Осколок Звёздного Медальона горел на его ладони. Не жаром, опаляющим плоть, а чем-то более глубоким — словно ледяная игла вонзалась в костный мозг и ползла вверх по кости руки, взбаламучивая руины духовного корня, три года как замолкшие и уподобившиеся мёртвому омуту. Руины отреагировали. Не болью, а жаждой. Жаждой, почти алчной, устремлённой в определённом направлении. Линь И прислонился спиной к ледяной скальной стене Обезглавливающего Утёса, его дыхание превратилось в тонкую белую струйку. Три стражи ночи* — шаги патруля только что затихли на тропинке на вершине утёса, до следующей смены караула оставалось меньше половины часа*. Время было не песочными часами, а мокрой верёвкой, затянутой на шее, сжимающейся цунь за цунем. Он раскрыл ладонь. Осколок Звёздного Медальона лежал там, его лунно-белая яшма в густой, непроглядной ночи сочилась тусклым синим холодным светом. Свет был слаб, с остриё иглы, но упрямо указывал в одно место на скальной стене — на участок тёмно-зелёного мха, густого, словно бархатный ковёр. Что говорилось в уцелевших фрагментах семейной «Хроники Запретных Земель»? «Вход на Обезглавливающий Утёс сокрыт в очагах Созвездной Сети. Семь очагов, сдвигающихся по движению Ковша*, требуют последовательного постукивания и открытия духовной силой прямых наследников...» Запись была мёртвой, утёс — живым. Кончики пальцев Линь И скользнули по тому мху. На ощупь он был сырым, скользким, прохладным от ночной росы. Он надавил сильнее. Скала под мхом была аномально гладкой, словно её тысячу лет шлифовали самой мелкой наждачной бумагой — ни единой естественной прожилки, не говоря уже о каких-либо резных «очагах Созвездной Сети». Не так. Запись была ошибочной? Или же магический узор был изменён? Вдали снова раздался протяжный стук ночного сторожа. Свет фонаря качнулся на опушке леса, стал ближе. Узел времени затянулся ещё туже. Он закрыл глаза и выжал из себя всю ту жалкую, вымученную из трещин разрушенного духовного корня духовную силу, направив её в ладонь. Сила была тонкой, как паутинка. В момент, когда она влилась в Осколок Звёздного Медальона, яшма резко дёрнулась! Холодный свет вспыхнул. Уже не остриё иглы, а небольшой синий огонёк, беззвучно пылавший на его ладони. Кончик огонька почти впивался в тот мох, направление не изменилось ни на волос, но та «жажда», исходившая от медальона, внезапно усилилась в десять раз. Ей уже было недостаточно просто указывать путь. Она тянула, торопила, даже с какой-то древней, почти злобной нетерпеливостью. Линь И стиснул коренные зубы. На дёснах выступил привкус крови. Не было очага. Не было точки соприкосновения для постукивания духовной силой. Перед глазами была лишь гладкая скальная стена, поглощавшая любое исследование, и Осколок Звёздного Медальона, становившийся всё горячее, всё менее похожий на «указатель» и всё больше — на «приманку». Трещина в понимании начала расползаться. Семейные записи, оставленные матерью намёки, «Павильон Слушания Дождя», упомянутый Ши Мэном в страхе... Эти осколки должны были сложиться в путь к истине, но теперь, перед ледяным молчанием Обезглавливающего Утёса, они обнажили зловещее несовпадение. Не то чтобы они сложились неправильно — сам фундамент смещался. Ловушка? Эта мысль словно ледяная вода хлынула в позвоночник. Но стук сторожа снова приблизился. Свет фонаря уже освещал несколько засохших пучков травы на краю каменной ниши, где он прятался. Отступить — значит перечеркнуть все достижения, продолжить гнить в пыли служебных помещений под жгучей болью клейма. Двигаться вперёд... Впереди могла быть бездна, но могла быть и первая щель, единственная, способная приоткрыть эту железную «Небесную Волю». Он уставился на тот мох, взгляд его был остёр, словно он хотел его вскрыть. Кончики пальцев бессознательно начали легко постукивать по скальной стене. Тук, тук, тук... Медленно, ровно, с почти безжалостным ритмом. Это была его привычка: чем больше давление, тем медленнее постукивание, словно он пытался этим механическим звуком усмирить все бушующие внутри него сомнения. Затем он остановился. Из-за пояса он достал обломок клинка — тот, что дал Ши Мэн, сказав, что годится для нарезки грубых лепёшек и самообороны. Лезвие затупилось, покрылось ржавчиной. Без вливания духовной силы это был просто кусок железного хлама. Линь И посмотрел на свою левую ладонь. Клеймо — иероглиф «Позор» — в темноте слегка выступало, словно шрам, который никогда не заживёт. Он дёрнул уголком рта — неясно, улыбка ли это была или что-то иное. Лезвие прижалось к нетронутому месту рядом со старым шрамом на ладони. Резко провёл. Боль была острой и ясной, куда отчётливее тупой, непрерывно жгучей боли от клейма. Тёплая кровь тут же хлынула, потекла по линиям ладони и упала на гладкую скальную стену внизу. Капли крови не скатились, а словно были чем-то втянуты, быстро впитавшись в мельчайшие, почти не существующие поры камня. Одна капля, вторая. Скальная стена начала меняться. От точки впитывания крови, словно пробуждающиеся кровеносные сосуды, внутри камня поползли тёмно-красные узоры. Узоры были извилистыми, сложными, ничуть не похожими на уравновешенный и гармоничный узор Созвездной Сети из «Хроники Запретных Земель». Они больше напоминали меридианы какого-то живого существа или... эскиз цепей, сковывающих некое живое существо. Узоры становились всё ярче, переходя из тёмно-красного в ослепительно ярко-алый. --- *Примечание переводчика:* *- Три стражи ночи (zi shi san ke) — примерно половина первого ночи по современному времени.* *- Полчаса (ban ge shi chen) — в древнем Китае 1 шичэнь (shi chen) = 2 часа, полшичэня = 1 час.* *- Ковш (Bei Dou) — Большая Медведица, она же Северный Ковш, часто используется в китайской астрономии/астрологии.* Вся скальная стена словно ожила, слабо пульсируя в кровавом свете. Мох на её поверхности с видимой скоростью увядал, чернел, обнажая под собой глубокую, неведомую насколько, трещину, через которую мог протиснуться лишь один человек боком. Края трещины были неровными, словно с трудом разинутая пасть огромного зверя, и из неё исходил не ветер, а странный запах — густой, смешанный с ржавчиной и запахом гниющего озона. Вход. Но все волоски на теле Линь И встали дыбом. Нефритовый кулон «Разбитые звёзды» в его окровавленной правой руке бешено вибрировал, а бледно-голубое пламя превратилось в мертвенно-белое. Оно больше не указывало на трещину, а тянулось прямо вверх, словно предупреждая о чём-то в небесах. Сам кулон раскалился так, что кожа на его ладони зашипела, и запах горелого мяса поплыл в воздухе. Он поднял голову. Ночное небо, прежде покрытое густыми тучами, теперь над трещиной начало вращаться, образуя медленный, но огромный водоворот. В центре водоворота не было ни звёзд, лишь бездонная, словно поглощающая весь свет, чернота. Едва уловимо с самой высоты доносился звук — не гром, а низкий гул, словно тяжёлое трение металла о металл, правил о правила, прокатывающийся по черепу и достигающий самой души. Формирование активировалось. Но не то, что он ожидал. Кровавые узоры на скальной стене внезапно вспыхнули ослепительным багровым светом, поглотив его целиком. Свет казался осязаемым, сдавливая его кости до хруста. Ещё страшнее была притягивающая сила, исходящая из глубин трещины, — уже не зондирующая, а превратившаяся в невидимую гигантскую руку, схватившую его тело и пытавшуюся втащить в ту темноту. Ловушка подтвердилась. Линь И в багровом свете широко раскрыл глаза, левой рукой отчаянно вцепившись в выступающий камень у края трещины. Ногти ломались, каменная крошка смешивалась с кровью и сыпалась вниз. Кулон «Разбитые звёзды» в правой руке уже раскалился добела, как паяльник, так что он едва мог удержать его, но казалось, будто кулон врос в его плоть, бешено высасывая и без того на исходе духовную силу, и впрыскивая её обратно в кровавое формирование на скале. Он использовал его в качестве жертвы, чтобы открыть что-то более глубокое, более ужасное. «Гх…!» Из его горла вырвался низкий рык — не от боли, а от ярости, от ярости обманутого, использованного, превращённого в ключ и топливо. Тело понемногу тащило к трещине, под ногами скользили камни, всё тело повисло в воздухе, держась лишь на пяти пальцах левой руки, впившихся в каменный выступ. Багровый свет становился всё ярче, освещая его искажённое от нечеловеческого напряжения бледное лицо. Низкий гул водоворота превратился в ясное, наслаивающееся провозглашение, взорвавшееся прямо в его сознании: «Вос…стал…» «Против…Небес…» «Досто…ин…смерти…» Каждое слово было тяжело, как тысяча гирь, разбивая его душу, перед глазами мелькала темнота. В носу и во рту стало тепло, хлынула тёплая жидкость — не алая, с мельчайшими, странными золотистыми искорками. В тот миг, когда сознание вот-вот должно было быть разорвано этим двойным давлением, его левая рука, цеплявшаяся за выступ, под действием огромной силы, тащившей тело, резко соскользнула вниз! Пять пальцев вонзились в кучу рыхлых камней у края трещины. Камни причиняли дикую боль суставам пальцев, но глубоко в этой груде его кончики пальцев коснулись чего-то. Ткань. Мягкая, тонкая, даже пролежавшая неизвестно сколько лет среди камней и пыли, всё ещё можно было почувствовать её былую изысканность. И ещё… чрезвычайно слабый, но мгновенно пробивший сквозь запах крови и озона, достигший самых глубин его памяти аромат. «Весеннее послание в снегу». Любимые благовония его матери. Она всегда говорила, что этот аромат в горьком холоде несёт каплю тепла, словно не желающий гаснуть свет в безвыходном положении. Сердце Линь И словно сжала та самая невидимая рука, а затем резко отпустила, кровь хлынула обратно ко всем конечностям. В давно истощённом теле откуда-то хлынула сила, и он, невзирая на жгучую боль, правой рукой ударил почти вросший в кости ладони кулон «Разбитые звёзды» по самому густому скоплению кровавых узлов на скале! «Бум!» Лёгкий звук разбивающегося кулона был едва слышен в багровом свете и гуле законов. Но багровый свет внезапно застыл. Притягивающая сила на мгновение прервалась. И в этот миг Линь И левой рукой резко выдернул её из груды камней, заодно вытащив и ту вещь — сильно выцветший, с потрёпанными краями, лунно-белый мешочек для благовоний. В момент, когда мешочек был выдернут, от него истекла чрезвычайно слабая струйка тепла, по его окровавленной левой руке поднялась вверх и защитила его бешено бьющееся, готовое разорваться сердце. Тепло было жалким, но реальным. Как первый глоток воздуха для утопающего. «Мама…» Его губы беззвучно прошептали это слово, которого он давно уже не смел касаться. Мешочек он зажал в окровавленной ладони, эта слабая теплота стала сейчас единственной точкой опоры, едва-едва удерживавшей его готовую рассыпаться душу в этом разбитом теле. Однако опасность ещё не миновала. Кажется, саморазрушение осколочной звезды что-то разгневало. Кровавые узоры на скальной стене перестали довольствоваться лишь сиянием, начали извиваться, отслаиваться, «прорастать» с поверхности скалы, превращаясь в несколько полупрозрачных духовных цепей, испещренных густыми древними рунами. С грохотом, словно живые ядовитые змеи, они устремились к нему! Цепи ещё не достигли его, но грандиозная воля, суть которой уже была самой ошибкой, уже навалилась, словно ледяная гора. Зрачки Линь И резко сузились. Он знал — он потревожил вовсе не просто защитную формацию Линь Цзя, охраняющую запретную зону. Это была отдача самой «закономерности». Цепи пронзили кровавое сияние, мгновенно обвив его лодыжки, запястья, пояс, живот… Последняя, самая толстая и плотная, остриём нацелилась прямо на руины его духовного корня в даньтяне! Леденящий холод. Обжигающий жар. Два совершенно противоположных, но одинаково смертоносных ощущения одновременно вспыхнули, как только цепи коснулись тела. Холод вытягивал из него последние остатки тепла, а жар начинал уничтожать всю сохранившуюся в его меридианах духовную силу, даже… пытаясь стереть сам «след» существования руин его духовного корня. «У-а-а-а—!!!» Он наконец не выдержал и закричал — это была мучительная боль от одновременного сокрушения и стирания тела и божественной души. Цепи оттащили его от края расщелины и швырнули на открытое пространство перед скалой. Острые камни сломали ему ребро, боль потемнила в глазах, он чуть не потерял сознание на месте. Ароматный мешочек всё ещё был в левой руке, прижатый к груди. Тонкая струйка тепла упрямо сопротивлялась абсолютному холоду и силе уничтожения, исходящим от цепей, защищая крошечную область в самом ядре сердечного меридиана, словно единственная тихая гавань в центре бури. Линь И барахтался в пыли и луже крови, расплывчатым взглядом глядя на левую руку. Ароматный мешочек был сжат до деформации, грубая ткань терлась о рану на ладони. Смутно, сквозь порванную подкладку мешочка, он увидел, что внутри, кажется, есть надпись. Вышитые иероглифы. Нитки давно выцвели, почти слившись с тканью, но при свете ещё не угасших остатков кровавого сияния вокруг можно было разглядеть очертания. Он изо всех сил собрал рассеявшееся сознание и посмотрел. Это были несколько маленьких иероглифов, вышитых искусно, но с оттенком поспешности и даже… отчаяния. «За… кономерность…» «…также… имеет…» «…тре… щины…» Каждый иероглиф словно слабая молния ударял в его сознание, готовое погрузиться в хаос. Закономерность… также имеет трещины? Что это значит? Мать оставила? Что же она тогда… обнаружила? Этот ароматный мешочек — она намеренно оставила его здесь? Для… кого? Мириады вопросов взорвались, но давление цепей внезапно усилилось! «Пфу—» Он снова выплюнул кровь, в ней стало больше золотистых искр. Зрение быстро темнело, в ушах, помимо безжалостного провозглашения закона, начал звучать другой звук — Свист рассекаемого воздуха. Пронзительный, стремительно приближающийся, доносящийся со стороны вершины утёса. И не один. Патруль? Нет, такая скорость, такие колебания духовной силы… это элита, охраняющая запретную зону! Их встревожила аномалия здесь! Линь И лежал на холодной земле, всё тело будто разваливалось, в области даньтяня, где обвивали цепи, возникало пустое ощущение, словно что-то навсегда утекает. Мучительная боль от повреждения божественной души волнами обрушивалась на защиту сознания. Он не мог пошевелиться. Глаза с трудом приоткрыл в щелочку, глядя на серое, ещё не совсем рассеявшееся вихрями небо. Свист воздуха становился всё ближе, уже можно было услышать смутные крики: «Там!» «Всплеск духовной силы! Быстрее!» Всё кончено? Как три года назад — поймают, будут судить, окончательно низвергнут в бездну? Нет… Левой рукой, из последних сил, он прижал изодранный ароматный мешочек к груди, к самому сердцу. Тонкое тепло всё ещё было, слабое, но упрямое. Закономерность… также имеет трещины… Мама, это та «трещина», что ты увидела? Или… это ты оставила «трещину»? Прежде чем зрение окончательно потемнело, последнее, что он увидел, — это несколько яростных мечей, рассекающих ночную тьму, пикирующих прямо на его позицию. Преследователи уже над головой. В тот миг, когда кровавое сияние поглотило зрение, Линь И понял, что ошибся. Ужасно ошибся. Это были не следы изменённой формации, это вообще не то, что могла создать семья Линь. Искажённые кровавые узоры на скале ожили, словно бесчисленные змеи, с которых содрали кожу, поползли вверх по его руке, обвивая её. Кожа пронзилась острой, как иглы, болью, затем последовал более глубокий холод — словно ледяные клинки вонзились прямо в костный мозг, яростно ударив по трёхлетним руинам духовного корня, давно погружённым в безмолвие. Он крякнул, пытаясь отдернуть руку. Поздно. Из глубины трещины донесся низкий гул, похожий на скрежет металла, — не услышанный ушами, а прямиком сотрясающий череп. Небо над головой по-прежнему было черным, как густая тушь, но уже опустился некий необъятный, удушающий «взгляд». Воздух стал тягучим, каждый вдох словно глотал грязь, смешанную из ржавчины и пепла. «Ловушка…» — только успела мелькнуть мысль, как тело уже инстинктивно отпрянуло назад. Левая нога едва оторвалась от земли. Из кровавого сияния метнулись несколько полупрозрачных цепей. Это были не материальные образования из духовной силы, а скорее свирепые воплощения самой «законы». По их поверхности струились темно-золотые символы, каждый из которых извивался, перестраивался, источая ледяную волю «запрета», «стирания», «казни отступников». В них не было температуры, но в момент соприкосновения с кожей они принесли раздирающее ощущение, где жжение и леденящий холод слились воедино. Первая цепь обвила правое запястье. Хруст. Кости запястья издали стон, не выдерживая нагрузки. Линь И стиснул зубы, на висках вздулись синие жилы. Он попытался мобилизовать жалкие остатки духовной силы внутри себя — три года назад, после Небесной кары, духовный корень был полностью раздроблен, в даньтяне остались лишь разрозненные, пылевидные осколки. В обычное время их не хватило бы даже на то, чтобы зажечь лампу, но сейчас они стали первой приманкой, которую поглотили цепи. Ощущение, будто духовную силу высасывают, было похоже на то, как кто-то скребет его костный мозг тупым ножом. Вторая цепь сомкнулась на левой лодыжке. Третья прямо пронзила даньтянь. «Гх!..» — из горла Линя И вырвался разбитый хрип. Тело с огромной силой потащило к трещине, спина с грохотом ударилась о скалу. Сыпались обломки, падая на голову, на плечи. Из горла поднялся привкус крови, и он ощутил странную сладость, смешанную с запахом железа. Это были золотистые светящиеся точки, оставшиеся в энергетических каналах после полного уничтожения духовной силы. Цепи затягивались. С каждым новым усилием воля «само существование есть ошибка» крепла. Она не слушала доводов, не допускала возражений, словно невидимая гора давила прямо на его душу. В глазах начало двоиться, в ушах зазвучал шепот миллионов людей — нет, это был не человеческий голос, это закон провозглашал, порядок вершил суд. «…Противящийся Небу…» «…Достоин казни…» Голоса накладывались друг на друга, заполняя черепную коробку. Зрачки Линя И начали расфокусироваться, силы сопротивления быстро убывали, словно отлив. Он увидел свою правую руку: сквозь кожу просвечивали сосуды, излучавшие темно-золотое сияние, подобное символам на цепях, будто его «правила» переписывали, метили и в конечном итоге стирали изнутри. Нельзя. Нельзя умирать здесь. В его груди, у сердца, все еще лежали обугленные клочки письма от матери. «Не верь… Небесному Пути… Договор… Цена…» Эти обгоревшие иероглифы жгли грудь, как раскаленные угли. И еще испуганный взгляд Ши Мэна, и холодный жетон «Юнь Чжи»… Он еще не нашел ответы, еще не сорвал этот толстый черный покров, окутывающий семью, судьбу и так называемый «Небесный Путь». Инстинкт выживания, словно сорная трава, пробился сквозь щели отчаяния. Линь И резко закинул голову, жилы на шее вздулись. Он больше не пытался сопротивляться физическому сковыванию цепей — это было бессмысленно. Все оставшиеся силы воли, всю растоптанную, но все еще вопящую неудовлетворенность он сосредоточил в одной точке: наблюдение. Наблюдать за закономерностями течения символов на цепях. Наблюдать за узлами энергии кровавого сияния и трещины. Наблюдать за этим пространством, насильственно подавленным «правилами», в поисках… собственной трещины. Как говорила мать. Как на том обгоревшем клочке бумаги, возможно, все еще скрывалась половина фразы, не поглощенная пламенем. Его пальцы начали непроизвольно дергаться, костяшки постукивали о скалу, издавая слабый, но упорный стук *тук, тук*. Это была его странность, способ заставить себя сохранять ясность сознания. Каждый стук был словно вызов тем голосам закона в ушах, провозглашавшим его «достойным казни». Цепи, казалось, почувствовали его сопротивление. Обвитая вокруг даньтяня цепь внезапно затянулась. «Пф!..» — Линь И выплюнул кровь. В крови стало больше золотистых светящихся точек, мерцающих, как светлячки, в кровавом тумане. В области даньтяня возникла мучительная боль полного разрушения, словно что-то укоренившееся там было вырвано с корнем. Старый шрам, оставшийся после Небесной кары три года назад, теперь полностью разорвался, обнажив давно сгнившие корни. Основа духовной силы… уничтожена. На этот раз по настоящему, не осталось даже осколков. Но в то же время из глубин руин появилось нечто более острое, более холодное. Не духовная сила, не что-либо из известных ему сил. Это была чистая «проницательность», инстинкт «смотрения», обнаженный до самой сути, когда душа, загнанная в безвыходное положение, сбросила все маски и иллюзии. Он «увидел». В промежутках вращения цепных рун, в одно мгновение — возможно, короче одной десятой дышки — темно-золотистый свет на миг задерживался. Как будто в точный механизм попала песчинка, как будто идеальные часы отстали на одну миллиардную долю секунды. Трещина. Трещина в правилах. Эта мысль, словно молния, ударила в почти помраченное сознание Линь И. Он пристально смотрел на цепь, обвивавшую его правое запястье, и в тот миг, когда руны снова достигли определенной точки, изо всех сил рванул руку в противоположную сторону! Не чтобы вырваться. А чтобы самому попасть в ту самую «мертвую точку», где сила удушения цепи была сильнее всего. Хруст! Запястная кость полностью сломалась. От дикой боли перед глазами потемнело. Но в тот же миг руны цепи действительно, как и ожидалось, замедлились — они были нарушены запрограммированной процедурой «стирания». Словно слишком острый меч, ударив в цель, на мгновение терял контроль из-за инерции. Задержка была лишь мгновением. Но для Линь И этого было достаточно. Воспользовавшись моментом ослабления силы цепи, он перекатился набок, словно рыба, выброшенная на берег. Осколки камней и обломки ветвей впивались в ребра, боль была на грани потери сознания. Но направление переката было к той куче разрыхленных из-за запуска массива камней рядом с трещиной. Левой рукой он судорожно вцепился в камни. Кончики пальцев пронзила острая боль — их порезали острые края. Но затем он коснулся чего-то... другого. Ткани. Мягкой, уже слегка истлевшей ткани. Пальцы Линь И резко сжались, вцепившись мертвой хваткой. В момент, когда ощущение передалось, крайне слабое, но до боли знакомое тепло просочилось по ладони в меридианы. Очень слабое, слабое, как белый пар дыхания зимой, но оно чудесным образом защитило его сердечный меридиан, готовый рухнуть. В то же время в ноздри вплыл аромат. Не ржавчины, не пепла, а... «Весеннего послания в снегу». Любимые благовония его матери при жизни. Она всегда говорила, что этот аромат похож на первый цветок сливы мэйхуа, распустившийся на снегу, в его холодной чистоте скрывается непокорная жизненная сила. В детстве Линь И часто прижимался к ней и вдыхал его, а после того, как она ушла, этот запах стал самым больным уголком памяти, которого он боялся касаться. Ароматный мешочек. Старый ароматный мешочек, оставшийся от матери. Он вытащил его из камней. Шелковая поверхность лунно-белого цвета уже выцвела и пожелтела, края сильно истерлись, вышитый узор из переплетающихся ветвей лотоса тоже стерся. Но в руке это слабое тепло было словно одинокий огонек в ночи, упрямо сопротивляющийся пронизывающему холоду цепи, который стремился заморозить и уничтожить все сущее. Цепь снова затянулась. Задержка закончилась. Наступило еще более яростное давление, словно «правила» разгневались. Позвоночник Линь И затрещал под давлением, кровь, хлынувшая изо рта и носа, уже залила одежду на груди. Зрение начало рушиться, по краям поплыл густой черный туман. Но прежде чем полностью потерять сознание, он из последних сил поднес ароматный мешочек к глазам. В отблесках кровавого света на внутренней стороне мешочка проступила строчка, вышитая выцветшими шелковыми нитями: «Пра…ви…ла… то…же… име…ют… тре…щи…ны…» Почерк изящный, почерк матери. Каждый иероглиф был вышит с невероятным усилием, последний штрих даже порвал шелковую ткань. Зрачки Линь И резко сузились. И в этот момент — «Там! Всплеск духовной силы исходит со Скалы Разбитых Душ!» Издалека донесся крик, голос грубый и торопливый. Затем другой, более молодой голос: «Быстрее! В запретной зоне аномалия, кто-то нарушил Небесные Законы!» Свист рассек ночную тьму. Шаги, шум развевающихся одежд приближались с пугающей скоростью. Кровавый свет еще не рассеялся, руны цепи мерцали в ночном небе, словно яркий маяк, возвещающий о произошедшем здесь неповиновении «Небесному Пути». Линь И лежал в куче камней, кости правого запястья раздроблены, основание киноварного поля полностью разрушено, божественная душа напоминала склеенный фарфор, изрезанный тысячей ножей. В руке он мертвой хваткой сжимал старый ароматный мешочек, и слабый поток тепла, исходивший от него, защищал последнюю искру жизни в сердечном меридиане. Прежде чем зрение полностью погрузилось во тьму, он увидел несколько фигур в одеждах ночного патруля семьи Линь, спускавшихся с вершины утеса. У ближайшего в руке уже собиралось заклинание. Свет духовной силы концентрировался на кончиках пальцев, нацеленный в его голову. Ветер донес ледяной голос того человека, с безошибочно различимым убийственным намерением: «Нашел его». Другой подхватил, в голосе сквозя неудержимое возбуждение: «По правилам рода — нарушитель Небесных Законов, самовольно проникший в запретную зону, подлежит немедленной казни. Это большая заслуга!» «Погоди, — сказал первый, голос спокойнее. — Не убивай пока. Посмотрим, что он держит в руке». Шаги приближались. Линь И почувствовал, как кто-то присел рядом, грубо разжал его сжатые пальцы. В тот миг, когда ароматный мешочек был вырван, слабое тепло мгновенно отдалилось, и пронизывающий холод снова накрыл его с головой, почти готовый раздробить его последнюю душу. «Всего лишь дрянной ароматный мешочек?» — насмешливо произнес молодой голос. — «Я-то думал, какое-то сокровище». «Не так просто», — более спокойный голос сделал паузу. — «Этот аромат… «Весенняя весть среди снега». Давно его не слышал». «И что с того?» «Этим ароматом в свое время пользовалась только госпожа», — голос понизился, в нем звучали сложные эмоции. — «Сначала отнесем его назад. Жив ли еще?» Палец поднесли к носу Линь И. «Дыхание едва заметно. Даньтянь разбит, душа почти рассеялась. Даже если оживить, все равно будет калекой». «Калека — это к лучшему», — спокойный голос поднялся. — «Со смертью будет больше хлопот. Унесем назад, пусть начальство разбирается. О сегодняшней ночи… держите языки за зубами». «Понял». «Следы на утесе уберите. Волны от отражения заклинания… скажем, что защитный механизм в запретной зоне сработал сам из-за ветхости». «Есть». Линь И почувствовал, как его грубо потащили. Осколки камней и обломки ветвей впивались в раны на спине, острая боль заставила его остаточное сознание дернуться. Но у него не было даже сил открыть глаза, и он мог лишь позволить темноте, подобно приливу, нахлынуть и поглотить все чувства. Лишь последняя мысль, словно камень, погружающийся на морское дно, упрямо удерживалась в глубинах сознания — Ароматный мешочек. Письмена матери. Правила… тоже имеют трещины. Движение, с которым его тащили, внезапно остановилось. «Что опять?» — нетерпеливо спросил молодой голос. Спокойный голос не ответил сразу. Линь И почувствовал, как тот взгляд снова упал на его лицо, изучающе, даже с оттенком… сомнения. «Его лицо…» — пробормотал спокойный голос. — «Вам не кажется знакомым?» «Знакомым? Всего лишь ученик-служка, грязный, кто его разглядит—» Голос оборвался. Воздух внезапно затих. Лишь ветер выл, пробираясь сквозь трещины Утеса Разбитых Душ, неся запах ржавчины и пепла. Линь И почувствовал, как несколько взглядов одновременно сфокусировались на его лице, колючие, как иголки. Прошло долгое время. Молодой голос снова зазвучал, на этот раз с невероятной дрожью: «Он… он же не может быть…» «Тот самый, три года назад», — продолжил спокойный голос, тон окончательно упал. — «Гений, уничтоженный Небесной карой. Линь И». Мертвая тишина. Руки, тащившие его, разжались. Тело Линь И тяжело рухнуло обратно на груду щебня, в месте перелома кости пронзила острая боль, но он не мог даже простонать. «Как это может быть он?» — молодой голос запаниковал. — «Разве его давно не заперли в задних горах, он уже почти как мертвый? Как он мог попасть в запретную зону?» «Ты меня спрашиваешь, а я кого?» — спокойный голос занервничал. — «Теперь неприятности. И убить нельзя, и не убить нельзя». «Тогда… тогда что делать?» «Сначала отнесем назад. Запомните, сегодня ночью никто не видел его лица, никто не знает, кто он. Он просто вор, проникший в запретную зону, понятно?» «Но если начальство узнает—» «Узнают — значит, мы действовали по правилам!» — спокойный голос резко повысился. — «В запретной зоне аномалия, мы на патруле обнаружили подозрительную личность, обезвредили. А кто он такой, откуда нам знать? Человек, искалеченный три года назад, лицо в крови и грязи, кто его опознает?» «…Понял». «Быстрее. Скоро рассвет». Линь И снова потащили. На этот раз в грубости движения добавилась поспешность. Он почувствовал, как его взяли под мышки, ноги волочатся по каменистой земле, оставляя за собой две извилистые кровавые полосы. Перед тем как сознание окончательно погрузилось во тьму, он услышал последний разговор, донесшийся издалека: «А этот ароматный мешочек… что с ним делать?» «Забрать с собой. Будет вещественным доказательством». «Но этот аромат… если кто-то опознает…» «Заткнись. Я сказал, сегодня ночью никто ничего не видел, никто ничего не знает. Ароматный мешочек — просто ворованное добро, понял?» «…Понял». Шаги удалились. Утес Разбитых Душ снова погрузился в мертвую тишину. Кровавое сияние постепенно рассеялось, призрачные очертания цепей скрылись в ночном небе, словно никогда и не появлялись. Лишь на скале зияла та трещина, что была насильно разорвана, из нее все еще медленно сочился темно-красный тусклый свет, словно рана, которая никогда не заживет. Ветер поднял несколько клочков разорванной ткани с груды щебня. Лунно-белого цвета, края сильно истерты. На одном из клочков еще можно было смутно разглядеть половину вышитого иероглифа — «lie» (Трещина). Клочок ткани подхватило ветром и понесло в бездонную темноту под утесом. Падая. Все ниже и ниже. Словно семя, погребенное в мерзлой земле. Ожидая, возможно, никогда не наступающей весны. *** Подземный уровень зала ночного дозора семьи Линь. На влажных каменных стенах скапливались капли воды, которые с монотонным эхом падали на плиты из темного камня. В воздухе витал запах плесени и легкий оттенок крови, смешанный с горьковатым дымом от сгоревших лекарственных трав. Линь И бросили в кучу сухой соломы в углу. Сотрясение от удара о землю на мгновение вырвало остатки его сознания из темных вод. Острая боль хлынула со всех конечностей, словно множество тупых ножей одновременно резали его тело. Он попытался открыть глаза, но веки были тяжелы, словно свинцовые. До слуха донеслись голоса. «... Даньтянь полностью разрушен, в каналах ци сплошные следы эрозии силой правил. То, что он дожил до сих пор — уже чудо». Старческий голос звучал ровно, будто констатировал погоду. «Духовное ядро серьезно повреждено. Даже если выживет, останется идиотом». «Идиот — самое лучшее». Это был голос того спокойного ученика ночного дозора. «Если спросят сверху, скажем, что он самовольно проник в запретную зону, активировал защитные формации и получил обратный удар. Когда мы прибыли, он уже был в невменяемом состоянии». «А ароматный мешочек?» «Вот он». Послышался звук трения ткани. «Посмотрите». Краткое молчание. Когда старческий голос вновь зазвучал, в нем появилась едва уловимая дрожь: «„Весенняя весть в снегу“… Действительно, старая вещь госпожи. И вышивка — тоже ее работа». «Тогда этот мешочек…» «Оставить». Старческий голос прозвучал категорично. «С человеком разберитесь. Мешочек я забираю. Дело на сегодня закончено». «Но, старейшина, вдруг кто-то начнет расследование…» «Какое расследование?» Старческий голос вдруг похолодел. «Отброс, укравший оставленную госпожой вещь, самовольно вторгшийся в запретную зону семьи и получивший обратный удар формаций, превратившийся в отброса среди отбросов. Факты ясны, доказательства неопровержимы. Кто станет ради давно отвергнутого семьей ничтожества оспаривать решение зала ночного дозора?» «…Понял». «Влейте ему чашу „Пыли забвения“ и выбросьте на холодный пруд в задних горах. Жив или мертв — смотрите по его судьбе». «„Пыль забвения“?» Спокойный голос заколебался. «Действие этого снадобья слишком сильное, в его нынешнем состоянии, боюсь…» «Именно так, чтобы он не выдержал». Старческий голос оставался бесстрастным. «Если выдержит — станет забывчивым идиотом, больше не представляющим угрозы. Не выдержит… тогда и дело с концом». Послышались шаги, приближающиеся к Линь И. Он почувствовал, как кто-то грубо разжал ему рот, и влил внутрь едкую, горько-пахнущую жидкость. Жидкость обжигала горло, по пищеводу спускаясь в желудок, словно он проглотил клубок огня. Затем это жжение начало распространяться по всем конечностям, и везде, где оно проходило, каналы ци испытывали острую боль, будто их прижигали раскаленным железом. Но страшнее острой боли был наступавший хаос. Память начала затуманиваться. Сознание, словно чернила, разбавленные водой, постепенно расплывалось, рассеивалось. Лицо матери, иероглифы на ароматном мешочке, рунические символы на цепях, испуганный взгляд Ши Мэна… Все образы вращались, разбивались, погружаясь в бездонную тьму. Нет. Нельзя забывать. Линь И закричал в глубине души, из последних сил сопротивляясь эрозии снадобья. Он вцепился ногтями в ладони, пронзил кожу, и кровь сочилась наружу. Боль позволила ему сохранить толику ясности. «Ц-ц, еще сопротивляется», — пробормотал тот, кто вливал снадобье. «Удвой дозу», — приказал старческий голос. Еще одна чаша едкой горькой жидкости хлынула внутрь. На этот раз Линь И больше не мог сопротивляться. Тьма, словно приливная волна, полностью накрыла его, поглотив все звуки, все образы, все ощущения. Лишь боль от проколотых ногтями ладоней упрямо оставалась, словно последний слабый огонек свечи в ночь шторма. Перед тем как сознание окончательно погрузилось во мрак. Он услышал, как старческий голос произнес последние слова, тихо, но подобно ледяному шипу вонзившиеся в его замерзающее духовное ядро: «…Вини лишь в том, что родился не в той семье». «Это Небесный Путь, эти правила — никогда не были предназначены для таких, как ты». Шаги удалились. Послышался глухой звук закрывающейся каменной двери. Подземелье вновь погрузилось в мертвую тишину. Лишь звук падающих капель воды. Кап. Кап. Кап. Словно маятник отсчитывающего время. *** Холодный пруд в задних горах. Лунный свет, бледный и мертвенный, падал на черную как чернила поверхность воды, не вызывая ни малейшей ряби. Вода в пруду круглый год была ледяной и пронизывающей до костей, на поверхности плавали тонкие льдинки, не таявшие даже в разгар лета. Это было место, где семья Линь казнила преступников и выбрасывала отбросы. Никто не знал, сколько белых костей покоилось на дне. Линь И бросили у края пруда. Тело ударилось о мерзлую землю, от сотрясения он изрыгнул черную кровь. В крови смешались золотистые светящиеся точки и «Пыль забвения».