El viento del atardecer de finales de primavera, cargado del aroma a cebolla frita durante media varilla de incienso que emanaba del viejo puesto de fideos en la boca del callejón, barría la estrecha callejuela. Las grietas de los adoquines de piedra azul aún rezumaban la humedad dejada por el aguacero del día, y el frío se filtraba a través de las costuras de las botas de tela, ascendiendo desde los tobillos y haciendo que hasta las articulaciones de los dedos se entumecieran y agarrotaran. Yue Tingzhou caminaba a medio paso detrás de Zhu Hanli, sus yemas de dedos con finas callosidades rozando los bordes deshilachados del fragmento de papel del "Contrato de Vida Prestada" oculto en su manga. Iba a mencionar que la disposición de los Troncos Celestiales y las divisiones horarias en la tercera línea del fragmento coincidía perfectamente con el orden en el contrato matrimonial de ambos, cuando de repente le dio un violento espasmo en la punta de la oreja. Era el leve sonido de tela negra rozando los aleros de teja, más sutil incluso que el de una aguja cayendo, pero su "Fórmula del Estanque Tranquilo", llevada al decimotercer nivel, lo captó con total claridad. Ni siquiera volvió la cabeza. Su muñeca izquierda giró y la regla de hierro oculta en su manga se desplegó con un *shua* de medio pie, seguido de tres resonantes *dang, dang, dang* mientras tres dardos azul-verdosos envenenados eran golpeados y enviados de vuelta, clavándose en la pared a ambos lados y dejando tres pequeños agujeros ennegrecidos. El humo venenoso se elevaba desde los agujeros, tocando el musgo en la base del muro, que al instante se ennegrecía y se encogía en polvo carbonizado. Simultáneamente, su mano derecha se posó sobre el hombro de Zhu Hanli, inyectando un hilo de energía verdadera para empujarla con firmeza hacia un rincón muerto de la pared del callejón, colocando su espalda como un sólido escudo frente a ella, mientras las solapas de su ropa negra ondeaban violentamente con el viento. "Protege el fragmento. Retrocede detrás de mí. Por norma, no te muevas sin razón." Su voz era firme como un lago helado, sin la más mínima ondulación, aunque sus yemas de dedos aún sentían el hormigueo de la vibración de la regla de hierro. "Ya lo sé, ten cuidado con el veneno de las espadas. Este negocio no puede salir a pérdida." La respuesta de Zhu Hanli fue directa, sin rastro de pánico, sus dedos ya buscando el antiguo espejo de plata heredado en su cintura, los nudillos blanqueando levemente por la fuerza. El viento arrastrado por los dardos al rozar su oreja llevaba un olor venenoso dulzón y rancio que apretaba la garganta y amargaba incluso la raíz de la lengua. Yue Tingzhou llevó su "Fórmula del Estanque Tranquilo" al límite, su energía verdadera estallando a través de los meridianos de sus oídos, y las doce respiraciones, todas de igual profundidad, provenientes de los aleros a ambos lados del callejón, cayeron claramente en sus oídos: la entrada del callejón ya estaba sellada por tres compuertas de acero fino previamente instaladas; solo había una estrecha rendija de tres *zhang* detrás, apenas suficiente para que pasara una persona, para retroceder; y desde el alero más alto colgaba una respiración extremadamente pesada, firme como una montaña presionando sobre el callejón — era Huo Qingya, vigilando la situación, el frío de sus dedos sobre la cuerda del arco podía traspasar la piel incluso a varios *zhang* de distancia. Doce guardias de la muerte, vestidos con ropa ajustada negra, se deslizaron simultáneamente desde los aleros, sus rostros cubiertos con tela negra dejando solo los ojos, que brillaban como si estuvieran envenenados, sus cuchillas de acero destellando con el mismo resplandor azul-verdosos de los dardos. Donde las cuchillas pasaban, se desplegaba una niebla venenosa, e incluso el aire olía a almendras amargas. Zhu Hanli giró su muñeca y el antiguo espejo de plata se abrió con un *pā*, su superficie inclinándose para captar la luz del sol poniente en el oeste, Huo Qingya se encontraba en lo alto del alero de una casa, sus dedos posados sobre la cuerda del arco. Originalmente había apuntado hacia el centro de la espalda de Zhu Hanli, pero al ver las tres técnicas de las Trece Manos de la Ley de Heng que Yue Tingzhou acababa de ejecutar, su movimiento se detuvo abruptamente. Frunció el ceño, guardó el arco y la cuerda emitió un leve sonido, tan fino como el zumbido de un mosquito, que aun así llegó a los oídos de Yue Tingzhou. Huo Qingya, con la punta del pie, se impulsó ligeramente sobre la teja del alero y retrocedió hasta el tejado en la entrada del callejón, su figura oculta en el crepúsculo que se iba apagando. No volvió a lanzar ninguna flecha furtiva, solo dejó una vaga silueta negra recortada contra la luz del cielo en la boca del callejón. La cuerda de su arco, rozada por sus dedos, aún conservaba el aroma único de la resina de pino de la familia Huo, que flotaba con el viento y llegaba hasta la nariz de Yue Tingzhou. Este, escoltando al prisionero vivo, retrocedió hasta un rincón ciego junto al muro del callejón, justo fuera del alcance de las flechas furtivas. Con una mano sujetaba la mandíbula del prisionero, aplicando tres partes de fuerza con los dedos para evitar que mordiera y rompiera la cápsula de veneno oculta en sus molares. Con la otra mano presionaba el punto de acupuntura Jianjing en su hombro; con solo un poco de presión, el prisionero retorcía el rostro de dolor, el sudor frío de sus sienes goteaba por la mandíbula y caía sobre la losa de piedra azul, dejando una pequeña mancha húmeda. Zhu Hanli, apoyada contra la pared a su lado, mantenía la mano izquierda sobre la bolsa oculta en su brazo derecho donde guardaba las páginas fragmentadas. Su respiración aún era un poco agitada, el espejo de plata seguía en su mano, su superficie reflejaba la cálida luz amarilla del puesto de fideos en la entrada del callejón, haciendo que el rostro del guerrero de la muerte se iluminara y oscureciera intermitentemente. La herida en su brazo izquierdo ya había comenzado a sangrar, manchando la tela azul oscuro de la bolsa oculta con una pequeña mancha más oscura. Desde la distancia flotaba el aroma picante del té de jengibre, mezclado con el olor a sangre del callejón y la humedad del musgo, creando una sensación indescriptiblemente extraña. Yue Tingzhou alzó la vista hacia la vaga silueta negra en el tejado de la entrada del callejón, sus dedos se apretaron lentamente, los nudillos palidecieron. El hecho de que el enemigo hubiera calculado con tanta precisión su ruta, incluso habiendo evitado deliberadamente la calle principal para tomar callejones secundarios, indicaba claramente que los habían estado vigilando durante más de tres días. Esto definitivamente no era un nivel de autorización que un equipo de campo ordinario del Libro del Destino pudiera obtener; detrás debía haber alguien de un nivel superior dando instrucciones. Bajó la vista hacia el prisionero vivo que jadeaba de dolor en sus manos, y un frío intenso surgió en lo profundo de sus ojos. Zhu Hanli, apoyada contra la pared de ladrillos azules, sentía la herida en su brazo izquierdo arder como fuego, un entumecimiento trepaba por los meridianos hacia el codo. Quiso apretar con fuerza el espejo de plata en su mano, pero en cuanto sus dedos hicieron fuerza, su antebrazo sintió como si estuviera cargando un bloque de plomo de mil *jin*, incapaz de movilizar ni un ápice de energía verdadera. El espejo de plata colgaba a su lado, reflejando la luz del puesto de fideos que deslumbraba al prisionero inmovilizado, obligándolo a torcer la cabeza y gemir. Intentó movilizar una fracción de energía verdadera, pero sus meridianos parecían cuerdas de seda pegadas, imposibles de mover. Su corazón se hundió abruptamente: este veneno no era el veneno mortal común que mata al contacto con la sangre, era el polvo para ablandar músculos especialmente preparado por el Libro del Destino. Al menos durante tres meses no podría practicar artes marciales, lo que equivalía a perder la mayor parte de su capacidad de combate. Los nudillos de Yue Tingzhou presionaban el punto Sus dedos rozaron sin querer el borde de su bolsillo oculto, tocando un silbato de cobre helado, cuyas marcas eran el distintivo exclusivo de los agentes encubiertos del Departamento de la Ley y el Orden infiltrados en el Libro del Destino. Sus dedos se detuvieron un instante, luego los retiró sin inmutarse. "Xie Wuchen, nombre de cortesía Zhi Xuan, el máximo responsable del Libro del Destino." La voz de Yue Tingzhou se volvió grave, sus dedos apretando la placa de cinturón de hierro negro, los nudillos ligeramente blancos. "Nuestro enemigo es mucho más grande de lo que imaginábamos." El viejo Wang del puesto de fideos en la boca de la callejuela se acercó apoyado en su bastón. Era un viejo conocido de la Agencia de Escolta Espejo Infinito, acostumbrado a las luchas del mundo de los ríos y lagos. Al ver los cadáveres esparcidos por el suelo, no se alarmó. En sus manos sostenía dos tazones humeantes de té de jengibre; el aroma del jengibre mezclado con el dulce del azúcar moreno dispersó gran parte del olor a sangre. "¿La pequeña Li está herida? Bebe rápido para calentarte. Es jengibre viejo, lo mejor para expulsar el veneno." El brazo izquierdo de Zhu Hanli no podía levantarse, así que Yue Tingzhou acercó el tazón a sus labios. El vapor del té de jengibre enrojeció sus mejillas, y el cálido y picante calor se deslizó desde su garganta hasta el estómago, disipando el frío de la larga noche. Dio un mordisco al panecillo caliente con carne que el viejo Wang le había metido en la mano. El aroma aceitoso se mezcló con el dulzor del té de jengibre, y de repente esbozó una sonrisa, con el tono calculador habitual de la gente de la agencia de escolta: "Este negocio está resultando una pérdida, pero una vez aceptado hay que seguirlo. No podemos arruinar la reputación de nuestra Agencia de Escolta Espejo Infinito." Yue Tingzhou también bebió un sorbo del té de jengibre. El calor se extendió por sus meridianos, formando un marcado contraste con la fría dureza de la placa en su palma. El sonido del toque de queda del vigilante nocturno, marcando la segunda vigilia, flotó lentamente, mezclado con ladridos lejanos de perros. El olor a sangre en la callejuela fue dispersándose lentamente por el viento nocturno. Sus dedos acariciaron el relieve hundido del carácter "Xie" en la placa, y de repente recordó el colgante roto recuperado de la escena de la masacre de la Agencia de Escolta Espejo Infinito en el expediente del caso antiguo de hace siete años, que también tenía grabado el mismo patrón. Recordó también la orden de muerte de siete días que Shen Lichuan le había impuesto tres días atrás: "Si no resuelves el viejo caso de la Agencia de Escolta Espejo Infinito, ven con tu cabeza en la mano", y el supuesto compromiso político al que había sido enviado por orden. Resultaba que lo que estaba investigando nunca fue un caso nuevo, sino una vieja enemistad enterrada desde hacía siete años. El plazo de tres días que Huo Qingya había dejado pendía como un alambre de acero tensado al máximo, a punto de romperse en cualquier momento. La página rota del contrato de vida prestada escondida en el bolsillo oculto de Zhu Hanli emitía un calor leve. De las treinta y cinco muescas de longevidad originalmente grabadas en el contrato, ocho ya se habían desvanecido, y las veintisiete restantes brillaban con un resplandor deslumbrante. Finalmente habían rozado la capa más central del velo del Libro del Destino, lo que equivalía a poner medio pie en la puerta del inframundo. Sus dedos apretaron la fría placa, y de repente lo comprendió: Shen