Предатель рухнул на пол, глаза навыкате, из уголков рта струилась черная кровь, смешанная с белой пеной. Резкий запах горького миндаля взорвался в воздухе, словно невидимый гвоздь. Юэ Тинчжоу присел на корточки и засучил ему рукав. Остатки сигнальной жемчужины уже рассеялись, но между пальцами правой руки предателя все еще зажата недогоревшая бумажка. Края ее обуглены, но можно разглядеть несколько иероглифов: «Двадцать седьмое числа третьей луны… час Шэнь… Хэтин». Чжу Ханьли вытащила из-за пазухи того же самого письмо — восковая печать цела, на ней знакомый узор из переплетенных драконов, печать Канцелярии Небесного Мандата. Кончиками пальцев она провела по выпуклому рельефу, холодное ощущение поползло вверх по костяшкам. — Вскрывай, — сказал Юэ Тинчжоу. Су Сюаньцин стоял в трех шагах, угол его синего даосского одеяния трепал ветер. Его взгляд упал на письмо, затем переместился на постепенно темнеющее за стенами павильона небо. — Люди Хо Циная, — голос его был тяжел, — увидели сигнал. — Увидели, но вскрывать все равно будем. — Юэ Тинчжоу взял письмо, кончиком короткого кинжала вскрыл восковую печать. Лист развернулся. Первая же строка заставила его дыхание прерваться: «Поддельный основной свиток готов. Узор соответствует оригиналу на девять целых семь десятых, не хватает лишь "Кровавого договора-ключа". В день общего собрания прибыть с поддельным свитком, заявить, что "метод проверки свитка", которым владеют Юэ и Чжу, — частная поддельная техника, и обвинить их самих в фальсификации подлинника Канцелярии Небесного Мандата. Тогда подтверждение Павильона Даньдин станет ложным свидетельством, столетняя репутация Су Сюаньцина будет уничтожена, и этим двоим пути наверх не будет.» Чжу Ханьли придвинулась ближе, плечи ее напряглись, словно натянутый барабан. Ниже была еще одна строка, помельче: «Если Юэ и Чжу уже прибыли в Павильон Даньдин, можно приказать внутреннему агенту подать сигнал и окружить гору отрядом Хо. Окружить, но не атаковать, вынудить их принести в жертву часть своей силы, после чего их боеспособность сильно ослабнет, затем перехватить на пути с горы. Важно помнить: подлинник основного свитка все еще находится в подземном дворце на вершине облаков, лично охраняется Шэнь Личуанем. Нельзя брать силой, можно лишь заманить в ловушку.» Воздух застыл. В печи для пилюль бессмертия огонь с треском вспыхнул. Су Сюаньцин медленно выдохнул, в его дыхании чувствовалась легкая горечь киновари. — Се Учэнь… предвидел, что вы придете ко мне за помощью. — Предвидел, — Юэ Тинчжоу сложил письмо и сунул его за пазуху, — но не предвидел, что мы получим это письмо. — А что из того, что получили? — Су Сюаньцин повернулся, достал из тайника рядом с печью сандаловую шкатулку. — Отряд Хо Циная уже окружил гору. После того, как вы принесете в жертву три десятых своей силы, ваша боеспособность составит лишь семь десятых от прежней — нет, у тебя еще не зажили внутренние раны, наверное, останется только пять десятых. Как вырваться? Шкатулка открылась. Внутри лежала молочно-белая нефритовая табличка, вся испещренная тончайшим узором печей и треножников, на ощупь теплая, словно нагретый нефрит. Когда Юэ Тинчжоу взял ее, кончики пальцев ощутили слабую циркуляцию духовной энергии в узоре — это был уникальный метод проверки свитков Павильона Даньдин, признаваемый всем речным озером. — По договоренности, — сказал Су Сюаньцин, — через три дня в час Чэнь начнется собрание всех школ. Я представлю эту табличку публично, чтобы подтвердить подлинность ваших доказательств. Но при одном условии… — Он сделал паузу. — Вы должны завершить жертвоприношение до собрания. — Как его совершить? — спросила Чжу Ханьли. — Взять по три десятых квинтэссенции крови и силы каждого, смешать и капнуть в углубление на верхушке таблички. Табличка впитает квинтэссенцию крови и породит "Кровавый договор-ключ" — только этот ключ может активировать метод проверки свитков, придав ему силу, признаваемую всем речным озером. — Су Сюаньцин посмотрел на Юэ Тинчжоу. — Как только жертвоприношение будет совершено, вы ослабеете как минимум на двенадцать часов. Если в этот период на вас нападут, вы почти не сможете сопротивляться. Юэ Тинчжоу сжал табличку в руке. Теплое ощущение распространилось от ладони к запястью, словно безмолвное обещание. Он поднял голову: — Сколько времени займет жертвоприношение? — Полчаса. — Су Сюаньцин сказал. — Но после завершения вы должны немедленно покинуть Павильон Даньдин. Хо Цинь не будет держать окружение вечно — он получил сигнал, но не атаковал гору, значит, Се Учэнь отдал приказ ждать, пока вы ослабеете, и лишь потом действовать. Полагаю… окружение продлится не более одной ночи. — А после ночи? — Он снимет большую часть сил, оставив лишь скрытых дозорных для блокирования спуска с горы. А потом… — Взгляд Су Сюаньцина потемнел. — Устроит засаду на вашем пути к собранию всех школ. Чжу Ханьли вдруг коротко рассмеялась. Смех ее был краток, с холодной отстраненностью конторских расчетов. — Значит, после жертвоприношения нам еще предстоит прорваться через его засаду, чтобы добраться до места собрания? — Да. — И затем, при всем речном озере, с помощью этой таблички разоблачить подделку основного свитка Се Учэнем? — Да. — А потом, — она посмотрела на Юэ Тинчжоу, — нам еще предстоит, после окончания собрания, успеть до того, как Се Учэнь уничтожит подлинник, ворваться в подземный дворец на вершине облаков и забрать основной свиток Канцелярии Небесного Мандата? Су Сюаньцин помолчал, затем кивнул. Отблески огня из печи плясали на его лице, высвечивая глубокую усталость в морщинах. — Этот путь — девять смертей из десяти. Юэ Тинчжоу положил табличку за пазуху, прямо к груди. Тепло просочилось сквозь ткань одежды в кожу. Он повернулся и направился к выходу из павильона, сделал два шага, снова остановился, обернулся и посмотрел на Су Сюаньцина. "Старейшина Су." "Говори." "Поставить на карту столетнюю репутацию Павильона Даньдин, чтобы поручиться за нас..." Юэ Тинчжоу сделал паузу. "Стоит ли оно того?" Су Сюаньцин не ответил сразу. Он подошел к алхимической печи, поднял руку и снял крышку. Изнутри хлынул обжигающий пар, пахнущий горелой травой и пеплом. На дне лежали три только что сформировавшиеся пилюли, на поверхности которых переливались темно-золотистые узоры. "Павильон Даньдин стоит триста лет," — медленно произнес он, — "и держится не на нейтралитете, а на 'подтверждении истины'." Крышка снова легла на место с глухим стуком. "Подлинность пилюль определяем мы. Подлинность договоров тоже должны определять мы. Если даже истину подтверждать боимся, то этот нейтралитет... всего лишь ширма для трусов." Он повернулся, достал из шкафа два аккуратно сложенных даосских одеяния из синей ткани. Одеяния были выстираны до белизны, но манжеты и воротники оставались накрахмаленными и жесткими. На ощупь они были мягкими, пропитанными солнцем, и еще сохраняли легкий аромат сосны и кипариса. Су Сюаньцин протянул одеяния: "Переоденьтесь. В окровавленной одежде легко привлечь ненужное внимание." Чжу Ханьли приняла одеяния. Ткань, прижатая к ладоням, была пушистой и теплой. Она взглянула на Юэ Тинчжоу. Тот уже расстегнул свой плащ, испачканный темно-коричневыми пятнами крови, обнажив промокшую от пота нижнюю одежду. На лопатке зияла свежая рваная рана, по краям повязки проступали светло-красные кровяные подтеки. Су Сюаньцин протянул еще и теплую салфетку. Салфетка была пропитана водой с киноварью, и при прикосновении к коже слегка обжигала. Чжу Ханьли взяла салфетку и сначала вытерла засохшие кровавые корки на лице и шее Юэ Тинчжоу. Теплое прикосновение заставило его напряженные плечи слегка расслабиться — усталость от семи дней непрерывного бегства хлынула из самых костей, словно прилив. Он переоделся в чистое одеяние. Ткань прилипла к коже, мягкая, как вторая кожа. Запах солнца проник в ноздри из воротника, смешиваясь с ароматом сосновой смолы. На мгновение ему почти захотелось закрыть глаза и просто уснуть здесь, прислонившись к алхимической печи. Но снаружи павильона послышались шаги. Тихие, но частые — по меньшей мере, с десяток человек поднимались по горной тропе с заднего склона. В шагах слышался легкий лязг металлических доспехов и скрип тетивы, натягиваемой на арбалеты. Лицо Су Сюаньцина потемнело: "Это авангардные разведчики Хо Циня." "Как быстро," — сказала Чжу Ханьли, швырнув салфетку обратно в таз с водой и выхватив из-за пояса две короткие метательные пластины. Юэ Тинчжоу схватил ее за запястье. "Я пойду." Он подошел к двери павильона и заглянул наружу через щель. Ночь уже полностью опустилась, но по горной тропе двигались с десяток факелов — оранжево-желтые отсветы вытянулись в извилистую линию, быстро приближаясь к внешней стене двора старейшин. Под факелами виднелись разведчики в стандартных легких доспехах. В руках у каждого был многозарядный арбалет, наконечники стрел из холодного железа отливали холодным блеском в свете огня. Впереди шел высокий и худощавый человек, на лице которого была полумаска из железа, оставлявшая открытыми только глаза. Эти глаза пристально смотрели на ворота двора старейшин, словно ястреб, выслеживающий добычу. "Они не посмеют атаковать в лоб," — тихо сказал Су Сюаньцин. — "Павильон Даньдин все же нейтральная территория. Пока Хо Цинь не получит четких указаний от Се Учэня, он будет только зондировать." "Зондировать — тоже нужно дать отпор." Юэ Тинчжоу распахнул дверь павильона. Ночной ветер ворвался внутрь, неся влажный запах горных трав и деревьев. Он остановился на пороге, правая рука сжалась в пустой кулак — на кончиках пальцев снова вспыхнула бледно-голубая аура, на этот раз более плотная, чем прежде, словно полупрозрачный короткий клинок. Главный разведчик, увидев его, поднял руку, подавая сигнал. С десяток многозарядных арбалетов одновременно поднялись, нацелив стрелы в сторону двери павильона. "Огонь—" Не успело слово "стреляй" слететь с губ, как Юэ Тинчжоу двинулся. Он шагнул за порог павильона, и бледно-голубая аура в его правой руке внезапно вытянулась, превратившись в дугообразный свет, рассекающий ночное небо. Дуга света не атаковала людей напрямую, а пронеслась над самой землей — точно перерезав тетивы всех арбалетов. Хруст рвущихся тетив слился в единый звук. С десяток арбалетов мгновенно вышли из строя, стрелы с грохотом посыпались на землю. Разведчики застыли на мгновение, а Юэ Тинчжоу уже врезался в толпу, левой рукой схватив и вывернув запястье ближайшего, правым локтем ударив другого в грудь. Глухой звук ломающихся костей смешался с короткими криками боли, разорвав ночную тишину. Чжу Ханьли врезалась сбоку. Она не использовала метательные пластины, а вступила в ближний бой — мастерство метателя в рукопашной схватке проявилось здесь в полной мере. Каждый удар приходился по суставам или акупунктурным точкам, каждый пинок — в колено или лодыжку. Разведчики были в легких доспехах, но суставы оставались уязвимыми. За три коротких вдоха трое уже лежали на земле без движения. Главный разведчик в железной маске отступил на два шага и выхватил из-за пояса изогнутый клинок. Клинок был длинным и узким, лезвие отливало сине-черным матовым блеском — оно было отравлено. Он уставился на Юэ Тинчжоу, издав из горла низкое шипение: "Господин Се приказал... взять Юэ Тинчжоу живым, Чжу Ханьли — живой или мертвой." Юэ Тинчжоу не ответил. Он призвал ци, и на кончиках пальцев вновь сгустились световые лучи. Но в этот момент старая рана на груди внезапно заныла острой болью — расплата за насильственное использование силы «хуацзинь» пришла. Горьковато-сладкий привкус подкатил к горлу, он стиснул зубы, сглотнул его, но из уголка рта все равно просочилась тонкая струйка крови. Железнолицый разведчик это увидел. Он злорадно усмехнулся, изогнутый клинок обрушился на шею Юэ Тинчжоу. Удар был стремительным, с свистом рассекая воздух. Юэ Тинчжоу уклонился в сторону, правой рукой направив световой луч навстречу лезвию — бледно-голубое световое лезвие столкнулось с сине-черным изогнутым клинком, издав пронзительный скрежет металла. Искры разлетелись во все стороны. Световой луч на мгновение рассеялся, Юэ Тинчжоу отступил на два шага, спиной ударившись о косяк двери храма. Железнолицый разведчик, воспользовавшись моментом, бросился в погоню, изменив удар на колющий, направленный прямо в сердце. Дротик Чжу Ханьли долетел. Клинок пролетел, задев ушную раковину железнолицего разведчика, и вонзился в каменную стену позади него. Железнолицый разведчик на мгновение замер, Юэ Тинчжоу, воспользовавшись этой краткой брешью, левой рукой схватил его за запястье, держащее нож, а правой рукой, сложив пальцы как меч, ткнул в точку «Циху» на три цуня ниже кадыка. Пальцы еще не достигли цели, а железнолицый разведчик уже разжал руку, бросив нож. Он выскользнул, словно вьюн, развернулся и бросился бежать вниз по горе. Оставшиеся разведчики, увидев это, тоже поспешно отступили — десяток человек, таща раненых товарищей, в мгновение ока исчезли в темной горной тропе. Юэ Тинчжоу, опираясь на косяк двери, откашлял черную кровь. Чжу Ханьли подбежала, чтобы поддержать его, кончиками пальцев нащупав пульс на его запястье. Ритм пульса был хаотичным, как лодка в шторм, ци в меридианах металась и бушевала, почти разрывая их. «Тебе нельзя больше использовать ци, — ее голос сжался, — еще один раз, и меридианы полностью разорвутся». «Не использовать... как тогда прорваться?» — Юэ Тинчжоу вытер кровь с уголка рта, взглянув на Су Сюаньцина. Су Сюаньцин вышел из храма, держа в руке ту нефритовую табличку. «На задней горе есть опасная тропа, — сказал он. — О ней знают только поколения старших монахов. Тропа очень узкая, едва вмещает одного человека, выход находится в тридцати ли отсюда, в Черной сосновой роще. Люди Хо Цинъя не знают о той тропе, но... — он сделал паузу, — тропа вырублена на скале, с одной стороны — отвесная стена, с другой — бездонная пропасть. После жертвоприношения ваши тела ослабнут, идти по той тропе... крайне рискованно». «Все же лучше, чем прорываться через засаду». Юэ Тинчжоу взял нефритовую табличку. Молочно-белая поверхность таблички под лунным светом излучала мягкое сияние. Он сжал ее, словно держал пропуск к пути к жизни. Чжу Ханьли тоже протянула руку, кончиками пальцев коснувшись углубления на верхушке таблички — там было гладко и прохладно, ожидая вливания крови. «Когда совершать жертвоприношение?» — спросила она. «Сейчас». Су Сюаньцин повернулся, указывая путь. «Идите за мной». Трое прошли через задний зал Совета Старейшин, отворили потайную деревянную дверь. За дверью лежали каменные ступени, ведущие вниз, в конце которых находилась крошечная комната для медитации. В комнате не было окон, только в стене была вмурована лампа вечного огня, в масло которой подмешали успокаивающие травы, при горении источавшие легкий горьковатый аромат. Су Сюаньцин положил нефритовую табличку рядом с чашей и отступил к двери: «Этот бедный даос будет охранять снаружи. Жертвоприношение требует полной сосредоточенности, малейшее отвлечение недопустимо». Он снова сделал паузу, понизив голос: «Но есть одно дело, о котором необходимо немедленно сообщить — поддельный материнский свиток, созданный Се Учэнем, уже под охраной личной гвардии отправлен по облачному тракту на место проведения Ваньмэньского публичного собрания. У вас есть только шесть часов». Юэ