内通者は地面に崩れ落ち、眼球が飛び出し、口角から黒い血が白い泡と混じって湧き出ていた。苦いアーモンドのような刺すような臭いが空気中に炸裂し、無形の釘のようだった。 岳停舟はしゃがみ込み、相手の袖口をめくった。 信号珠の粉末はすでに散り散りになっていたが、内通者の右手の指の間には、燃え尽きなかった紙片の半分が挟まっていた。紙片の縁は焦げ黒く、「三月廿七……申時……鶴汀」という文字がかすかに見える。祝寒梨は彼の懐から密書を取り出した──蝋封は無傷で、天命書署のあの見慣れた蟠龍紋が刻印されていた。 彼女の指先が凹凸の紋様を撫でると、冷たい感触が指の骨を伝って這い上がってくる。 「開封せよ」岳停舟が言った。 蘇玄清は三歩離れたところに立ち、青い布の道袍の裾が風に巻き上げられていた。彼の視線は密書に留まり、やがて殿外の次第に暗くなる空へと移った。「霍青崖の部下が」彼の声は重かった、「信号を見た」 「見たとしても開封する」岳停舟は密書を受け取り、短剣の刃先で蝋封をこじ開けた。 紙面が広がる。 一行目の文字で、彼の息が止まった── 「偽造母巻はすでに用意済み、紋様は原版の九割七分に倣う。ただ『血契引』のみ不足。公議当日、偽巻を携えて会場へ赴き、岳・祝の二人が所持する『検巻法』は私造の術であると指摘し、逆に彼らが天命書正本を偽造したと誣告する。その時、丹鼎閣の保証は偽証となり、蘇玄清の百年の名声は完全に毀損され、二人は永久に再起の機会を失う」 祝寒梨が近づいて見ると、肩が鼓のように張り詰めていた。 その下にもう一行、小さな文字があった：「もし岳・祝がすでに丹鼎閣に至っているなら、内通者に信号を放たせ、霍部に山を囲ませよ。囲んで攻めず、彼らに修行を捧げさせて戦力を大幅に損なわせた後、下山途中で待ち伏せて殺害せよ。肝要：母巻真本はなお雲頂地宮にあり、沈礪川が自ら鎮守している。強奪は不可、ただ彼らを自ら網に飛び込ませるべし」 空気が凍りついた。 丹炉の中の炎がぱちりと一音響いた。 蘇玄清はゆっくりと息を吐いた、その息には朱砂の微かな苦みが含まれていた。「謝無塵……君たちが私に助けを求めて来ることを読んでいた」 「読んでいた」岳停舟は密書を折り畳み、懐に押し込んだ。「だが、我々がこの手紙を手に入れられるとは読んでいなかった」 「手に入れたとして、どうする？」蘇玄清は振り返り、丹炉の傍の隠し戸から紫檀の箱を取り出した。「霍青崖の部隊はすでに山を囲んでいる。君たちが三割の修行を捧げた後、戦力は七割しか残らない──いや、あなたは内傷が癒えていないから、恐らく五割しか残らないだろう。どうやって突破する？」 木箱が開く。 中には乳白色の玉簡が横たわり、簡身には細かい丹鼎紋が刻まれ、手に触れると暖玉のように温かく滑らかだった。岳停舟が受け取ると、指先に紋様の中を流れる微かな霊気を感じた──それは丹鼎閣独自の検巻法で、江湖全体がこれを認める唯一のものだった。 「約束通り」蘇玄清は言った。「三日後の辰時、万門公議が始まる。私は公衆の面前でこの玉簡を示し、君たちの所持する証拠の真実性を証明する。だが前提として──」彼は一瞬言葉を切った。「君たちは公議の前に、捧げ物を完了しなければならない」 「どうやって捧げる？」祝寒梨が尋ねた。 「それぞれ三割の精血修行を取り、混ぜ合わせて玉簡の頂にある凹みに滴下する。玉簡は精血を吸収し、一道の『血契引』を生成する──この引き金だけが、検巻法を活性化させ、江湖全体に公認される効力を持たせることができる」蘇玄清は岳停舟を見た。「一度捧げれば、君たちは少なくとも十二時間は衰弱する。その間に襲撃に遭えば、ほとんど反撃の力はない」 岳停舟は玉簡を強く握りしめた。 温かい感触が手のひらから手首の骨へと広がり、何か言葉にならない約束のようだった。彼は顔を上げた：「捧げ物にはどれくらいかかる？」 「半刻」蘇玄清は言った。「だが、捧げ物が完了したら、君たちはすぐに丹鼎閣を離れなければならない。霍青崖はずっと囲み続けるわけではない──彼は信号を受け取ったのに攻め込まなかったということは、謝無塵が命令を下し、君たちが衰弱するのを待ってから手を打とうとしているのだ。私の推測では……山囲みはせいぜい一夜だろう」 「一夜の後は？」 「彼は大部分の兵力を引き揚げ、ただ暗哨だけを残して下山路を封鎖するだろう。そして……」蘇玄清の目つきが暗くなった。「君たちが万門公議へ向かう途中で、待ち伏せを仕掛ける」 祝寒梨が突然笑い声を上げた。 その笑い声は短く、鏢局で帳簿を計算する時のような冷たさを帯びていた。「つまり、我々は捧げ物を終えた後、さらに彼の待ち伏せを突破しなければ、公議の会場にたどり着けないということか？」 「そうだ」 「そして江湖全体の面前で、この玉簡を使って謝無塵の母巻偽造を暴く？」 「そうだ」 「さらにその後」彼女は岳停舟を見た。「我々は公議が終わった後、謝無塵が真本を破棄する前に、雲頂地宮に突入し、天命書の母巻を手に入れなければならない？」 蘇玄清はしばらく沈黙し、うなずいた。 丹炉の炎の光が彼の顔を揺らめき、皺の奥に潜む疲労を映し出していた。「この道は、九死に一生を得るようなものだ」 岳停舟は玉簡を懐にしまい、胸にぴったりと当てた。温かい暖かさが衣地を通して、皮膚に染み込んでくる。彼は殿外へ向かって歩き出し、二歩進んでまた立ち止まり、振り返って蘇玄清を見た。 「蘇長老。」 「言え。」 「丹鼎閣の百年の名声を賭けて、我々の後ろ盾になるというのは――」岳停舟は一瞬言葉を詰まらせた。「それだけの価値があるのですか？」 蘇玄清はすぐには答えなかった。 彼は丹炉のそばに歩み寄り、手を伸ばして炉の蓋を開けた。灼熱の薬気が湧き出し、草木の灰の焦げた苦い香りを帯びている。炉底には三粒の出来立ての丹薬が横たわり、表面には暗金色の紋様が流れていた。 「丹鼎閣が立派して三百年。」彼はゆっくりと言った。「中立だからではなく、『真偽を証す』からだ。」炉の蓋が再び閉まり、鈍い衝突音を立てた。「丹薬の真偽は、我々が決める。契約の真偽も、我々が決めるべきだ。もし真偽すら証す勇気がないなら、この中立は……臆病者の隠れ蓑に過ぎん。」 彼は振り返り、戸棚から二組のきちんと畳まれた青い布の道服を取り出した。 道服は洗いざらしで白っぽくなっていたが、袖口と襟は糊でしっかりと立っていた。陽に干した柔らかな肌触りに、松柏の清らかな香りがまだ残っている。蘇玄清は道服を差し出した。「着替えよ。血の付いた服では、不必要な注意を引き寄せやすい。」 祝寒梨は道服を受け取った。 布が掌に触れ、ふんわりと温かい。彼女は岳停舟を見た。岳停舟はすでに暗褐色の血痕にまみれた外衣を解き、汗でびっしょりになった中衣を露わにしていた。肩甲骨の位置に新しい裂傷があり、包帯の縁から淡紅色の血が滲んでいる。 蘇玄清はまた、温かい布切れを差し出した。 布は丹砂水に浸されており、肌に当てるとほんのり熱い。祝寒梨は布を受け取り、まず岳停舟の顔と首にこびりついた血の塊を拭った。温かい感触に、彼のこわばった肩がわずかに緩んだ――七日間続く逃亡の疲労が、骨の隙間から潮のように湧き上がってくる。 彼は清潔な道服に着替えた。 布が肌に触れ、第二の皮膚のように柔らかい。陽の匂いが襟元から鼻腔に忍び込み、松脂の清々しい香りと混ざり合う。一瞬、彼は目を閉じて、このまま丹炉のそばに寄りかかって眠りに落ちたいとさえ思った。 しかし、殿外から足音が聞こえてきた。 とても軽いが、密集している――少なくとも十数人が、裏山の小道を這うように登ってきている。足音の中に、金属の甲冑が擦れ合う微かな音や、弩が弦を張る際の軋む音が混じっている。 蘇玄清の表情が曇った。「霍青崖の先鋒斥候だ。」 「早いな。」祝寒梨は布を洗面器に投げ戻し、手を返して腰の後ろから二本の短鏢を抜いた。 岳停舟が彼女の手首を押さえた。 「俺が行く。」彼は殿の扉前に歩み寄り、扉の隙間から外を覗いた。夜はすっかり更けていたが、山道には十数本の松明が揺れていた――橙色の光の輪がうねる線をなし、長老院の外壁に急速に迫っている。 松明の下には、制式の軽鎧を着た斥候たちがいた。 それぞれの手には連弩が構えられ、弩矢の寒鉄製の鏃が炎の光に冷たい輝きを放っている。先頭は痩せて背の高い男で、顔には半面の鉄面を着け、目だけが見えている。その目は長老院の正門を凝視し、鷹が獲物を睨むようだった。 「彼らは強行突入はできん。」蘇玄清が低声で言った。「丹鼎閣は中立の地ゆえ、霍青崖は謝無塵の明確な指令を得るまでは、試すだけだろう。」 「試されるにしても、撃退しなければ。」岳停舟が殿の扉を押し開けた。 夜風が吹き込み、山間の草木の湿気を運んできた。彼は敷居の内側に立ち、右手を虚しく握る――指先の淡い青色の気の光が再び浮かび上がり、今度は先ほどよりも凝縮され、半透明の短剣のようだった。 先頭の斥候が彼を見て、手を上げて合図をした。 十数挺の連弩が一斉に上げられ、弩矢が殿門の方向に向けられた。 「撃――」 「て」の声がまだ出ないうちに、岳停舟が動いた。 彼は一歩殿門を踏み出し、右手に虚しく握った気の光が突然伸び、淡い青色の弧光となって夜空を切り裂いた。弧光は直接人を攻撃せず、地面を這うように掃った――すべての連弩の弓弦を正確に切断した。 弓弦が切れる脆い音が連なった。 十数挺の連弩が同時に使い物にならなくなり、弩矢がざらざらと地面に落ちた。斥候たちが一瞬呆然とする間、岳停舟はすでに人混みに突入し、左手で最も近くにいた者の手首を掴んで捻り、右手の肘でもう一人の胸を打った。骨が砕ける鈍い音と短い悲鳴が混ざり、夜の中に炸裂した。 祝寒梨が側面から切り込んだ。 彼女は短鏢を使わず、体を密着させた接近戦を選んだ――鏢師の短打ちの技がこの瞬間に極限まで発揮された。一撃一撃が関節や経穴に落ち、一蹴り一蹴りが膝や足首に向かう。斥候たちは軽鎧を着ているが、関節部は依然として弱点だった。わずか三呼吸の間に、三人が倒れて動けなくなった。 先頭の鉄面の斥候が二歩後退し、腰から一振りの彎刀を抜いた。 刀身は細長く、刃先は青黒い艶消しの光を放っている――毒を塗ったものだ。彼は岳停舟を睨み、喉から低い嘶き声を漏らした。「謝様のご命令だ……岳停舟を生け捕りに。祝寒梨は生死を問わず。」 岳停舟は言葉を返さなかった。 彼は真気を駆動させ、指先の気芒が再び凝集した。だが今度は、胸の古傷が突然激しく疼く――強引に化勁を催動させた代償が来たのだ。喉に生臭い甘さがこみ上げてきたが、歯を食いしばって飲み込み、口元からは一筋の血筋があふれた。 鉄面の斥候はそれを見た。 彼は獰笑を漏らし、彎刀を岳停舟の首筋に振り下ろした。刀勢は極めて速く、風を切る音を伴っている。岳停舟は身をかわして避け、右手の気芒で刀鋒を迎え撃った――淡い青い光の刃と青黒い彎刀がぶつかり合い、耳障りな金属の軋む音を発した。 火花が飛び散った。 気芒が一瞬で震え散り、岳停舟は二歩後退し、背中が殿門の框にぶつかった。鉄面の斥候は勢いに乗って追撃し、彎刀を振り下ろすのから突きに変え、まっすぐ彼の心臓を狙った。 祝寒梨の短鏢が届いた。 鏢身が鉄面の斥候の耳朶をかすめ飛び、彼の背後にある石壁に突き刺さった。鉄面の斥候の動きが一瞬止まり、岳停舟はこの隙を捉え、左手で彼の刀を握る手首を掴み、右手は指を揃えて剣のようにし、彼の喉仏の下三寸にある「気戸穴」を突いた。 指風が届く前に、鉄面の斥候はすでに手を離し刀を捨てた。 彼はドジョウのように滑るように離れ、振り返って山の下へ走り出した。残りの斥候たちもそれを見て、次々と撤退し始めた――十数人が負傷した仲間を引きずり、瞬く間に暗い山道に消えていった。 岳停舟は門の框に寄りかかり、黒い血を一口吐き出した。 祝寒梨が駆け寄り彼を支え、指先を彼の手首の脈に当てた。脈象は嵐の中の船のように乱れ、真気が経脈の中で暴れ回り、ほとんど裂け目を引き裂きそうだった。「もう真気を動かしてはだめよ」彼女の声は張り詰めている。「もう一度動かせば、経脈が完全に切れてしまう」 「動かさないと……どうやって突破する？」岳停舟は口元の血を拭い、蘇玄清を見た。 蘇玄清が殿内から歩み出て、手に那枚の玉簡を持っていた。 「裏山に険しい道がある」彼は言った。「歴代の長老だけが知っている。道はとても狭く、やっと一人が通れるほどで、出口は三十里先の黒松林にある。霍青崖の連中はあの道を知らないが、しかし――」彼は一瞬言葉を止めた。「道は断崖に穿たれたもので、片側は絶壁、もう片側は深淵だ。お二人は生贄に捧げた後は体が衰弱している、あの道を通るのは……極めて危険だ」 「伏兵を突破するよりはましだ」岳停舟は玉簡を受け取った。 乳白色の簡身は月明かりの下で温かな光を放っている。彼はそれを握りしめ、まるで生きる道への通行手形を握るかのようだった。祝寒梨も手を伸ばし、指先で玉簡の頂点にある凹みに触れた――そこは滑らかで冷たく、血の注入を待ち受けていた。 「いつ生贄に捧げるの？」彼女が尋ねた。 「今だ」蘇玄清は振り返って道案内をした。「ついて来い」 三人は長老院の後殿を抜け、隠された木の扉を押し開けた。扉の向こうは下へ続く石段で、その先には狭い静室があった。静室には窓がなく、壁に一つの長明灯が埋め込まれており、灯油には精神を鎮める薬草が混ぜられており、燃える時は淡く清らかな苦い香りを放っていた。 蘇玄清は玉簡を碗の傍に置き、扉のそばまで下がった：「貧道は外で護法を務めよう。生贄に捧げるには全神経を集中させねばならず、些細な気も散らしてはならぬ」彼は一瞬言葉を止め、声を低くした。「だが、一つすぐに伝えねばならぬことがある――謝無塵が偽造した母巻は、すでに親衛隊によって護衛され、雲桟道を通って万門公議の現場へ夜を徹して運ばれている。お二人には六時間しかない」岳