空位の玉座へと続く回廊は、そもそも定命の足が踏み入れるために造られたものではなかった。エララは一歩ごとにそれを思い知る――結晶化した壁が積み重なった時を吸って吐くように脈打ち、行き場のない神性の力の圧が空気を重くしていた。彼女が借り受けた時間は知覚の縁でちらつき、まだ選んでいない道を歩く自分自身の残響を生み出す。そのうちのひとつが振り返り、次に起こることを見てきた目で彼女を見た。その表情に希望はなかった。エララはさらに速く走った。 玉座が目覚めつつあった。彼女にはわかった――何世紀ものあいだ新たな獲物を待ち続けてきた飢えが、神の血にしか聞こえない囁きを伸ばしてくる。カシアンとヴェイルンはすでに向かっている。玉座より先に、彼らに辿り着かなければならない。息を吸うたび胸が焼けた。結晶化した壁は千の可能な未来の反射を映し出し、そのひとつひとつが次へ次へと裂けていく――あり得たものの断片が、在るものへと滲み出していた。彼女は表面に映る自分を垣間見る。年老いた自分、幼い自分、死んだ自分、勝ち誇る自分、砕けた自分。時間の残響は強さを増していた。 不安定な力が現実の縁を引き裂き、未来の瞬間を現在へと引き寄せる。見るな。聞くな。見た未来はすべて、支払いの負債になる。存在していないはずの回廊から、彼女自身の残響が一歩踏み出した。そのエララは年を重ねていた――暗い髪に灰色が糸のように混じり、見過ぎた目のまわりに深い皺が刻まれている。残響は口を開いて何か言おうとしたが、音は出なかった。ただ、震える唇が警告の形を作っただけだ。 エララはそれを押しのけて通り過ぎた。自分の幽霊に構っている暇はない。 前方で回廊が分岐する。三つの道、それぞれが可能性の光で揺らめいていた。彼女は力――自分の未来から借り受けるという禁じられた能力――へ手を伸ばし、時を前へ引きずり出すときの馴染みの眩暈を感じた。ほんの一瞥でいい。どの道なら自分を殺さないか、それがわかるだけで。負債は即座に骨へと沈み込む――関節が軋み、肌がちりちりと痛む。命から時間が剥ぎ取られていく感覚。左の通路を選び、三歩目で崩れ落ち、時間の残響に内側から喰い尽くされる自分が見えた。右の通路を選び、部屋へ出ると、すでにヴェイルンが玉座に座っていて、その目は玉座の飢えで空洞になっている自分が見えた。中央の道を選び、そして―― 視界が砕け散った。可能性が多すぎる。負債が重すぎる。 中央だ。 結晶化した床を叩くブーツの音は、疾走する脈拍の律動と重なった。ここの壁はさらに古く、時の付着も厚い。何世紀もの重みが押し寄せるのを感じる――これらの広間を通り過ぎたあらゆる瞬間が、動かぬ空気の煙のようにまだ漂っている。どこか前方で、自分のものではない足音が聞こえた――並行する道を行くヴェイルンの勢力が、同じ目的地へと駆けているのだ。先に辿り着かせるわけにはいかなかった。 回廊は前室へと広がり、エララはよろめきながら立ち止まった。壁には古い道祖の祠が彫り込まれている。神々がまだ玉座に座していた頃、この道を歩いた巡礼たちが残したものだ。澄んだ水をたたえた鉢が、結晶化した光を受けていた。その傍らには、旅人が雨露をしのげるようにと置かれたのだろう、新しい外套がきちんと畳まれていた。 彼女の手が震えていた。今の今まで気づかなかった。玉座の引力は一歩ごとに強まっていき、近づく意識という意識に手を伸ばす、あの陰湿な飢えが募っていた。後頭部の付け根に感じる――銅と予言の味がする圧力として。鉢の水は、風もないのに波紋を広げた。 エララは祠へ歩み寄り、両手を鉢に突っ込んだ。冷たさが肌を打ち、鋭く、清冽だった。指にどれほど書庫の埃がこびりついていたのか、暗い糸のように渦を巻き、澄んだ水の中でほどけていくのを見て、ようやく思い知る。彼女は水をすくって顔へ運び、頬から顎へ流れ落ちるに任せた。滴が結晶化した床へ落ちる。一呼吸のあいだ、彼女は破局を止めるために駆ける女ではなかった。ただ清く。ただここにいた。 静まりゆく水面から、彼女の映り身が見返してきた。そこにある顔は歳月以上に老けていた――目元に新しい線、時間を借りた代償で薄くなった髪、骨にまで染みついた疲労。現在を救うために未来から時間を盗み、その負債は肌に刻まれていた。 「やれる。」彼女は映り身に言い聞かせた。声はざらついている。「やらなきゃ。あいつらは、自分たちが何に踏み込むのか知らない。」 新しい外套は、ローズマリーと、もっと古い何かの匂いがした――記憶の匂い。母が小さな台所に置いていた薬草の匂い。彼女はそれを肩に引き寄せ、粗い織りが抱擁のように肌へ落ち着いた。ほんの一瞬、守られている気がした。抱えられている気がした。だが彼女は外套を結び、走った。 最後の回廊が前方に伸びていた。伸びすぎている。遠近がどこかおかしく、胃の奥が揺さぶられる。玉座の気配が意識へ圧し掛かり、もはや囁きではなく声になっていた――神々よりも古い言語で語りかける声。彼女がこれまで望んだすべてを約束してくる。力。知識。過去のあらゆる誤った選択を書き換える力。請求者たちがなぜ抗えないのか、今ならわかる。 借りた時間がまたちらつき、別の残響が現れた――今度は彼女の隣を歩き、歩幅を合わせてくる。こちらの残響は若く、エララがすでに支払った負債の刻印がない。涙を浮かべたまま彼女へ向き直り、唇だけでひとつの言葉を作った。走れ。 「走ってる！」エララは息を詰まらせ、脚を灼かれながら吐き出した。「できる限り速く走ってる！」 残響は首を横に振り、前方を指さした。 廊下は終わっていた。巨大な扉が彼女の前にそびえ、そこには紋様が刻まれている――正面から見つめていないときだけ、紋様が動くのだ。向こう側から声が聞こえる。二つの声。言い争うように張り上げられているが、その言葉は扉に宿る古の魔術で歪められていた。玉座の飢えが、第二の脈動のように彼女の精神を叩く。彼女は体重を預けて扉へ突進した。扉は呻き、抵抗し、それから開いた。 玉座の間が、彼女の前に開けた。 空間は広大だった。いかなる部屋にも許されぬほどの広さで、天井は息づくような影の奥へと溶けて見えなくなる。壁は回廊と同じく結晶化した時間で彼女を囲んでいたが、ここでは反射がより鮮明だった――可能な未来だけでなく過去の瞬間までも映し、かつてこの広間を歩いた神々、そして中心で待つ何かを養ってきた神威の行列が映り込んでいる。 玉座は一段高い壇上に据えられていたが、それは彼女の想像とはまるで違った。金でも銀でもなく、彼女が名を挙げられるどんな物質でもない。造られたというより、育ったように見える。表面は、光か、あるいは思考かもしれない何かでさざめき、うねっていた。呼吸している。今なら見える――ゆっくりと膨らみ、縮む。それは、再び餌にありつく時を何世紀も待ってきたものの呼吸だった。 カシアンが壇の片側に立っていた。ヴェイルンが反対側に立っている。彼女が扉をよろめきながらくぐったとき、二人ともこちらを振り向いた。 「エララ。」カシアンの声は奇妙で、遠かった。まるで井戸の底から話しているみたいに。「ここにいるべきじゃない。」 「やめて。」彼女は喘ぎの合間から無理やり言葉を押し出した。「二人とも。わたしはプライム・ヴェラムを見た――あれが何か、わかった。あれは玉座なんかじゃない。」一歩踏み出す。脚が崩れそうになる。「あれは――口よ。」 ヴェイルンの唇が歪む。対抗者であるThe Claimantは、いつだって虫けらに向ける類の軽蔑を彼女に向けてきたが、いまの表情には別のものがあった――彼自身のものとは言い切れない、飢えた何か。「みじめな俗人の愛玩が吐く、見映えのいい嘘だ。カシアン、おまえの獣を制御しろ。」 カシアンは答えなかった。視線は玉座に釘づけで、顔はだらりと弛緩している。エララは、そんな表情を彼に見たことがなかった。渇望。恐ろしく、必死の渇望。 「聞こえるんだ。」彼は低く言った。「生まれてからずっと、俺を呼んできた。」 「あなたを統べるために呼んでるんじゃない。」エララは近づき、声を強めた。「あれは、あなたに餌をやらせようとしてるのよ。」 玉座の表面がうねった。動きはわずかだったが、彼女は捉えた――食事の支度をする口のような、期待の震え。後頭部の付け根で鳴る蜂鳴りが大きくなり、言葉になりかけたものが聞き取れそうになる。ほとんど――それが何を約束しているのか、理解できそうになる。 「万神殿は玉座を捨てたんじゃない。」彼女は頭の内側に積み上がる圧を押し返しながら、一語一語をねじ込むように言った。「玉座に喰われたのよ。ヴェラムが見せてくれた。ここに座った神はみんな、内側から食い尽くされた。力も、意識も、存在のすべてが――あれの餌になった。」 ヴェイルンは笑ったが、その音は空っぽだった。「おとぎ話だ。神々が我らを捨てたのは、我らがふさわしくなかったからだ。玉座が、ふさわしい者を選ぶ。」 「玉座はなにも選ばないわ。」エララは壇の縁まで来た。「ただ待ってる。飢えてる。そして神の血を引く者が座れば、全部を奪うのよ。」 「そんな話、信じろと――」ヴェイルンが言いかけた。 「あなたがなにを信じようが知ったことじゃない。」彼女はカシアンへ向き直った。彼の手が、玉座の肘掛けへとにじり寄りはじめていた。受け入れているのではない――彼が抗っているのが見えたし、目に宿る恐怖も見えた――それでも、なにかに引っ張られているみたいだった。「カシアン。私を見て。私のこと知ってるでしょう。私があなたに嘘をついたことがある？」 彼の視線が彼女の顔へ移った。彼女は彼を見た――彼女を守るためにすべてを賭けた男、道具以上の存在だと言ってくれた男、老いた彼女の顔を見てもなお手を差し伸べてくれた男。だが次の瞬間、玉座の引力が強まり、彼の目はまた座へと流れていった。 「知ってるんだ。」彼はささやいた。「俺のことを。俺がなにで、なにになれるかを。」 「知ってるのは、あなたが餌だってことよ。」 先に動いたのはヴェイルンだった。対立するThe Claimantが玉座へ歩み寄り、手を伸ばす。野心と玉座の飢えがひとつの衝動に溶け合っていた。「それが本当なら、最初に座った者が力を手にする。嘘なら、正当な権利として俺のものを奪い取るまでだ。」 「だめ！」エララは身を投げ出した。間に合わない。 だが、カシアンは間に合った。彼はヴェイルンの腕をつかみ、壇から引きずり戻す。一拍のあいだ、ふたりはもみ合った――ふたつの神の血筋、玉座を求めて何年も争ってきたふたりのThe Claimant。その玉座は、ふたりとも食い物にしたがっていた。玉座の唸りは跳ね上がって悲鳴へ変わり、エララは心のなかでなにかが裂けるのを感じた。借り物の時間がひび割れた。 裂け目から反響が溢れ出す――まだ起きていない瞬間の、無数の自分。どれも違う警告を叫んでいる。カシアンが座るのが見えた。ヴェイルンが座るのが見えた。自分が座るのが見えた。玉座が彼らをひとりずつ飲み込み、古く飢えたなにかが神性の精髄をむさぼるたびに、身体が空洞になっていくのが見えた。 「エララ！」幻視を切り裂くようにカシアンの声が響いた。彼はヴェイルンを投げ飛ばし、いまは対立するThe Claimantと玉座のあいだに立っていた。胸が大きく上下している。「なにが見えた？」 「死。」彼女はこめかみに両手を押し当て、崩れないよう必死に自分をつなぎとめた。「全部よ。あなたたち全員。玉座はひとりで止まらない。欲しがってるのはひとつじゃない。神々の群れよ。欲しいのは――」 言葉が途切れ、彼女は息を呑んだ。玉座のささやきが、神の血がない彼女にまで届いていた。いま、彼女に差し出しているものがある――時間だ。失った時間のすべて、借りてきた年月のすべてが、彼女に戻される。乾いた大地に水がしみ込むみたいに、その約束が思考へ沈んでいくのを感じた。来い。座れ。奪われたものをすべて与えよう。 「頭のなかに……」彼女は息を漏らした。「これは――カシアン、私にまで手を伸ばしてる。力のある者なら誰でもいい。餌になれる者なら誰でも。」 カシアンの顔から血の気が引いた。彼は理解した。自分の力、自分の神の血、The Claimantたらしめている本質そのもの――全部が餌だったのだ。玉座は彼の一生ずっと呼びかけていた。選ばれたからではない。食べられるからだ。 ヴェイルンは倒れていた場所から起き上がり、目を血走らせた。「嘘だ。全部だ。玉座を自分のものにしたいだけだろ、人間め。おまえは――」 「見なさい。」エララは玉座を指さした。表面の動きがさらに速くなり、嵐の前の水面みたいに波紋が外へ外へと広がっていく。「見て、それでもあれが“座るための椅子”だと言える？　人を乗せるためのものだって言える？」 玉座の呼吸は速まっていた。表面はもう石にも金属にも、どんな固いものにも見えない――何かが抜け出そうとしているものの上に張りつめた膜みたいだった。あるいは、こちらを引きずり込もうとしているのか。 ヴェイルンはためらった。初めて、彼の顔に迷いがよぎる。玉座の飢えはいまや否定しようがなく、彼ら全員にのしかかり、すべてを約束しながら、何ひとつ隠してはいなかった。 カシアンの手が、ふたたび玉座の肘掛けへと流れていく。今度は抗っていなかった。表情は緩みきり、目は座面に釘づけだ――一生問い続けてきた問いの答えを見つけた男の目だった。 「カシアン。」エララは彼に近づいた。一歩ごとが、玉座の引力に逆らうための苦労だった。「だめ。お願い。」 「俺は一生これを望んできた。」声は遠く、夢見心地だった。「俺がしてきたこと、俺が選んできたこと、その全部がここへ繋がってた。どうして間違いだと言える？　こんなに正しいって感じるものが、どうして間違いなんだ？」 「だって、それはあなたの感情じゃない。」彼のところへ辿り着き、腕をつかむ。指の下で筋肉が震えていた。「それはあなたの欲じゃない。玉座の飢えが、あなたに映って返ってきてるだけ。ふさわしいから呼んでるんじゃない。おいしく食べられるから呼んでるのよ。」 彼の手は玉座の肘掛けまで、もう数インチのところだった。彼女には彼の顔の中の葛藤が見えた――彼女の言葉を聞き、信じている部分が、あらゆる望みを約束された部分と戦っている。 「エララ。」彼は彼女の名を祈りみたいに口にした。溺れかけた人間が命綱に手を伸ばすみたいに。「止められるか、わからない。」 「止めなきゃ。」エララは腕をつかむ手に力を込めた。「止めて。そうしなきゃ、私はあなたを失う。死に奪われるんじゃない――あれに奪われるの。あれはあなたの体だけを食べるんじゃない。あなたという全部を食べる。記憶も、選択も、カシアンをカシアンたらしめた一瞬一瞬も。そうして出てくるものは、あなたじゃない。それは――」 「空っぽだ。」彼が言葉を継いだ。手は玉座の肘掛けの上で震え、あまりに近くて、表面から立ちのぼる熱気が彼女にも見えた。「俺は空っぽになる。」 背後で、ヴェイルンがまた笑った――だがそこに確信はない。The Claimantのライバルは玉座壇から後ずさった。野心と、生き残るための本能がせめぎ合っている――継承戦争の年月を生き延びさせてきた本能が。「これは罠だ」と彼は言ったが、声は震えていた。「こんなの、罠に決まってる。」 「罠だったのは」エララは振り返らずに言った。「これまでの全部。継承戦争。The Claimantたち。遺物。すべてが献立だった。玉座は次の食事を選んでいただけ。」 カシアンの手が宙に浮いた。指先が玉座の肘掛けへとぴくりと伸び、引っ込み、またふらりと前へ漂う。額には汗が玉のように浮かんでいた。玉座の囁きはいつしか轟音となり、思考を溺れさせるほどの甘い約束で広間を満たしていた。 「エララ。」カシアンの声はほとんど囁きだった。「俺のために、ひとつだけやってほしい。」 「なんでも。」 「もし止められなかったら――もし俺の手があれに触れたら――約束してくれ、逃げろ。助けようとするな。引き戻そうとするな。ただ、走れ。」 「嫌よ。」彼女は一歩近づき、彼と玉座の間に身を差し入れて視線を遮った。「置いていかない。止めるなら一緒に止める。そうでなきゃ、止められないままよ。」 彼の目が彼女の顔に焦点を結ぶ。エララははっきりと見た――The Claimantの仮面の下の男を、かつて一度、玉座よりも彼女を選んだ人間を。彼の手はまだ震え、玉座の引力と彼女の存在の間で引き裂かれていたが、表情のどこかがふっと変わった。 「プライム・ヴェラム。」彼はゆっくり言った。「本当に？　あれが、お前に――」 「全部、見せられた。」エララは言った。「最初の神々。最初の捕食。玉座は飢えたまま目覚めて、ひとりずつ食べた。そして待った。私たちのために。」 玉座の表面がびくりと震えた。奥底から音が湧き上がる――声ではない、けれど限りなくそれに近い何か。失望、あるいは期待。なぜなら、ヴェイルンが再び動いたからだ。対立するThe Claimantは彼らの周りを回り込み、理性とは無縁の強さで玉座を見据えていた。玉座はより弱い心、より飢えた胸を見つけ、彼を引き寄せていた。 「お前が取らないなら」ヴェイルンは欲望で粘ついた声で言った。「俺が取る。誰かがやらなきゃならない。誰かがこれを終わらせなきゃならない。」 「ヴェイルン、だめ――」 だが彼はもう玉座の肘掛けに手を伸ばし、もう壇へと足をかけ、何世紀も満たされるのを待っていた飢えに自分を差し出していた。そこへカシアンの手が、止めようとして跳ねるように伸びた。ふたりのThe Claimantが、同時に玉座へ触れた。 広間が光で炸裂した。