Как только Ши Мэн, держа на руках Мо Чэня и таща за собой Линь И, ворвался в созданный Су Ваньцин иллюзорный туманный барьер, шум преследователей позади внезапно ослаб, словно их отделила толстая водяная завеса. Однако, прежде чем трое успели перевести дух, туман яростно заклокотал. Холодный голос пронзил барьер, прозвучав отчетливо: «Ткачиха снов, ты ради этих мятежников решила встать на пути моего „Судебного Трибунала“?» Ему было не до боли. Он оперся рукой о землю, оглянулся на человека в объятиях Ши Мэна. Лицо Мо Чэня было землистым, словно покрытое инеем, грудь почти не поднималась. Рука Ши Мэна дрожала, кровь стекала по руке вниз, капая на одежду Мо Чэня и расплываясь темно-красными влажными пятнами. Ши Мэн стиснул зубы и осторожно опустил Мо Чэня на землю. Линь И подполз на коленях, поднеся палец к носу Мо Чэня — дыхание было настолько слабым, что его почти не ощущалось. Он приподнял веко Мо Чэня — зрачки были расплывчатыми, крошечная искорка духовного света в их глубине стремительно угасала. Дыхание Линь И стало тяжелее. Он заставил себя собрать последние силы, ощупывая окружение. Иллюзорный туман нес слабый запах, похожий на старые фолианты и холодный сандал, едва отделяя от внешнего давления. Но сам туман содрогался, по краям пробегали мелкие рябь, словно его в любой момент могли разорвать. Су Ваньцин стояла в трех чжанах от них, сложив руки в печать, бледно-голубой иллюзорный свет на кончиках ее пальцев то вспыхивал, то угасал. «Долго не продержусь», — не глядя на Линь И, тихо сказала она, голос срывался от усталости. — «„Оковы Порядка“ Сяо Ханя разъедают барьер... максимум полпалочки благовоний». Кожа наставника на ощупь была ледяной, словно держишь в руках кусок нефрита, теряющего тепло. Он помнил, как устойчивы были эти руки прежде — каждый штрих при вырезании иероглифов был точен, как циркуль и линейка, при начертании формаций духовные нити, ведомые кончиками пальцев, были тоньше волоса. Теперь эти руки безвольно свисали, суставы отливали мертвенной серостью. «Ткачиха снов...», — начал Линь И, горло будто терли наждачной бумагой. — «Мой наставник... его еще можно спасти?» «Духовный огонь вот-вот угаснет», — наконец произнесла она, каждое слово словно выдавливая из-за стиснутых зубов. — «Я не могу его остановить». Ши Мэн резко поднял голову: «Что значит „не могу остановить“?! Ты же владеешь иллюзиями! Сделай фальшивый —» «Фальшивка не обманет метку Небесного Пути», — перебила его Су Ваньцин, голубой свет на кончиках пальцев снова померк. — «Мо Чэнь сжег изначальную сущность, чтобы силой разорвать „Оковы Порядка“, его душа уже... треснула. Сейчас с каждым вдохом духовный огонь слабеет». Она сделала паузу, добавив: «„Судебный Трибунал“, о котором говорил Сяо Хань... это палачи, охраняющие „Договор“». «Договор», — повторил он это слово, голос тихий, словно говоря сам с собой. — «Какой договор?» Неторопливо, будто кто-то постукивал костяшками пальцев по невидимому барабану. С каждым ударом иллюзорный туман прогибался внутрь на один цунь, а лицо Су Ваньцин становилось бледнее. Она закусила нижнюю губу, из уголков рта проступили кровяные прожилки. «В древние времена... сильнейшие из рода человеческого заключили с „Небесным Путем“ сделку», — она говорила быстро, словно соревнуясь со временем. — «Часть свободы и регулярное очищение „Идущих против судьбы“ в обмен на выживание рода и систему сил. Семья Линь... потому что пыталась нарушить ключевые пункты договора, была очищена». Ногти впились в ладони, боль помогала сохранять ясность. «Залог?» — дрожащим голосом спросил он. — «Мы... все мы заложники?» «Не только», — дыхание Су Ваньцин участилось. — «Договор постановляет, что в каждую эпоху должно быть определенное количество „Идущих против судьбы“, помеченных, наблюдаемых и в конце концов... уничтоженных. Такова цена поддержания равновесия. Твой отец знал, старейшины семьи Линь знали. Они выбрали самый безопасный путь — пожертвовать одним гением, чтобы сохранить весь род». «Чертов договор!» — глаза его покраснели. — «По какому праву —» «По праву силы, которую он дарует нам каждое мгновение нашей жизни», — голос Су Ваньцин внезапно стал холодным. — «Духовная энергия для практики, возможности для прорыва, эликсиры для продления жизни... все это зиждется на рамках договора. „Идущие против судьбы“ уничтожаются не потому, что они „неправы“, а потому что они доказывают существование изъянов в рамках. Небесный Путь не допускает изъянов». В памяти промелькнули картины трехлетней давности — церемония дарования духовного корня, всеобщее внимание, отец стоит на возвышении, взгляд сложный. Когда обрушилось Небесное наказание, та молния была точна до неестественности. В глазах отца на миг промелькнуло... облегчение. «Значит, Сяо Хань из Судебного Трибунала», — Линь И открыл глаза, в глубине зрачков что-то окончательно остыло. — «Его задача — очистить меня, этот „изъян“». «Не только тебя», — сказала Су Ваньцин. — «Все помеченные „Идущие против судьбы“ в конце концов будут очищены. Мо Чэнь в свое время... возможно, тоже был одной из целей. Он избежал, но ценой разрушения основы Пути и вечного молчания». Бледно-голубые иллюзорные лучи словно сжались невидимой рукой, резко устремившись внутрь. Су Ваньцин крякнула, кровь из уголков её рта потекла сильнее. На краю барьера образовалась трещина, сквозь неё проглянул тусклый дневной свет. Сяо Хань стоял снаружи трещины, в левой руке держа слабо пульсирующий сгусток света. Свет излучал знакомую, принадлежащую Мо Чэню ауру, тёплую до боли. С каждым пульсом он становился всё тусклее, подобно остатку свечи на ветру. «Обсудили всё?» — голос Сяо Ханя по-прежнему был спокоен и даже нёс оттенок заботы. — «Прядильщица снов, ты держишься с трудом. Зачем так мучиться?» Она ускорила движение рук, формируя печати, пытаясь залатать трещину. Но от места, к которому прикоснулся палец Сяо Ханя, расползалось всё больше трещин, словно лёд под ударом тяжёлого молота. Иллюзорный туман издавал тонкий треск, не выдерживая нагрузки, подобно фарфору, раскалывающемуся на морозе. «Что ты хочешь?» — спросил он, и голос его оказался неожиданно ровным. Сяо Хань слегка повернул нефритовое кольцо на большом пальце левой руки. «Всё просто, — сказал он. — Добровольно отдай ядро печати «Право Первоначального Похищения», я верну эту искру души и отправлю Мо Чэня в цикл перерождений. Пусть его основа Пути и разрушена, но по крайней мере душа будет цела, в следующей жизни, возможно, ещё будет шанс». Он сделал паузу, добавив: «Иначе искра души угаснет, Мо Чэнь исчезнет, тело и дух. Избранник Судьбы, выбирай». Та рука держалась твёрдо, словно железные тиски, сжимая окровавленную руку Ши Мэна. Ши Мэн дёрнулся, но не смог вырваться. Он обернулся, уставившись на Линь И, и встретил взгляд бездонных глаз. Лишь холодный, работающий разум. «Десять вздохов, — Сяо Хань начал отсчёт, интонация спокойная, будто он читал стихи. — Десять». Дыхание Учителя уже ослабело почти до исчезновения. С каждым пульсом искры души его жизнь утекала. Время было словно тупой нож, медленно скребущий по кости. На иллюзорном барьере Су Ваньцин открылась ещё одна трещина. Холодный ветер хлынул внутрь, неся запах пустоши, пыли и крови. Её пальцы дрожали, голубой свет то вспыхивал, то гас, будто светлячок, готовый в любой момент погаснуть. Рука Ши Мэна под ладонью Линь И напряглась, мышцы вздулись. Кровь хлынула из раны, тёплая и липкая, стекая по пальцам Линь И. Этот крепкий парень дрожал — не от страха, а от физической реакции на ярость. Расплывчатая детская песенка, которую напевала мать. Пронзительный холод ледяного пруда на задней горе. Первый иероглиф, высеченный Мо Чэнем на каменной плите. Тихие глаза Су Ваньцин, скрытые под одеждой подмастерья. Поджаренное до черноты мясо зверя, протянутое Ши Мэном. И та решительная, уходящая фигура отца. Сяо Хань прекратил отсчёт, слегка приподняв бровь, ожидая продолжения. Линь И медленно поднялся. Из места печати на левой руке исходил зловещий зуд, словно под кожей копошились бесчисленные мелкие черви. Он проигнорировал это ощущение, устремив взгляд на искру души в руке Сяо Ханя. «Откуда мне знать, что это настоящая? — спросил он. — Вдруг ты раздавишь всего лишь иллюзию?» «Можешь рискнуть, — сказал он. — Но цена проигрыша тебе не по карману». В тот же миг, когда его слова отзвучали, тончайшая, почти незаметная вибрация пронзила сознание Линь И. Голос Юнь Чжи прозвучал прямо в его сознании, хриплый, магнетичный, с поразительной скоростью. «Поверь мне один раз. Я могу выхватить искру души и вложить её в «Душуводный янтарь». Но после этого его душа, как и твоя, станет гвоздём в глазах Небесного Пути. И ты тоже должен будешь сделать для меня одну «маленькую услугу»». Он заставил себя не выдать ни малейшей эмоции на лице, взгляд по-прежнему был прикован к Сяо Ханю. Но сердце бешено колотилось в груди, гул крови в ушах почти заглушал всё остальное. «Пять, — продолжил отсчёт Сяо Хань, словно не заметив тайного обмена». Он рассчитывал — мотивы Юнь Чжи неясны, риск чрезвычайно велик. Что такое «Душуводный янтарь»? И что это за «маленькая услуга»? Но по крайней мере, на этом пути останется хотя бы искра души Мо Чэня. Не полное исчезновение. Су Ваньцин внезапно заговорила, голос слабый, но ясный: «Линь И… не верь ей. Прядильщица снов продаёт сны, но продаёт и души. Её цена… тебе не по карману». «Сяо Ваньцин, ты всё такая же наивная, — сказала она. — Какая цена выгоднее: та, что не по карману, или смерть, которую ты можешь заплатить?» Его взгляд стремительно перебегал от искры души в руке Сяо Ханя к серому лицу Мо Чэня, бледным губам Су Ваньцин, налитым кровью глазам Ши Мэна. В сознании два пути яростно рвали друг друга — отдать силу, Учитель попадёт в цикл перерождений, а сам он навсегда станет калекой. Не отдавать — и смотреть, как Учитель исчезает, тело и дух. Третий путь — тёмный, неизвестный, возможно, ведущий в вечную погибель. Искра души пульсировала всё слабее, светящееся сияние сжалось до размера горошины, готовое в любой момент погаснуть. Он резко поднял ещё подвижную правую руку и с силой ударил по печати «Права Первоначального Похищения» на левой руке — Используя собственную душу как проводник, а духовную силу как замок, он бешено сжимал, обвивал и запечатывал эту силу внутрь! "Прекрати!" — хрипло выкрикнул он, каждый звук словно вырывался из разорванного горла. — Я запечатал её! Этим договором — обменяю на искру души моего учителя! Он прекратил отсчёт, взгляд упал на левую руку Линь И. Под кожей стремительно проступали зловещие тёмно-золотые узоры, словно живые цепи, обвиваясь и сжимаясь, пока наконец не врезались глубоко в плоть. "... Смешно", — произнёс Сяо Хань, но уголок его губ дрогнул в едва заметной, почти одобрительной улыбке. — Но... по договору. Ши Мэн издал звериный стон. Су Ваньцин закрыла глаза. Колени Линь И подкосились, он едва не рухнул на землю — Но в следующее мгновение он ощутил слабую, почти несуществующую, но упорно цепляющуюся связь душ. Её невидимая сила насильно оторвала, утащила и запечатала в какой-то холодный, твёрдый сосуд. Сяо Хань разжал ладонь — она была пуста. Он посмотрел на Линь И, взгляд вновь абсолютно спокоен. "Договор заключён", — сказал он. — "Оковы будут постоянно разъедать твою духовную силу, плоть и даже душу. Пока ты полностью не превратишься в простого смертного, или... не умрёшь. "Цени время, что выменял, нарушитель судьбы. При следующей встрече я лично завершу очистку". Туман рассеялся, обнажив свирепую ночь пустоши. Ледяной ветер выл, поднимая пыль и запах крови. Тело Мо Чэня лежало на холодной земле, грудь больше не вздымалась. Ши Мэн рухнул на колени рядом с Мо Чэнем, его большая рука дрожала, когда он поднёс её к носу. Дыхания нет. Он прижался к груди. Сердцебиения тоже нет. Плечи этого богатыря начали судорожно дёргаться, из горла вырвался сдавленный, разбитый стон. Су Ваньцин, пошатываясь, подошла, кончики её пальцев засветились слабым лечебным сиянием, и она прижала их к груди Мо Чэня. Линь И всё ещё стоял. Тёмно-золотые узоры на его левой руке медленно ползли под кожей, вызывая леденящий зуд и постоянную, едва уловимую боль разъедания. Он чувствовал — сила понемногу утекала, высасываемая цепями. Право Первого Похищения затихло, словно камень, погружённый в морскую пучину. Губы Су Ваньцин дрогнули, казалось, она хотела что-то сказать. Но в итоге лишь тихо спросила: "Ты чувствуешь? Его душа..." Он подошёл к Мо Чэню, присел, ещё действующей правой рукой закрыл глаза учителя. Движение было очень лёгким, словно боясь потревожить неоконченный сон. Затем он поднял голову, посмотрел в направлении, куда исчезла аура Юнь Чжи. "Она утащила одну нить", — продолжил Линь И, голос ужасающе спокоен. — "Запечатала в Янхуньпо. Цена... я должен ей одну маленькую услугу". "Маленькую услугу?!" — глаза Ши Мэна налились кровью. — "У таких как она 'маленькая услуга'—" Он упёрся в колени и поднялся. Левая рука беспомощно свисала вдоль тела, нечувствительная, словно мёртвый придаток, ему не принадлежащий. Тёмно-золотые узоры уже расползлись до лопатки, похожие на какую-то растущую паразитическую лиану. "Но сейчас у нас по крайней мере ещё есть кое-что, что можно отобрать. "Остатки души Мо Чэня. Мой долг. И ещё..." Су Ваньцин смотрела на его спину и внезапно содрогнулась. Это был не страх — нечто более глубокое, почти предчувствие. Она видела, как узоры на левой руке Линь И в ночи слабо мерцали зловещим золотистым светом. "Куда дальше?" — хрипло спросил Ши Мэн, сжимая кулаки до побеления костяшек. "Найти Юнь Чжи", — сказал он. — "Прежде чем она решит, что это за 'маленькая услуга', мы должны сначала узнать... что же такое Янхуньпо на самом деле". Левая нога была тяжёлой, словно налитой свинцом, но каждый шаг он ставил твёрдо. Тёмно-золотые узоры слегка светились в такт шагам, словно дышали. Су Ваньцин и Ши Мэн переглянулись и молча последовали за ним. Позади тело Мо Чэня неподвижно лежало на холодной земле, словно брошенная каменная статуя. Но в далёком северо-восточном направлении, в глубине теней обрыва, янтарный кристалл слегка нагревался. И только что начавшаяся, ещё более жестокая сделка. Он держал левую руку за спиной, правую — вытянул ладонью вверх. Над ладонью тихо парил слабый светящийся ореол, размером лишь с кулачок младенца, его сияние то вспыхивало, то угасало, и каждое мерцание отзывалось в дыхании Линь И. Внутри ореола знакомый и в то же время чуждый дух Мо Чэня рассеивался с пугающей скоростью. Линь И едва не рухнул на колени, но с силой удержался. Горло будто набилось раскалённым песком, каждый глоток резал болью. Взгляд приковался к тому светящемуся шарику — это была последняя искра изначальной души учителя, догоревшая дотла. Каждое слабое биение душевного пламени било по его сердцу тяжёлым молотом. Голос Сяо Ханя пронзил туман, ровный, чёткий, без малейшей примеси лишних эмоций. Говоря, он даже слегка повернул нефритовое кольцо на большом пальце левой руки, движение элегантное и неторопливое. "Передай власть — и он сможет войти в круговорот перерождений", — взгляд Сяо Ханя упал на лицо Линь И, словно он сообщал о незначительной сделке. — "Право Первого Похищения, извлеки печать, передай в Палату Закона для запечатывания. В обмен эта искра души получит защиту Небесного Пути, перейдёт в Путь Перерождений, хоть и без памяти, но душа будет цела, сможет обрести новую жизнь". Зрачки Линь И сузились до размеров игольного ушка. Грохот бешено бьющегося сердца заглушил все окружающие звуки, кровь прилила к голове, а затем стремительно остыла в конечностях. Он видел в руках Сяо Хана тот клубок душевного пламени, в слабом сиянии которого, казалось, застыл последний взгляд Мо Чэня на него — спокойный, понимающий, с почти жестоким доверием. Отдать «Право Первородного Воровства»? Отдать единственную опору, позволяющую видеть бреши в правилах, единственную возможность, позволяющую ему идти против небес, менять судьбу и мстить всем предателям? И смотреть, как последние крупицы существования его наставника окончательно исчезнут у него на глазах? Сяо Хан начал отсчёт. Его голос был негромким, но впивался в барабанные перепонки каждого, словно ледяная сосулька. «Да я с тобой сцеплюсь, сука! — рявкнул Ши Мэн, пытаясь ринуться вперёд. Рана на его правой руке от напряжения вновь разошлась, кровь пропитала грубую повязку. Но он едва сделал полшага, как левая рука Линь И мёртвой хваткой вцепилась в него. Рука Линь И была ледяной, суставы побелели от усилия, ногти почти впились в кожу Ши Мэна. Он не смотрел на Ши Мэна, его взгляд по-прежнему был прикован к тому клубку душевного пламени, губы дрожали, но вырывающиеся слова были необычайно чёткими: «…Подожди». «Какого хрена ждать! — на лбу Ши Мэна вздулись вены, голос стал хриплым. — Ждать, пока он раздавит душу Учителя-Немого?!» Дыхание Линь И стало тяжёлым. Не спокойным, а мёртвой тишиной, когда что-то сжали до предела и насильно удерживали. Его разум был пуст, лишь два варианта бешено рвали и сталкивались в нём. Каждый был с окровавленными зазубринами, и какой бы он ни выбрал, оставшуюся половину его души тоже разорвёт в клочья. Отдать силу — значит отказаться от всех трёх лет терпения и страданий, от мести семье Линь, отцу, той самой так называемой «Небесной Дороге». Если он и останется жить, то будет лишь ещё одним приручённым правилами ходячим мертвецом. Старик, который в самый отчаянный его час молчанием и вырезанными иероглифами открыл ему окно. «Учитель-Немой», несущий на себе тайны, куда тяжелее его собственных. Мо Чэнь, который сжёг себя, чтобы вытащить его из-под давления правил Сяо Хана… Су Ваньцин пошевелилась. Её пальцы, всё это время поддерживавшие барьер из иллюзорного тумана, слегка задрожали, бледно-голубое иллюзорное сияние замерцало неустойчиво. Она глубоко вдохнула, посмотрела на Сяо Хана и, стараясь сохранить ровный голос, произнесла: «Сяо Чжилюй… Нельзя ли…» «Прядильщица снов», — перебил её Сяо Хан, даже не сместив взгляд. — «Ты уже перешла границу. Если продолжишь вмешиваться, станешь врагом Палаты Соблюдения Закона. Твоя „Школа Тысячи Ликов“ выдержит такие последствия?» Лицо Су Ваньцин мгновенно побледнело. Она закусила губу, иллюзорное сияние на кончиках её пальцев резко колыхнулось, но в итоге она больше ничего не сказала. За барьером из иллюзорного тумана та ледяная, упорядоченная угрожающая аура, словно ощутимый прилив, продолжала обрушиваться, на поверхности барьера уже появились тонкие паутинные трещины, издавая едва слышимый, перегруженный треск. Время словно растянутая резинка, каждый миг тянется мучительно долго. Линь И слышал, как кровь гудит в его ушах, чувствовал, как от места печати на левой руке ползёт холодное онемение, распространяясь к плечу. Это был признак отдачи сил правил после подавления «Права Первородного Воровства». Горло сжалось, глотать стало необычайно тяжело. Как раз когда он был почти доведён до безумия этим отчаянным обратным отсчётом — Тонкий, странно магнетичный голос, словно ледяная игла, внезапно вонзился в его сознание. Это Юнь Чжи! Голос прозвучал прямо в его сознании, с едва уловимой поспешностью. «Я могу выхватить один клочок души, всего один. Засуну его в „Душенаправляющий янтарь“ для временного хранения». Речь Юнь Чжи была быстрой, словно она уклонялась от какого-то сканирования. «Но после этого его душа, как и твоя, станет гвоздём в глазах „Небесной Дороги“, проснётся или нет — как повезёт. И ты тоже должен сделать для меня одно „дельце“». Зрачки Линь И резко сузились. Третий путь? Путь темнее, неизвестнее и рискованнее двух предыдущих! «Что такое „Душенаправляющий янтарь“?» — попытался он спросить в сознании, но в ответ услышал лишь более быструю, тихую речь Юнь Чжи. «Нет времени объяснять! Может хранить лишь остатки души, сохранится или нет — другой вопрос! Ты мне должен, позже взыщу. Давай ответ за три вдоха-выдоха!» Сяо Хан продолжал отсчёт. Его рука, держащая душевное пламя, была непоколебима, как скала, взгляд спокойно наблюдал за мгновенными переменами борьбы на лице Линь И. Он, казалось, уловил аномальную волну духовных колебаний, брови едва заметно нахмурились, но он не стал углубляться. В его глазах любая борьба Линь И в этот момент была тщетна. Ши Мэн всё ещё пытался вырваться из рук Линь И, рыча: «Линь И! Отпусти! Нельзя позволить этому чёртову…» Иллюзорное сияние на кончиках пальцев Су Ваньцин снова потускнело, трещины на барьере расширялись. Она смотрела на бледный профиль Линь И, губы её дрогнули, но в итоге она лишь закрыла глаза, вонзив ногти в ладони. Передать власть? Нет. Это равносильно поражению, признанию того, что правила «Небесного Пути» непреложны, похоронам «возможности», добытой ценой жизни наставника. Не передавать? Смотреть, как душевное пламя угаснет? Он не может. План Юньчжи... вырвать клочок остаточной души? Запечатать в «Завлекающем душу янтаре»? Цена — неизвестная «мелочь», и превращение остаточной души наставника в цель преследования «Небесного Пути». Шанс успеха неизвестен, риск чрезвычайно высок. Но... по крайней мере, есть проблеск надежды. По крайней мере, это не полное «ничто».