Mao saatindeki rüzgar, Wan Jing Eskort Şirketi'nin deneme alanındaki kum tepelerini yeni süpürmüştü ki, sarı kumlar yüzüme doğru savruldu, derimi gerdi, ince kumlar yakanın arasından içeri sızdı ve ensemi kırmızı, kaşıntılı kabarcıklarla kapladı. Yue Tingzhou, yıkanmaktan bembeyaz olmuş mavi kısa bir ceket giymişti; parmakları belinin yanında, soğuk zehirle sertleştirilmiş gizli bıçağın kabzasındaydı. Bıçağın soğukluğu, iki ince kumaş katmanını aşıp derisine sızıyor, parmak eklemlerini hafifçe uyuşturuyordu. Çizmeleri yarım parmak kalınlığındaki yumuşak kuma gömülmüş, kaba kum taneleri kalın yün çorapları aşındırarak ayak bileklerini zonklatan bir acıyla sızlattı. Sessizce Jingtan Tekniği'ni çalıştırarak gücünün on iki katmanını bastırdı, çevresindeki enerji sönmekte olan bir mum alevi kadar zayıftı. Alanın çevresindeki otuzdan fazla kişinin nefesi, nabzı ve ruh enerjisinin titreşimleri, kum yüzeyindeki sarsıntılar aracılığıyla algısına doluverdi – bunların arasında, üç yabancının dalgalanan ruh denizleri özellikle göze batıyordu: biri, erzak taşıyan eskortların arasına karışmış, yarısı bir çuval taşıyan ergen çocuğun arkasına saklanmış, eteğinde hafif bir çam dumanı ve mürekkep kokusu vardı; bu, Tianming Kitabı'nın dış çevre üyelerinin sıklıkla kullandığı böcek kovucu bir tütsüydü. Diğer ikisi ise batıdaki eskort bayrağı direğine yaslanmış, parmakları bilinçsizce bellerindeki bakır süsleri ovalıyordu; bu bakır süslerin üzerindeki, iyice aşınmış Tianming işaretleri, rüzgar estikçe parçalı soğuk ışıklar saçıyordu. Rüzgarda ayrıca yeni boyanmış eskort bayraklarının tung yağı kokusu, birkaç gün önceki deneme dövüşlerinden kalan demir pası kokusu ve köşe kulesinin yanındaki ahırdan gelen kuru saman kokusu da vardı; bu karışım burun deliklerini yakıyor, insanı peş peşe iki kez hapşırmaya zorluyordu. Gözleri, alanın ortasındaki Zhu Hanli'ye kaydı. Kız, siyah renkli sıkı bir giysi giymişti; kolları ön kollarına kadar sıvalı, bileğinde üç tane açık beyaz, eski yara izi bırakmış mızrak yarası görünüyordu. Belinin yanındaki aile yadigarı ruh aynasını kasten dışarıda bırakmıştı; ayna yüzeyindeki yoğun bulut desenlerinin arasında, babasının yıllar önce binlerce mil süren bir eskort görevi sırasında gizemli demir oklardan korunurken aldığı birkaç sığ çizik vardı. Aynanın soğuk beyaz yansıması izleme platformunu süpürdü, ön sıradakileri gözlerini kısmak zorunda bıraktı. Sanki enerji dolaşımı bozulmuş gibiydi, gümüş mızrak sapına tutunarak iki kez öksürdü, kulak uçları vermilyona batırılmış gibi kıpkırmızıydı, belinin yanından sarkan parmakları sessizce asılı duran gümüş abaküse sürtündü ve üç tane abanoz boncuğu ters yönde kaydırdı. Bu, onun risk hesaplama alışkanlığıydı; üç boncuğu ters kaydırmak, bugünkü işin getirisinin bedelinin en az üç katı olacağı anlamına geliyordu. Yue Tingzhou'nun belindeki yumuşak kese, yeni sakladığı Yedi Günlük Ölüm Çizgisi gizli emriyle doluydu; sert kağıdın tırtıklı kenarı karnının yumuşak etine batıyor, ona zamanın azaldığını hatırlatıyordu. Kolunu kaldırıp alnındaki teri sildi, bu hareketi yaparken üç parmağını kıvırdı ve alanın ortasına doğru boşlukta hafifçe bastırdı. Bu, ikisinin kararlaştırdığı bir işaretti: üç gözcü de yerinde, plana göre hareket et. Zhu Hanli bu hareketi yan gözüyle fark etti, parmakları mızrak sapındaki kaydırmaz sargıya neredeyse belli olmayacak şekilde sıkıca yapıştı. Gümüş mızrağını kasten kumun içine sertçe sapladı Kutsal aynayı doğrudan Zhu Hanli'nin kucağına fırlattı, kasıtlı olarak söylenerek, "Ne tür vahşi bir kung fu çalışıyorsun sen? Aile yadigarı hazineyi bile tuhaflıklara sürükledin, çabuk topla onu!" Zhu Hanli hızla tepki verdi, aynayı hemen elbisesinin en iç katına sıkıştırdı. İnce pamuklu kumaş, Yue Tingzhou'nun hâlâ soğuk olan parmak uçlarına sürtündü. Başını eğerek özür diledi, ardından gelen güvenlik şefine döndü, ses tonu buz kesmiş gibi soğuktu: "Bu üç baş belası hırsızı odunluk'a sürükleyip kilitleyin, işlerimi bitirdikten sonra bizzat sorgulayacağım. Bugün olanları gören herkes, tek bir kelime bile dışarı sızdırırsa, kurye dairesi kurallarına göre dili kesilir. Dairenin üç bıçak altı delik kuralı süs olsun diye değil." Kuryeler hep bir ağızdan onayladılar, fazla soru sormaya cesaret edemediler, baygın üç kişiyi hızla sürükleyerek geri çekildiler. Geride sadece yerdeki sarı kumlar ve saçılmış kılıç kınları kaldı. Rüzgar kum tanelerini kılıç kınlarının pirinç aksamına vuruyor, incecik çıngırak sesleri çıkarıyordu. Yue Tingzhou üzerindeki kumları silkelerken parmak aralarındaki ince kumlar döküldü, Zhu Hanli'yi takip ederek kurye dairesinin arka konutlarına doğru yürüdü, yolda kasıtlı olarak bugünkü kuryeliğin uğursuz olduğundan, boş yere pisliğe bulaştığından şikayet etti. Yanında yürüyen Zhu Hanli yol boyunca gülümseyerek özür diledi, kimsenin olmadığı kapalı yürüyüş yoluna döndüklerinde, koridorun altındaki pirinç çıngıraklar rüzgarda çınlayarak ses çıkardı, ikisi de aynı anda adımlarını yavaşlattı, ayaklarının altındaki tahtalar hafifçe gıcırdadı. İki gizli kapıyı döndükten sonra, adamları zaten gelip durumu bildirmişti: Test alanındaki tuhaf olaylar bastırılmış, o üç alt seviye ajanın üzerindeki eşyalardan sadece Kader Kitabı'nın çevre bakır rozeti çıkmış, ikisinin ittifakını ortaya çıkarabilecek hiçbir iz kalmamıştı. Zhu Hanli en içteki, armut desenli ahşap kapıyı itti, çam kömürünün sıcaklığı tatlı hafif armut çiçeği kokusuyla karışarak yüzlerine vurdu, insanı baştan aşağı ısıttı, yana çekilerek Yue Tingzhou'nun önce girmesine izin verdi, sesini kısarak sadece dört kelime söyledi: "İçeri girip detaylı konuşalım." Kapıdan adımını atar atmaz, bot tabanındaki sarı kum armut ağacı zemin üzerinde sürtünerek incecik hışırtı sesi çıkardı, Zhu Hanli elini çevirerek üç gizli kilidi kilitledi, üç tık sesiyle koridorun altındaki çıngırak sesleri anında uzaklaştı. Çam kömürünün sıcaklığı tatlı hafif armut çiçeği kokusuyla tekrar üzerlerine çöktü, test alanında bulaşan tüm soğuğu süpürdü, az önce uzun kılıcın rüzgarıyla acıyan yanakları nihayet yavaş yavaş ısındı. Pencerenin yanındaki basamaklı yatak üç kat kar tilkisi kürküyle döşenmişti, yarısı batacak kadar yumuşaktı, ılıtılmış bir kase armut çorbası uzattı, tatlı koku beyaz porselen kase buharıyla karışarak yükseldi, Yue Tingzhou'un parmak uçları kase kenarına değer değmez alışkanlıkla üç kez çevirdi ve oturdu, parmak uçlarında hâlâ az önce kutsal aynaya dokunurken bulaşan, bin yıllık kara buz taşıyormuş gibi kemikleri delen soğuk vardı. "Çıkar bakalım." Yue Tingzhou parmak uçlarıyla masaya hafifçe vurdu, sesi son derece kısıktı, konuşmasında hâlâ test alanında yuttuğu kum tanelerinin mat hissi vardı. Zhu Hanli başını Birkaç gün önce gizli emri aldığımızda, hava kapalı ve yağmurluydu. Shen Lichuan, Henglü Dairesi'nin resmi salonunda oturuyordu, sağ dizini resmi cübbenin altında gizlemişti ve ince ince titremekten kurtulamıyordu. Elinde, başkalarının asla dokunmasına izin vermediği eski tarz kurt kılı fırçasını tutuyordu. Çam dumanı mürekkebinin kokusu, eski kağıdın kokusuyla karışıp yayılıyordu. O zaman, bunu sadece Şef Müfettiş Shen'in kuzey sınırında geçirdiği eski yaranın nüksetmesi olarak düşünmüştüm. Şimdi düşünüyorum da, o her zamanki katı ve tarafsız "Demir Yasa Shen", muhtemelen çoktan Kader Kitabı'nın hasat listesine alındığını biliyordu. "Üç gün önce aldığım gizli emre göre, Şef Müfettiş Shen, yedi gün içinde Kader Kitabı'nın eleme kanıtlarını elde etmemi istedi. Aksi takdirde, hem Yue hem de Zhu klanlarının tüm ruh kökleri iptal edilecek ve isyancılar listesine alınacak." Yue Tingzhou'un sesi buz gibiydi, parmak ucuyla o kırmızı isme hafifçe dokundu, "Şimdi görüyorum ki, bu yedi günlük ölüm süresi, muhtemelen kendi boynuna dayanan bıçakla belirlenmiş." Zhu Hanli'nin abaküsü tersine çevirip saymaya devam eden eli durdu. Gümüş abaküsün boncukları sallandı ve bir 'tık' sesiyle yerine oturdu. "Yani sadece iki aileyi kurtarmakla kalmayıp, bir de Henglü Dairesi Şef Müfettişi'nin işini mi üstlendik? Bu hesap nasıl yapılırsa yapılsın, bizim kervan şirketimiz zararda." Duraksadı, parmağıyla iki aile reisinin isimlerinin arkasındaki yirmi dokuza atlayan rakama dokundu, "Otuz günlük mühlet, ayrıca beş günümüzü de Bin Kapı Ortak Müzakere'sine hazırlık için ayırmalıyız. En iyi ihtimalle, yirmi beş gün içinde ana kaydı ele geçirmeliyiz, yoksa hepimiz bu ölümcül işin içinde mahvolur, tüm yatırımımız boşa gider." "Henglü Dairesi gizli hazine dairesi nöbetçi kurallarına göre, öküz vakti (01:00-03:00) nöbet değişiminde üç nefeslik bir boşluk var." Yue Tingzhou parmak uçlarıyla masaya hafifçe vurdu, "Şef Müfettiş Shen daha önce bahsetmişti, Henglü Dairesi'nin yeraltı gizli hazinesinde Kader Kitabı'nın tüm arşiv verileri saklanıyor. Benim Henglü Dairesi C seviyesi gizli dosya erişim yetkim var, başkent çevresindeki üç gizli ajan grubu benim emrimde. Yarın, üç yıl önceki Wanjing Kervan Şirketi katliamı davasını araştırma bahanesiyle gizli hazineye gireceğim. Sen de belge taşıyan bir işçi kılığına girip içeri sız, ayrı ayrı ana kaydın depolama düğümünü arayalım." Tam bunu söylemişti ki, yarıya kadar çevirdiği çay fincanı aniden durdu. Göz ucuyla pencere pervazına kaydı, üzerinde tozlu bir şey duruyordu, incecik beyaz kırağı bulaşmıştı, sıcak odanın turuncu-kırmızı kömür ışığında özellikle göze batıyordu. Yue Tingzhou ayağa kalkıp oraya yürüdü, parmağı o şeye dokunur dokunmaz, kemikleri delen bir soğukluk parmak uçlarından içeri sızdı, hafif bir kar sonrası kan kokusu da taşıyordu. Gri bir şahinin kuyruk tüyüydü. Tüyün ucundaki kırağı parmak ucuna değdiğinde, hafif ıslak bir serinlik bırakıyordu. Bu, Huo Qingya'nın komutasındaki "Buz Şahin Ordusu"na özel bir işare