, misturando-se ao cheiro úmido de grama ao pé do muro e invadindo os pulmões. Zhu Hanli estava parada nos degraus; o vento erguia a barra de sua túnica de agente negra como as asas de um grou negro batendo, e o ábaco de prata em sua cintura estava pálido sob a pressão de seus dedos, que inconscientemente retrocederam as contas três vezes – o som metálico e cristalino se misturava ao vento, só audível para quem estivesse a dois passos de distância. Na noite anterior, os dois acabavam de fazer um juramento de sangue de proteção mútua no templo ancestral dos Zhu. Antes de sair, ela havia propositalmente enfiado a chave de cobre do cofre secreto no bracelete de prata do pulso, planejando levar Yue Tingzhou para examinar os antigos registros de agência escondidos no fundo do cofre naquele dia. Quem imaginaria que os cascos dos cavalos da Guarda da Cidade seriam mais rápidos que o galo anunciando o amanhecer? O orvalho gelado deixava suas pontas dos dedos frias como gelo; as juntas pressionavam as contas de cobre, doendo tanto que seus dedos tremiam levemente. A ponta do pé de Yue Tingzhou tocou uma depressão na laje de pedra azulada; ao deslizar para os degraus, em meio passo ele se colocou à sua frente. O vento invadia seu colarinho, frio o bastante para que o qi da técnica do Lago Sereno, estagnado em seu dantian por três anos, girasse automaticamente meio ciclo. Seus dedos acabavam de tocar a placa de identificação de cobre de oficial de assuntos externos do Departamento de Lei e Ordem dentro de seu manto; por hábito, ele a girou três vezes, o polegar esfregando os grãos ásperos da ferrugem, antes de retirá-la e exibi-la diante de todos. A sensação gelada e polida pela ferrugem espalhou-se de seus dedos até o osso do pulso, enquanto seu qi do dantian se expandia silenciosamente por três *zhang*, instantaneamente identificando o padrão da metade de uma placa de identificação visível na cintura do líder – não era o padrão de nuvens enroladas padrão do Batalhão da Guarda, mas sim a borda do padrão oculto de orquídea negra exclusivo da Mansão Xie. O líder Xie, o chefe, soltou um grunhido de desdém, a ponta de sua espada traçando uma linha branca rasa na pedra, enquanto o orvalho noturno em sua armadura negra escorria pela lâmina e pingava na laje de pedra azulada, salpicando gotículas minúsculas: "Um oficial de assuntos externos de baixo escalão do Departamento de Lei e Ordem ousa interferir no dever do Batalhão da Guarda de capturar artefatos proibidos do Registro da Inversão? Saia do caminho, ou levaremos você também para interrogatório!" O ar branco que ele exalava misturava-se a um aroma extremamente tênue de âmbar cinza – o incenso de trib Ele cerrou os dentes, esticou a mão e arrancou de volta a placa de identificação, os nós dos dedos apertando tanto que a borda de cobre da placa se deformou. Acenou para os subordinados, sua voz dura como se tivesse sido espremida de uma fenda rochosa: “Hoje este oficial se enganou, recolham a tropa!” Os soldados do Batalhão de Guardas da Cidade fizeram um ruído metálico com suas armaduras, viraram-se e recuaram, seus passos ecoando sobre as lajes de pedra azul, fazendo as folhas de grama na base do muro tremerem. O líder Xie foi o último a sair, e de dentro de sua manga, uma ponta afiada e fria disparou silenciosamente em direção ao peito de Yue Tingzhou, o som da ruptura do ar tão fino quanto o zumbido de um mosquito. Yue Tingzhou ergueu o braço para bloquear, e a ponta fria passou raspando pelo dorso de sua mão, abrindo um corte de três polegadas de comprimento. Uma dor aguda percorreu instantaneamente seus nervos até a fossa do ombro, gotas de sangue brotaram imediatamente, quentes, pingando nas lajes de pedra azul, manchando-as de um vermelho escuro que se misturou ao orvalho, exalando um odor doce e metálico. Zhu Hanli, com seu olhar afiado, percebeu o corte ensanguentado, seus dedos apertaram as contas de cobre do ábaco de prata, fazendo um rangido suave, seus nós dos dedos ficando pálidos de pressão. Ela ainda mantinha certa cautela em relação a este aliado com quem havia feito aliança apenas um dia antes; afinal, até então, os dois haviam apenas trocado interesses, sem passar por nenhum teste real. Mas agora, vendo que ele preferiu expor sua identidade semi-pública de oficial do Henglü Si a permitir que a caixa de mercadorias fosse revistada, e até se feriu sem revelar mais cartas, os dedos que antes seguravam firmemente a chave de prata relaxaram um pouco. Ela deu um passo à frente, estendeu a mão e agarrou o pulso não ferido de Yue Tingzhou. As pontas de seus dedos, com calos finos de anos segurando uma pistola curta, eram mais frias que as de uma pessoa comum, mas transmitiam um calor genuíno. Sua voz era baixa, com a suavidade característica do sotaque do sul, mas também extremamente firme: “Venha comigo para o pátio interno, preciso tratar seu ferimento.” Yue Tingzhou olhou para baixo, para o corte ainda sangrando no dorso de sua mão, a sensação de coceira do sangue escorrendo sobre a pele misturada à dor aguda, e então olhou para os dedos dela agarrando seu pulso — a pulseira de prata em seu pulso roçou sua pele, fria. O vento trouxe pétalas das pereiras tardias do pátio interno, que pousaram no dorso de sua mão ensanguentada; as pétalas branco-pálidas manchadas de sangue pareciam flocos de neve quebrados. Ele acenou com a cabeça e seguiu seus passos através do portão principal da agência de escoltas. A porta fechou lentamente atrás deles, bloqueando o cheiro residual de armadura fria e orvalho deixado pelo Batalhão de Guardas da Cidade. Ao cruzar a soleira vermelha, o aroma das pereiras do pátio interno envolveu-os por completo, misturado ao cheiro de óleo de tungue das bandeiras de escolta secando ao sol, muito mais quente que o orvalho frio do lado de fora. Zhu Hanli andava rápido, a pulseira de prata em seu pulso tilintando suavemente, puxando-o em direção ao pavilhão das pereiras cercado por duas pereiras tardias centenárias. A mesa de pedra estava encharcada pelo frio da noite inteira; assim que as pontas dos dedos de Yue Tingzhou a tocaram, o corte no dorso de sua mão estremeceu, fazendo mais uma gota de sangue escorrer, manchando a laje de pedra azul e misturando-se às pétalas de pereira caídas, um contraste marcante de vermelho e branco. Antes de se sentar, ele girou três vezes a xícara de chá de porcelana azul à sua frente, a superfície do chá ondulando em pequenas ondas prateadas, refletindo o canto dos olhos baixos de Zhu Hanli. Ela estava inclinada, revirando a bolsa de remédios que carregava consigo, o ábaco de prata pend Os dedos de Yue Tingzhou tocaram a página de papel áspera, as pontas dos dedos deslizaram sobre os traços de tinta irregulares e salientes, como se estivessem tocando aquele antigo caso que havia pairado sobre seu coração por três anos. Na primeira página, a data do outono do décimo segundo ano de Chongguang estava claramente gravada com os três caracteres "Xie Zhixuan", a cor da tinta era tão densa como se tivesse coagulado sangue, e as estrelas fragmentadas ao lado ele conhecia muito bem — eram exatamente a marca exclusiva dos certificados de empréstimo de vida do Livro do Destino, que ele vinha investigando há três anos, e finalmente havia obtido a evidência direta da conexão de Xie Wuchen com a agência de cargas Wan Jing. Seu punho se fechou, o ferimento no dorso da mão foi puxado e doeu, a gaze infiltrou uma leve mancha de sangue vermelho, a pedra que havia pendurado por três anos finalmente caiu, mas abriu um vórtice ainda mais profundo. "Xie Wuchen já tinha contato com seu pai há vinte anos, a morte súbita de seu pai ao transportar os rolos do contrato de casamento do Destino está absolutamente relacionada a ele." A voz de Yue Tingzhou era muito baixa, a ponta dos dedos pressionava os três caracteres "Xie Zhixuan", o qi da técnica do Lago Tranquilo funcionava inconscientemente, e as pontas dos dedos emitiam uma leve luz fria. O movimento de Zhu Hanli girando o ábaco ao contrário parou de repente, a esfera de cobre ficou presa no meio, emitindo um som surdo: "Antes de partir com esta carga, meu pai trancou este registro especialmente, dizendo que se ele não voltasse, deveria entregá-lo a alguém que ousasse enfrentar a família Xie. Investiguei por dez anos e só sei que essas estrelas estão relacionadas à pontuação do Espelho Espiritual, mas não consigo entender o algoritmo específico." Assim que Yue Tingzhou estava prestes a virar a próxima página, meio talismã de mensagem dobrado em forma de falcão deslizou da fenda da página e caiu "pá" sobre a mesa de pedra. Uma luz espiritual azul-clara explodiu de repente, ofuscando os olhos, uma marca prateada de falcão flutuou na superfície do talismã, e seis letras abaixo com luz fria circulando como estacas de gelo perfuraram seus olhos: *Captura em três dias*. O vento parou instantaneamente, as pétalas de pereira suspensas no ar não conseguiam cair. Yue Tingzhou elevou instantaneamente a técnica do Lago Tranquilo ao terceiro nível, a ponta dos dedos pressionou o cabo da espada pendurada em sua cintura, as articulações dos dedos ficaram brancas. O ábaco de prata de Zhu Hanli fez um som "huá-la", toda a fileira de esferas de cobre girou ao contrário, e seu rosto ficou pálido instantaneamente — depois de dez anos trabalhando com cargas, ninguém desconhecia o nome de "Falcão de Gelo" Huo Qingya, sob a ordem de captura, nunca havia sobreviventes. "É um talismã de mensagem de Huo Qingya, ativado há pouco, ainda há resquícios de gelo no talismã." Yue Tingzhou tocou levemente a superfície do talismã com a ponta dos dedos, era gelado como uma facada. "Xie Wuchen provavelmente já sabe da nossa aliança, em três dias ele vai limpar o campo." Zhu Hanli apertou firmemente o cabo da lança curta em sua cintura, a franja vermelha tremia violentamente: "O registro completo das cargas, além de todas as marcas do algoritmo dos certificados de empréstimo de vida, estão no cofre secreto no subsolo da agência. Meu pai trancou todos os recibos anormais de cargas lá, todas as evidências dos crimes de Xie Wuchen com certeza estão lá." "Você consegue desarmar os mecanismos do cofre secreto?" Yue Tingzhou