Zhu Hanli revint à ses côtés. Un léger parfum de santal, porté par sa manche, se mêla au flux d’air tiède et lourd formé par la respiration de centaines de personnes. Yue Tingzhou ne tourna pas la tête, son regard fixé sur la « tribune des interrogations » située à quelques mètres devant. L’estrade, sculptée dans un seul bloc de « pierre apaisant le cœur », avait une surface lisse comme un miroir, réfléchissant les soixante-douze lampes perpétuelles suspendues à la voûte. Les halos lumineux tournoyaient, comme un œil immense et indifférent. La caution était établie. La réputation centenaire de la Société de Garde des Dix Mille Miroirs était désormais comme une corde invisible, l’une des extrémités nouée à son poignet, l’autre tenue dans la main de Zhu Hanli. Ce qui venait de l’autre bout de la corde n’était pas une traction, mais un ancrage pesant. Il était temps de se lever. Ses doigts effleurèrent inconsciemment sa taille. L’endroit était vide, la plaque de fer noir du Bureau de la Discipline et de la Loi avait depuis longtemps été réduite en cendres dans les flammes du temple de l’Esprit tutélaire de la ville. Une seule chose subsistait encore — une amulette grossière en bois sculpté, dont les bords avaient été polis par le frottement jusqu’à devenir légèrement arrondis, mais dont certains angles restaient encore piquants. C’était ce que Lu Jianwei lui avait fourré dans la main avant son départ, disant que c’était le prototype d’un insigne pour le « réseau d’observation des veines du peuple », gravé du plus simple motif de « connexion des veines ». Le bord de l’amulette s’enfonçait dans sa paume. Une piqûre. Infime, réelle, comme une aiguille perçant la pression écrasante et le regard scrutateur qui imprégnaient la salle de délibération publique. Il ferma les yeux. Les ténèbres affluèrent. Dans l’obscurité, ce qui apparut d’abord ne fut pas le regard de glace de Huo Qingya, ni les visages hostiles ou indifférents qui l’entouraient. Ce fut le visage de son maître, Shen Lichuan. Les rides profondes creusées par les vents et les sables du nord, les sourcils toujours froncés, son regard lorsqu’il observait quelqu’un semblait examiner une déposition pleine de lacunes. « Tingzhou. » La voix résonna dans sa mémoire, dure, froide, avec l’écho caractéristique des salles d’audience officielles. « Qu’est-ce que la loi ? » Lui, adolescent, debout sur les dalles de brique bleue de la salle d’instruction du Bureau de la Discipline et de la Loi, le dos droit comme un i. « Maître, la loi est le principe directeur, la règle, l’outil qui met fin aux conflits et fixe les distinctions. » « Faux. » La main de Shen Lichuan s’appuya sur la table, les articulations épaisses, couvertes de callosités. « La loi est un couteau. » Il leva les yeux. « Dans la main de qui elle se trouve, elle est le couteau de cette personne. Dans la main d’un homme bon, elle tranche les traîtres et élimine le mal ; dans la main d’un scélérat, elle massacre les innocents. Donc — » le regard du maître se planta sur son visage, comme pour percer son crâne, « celui qui applique la loi doit d’abord s’interroger : dans quel but tiens-tu ce couteau ? Si ton cœur n’est pas droit, la première âme que la lame émoussera sera la tienne. » Dans quel but ? La respiration de Yue Tingzhou s’arrêta un instant. Le faible courant d’air formé par l’entrelacement de centaines de souffles dans la salle de délibération publique effleura son visage. Il pouvait distinguer au moins dix-sept ou dix-huit types différents de flux d’énergie interne : certains longs et doux comme un ruisseau, d’autres violents comme le tonnerre, d’autres encore froids et sinueux comme un serpent… et un, glacé, acéré, chargé d’une intention meurtrière à peine dissimulée, venant de l’avant-gauche — la position de Huo Qingya. Cette intention meurtrière était comme un glaçon tangible, suspendu au-dessus de sa tête. Maître Il pensa à la marque de tribulation sur le poignet de Zhu Hanli. Elle brillait, elle résonnait, lorsqu'elle s'approchait du *Livre du Destin : Principes Opérationnels*. Ce n'était pas une marque de talent, c'était l'empreinte laissée par le volume-mère sur une "ressource nutritive de qualité". Et son père, l'ancien chef de la sûreté de la Sûreté des Miroirs, était probablement mort "subitement" en chemin parce qu'il avait transporté un "échantillon de test de la première version" et en avait trop su. Cas après cas, incident après incident. Ce n'était pas un accident, ce n'était pas un cas isolé. C'était un système. Un système de moisson, précis, efficace, revêtu des oripeaux de la "légalité" et du "destin". Et l'Assemblée Publique des Dix Mille Portes, censée être le lieu où la justice était rendue, était peut-être en train de devenir le bouclier de ce système. Suivre ici la procédure pour "discuter selon la raison", c'était reconnaître que la "raison" de ce système méritait d'être discutée. C'était admettre tacitement que la vie de ceux qui étaient moissonnés, leur cultivation, leur avenir, pouvaient être pesés sur la balance de cette "raison". Quelque chose se fissura dans la poitrine de Yue Tingzhou. Pas une fracture physique, mais quelque chose de plus profond, un cadre de compréhension maintenu pendant plus de vingt ans concernant "l'ordre" et "ce qui est juste", qui venait de montrer sa première fissure nette. La fissure s'étendit, émettant un léger crépitement, audible de lui seul. Soudain, il comprit. Depuis qu'il avait reçu l'ordre secret de sa secte et s'était impliqué dans ce mariage politique ; depuis qu'il avait vu Zhu Hanli pour la première fois au Pavillon des Miroirs et découvert dans ses yeux la même méfiance et le même désespoir que les siens ; depuis qu'ils avaient été pourchassés, forcés de briser leurs limites, obligés de s'allier... jusqu'à en arriver là aujourd'hui. Il avait toujours été tiraillé entre deux choix : obéir à sa secte, ou honorer sa promesse de protection mutuelle avec Zhu Hanli ? Mais ces deux choix étaient, par essence, erronés. Ils supposaient tous deux que les règles du jeu étaient établies, et qu'il ne pouvait que choisir son camp à l'intérieur de ces règles. Le véritable choix était en dehors des règles. Il s'agissait de continuer à respecter ces règles qui "dévoreraient" les gens, ou... de les briser. "Les briser." Ces trois mots défilèrent silencieusement sur le bout de sa langue, avec une saveur de rouille, sanguine, et une sorte de jouissance presque destructrice. Il ouvrit les yeux. Devant lui, ce n'était plus l'obscurité, ni le spectacle étouffant de splendeur de la salle de l'Assemblée Publique. Son regard traversa la foule, par-delà le regard glacial de Huo Qingya, pour se poser sur l'immense mur de pierre, derrière la "Tribune des Affaires", gravé des pactes d'alliance des Assemblées Publiques des générations passées. Le mur de pierre était silencieux, massif, symbole d'une tradition et d'une autorité inébranlables. Le coin de sa bouche tressaillit, très légèrement. Comme un sourire, mais pas tout à fait. Maître, vous m'avez enseigné que la loi est une lame. Aujourd'hui, votre disciple ne saisira pas cette lame. Aujourd'hui, ce que votre disciple va faire, c'est demander à celui qui tient la lame : cette lame, de quel droit ? De quel droit décide-t-elle de la vie et de la mort ? De quel droit ravit-elle la voie d'autrui ? De quel droit transforme-t-elle des êtres vivants en "ressources nutritives" que vous pouvez calculer, échanger, jeter dans vos livres de comptes ? Ce que je veux demander, ce n'est pas la "raison". C'est la "force". La chose la plus fondamentale, la plus nue, qui vous permet de maintenir ces règles — la force martiale, et si vous osez ou non exposer cette force, en plein jour, dans cette salle de l'Assemblée Publique où l'on "discute selon la raison", et l'accepter le défi le plus direct. Yue Tingzhou inspira lentement. L'air trouble de la salle de l'Assemblée lui Il releva le menton, son regard se fixant droit devant, dépassant la "Tribune des Questions", comme s'il contemplait un vide plus lointain, au-delà des règles. Sa poitrine vibra, son souffle s'enfonça dans le dantian avant de remonter le long de sa trachée. Chaque mot semblait avoir été forgé dans une fournaise, clair, froid, mais portant un poids capable de briser l'or et la pierre : « En vertu de l'article sept du Rouleau des Litiges des Anciennes Règles du Jianghu, en cas de doute fondamental impliquant le martial et le droit, une partie concernée peut demander... » Il marqua une pause, sa voix s'élevant soudain, tel un coup de tonnerre éclatant sous la voûte déserte : « ...l'Épreuve du Poing et de la Loi ! » Ces quatre mots tombèrent, leur écho résonnant et bourdonnant entre les soixante-douze lampes perpétuelles, heurtant les pierres "Apaisement du Cœur" des quatre murs. Loin de se dissiper, l'écho fut comprimé, superposé, devenant de plus en plus lourd, violent, comme un marteau géant invisible, frappant brutalement le tympan et la poitrine de chacun. « Aujourd'hui, Yue Tingzhou, ancien disciple du Bureau de l'Équité, » poursuivit-il, chaque mot cloué dans l'air, « met en doute la légitimité fondamentale du mécanisme de sélection du "Livre du Mandat Céleste" ! Ce doute implique le martial — car le fonctionnement du "Mandat Céleste" s'appuie sur la force martiale pour maintenir l'ordre et réprimer les dissensions ; ce doute implique le droit — car les clauses du "Mandat Céleste" se prétendent la loi suprême régissant les dettes matrimoniales du Jianghu ! » Son regard se tourna enfin vers l'avant gauche, transperçant droit Huo Qingya. « Par conséquent, en vertu des Anciennes Règles, je demande la décision de l'Épreuve du Poing et de la Loi ! » « Que la partie chargée de l'entretien du "Livre du Mandat Céleste"... » Il leva la main, son index pointant comme une lance vers la direction de Huo Qingya, sa voix tranchante, sans la moindre marge de manœuvre, « ...désigne un représentant pour combattre, en duel martial, devant cette assemblée ! » « La parole du vainqueur... » Yue Tingzhou parcourut l'assemblée du regard, balayant chaque visage, choqué, furieux ou perdu, avant de lâcher cette conclusion fracassante : « ...sera la "Loi" de la délibération publique de ce jour ! »