묘시 삼각의 한로가 청석판의 축축한 기운을 품고 옷깃 안으로 파고들었다. 악정주의 뒷목은 얼음쇠를 박아 넣은 듯 뻣뻣하게 굳었고, 소매 끝에는 어젯밤 암선과 교신할 때 묻은 송연탄 재가 여전히 묻어 있었다. 손가락 끝으로 탄재 자국을 훑고 골목을 돌아서자, 구리 고리를 문에 내리치는 둔탁한 소리가 석판 틈새를 따라 올라와 그의 신발 밑창의 천 무늬까지 저릿하게 울렸다. 현색 갑옷을 입은 성위영 병사들이 반 거리를 가득 메웠고, 갑옷 잎사귀들이 부딪히는 쨍그랑 소리가 인접한 가게 창호지의 가루를 부스러뜨려 떨어뜨렸다. 병사들이 내뿜은 백기가 바람에 닿자 가늘게 부서진 안개가 되어, 쇠 냄새를 품고 지나가는 행인들의 코를 찔렀다. 바람이 표국 문 앞의 살구색 표기(鏢旗)를 휘날리며 휘날렸고, 선명한 황색의 ‘만경(萬鏡)’ 두 글자는 바람에 거의 반으로 찢어질 듯 휘날리며, 담장 밑 풀의 비릿한 냄새와 섞여 사람들의 폐속으로 파고들었다. 축한리는 섬돌 위에 서 있었는데, 바람이 그녀의 현색 표복(鏢服)의 하단을 검은 학이 날개 치는 듯 휘날리게 했고, 허리에 찬 은주판(銀算盤)은 그녀의 손가락 끝에 힘을 주어 하얗게 물들었으며, 무의식적으로 주판알을 세 번 거꾸로 튕겼다—맑고 쨍그랑한 구리 소리가 바람 속에 섞여, 두 걸음 밖에 있는 사람만이 들을 수 있었다. 어젯밤 두 사람은 막 축씨 종사(宗祠)에서 피를 마시며 상호 보호 맹약을 맺었고, 그녀는 문을 나서기 전에 아무도 모르게 비밀 창고의 구리 열쇠를 손목에 찬 은팔찌에 꿰어 두었는데, 오늘 악정주를 데리고 비밀 창고 깊숙이 숨겨진 옛 표보(鏢譜)를 뒤져보려 했던 참이었다. 어찌 성위영의 말발굽이 닭이 새벽을 알리는 것보다 더 빠를 줄이야. 한로가 그녀의 손가락 끝을 적셔 얼음처럼 차갑게 만들었고, 손가락 마디가 구리알을 눌러 아파서 손끝이 살짝 떨렸다. 악정주는 발끝으로 청석판의 오목한 자국을 살짝 찍으며 섬돌로 날아올라 반 걸음만에 그녀 앞을 가로막았다. 바람이 그의 옷깃 안으로 불어들어 차가워서 단전에 가라앉아 있던 삼 년 된 정담결(靜潭訣) 진기가 저절로 반 바퀴 돌았다. 손가락 끝이 품속의 형률사 외무집사 구리 허리패에 닿자, 그는 습관처럼 세 번 돌리며, 손가락 끝으로 동녹의 거친 입자를 문지르고 나서야 꺼내 사람들 앞에 내보였다. 동녹이 닳아 매끈해진 차가운 느낌이 손가락 끝에서 손목뼈로 퍼져나갔고, 그의 단전의 진기가 조용히 삼 장(丈)까지 퍼져 나가, 순간 우두머리 인물의 허리 옆에 드러난 반쪽 허리패 무늬를 확정했다—그것은 성위영 제식의 권운문(卷雲紋)이 아니라, 사부(謝府) 전용의 묵란(墨蘭) 암문의 모서리였다. 우두머리 사두령이 ‘쳇’ 소리를 내며, 칼끝으로 땅을 찍어 희미한 흰 돌 자국을 내고, 현색 갑옷 위의 밤이슬이 칼날을 따라 청석판 위로 떨어져 가는 물보라를 일으켰다. “형률사의 최하급 외무집사가, 감히 성위영이 역방(逆榜) 법기(法器)를 수색하는 일에 끼어들어? 비켜, 안 그러면 너까지 잡아가서 심문한다!” 그가 입에서 내뿜은 백기는 아주 옅은 용연향(龍涎香)과 섞였는데, 그것은 사무진(謝無塵)만이 쓰는 내부(內府) 공향(貢香)으로, 평범한 외문(外門) 문인은 맡아볼 기회조차 없다. 악정주의 눈썹이 살짝 찌푸려지고, 등허리의 근육이 순간 팽팽하게 당겨진 활처럼 긴장했다. 그는 눈짓으로 문 안 복도 아래 놓인 열두 개의 단목 표상자(鏢箱子)를 훑었는데, 상자 틈새에는 어젯밤 막 흑시(黑市)에서 가로챈 영경(靈鏡) 잔해의 영광(靈光)이 드러나 있었다—그것은 천명서(天命書)가 명권(命券) 계산 알고리즘의 결함을 입증할 수 있는 핵심 증거물로, 일단 수색되어 나오면, 만경표국은 즉시 역방(逆榜) 딱지가 붙을 것이고, 축씨 아버지의 당년 급사한 옛 사건을 조사하는 것은 말할 것도 없고, 축씨 집안의 수백 명의 표사와 가족들이 모두 북망(北邙) 형옥(刑獄)으로 압송될 것이다. 손가락 끝으로 허리패의 구리 가장자리를 꼭 쥐어 손바닥이 아플 정도였는데, 만약 그가 암탐(暗探)의 완전한 신분을 밝힌다면, 비록 당장 상대를 눌러버릴 수는 있지만, 삼 년 동안 잠복하며 쳐놓은 그물망은 모두 무너질 것이고, 사무진은 관련 증거들을 더 빨리 말소해버려, 그때는 옛 사건의 오명을 씻는 것은커녕, 악씨와 축씨 두 족속 모두 역방(逆榜) 종문(宗門)으로 낙인찍혀, 일가의 수련 자격이 모두 박탈되고, 대대로 속세의 고된 역역(力役)만 할 수밖에 없을 것이다. 사두령은 그가 말이 없자, 마음이 약해진 것으로 여기고, 몰래 사부 전용의 세수결(洗髓訣) 진기를 운기하여, 모기 다리만큼 가는 얼음 검기가 악정주의 얼굴을 직격했고, 얼음조각을 품은 날카로운 바람이 그의 뺨을 아프게 스쳤으며, 노골적으로 그가 섬돌에서 물러나게 하려는 것이었다. 악정주가 몸을 비틀어 검기를 피하는 동시에, 왼쪽 어깨를 일부러 상대의 손목에 부딪쳤고, 현색 갑옷의 단단한 가장자리가 그의 어깨를 저릿하게 만들어, 진기까지 흔들렸다. ‘탕’ 하고 맑은 소리가 나며, 사두령 허리의 사인(私印) 허리패가 땅에 떨어졌고, 앞면이 위를 향해 놓여, 두드러지게 사부 전용의 묵란 암문 한 송이가 새겨져 있었다. 주변의 몇몇 병사들이 이를 보고 숨을 들이켜며, 발걸음이 무의식적으로 반 치(寸) 물러났다. 악정주가 몸을 굽혀 허리패를 주워들고, 손가락 끝으로 묵란 암문의 오목볼록한 무늬를 문지르며, 목소리를 낮추어 두 사람만 들을 수 있게 말했다. “사총사(謝總使)가 너를 보낸 것은, 네가 대대적으로 신분을 드러내어 그가 다음 달에 그물을 거둘 계획을 망치게 하려는 것이냐?” 동시에 아주 가는 정담결 진기가 허리패를 따라 흘러들어가, 손가락 끝에 아주 옅은 냉광이 일어나, 직접 상대의 수소양삼초경(手少陽三焦經) 혈도를 봉했고, 반 시진(時辰) 동안 그는 칼조차 들 수 없게 되었다. 사두령의 얼굴이 순간 분칠한 듯 하얗게 질렸고, 이를 악물며 참지 못하고 떨리는 소리가 악정주의 귀에 그대로 들려왔다. 그는 사무진이 성위영에 심어둔 암선(暗線)으로, 이번에 온 것은 원래 수색 명목으로 표국 내 영경 잔해의 위치를 파악하려는 것이었는데, 만약 신분이 드러나 표국에 숨겨둔 암장(暗樁)을 놀라게 하면, 사무진이 첫 번째로 그를 놓아두지 않을 것이다. 그는 이를 악물고 손을 뻗어 허리띠에 달린 패를 낚아챘다. 손가락 마디가 패의 구리 테를 잡아 짜부라뜨릴 정도로 힘을 주더니, 부하들에게 손짓하며 돌 틈새에서 짜내듯 딱딱한 어조로 말했다. “오늘은 본관이 잘못 본 것이니, 철수한다!” 성위영 병사들의 갑옷이 철썩거리며 뒤돌아서고, 발소리가 청석판을 툭툭 밟으며 울리자 담뿍 기슭의 풀잎이 흔들렸다. 사령은 맨 뒤에 서서 소매 속으로 날카로운 서늘한 빛을 악정주 가슴팍에 조용히 쏘아냈다. 바람을 가르는 소리가 모기 날갯짓처럼 가늘었다. 악정주가 팔을 들어 막자, 서늘한 빛이 그의 손등을 스치며 세 치 길이의 상처를 냈다. 날카로운 통증이 순간 신경을 타고 어깨우묵까지 올라왔고, 피 방울이 곧 스며나와 따뜻한 피가 청석판 위로 떨어져 점점이 짙은 붉은 자국을 퍼뜨렸다. 이슬과 섞여 희미한 단내와 비린내를 풍겼다. 축한리가 그 피 자국을 빤히 보자, 손끝이 은색 주판의 구리알을 꽉 움켜쥐어 삐걱거리는 가벼운 소리가 났다. 손가락 마디가 하얗게 질 정도로 힘을 주고 있었다. 그녀는 하루 전에 맺은 동맹자에 대해 아직 시험해볼 마음이 남아 있었다. 이전까지 두 사람은 단지 이익을 교환한 사이였을 뿐, 실질적인 시련을 겪지 않았기 때문이다. 그러나 지금 그가 공개적으로 집사의 신분을 드러내면서까지 표궤를 수색당하게 하지 않으려 하고, 부상까지 감수하면서도 더 많은 비밀을 내놓지 않는 모습을 보자, 원래 꽉 쥐고 있던 은 열쇠를 살며시 살짝 풀었다. 그녀가 한 걸음 나아가 악정주가 다치지 않은 손목을 잡았다. 그녀의 손끝은 평생 짧은 총을 쥐어 얇은 굳은살이 박혀 있어 평범한 사람보다 온도가 낮았지만, 확실한 따뜻함을 풍겼다. 목소리를 낮추어 남쪽 사투리 특유의 부드러움을 담았지만, 유독 확고했다. “나를 따라 안뜰로 들어와, 상처를 처리하자.” 악정주는 손등에 아직도 피가 스며나오는 상처를 내려다보았다. 피 방울이 피부를 타고 굴러내리는 가려움과 날카로운 통증이 뒤섞였고, 그녀가 자신의 손목을 잡은 손끝을 바라보았다——그녀의 손목에 낀 은 팔찌가 그의 피부에 스치며 서늘했다. 바람이 안뜰의 만개한 배꽃잎을 휘날리며 날아와 그가 피를 묻힌 손등에 내려앉았다. 희끗한 꽃잎이 피를 묻혀 마치 산산조각난 눈송이가 떨어지는 듯했다. 그는 고개를 끄덕이며 그녀의 발걸음을 따라 표국 정문을 넘었다. 문이 뒤에서 서서히 닫히며 성위영이 남긴 갑옷의 차가운 냄새와 이슬기운을 밖에 가로막았다. 주홍빛 문지방을 넘을 때, 안뜰의 배꽃 향기가 정수리에 퍼붓듯 휘감겼다. 말린 표기의 동유 냄새와 섞여 문밖의 차가운 이슬보다 훨씬 따뜻했다. 축한리의 걸음이 빨라, 손목의 은 팔찌가 딸랑거리는 가벼운 소리를 내며 그를 끌고 수백 년 된 두 그루의 만개한 배나무가 둘러싼 정자로 향했다. 돌탁자가 밤새 서늘함에 젖어 있어 손끝이 막 닿자마자 악정주의 손등 상처가 쿡 찔리는 듯해, 피 방울이 조금 더 스며나와 청석판 위에 묻었다. 떨어진 배꽃잎과 섞여 붉음과 흰빛이 눈을 찌르는 듯했다. 그는 앉기 전 먼저 앞에 놓인 청자 찻잔을 세 바퀴 돌렸다. 차 표면이 살짝 흔들리며 가는 은빛 물결을 일으켰고, 그 속에 축한리가 내리깐 눈꼬리가 비쳤다. 그녀는 고개를 숙여 몸에 지닌 약낭을 뒤적이고 있었다. 은 주판이 허리 옆에 삐딱하게 메어져, 구리알을 거꾸로 튕기는 가벼운 소리가 깨진 얼음처럼 맑았다. 그것은 그녀가 생각할 때 고칠 수 없는 습관이었다. 금창약을 쏟아내자 쓴맛과 시원한 냄새가 코끝을 찌르듯했다. 축한리의 손끝 얇은 굳은살이 상처 주변 피부를 스쳤다. 그녀는 평생 짧은 총을 쥐어 손바닥의 굳은살이 갈아낸 소가죽처럼 딱딱했지만, 약을 바르는 동작은 가지에 앉은 참새를 놀라게 할까 봐 가벼웠다. 붕대를 세 바퀴 감고 마지막에 작은 배 모양의 매듭을 지었다. 폭신폭신한 감촉이 피부에 닿자, 방금까지 날카롭게 아팠던 상처에 이상하게도 따뜻함이 스며들었다. “표국 규칙에 따르면, 집수색 재난을 한 번 막아주면 세 번의 호송 인정을 갚는 격이다. 너는 오늘 형률사 신분을 드러내며 반쯤 목숨을 축가의 배에 묶어버렸어. 난 장사할 때 빈 수표 따위는 쓰지 않아.” 축한리가 먼저 입을 열었다. 남쪽의 부드러운 억양에 호송인의 쾌활함이 감싸 안고 있었고, 거짓말 한 마디 없었다. 악정주는 손끝으로 붕대 위의 배 모양 매듭을 살짝 누르며, 정담결의 진기가 손등을 스쳐 지나가 서늘하게 통증을 누르고 나서, 평소 차갑고 딱딱한 어조에 드물게 여유가 섞였지만 여전히 평생 공문을 쓰던 습관을 버리지 못했다. “법에 따르면, 형률사 집사가 공무 중 부상을 입으면 위로금을 신청할 수 있다. 이 빚은 내가 암호 기록에만 적어두면 되니, 네가 빚질 필요 없다.” 그는 3년간 사건을 조사하며 항상 혼자 다녔고, 이번이 처음으로 누군가가 그의 상처를 처리해주는 일이었다. 어깨선이 무의식적으로 반쯤 풀렸고, 단전의 진기도 따라 좀 더 순조로워졌다. 축한리는 대답하지 않고 허리를 굽혀 돌탁자 아래의 비밀 구멍에서 배나무 상자를 끌어냈다. 구리 자물쇠가 녹슬어 푸르스름했고, 세 겹의 자물쇠 구멍 형태가 완전히 달랐다. 그녀가 은 사슬에 꿴 세 개의 열쇠를 차례로 꽂아 넣자, 구리 용수철이 튀어오르는 맑은 소리가 한 번씩 더 무거워졌다. 마치 축가에 백 년간 전해 내려온 조훈 위에 떨어지는 듯했다. 낡은 표보를 꺼내자, 종이 장이 누렇게 변해 부서질 듯했고, 오래된 먹 냄새와 곰팡내가 퍼져 나왔다. 그리고 아주 희미한 용연향——사무진이 평소에 쓰던 공향이었다. 악정주는 그를 3년간 추적했기에 눈을 감고도 그 냄새를 알아볼 수 있었다. “조훈에 따르면 낡은 표보는 표국의 명맥이라 외부에 전하지 말며, 외성에게 전하면 소동가의 자리를 빼앗고 축씨 종족에서 추방한다고 했어. 이건 내 아버지 생전에 직접 잠근 것이고, 나는 오늘 예외를 깼어.” 그녀의 손끝이 표지에 금박으로 찍힌 ‘만경’ 두 글자 위에 놓였고, 손가락 마디가 하얗게 질 정도로 힘을 주고 있었다. 분명 엄청난 결심을 한 것이었다. 이 조훈을 어긴 대가는 악정주가 신분을 드러낸 것보다 가볍지 않았다. 악정주의 손끝이 거친 종이 표면에 닿았고, 손바닥이 요철진 먹자국의 위를 스쳤다. 마치 가슴에 걸려 있던 삼 년 묵은 구사건을 만진 듯한 느낌이었다. 첫 페이지, 숭광 12년 가을의 낙관에 새겨진 '사집현' 세 글자는 선명하게 보였다. 먹색은 응혈처럼 짙었고, 옆에 흩뿌려진 별 무늬는 그가 너무나도 익숙했다——천명서의 '명권'을 빌리는 독점 표식이었다. 그가 삼 년 동안 추적해 온 바로 그 것, 드디어 사무진이 만경표국과 연관된 직접 증거를 손에 넣은 것이다. 그의 주먹이 꽉 쥐어졌고, 손등의 상처가 당겨지며 아파왔다. 붕대에 옅은 붉은 핏자국이 스며들었다. 삼 년 동안 마음에 걸려 있던 돌이 땅에 떨어졌지만, 더 깊은 소용돌이를 일으켰다. "사무진은 이십 년 전부터 너희 아버지와 왕래가 있었다. 네 아버지가 천명혼계권을 호송하다 급사한 일은 반드시 그와 관련이 있을 거야." 악정주의 목소리는 아주 낮았고, 손가락 끝이 '사집현' 세 글자 위를 누르고 있었다. '정담결'의 진기가 자기도 모르게 운행되어, 손가락 끝에 옅은 냉광이 번뜩였다. 축한리가 주판을 거꾸로 돌리던 동작이 갑자기 멈췄다. 동구슬이 중간에 걸려 둔탁한 소리를 냈다. "아버지가 이번 호송을 떠나기 전에 특별히 이 장부를 잠궈 두셨고, 만약 돌아오지 못하면 감히 사씨 집안을 상대할 사람을 찾아 넘기라고 하셨어. 나는 십 년 동안 조사했지만, 이 별 무늬가 영경 평가와 관련이 있다는 것만 알았을 뿐, 구체적인 알고리즘은 파악하지 못했어." 악정주가 다음 페이지를 넘기려는 순간, 반쪽 접힌 '비수' 모양의 전신부가 페이지 사이에서 미끄러져 나와 탁자 위로 '탁' 하고 떨어졌다. 담청색 영광이 갑자기 터져 나와 사람의 눈을 시리게 했고, 은빛 수리 모양의 인장이 부표면에 떠올랐다. 아래에 흐르는 여섯 글자의 냉광은 마치 눈속임처럼 눈을 찌르는 듯했다: 삼일 후 포위 포획. 바람이 순간 멈췄고, 배꽃잎이 허공에 멈춰 떨어지지 않았다. 악정주의 정담결이 순식간에 삼층으로 상승했고, 손가락 끝이 허리춤에 찬 도의 자루를 눌렀다. 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 축한리의 은주판이 '와르르' 소리를 내며 전체 동구슬이 뒤집혔다. 그녀의 얼굴이 순간 하얗게 질렸다——십 년간 호송을 다녔지만, '상준' 곽청애의 명성을 모르는 사람은 없었다. 포위 포획령이 떨어지면 생존자는 없었다. "곽청애의 전신부야, 막 활성화되었어. 부표 위에 서리 기운이 남아 있어." 악정주의 손가락 끝이 부표면을 살짝 건드렸다. 차가워서 뼛속까지 시렸다. "사무진은 이미 우리가 동맹을 맺은 일을 알았을 거야. 삼일 후면 정리할 거라고." 축한리는 허리춤의 단총 자루를 꽉 쥐었다. 붉은 술이 심하게 흔들렸다. "완전한 호송 기록, 그리고 명권 빌리기 알고리즘의 전권 표식, 모두 표국 지하 비밀 창고에 있어. 아버지께서 모든 이상한 호송의 원본 전표를 거기에 잠궈 두셨으니, 사무진의 모든 죄증은 분명 거기에 있을 거야." "비밀 창고 기계를 너는 풀 수 있어?" 악정주가 그녀를 바라보며 눈빛이 얼음을 두른 칼처럼 날카로웠다. "나는 소동가야, 비밀 창고 비밀번호는 나와 고모만 알고 있어." 축한리의 손가락이 은주판 위의 '0' 자리 동구슬을 스쳤고, 말투는 못박힌 듯 확고했다. "하지만 비밀 창고는 매월 초하늘 새벽에만 한 번씩 기계를 닫아 환기시켜. 바로 내일이야. 오늘을 놓치면 한 달을 더 기다려야 해, 우리는 그럴 시간이 없어." "내일 새벽, 너와 함께 갈게." 악정주가 전신부를 다시 장부 사이에 끼우고, 손가락 끝이 그 여섯 글자의 은빛 글자 위를 누르며 손등의 상처가 다시 아파오기 시작했다. "우리에게 원래 천명서 모권을 찾는 데 서른 날이 있었는데, 지금 이틀이 더 줄었어. 반드시 한 번 걸어야 해." "위험은 함께 나누고, 이익은 균등히 나눠." 축한리가 손을 내밀었다. 손바닥의 얇은 굳은살이 그가 붕대를 감은 손등을 스쳤고, 서늘한 기운이 느껴졌다. "성공하면, 축씨 집안이 빚진 너의 인정은 일소되고, 실패하면 나는 너와 함께 역방에 오를게." 악정주가 그녀의 손을 잡았다. 그녀의 손은 매우 차가웠지만, 조금도 떨림 없이 확고했다. 바람이 배꽃잎을 휘날려 장부 위에 떨어뜨렸고, 마침 '사집현' 세 글자를 덮었다. 멀리 나무 가지에서 갑자기 새들이 놀라 날아오르는 소리가 들려왔다. 곽청애의 정찰병이 이미 표국 외곽까지 접근한 것이다. 삼일 후의 포위 포획은 죽음의 함정이고, 내일의 비밀 창고 행은 유일한 생로다. 그들에게는 준비할 시간이 두 시진도 채 남지 않았다. 축씨 집안 고위층에 숨어 있는 내응은, 아마도 그들이 옛 장부를 손에 넣었다는 소식을 이미 사무진의 책상 위로 보냈을 것이다. 두 사람 사이에 놓인 그 옛 장부는 사무진의 죄증을 기록했을 뿐만 아니라, 악씨와 축씨 두 씨족 수백 명의 생사를 짊어지고 있었다. 삼십오 일 안에 천명서 진상을 공개해야 하는 죽음의 선에 한 걸음 더 가까워졌다——그리고 악정주는 어제 밤 막 밀보를 받았는데, 그가 일부러 감춰 온 삼 년간의 스승 전승의 허점이 이미 사무진의 첩자 눈에 들어갔다.