지궁의 윤곽이 밤 속에서 잠복한 거대한 짐승처럼 보였다. 악정주는 풍화된 바위 기둥 뒤에 엎드려 숨을 아주 낮게 눌러 거의 산바람과 하나가 되었다. 그의 오른팔 경맥의 따끔거림은 가는 바늘로 찌르는 듯했고, 매번 심장이 뛸 때마다 마치 둔기로 손상된 근막을 두드리는 것 같았다. 맞은편, 축한리는 또 다른 거대한 바위에 바짝 붙어 있었고, 그녀의 모습은 희미한 별빛 아래 바위 무늬와 거의 겹쳐 보였다. 두 사람 사이에는 완만한 경사면이 있었고, 그 아래는 운정 지궁의 외곽 경계선이었다——세 개의 교차하는 좁은 길이, 무작위로 보이지만 어느 진법의 흐름을 암암리에 따르고 있었다. “이전 관찰에 따르면,” 악정주가 입 모양으로 소리 없이 전달했고, 각 글자마다 숨결에 이끌려 고통이 가중되었다, “순산사가 매 두 각시마다 한 번씩 교차한다. 동쪽 암초의 시야에 사각지대가 있고, 약 삼식이다.” 축한리가 고개를 끄덕였고, 돌아보지 않았다. 그녀는 왼손으로 몸 옆에 짧은 손짓을 했다——표국의 암호로, “우회하여 접근한다”는 뜻이었다. 행동. 악정주가 먼저 움직였다. 그는 도약하지 않고 지면에 붙어 미끄러지듯 나아갔고, 마치 바람에 날리는 그림자 같았다. 진기가 체내에서 ‘화경’의 의념으로 천천히 운전하며, 더 이상 경맥을 억지로 충격하지 않고, 그 막힌 지점들에 ‘따라 붙으려’ 시도했고, 마치 물이 바위 틈을 찾아 스며들듯 했다. 손끝에 미세한 서늘함이 전해졌고, 마치 공기 중에 희미하게 존재하는 금제의 파동을 만질 수 있을 것 같았다. 오 장, 삼 장, 일 장—— 경사면 아래 좁은 길 모퉁이에서 아주 가벼운 발소리가 들려왔다. 악정주는 순간 멈추고, 온몸을 말라죽은 덤불 그림자 속에 웅크렸다. 그의 심장은 가슴 속에서 무겁게 뛰었고, 매번 수축할 때마다 손상된 경맥을 끌어당겼다. 발소리가 가까워졌고, 두 명의 순산사였으며, 진회색 웅장을 입고 허리에 짧은 칼을 찼으며, 걸음 간격이 조금도 틀리지 않았다. 그들의 시선은 응시처럼 주변을 훑었지만, 그 덤불 위에서 잠시 머물렀다. 그중 한 사람이 콧날개를 움직였다. 악정주의 폐가 어떻게 호흡하는지 잊어버렸다. 그는 상대방 몸에서 은은한 땀 냄새와 가죽 향기를 맡을 수 있을 것 같았다. 시간이 늘어졌고, 매식마다 마치 뜨거운 모루 위에서 고통받는 듯했다. 그는 자신에게 ‘화경’의 의념을 유지하도록 강요하며, 온몸의 기운을 극한까지 수렴했고, 마치 자신이 생명 없는 돌덩어리인 것처럼 했다. 경맥의 따끔거림은 이 순간 날카로워졌고, 마치 수많은 작은 얼음송곳이 체내에서 부서지는 듯했다. 다른 순산사가 손을 저었다. “바람에 썩은 잎 냄새가 난다. 가자.” 발소리가 점점 멀어졌다. 악정주가 천천히 탁한 숨을 내쉬었고, 그 숨결이 차가운 밤하늘에서 하얀 안개로 응결되었다가 빠르게 사라졌다. 그는 고개를 돌려, 축한리가 이미 방금의 틈을 빌려 소리 없이 지궁 외벽에 더 가까운 위치로 잠입했음을 보았다. 그녀는 튀어나온 바위 덩어리 뒤에 쪼그려 앉아, 품속에서 작은 숯필과 무두질한 얇은 양피지를 꺼냈다. 첫 번째 방어선의 표시가 시작되었다. *** 지궁 외벽은 두꺼운 청회색 조약돌로 쌓여 있었고, 표면은 세월에 침식된 얼룩진 흔적으로 가득했다. 하지만 악정주가 가까이 갔을 때, 손끝이 돌 틈 사이에서 은은하게 전해지는, 규칙적인 미세한 진동을 느낄 수 있었다——그것은 벽체 내부에 매설된 경계 진법이 운전하는 것이었다. 그는 눈을 감고, 감각을 극한까지 끌어올렸다. 청식경의 본능이 극한까지 발동되었다. 세상이 그의 귀에 층위가 분명해졌다: 먼 곳 산바람의 우는 소리, 가까운 곳 벌레 우는 소리의 끊김, 자신의 피가 흐르는 졸졸 소리…… 그리고, 벽체 깊숙이 맥박 같은 ‘둥, 둥’ 가벼운 소리. 그것은 복합형 진법이었고, 적어도 세 겹이 중첩되어 있었으며, 바깥층은 생명 기운을 감지하고, 중간층은 진기 파동을 감시하고, 안쪽층은…… 그는 갑자기 눈을 떴다. “안쪽층에 반사가 있다.” 그는 소리 없이 축한리에게 손짓을 했고, 벽면의 평범해 보이는 접합부 한 곳을 가리켰다, “강제로 깨면 연쇄 금제를 발동시킨다.” 축한리가 미간을 찌푸렸다. 그녀는 왼손을 내밀어, 손바닥을 접합부 위 일촌 가량에 가볍게 걸치고, 만지지 않았다. 몇 식 후, 그녀는 손을 거두고, 양피지 위에 빠르게 스케치했다. “여기,” 그녀가 그림 위에 한 점을 표시했다, “진기 파동 주파수가 다른 곳과 다르다, 마치 진안 분류 지점 같다. 표국에서 거쳐 온 보고 진도에 따라 추연하면, 이런 지점 주변에 보통……” 그녀는 말을 멈추고, 시선을 날카롭게 주변을 훑었다. 악정주가 그녀의 시선을 따라 바라보았다. 외벽 뿌리 아래, 눈에 띄지 않는 자갈들이 흩어져 있었고, 배열은 무질서해 보였지만, 만약 진안 지점을 중심으로 바깥으로 방사하면, 그 자갈들의 위치가 정확히 불완전한 원호를 이루고 있었다. “위장 암초.” 두 사람 마음속에 동시에 이 생각이 스쳤다. 그것은 살아 있는 사람이 아니라, 어떤 기관이나 괴뢰였고, 자갈 속에 박혀 주변 환경과 완벽하게 융합되어 있었다. 그것의 ‘시야’는 순산사 순찰과 고정 진법 사이의 사각지대를 메울 것이다. 악정주의 손끝에서 굵은 땀방울이 스며나오기 시작했다. 그의 '화경' 터득은 아직 초보 수준이었는데, 진법의 감지를 피하고 순산사를 피하고 이런 기관 암초까지 피해야 한다니... 마치 칼날 위를 걷는 것 같은 난이도였다. 경맥의 찌르는 듯한 통증이 그에게 상기시켰다. 진기 운전을 할 때마다 본래 위태로운 균형을 소모하고 있었다. 축한리는 그의 창백한 옆얼굴을 바라보며 입술을 움직였다. 무언가 말하려는 듯했지만 결국 양피지와 목탄을 품에 넣고 허리에 찬 '경수' 칼자루를 꽉 쥐었다. 그녀의 눈빛이 말했다: 계속해. 악정주가 고개를 끄덕였다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다——이 간단한 동작마저 갈비뼈 사이에 찢어지는 듯한 고통을 불러왔다——그리고 움직이기 시작했다. 이번에는 더 이상 기세를 완전히 숨기려 하지 않고, 방금 막 터득한 '화경' 기교를 활용해 자신의 미약한 진기 파동을 진법이 운전하는 리듬에 '딱 붙이기' 시작했다. 마치 시내물이 강물에 합류하는 것처럼. 그의 감각은 비상하게 선명해졌다. 공중에 보이지 않는 금제의 무늬를 '볼' 수 있었다. 그것들은 마치 거미줄처럼 외벽 구역을 덮고 있었다. 그는 조심스럽게 무늬 사이의 틈새를 찾았다. 진법 노드가 교대하고 에너지가 순환할 때 생기는 짧은 '맹점'들. 동작은 호리만큼 정확해야 했고, 타이밍은 찰나에 맞춰야 했다. 한 걸음, 두 걸음... 그는 암초로 의심되는 자갈 구역을 돌아서, 금제 무늬의 틈새로 옆으로 빠져나갔다. 뒤따르는 축한리는 그림자처럼 따라왔다. 그녀의 몸놀림이 더 가볍고 민첩했지만, 칼날의 날카로운 기운은 완전히 거두기 어려워, 몇 번이나 민감한 '거미줄'에 거의 닿을 뻔했다. 두 사람은 지뢰밭에서 춤추는 것 같았다. 외벽의 윤곽이 점차 완성되어 갔다. 악정주는 진법의 에너지 흐름에 따라 양피지에 첫 번째 방어층의 대략적인 배치를 추론해 냈다: 지궁 정문을 축으로 해 밖으로 열두 개 주요 진법 안구를 뻗어내고, 순찰 경로와 위장 암초로 연결해, 반경 백 장을 덮는 입체 감시망을 형성하고 있다. 그물눈의 크기는 고정되지 않았고, 시간이 지나며 경비 조정에 따라 미묘하게 변했다. "가장 취약한 곳은 여기다." 축한리가 도면의 북동쪽 모서리를 가리켰다. "두 진법 안구가 교차하는 곳, 에너지 충돌로 주기적인 파동 약화가 생긴다. 표로 길 산법으로 추론해 보면, 다음 약화 시기는... 인시 세각 전후, 약 스무 숨." 악정주가 그 시간과 좌표를 기억했다. 그의 손끝은 지속적인 고강도 감지와 진기 미세 조작으로 가볍게 떨리기 시작했고, 관자놀이의 식은땀이 흘러내려 옷깃으로 스며들었다. 그러나 그는 멈추지 않았고, 시선은 더 깊은 곳으로 향했다. 두 번째 방어층의 윤곽이 야색 속에 희미하게 보였다. 외벽에서 약 서른 장 떨어진 낮은 담장이었고, 담장 위에는 규칙적으로 아주 옅은 부호의 미광이 깜빡였다. 마치 숨을 쉬는 것처럼. 담장 너머에는 지세가 갑자기 높아져, 지궁의 주체 건축군이 산을 따라 지어져 있었고, 날아오른 처마와 공포가 어둠 속에서 엄숙한 실루엣을 그려냈다. 바로 그곳이 '열두 번째 추위'가 있을 가능성이 있는 곳이었다. 또한 방어가 가장 엄격한 구역이기도 했다. "순산사의 순찰 범위는 낮은 담장 밖까지만이다." 악정주가 낮은 목소리로 말했다. 목이 마른 탓에 목소리가 쉰 듯했다. "담장 안쪽... 살아 있는 경비의 흔적이 없다." 축한리의 동공이 살짝 줄어들었다. "전부 금제?" "그것만은 아닐 것이다." 악정주의 시선이 낮은 담장의 어느 한 곳, 깜빡이는 주파수가 약간 다른 부호에 머물렀다. "그 부호의 광휘... 혈계의 흔적이 있다. 특정 신물이나 신분 확인이 있어야 무사히 통과할 수 있다. 그렇지 않으면..." 그는 말을 이어가지 않았다. 하지만 두 사람 모두 알았다. 그렇지 않으면 발동되는 건 경보가 아니라, 파괴적인 반격일 것이다. 그 수준의 금제는 침입자와 주변 십 장 안의 모든 것을 가루로 만들기에 충분하다. 양피지의 그림이 점차 풍성해졌다. 첫 번째 층은 동적인 감시망, 두 번째 층은 정적인 혈계 담장, 그렇다면 세 번째 층은... 악정주의 시선이 지궁 건축군 깊숙이 향했다. 그곳은 어둠뿐이었고, 부호의 미광조차 없었다. 하지만 바로 이런 절대적인 '고요함'이 오히려 더 깊은 위험을 드러냈다. 마치 무언가가 어둠 속에 잠들어 있다가 깨어나길 기다리는 것처럼. *** 동쪽 하늘에 아주 옅은 새벽빛이 스쳤다. 시간이 얼마 남지 않았다. 두 사람은 원래 길을 따라 조심스럽게 철수하기 시작했다. 왔던 경험이 있어 돌아가는 길은 다소 순조로운 듯했다. 악정주가 여전히 앞장섰다. 그의 '화경' 운용이 점점 숙련되어 갔고, 경맥의 부담은 줄지 않았지만, 자신을 '환경 리듬에 녹여내는' 미묘한 감각 덕분에 몇 번의 위험한 위기를 피할 수 있었다. 그들이 맨 처음의 암주 은신 구역으로 돌아가려는 바로 그 순간, 갑작스러운 변고가 일어났다. 악정주의 왼발이 내려앉자, 발밑에서 극도로 미약하지만 고요 속에서 여전히 선명한 '딱' 소리가 났다. 주변 암반과 한 덩어리였던 혈암이 언제 풍화되어 헐거워졌는지, 그의 발 아래서 여러 조각으로 부서졌다. 가루가 흩날렸다. 거의 동시에, 비스듬한 위쪽——그들이 이전에 표시해둔 위장 감시초의 위치——에서 기계 장치가 돌아가는 듯한 아주 가벼운 ‘딸깍’ 소리가 들려왔다. 발각되었다. 악정주의 사고는 순간 얼어붙었다가 다시금 순식간에 폭발했다. 망설일 시간이 없었다. 그는 몸을 돌려 주한리의 팔을 붙잡아 당겨 옆쪽으로 움푹 패인 암벽 틈새로 끌어당겼다. 두 사람의 몸이 바짝 붙어 그 좁은 틈새로 밀고 들어갔다. 악정주의 등이 거친 암벽에 부딪혔고, 둔탁한 고통에 눈앞이 캄캄해졌다. 그는 정신을 가다듬고 방금 깨달은 ‘화경(化勁)’의 의념을 극한까지 끌어올렸다. 더 이상 ‘밀착’이 아닌, ‘포장’이었다. 그는 자신과 주한리의 기운, 진기(眞氣) 파동, 심지어 생명의 열기까지 최대한 안으로 거둬들이며, 몸 주위에 아주 얇은, 환경과 동일한 주파수의 ‘껍질’을 형성하려 했다. 경맥은 이런 과부하의 정밀 조작에 격렬히 반항했고, 쑤시는 통증은 불타는 듯한 감각으로 격화되어 마치 불줄기가 경락을 따라 퍼져나가는 것 같았다. 틈새 바깥, 위장 감시초에서 나온 차갑고 집중된 ‘시선’이 스쳐 지나갔다. 그것이 멈췄다. 악정주는 그 시선의 무게를 느낄 수 있었다. 마치 실체화된 탐침처럼 암벽 표면을 천천히 움직이며 어떤 불협화음의 흔적이라도 찾아내려 했다. 그의 심장 소리가 귀에서 울려 퍼졌고, 매번 뛸 때마다 북을 두드리는 듯했다. 주한리는 그의 곁에서 몸이 활시위처럼 팽팽하게 긴장했고, 손은 이미 칼자루에 올려놓은 상태였지만 칼을 빼려는 충동을 억누르고 있었다. 시간이 초마다 흘렀다. 매 초가 한 시진처럼 길게 느껴졌다. 드디어 그 ‘시선’이 떠났다. 위장 감시초는 아까의 소리를 바람에 날아온 돌이나 작은 동물 탓으로 돌린 듯했다. 기계 장치가 돌아가는 가벼운 소리가 다시 들려왔고, 그것은 원래 감시 자세로 돌아갔다. 위기는 일시적으로 해소되었다. 하지만 악정주는 더 이상 지체할 수 없다는 것을 알았다. 그는 주한리에게 신호를 보냈고, 두 사람은 극도로 느리게 틈새에서 빠져나와 가장 빠른 속도로, 그러나 여전히 신중을 기하며 지하 궁전 외곽 지역에서 철수했다. 그들이 마침내 북쪽 산자락 바위 틈 깊숙이 돌아왔을 때, 햇빛이 이미 밤의 가장자리를 완전히 찢어버렸다. 옅은 청색의 아침 빛이 바위 틈 입구로 스며들어 동굴 안의 거친 석벽과 땅에 흩어진 재를 비추었다. 악정주가 바위 틈에 발을 들여놓자, 줄곧 억눌렀던 기혈이 마침내 통제를 벗어나 치밀어 올랐다. 그는 갑자기 허리를 굽혀 어두운 붉은 피줄이 섞인 검은 피를 토해냈다. 비린 단맛이 입 안에 퍼졌고, 그와 함께 온몸 경맥이 찢기는 듯한 격통이 밀려왔다. 그는 비틀거리며 한 걸음 물러서 바위 벽에 기대어야 비로소 쓰러지지 않을 수 있었다. 미숙한 ‘화경’ 기교를 억지로 사용해 금제의 감지를 방해하고, 또 위급한 순간 과부하로 끌어올린 것이 결국 본래 심각했던 상처에 설상가상이 되었다. 주한리는 즉시 다가와 그를 부축하며 품속에서 도자기 병을 꺼내 연두색 환약 한 알을 꺼냈다. “속맥산(續脈散) 마지막 한 알이야. 삼켜.” 악정주는 사양하지 않고 환약을 받아 삼켰다. 따뜻하면서도 서늘한 기류가 목구멍에서 풀려나 타는 듯 아픈 경맥으로 스며들어, 일시적으로 그 난폭하게 휘몰아치는 찢어지는 감각을 억눌렀다. 하지만 억누르는 것일 뿐, 치료와는 거리가 멀었다. 그는 숨을 헐떡이며 몸에 지니고 있던 기름 종이 주머니에서 양피지 지도를 꺼내 아침 빛을 빌려 다시 펼쳤다. 숯필의 선과 간단한 표시가 이 순간에는 천근만근처럼 무거웠다. 삼중 방어의 배치가 선명히 눈에 들어왔다: 외곽 동적 감시망, 중간층 혈계(血契) 검증벽, 내부층…… 알 수 없는 어둠. 그리고 핵심 ‘제12추위(第十二樞位)’로 통하는 마지막 관문에는 명확히 ‘신물(信物)’ 혹은 ‘특정 신분’이 필요하다고 표시되어 있었다. “삼중 방어, 가장 바깥은 쉽게 깨지지만, 가장 안쪽은……” 악정주의 목소리는 낮고 쉬었지만 비정상적으로 또렷했다, “목숨으로 메워야 한다.” 그는 고개를 들어 바위 틈 밖으로 점차 희뿌옇게 밝아지는 하늘 색을 바라보았다. 산맥의 윤곽이 아침 안개 속에서 희미하게 드러났다가 사라졌다. 그리고 그는 곁에 있는 주한리를 바라보았다. 그녀 역시 지칠 대로 지쳐 있었고, 흰 여우 가죽 외투에는 밤이슬과 먼지가 묻어 있었지만 눈빛은 여전히 날카로웠으며, 대가를 치르고 얻은 그 지도를 꼭 쥐고 있었다. “한리야,” 악정주가 말했다, 한 글자 한 글자마다 가슴속에서 짜내는 듯했다, “이 지도는 열쇠이자, 동시에 사형 선고장이다.” 주한리는 즉시 대답하지 않았다. 그를 부축하던 손을 놓고 바위 틈 가장자리로 가 바깥으로 드리운 안개를 조용히 바라보았다. 한참 만에야 그녀가 입을 열었고, 목소리는 평온했지만 의심의 여지가 없는 무게를 담고 있었다. “열쇠는 죽은 것이고, 사람은 살아 있다.” 그녀가 몸을 돌려 눈빛이 칼날 같았다, “이미 만들어져 있는 신물이 없다면, 그럼 하나 만들어내면 된다. 아니면……” 그녀가 말을 멈췄다. “아니면, 열쇠를 만들 수 있는 사람을 빼앗아오든지.” 아침 빛이 바위 틈을 완전히 비추었고, 양피지 지도 위 ‘제12추위’를 나타내는 중층 방어권에 둘러싸인 표시도 비추었다. 그리고 그 표시 옆, 악정주가 숯필로 써놓은 마지막 한 줄의 작은 글자가 빛 아래에서 특히나 눈에 거슬렸다: 「관문 수호인: 심력천(沈礪川) (?)」 지도는 손에 넣었다. 그러나 모권에 이르는 길은 예상보다 한 자물쇠가 더 걸려 있었다. 그들은 그 자물쇠를 가지고 있지 않았을 뿐만 아니라, 어떻게 구해야 할지도 알지 못했다. 그리고 그 "열쇠"가 어디 있는지, 혹은 그 자체가 "열쇠"의 일부일지도 모르는 유일한 인물은... 바로 그들이 반드시 마주해야 하지만, 어떻게 마주해야 할지 알지 못하는 은사였다. 바위틈 밖으로 산바람이 점차 일어나, 아침 안개 일부를 흩뜨렸지만, 멀리 떨어진 지궁의 엄격한 윤곽을 더욱 선명하게 드러냈다. 마치 거대한 입처럼, 먹잇감이 찾아오기를 조용히 기다리고 있었다.