Os espinhos invertidos das algemas de ferro meteórico arranhavam o osso do pulso a cada pulsação, uma dor que fazia Yue Tingzhou cerrar os dentes com força. Ele foi arremessado violentamente para dentro da cela, sua coluna vertebral colidindo com a parede de pedra úmida, produzindo um som surdo e abafado. O sabor metálico do sangue que subia à garganta foi engolido à força, deixando apenas um gosto de ferrugem entre os dentes. Ele deslizou para baixo, de costas contra a parede coberta de musgo escorregadio, o frio penetrando seus ossos através da fina roupa de prisioneiro. Mas esse frio cortante era nada comparado ao peso que afundava em seu coração — o julgamento público no Salão Principal do Departamento de Lei e Equilíbrio ocorreria em apenas uma hora. Naquele momento, o nome "Yue Tingzhou" seria completamente expurgado dos registros de jade do clã e dos registros oficiais do governo, reduzido para sempre a um "rebelde" que poderia ser caçado e morto à vontade, sem um fio de proteção. Fora da cela, os passos dos vigias eram regulares como o tique-taque de um pêndulo. A cada meia hora, o arrastar das solas de couro contra as lajes de pedra ecoava pelo corredor, aproximando-se, passando e depois se afastando, deixando para trás um silêncio mortal. Yue Tingzhou fechou os olhos e regulou sua respiração, separando a dor ardente que emanava de seus membros e ossos de seus meridianos — era o contra-ataque do fogo verdadeiro deixado pela destruição do selo da Lei de Ferro, que agora fluía em reverso ao longo do Vaso Governador, queimando e esvaziando seu dantian inferior. Ele se forçou a se concentrar. Aquele momento de hesitação, menor que um suspiro, quando o Vice-Diretor anunciou a sentença final, o súbito estreitamento de suas pupilas, era como um espinho gelado que agora se fincava em seu julgamento. O Mestre Shen... realmente havia se aliado a Xie Wuchen? Os passos se afastaram novamente, desaparecendo no fim do corredor. Yue Tingzhou abriu os olhos. Na escuridão, apenas o ponto onde a água infiltrava no canto refletia a fraca luz da lamparina de óleo do lado de fora da cela. Sua mão direita tateou até a borda das algemas, seus dedos encontrando a parte interna do anel de ferro meteórico — devido ao desgaste de anos, uma fenda fina como a lâmina de uma faca se formara ali. Ele pressionou a unha contra a borda da fenda e começou a raspar, lenta e firmemente. Lascas de ferrugem avermelhada caíam, caindo na poça d'água no canto da cela com um som quase imperceptível de *chi*, formando círculos de ondulações sombrias. O tempo fluía no silêncio. Ele ouviu o som distante de um tambor noturno — a terceira vigília. Em mais duas horas, ao amanhecer, ele seria escoltado para fora do Salão Principal, tornando-se oficialmente um homem sem registro. A partir daquele momento, qualquer discípulo de um clã teria justificativa para tirar sua vida, e o Departamento de Lei e Equilíbrio não faria uma única pergunta. O ritmo do raspado de sua unha parou subitamente. Do lado de fora da cela, os passos soaram novamente. Mas desta vez era diferente — não era o arrastar regular das botas de couro, mas dois conjuntos de pegadas com pesos distintos, um deles com o leve som de *kada* de joelheiras metálicas se atritando. Yue Tingzhou parou imediatamente, escondeu os dedos cobertos de ferrugem dentro da manga e sentou-se em silêncio, olhos baixos. O halo da lamparina de óleo tremulou do lado de fora das grades da cela. Duas figuras pararam diante da porta. Uma era um guarda alabardista de plantão, a outra — "Abra a porta." Era a voz do Vice-Diretor. Correntes tilintaram, e a porta da cela foi aberta. O Vice-Diretor entrou sozinho, o guarda alabardista permanecendo do lado de fora antes de fechar a porta novamente. A luz da lamparina foi bloqueada por suas amplas vestes oficiais, escurecendo um pouco o interior da cela. O Vice-Diretor parou a três pass As correntes caíram novamente, trancando-se com um "clang". Os passos se afastaram gradualmente, e a cela mergulhou mais uma vez no silêncio. Yue Tingzhou encostou-se na parede, abrindo lentamente a palma da mão. O talismã de jade emitia um brilho fraco na escuridão, o frio já havia penetrado sua pele, deixando sua palma dormente. Ele fixou os olhos nos padrões dourados que fluíam no interior do jade, sua respiração paralisando-se em seu peito. *Névoa tranca a terceira vigília, a velha amoreira na Rua Leste.* Era há sete anos, quando ele acabara de entrar no Departamento Henglü, a primeira linha secreta que Shen Lichuan o levara a percorrer. No final da Rua Leste havia uma velha amoreira centenária; sob a árvore ficava um necrotério abandonado, e sob o altar dentro do necrotério havia uma passagem secreta que levava diretamente ao cemitério de indigentes fora da cidade. No departamento inteiro, não mais do que três pessoas sabiam desse caminho. O Vice-Diretor estava lhe dizendo — Shen Lichuan ainda estava vivo e continuava a operar nas sombras. Este talismã de jade era o objeto de identificação para o encontro. Yue Tingzhou pressionou o talismã de jade contra o peito, o frio penetrando sua roupa de prisioneiro, apertando-lhe o coração. Ele fechou os olhos e começou a regular sua respiração, conduzindo lentamente o fogo verdadeiro residual de seu dantian para a palma da mão, tentando dissipar o frio do jade. O fogo verdadeiro colidiu com o frio, uma dor dilacerante percorrendu seus meridianos. Suas têmporas suaram frio, que escorreu pelas têmporas e caiu no musgo. O tempo passava, pouco a pouco. O som do tambor da vigília soou novamente — era a quarta vigília. Passos desordenados vieram de fora da cela, mais de uma pessoa. As correntes chacoalharam com um "clang", e a porta da cela foi aberta violentamente. Dois guardas Ji entraram, carregando novos grilhões — não de ferro negro, mas de ferro bruto comum, ásperos e pesados. "Levante-se." A voz do guarda Ji à frente era gelada. "A hora chegou." Yue Tingzhou abriu os olhos, escondendo discretamente o talismã de jade no forro de sua roupa de prisioneiro. Apoiando-se na parede, ele se levantou, a ferida em seu tornozelo puxada, enviando uma dor dilacerante. Os dois guardas Ji se aproximaram, retiraram os grilhões de ferro negro de seus pulsos e os substituíram pelos novos. As bordas ásperas do ferro bruto arranharam as contusões, fazendo-o cerrar os dentes com dor, mas ele não emitiu nenhum som. Os novos grilhões foram trancados, e os guardas Ji o seguraram pelos braços, um de cada lado. "Vamos." Ele foi empurrado para fora da cela, entrando no corredor. Lâmpadas de óleo projetavam sombras oscilantes nas paredes, e ruídos sussurrantes vinham das celas de ambos os lados — outros prisioneiros espreitando na escuridão. No final do corredor havia uma pesada porta de madeira, e de fora vinha um burburinho de vozes humanas, zumbindo como uma maré. Os guardas Ji empurraram a porta de madeira. A luz da manhã invadiu, fazendo Yue Tingzhou apertar os olhos. Ele viu que a praça em frente ao salão principal já estava reunida com centenas de pessoas — observadores enviados por várias seitas, discípulos de baixo escalão do Departamento Henglü, e vários espiões misturados na multidão. Todos olhavam para ele, seus olhares perfurando suas costas como agulhas. Ele foi conduzido até o pódio de pedra azul. Sobre o pódio já havia uma mesa de pedra, sobre a qual repousava uma faca curta sem fio — a Faca de Expurgo. A lâmina era negra, o cabo gravado com o totem de Xie Zhi, mas os olhos do totem haviam sido arrancados, deixando dois vazios. Ao lado da mesa de pedra estava um ancião vestido de preto, segurando um rolo de seda — o *Registro de Expurgo*. Os guardas Ji forçaram Yue Tingzhou a ajoelhar-se diante da mesa de pedra. O ancião de preto desenrolou o rolo de seda e começou a recitar. Sua voz era velha e monótona, “A marca está gravada.” O ancião de preto recolheu o selo de jade, sua voz ainda monótona. “A partir de agora, você não tem mais nenhuma ligação com o Departamento da Lei Imutável, nem com as escolas marciais do mundo.” Abaixo do palco, um silêncio mortal. Então, os sussurros recomeçaram, desta vez mais cacofônicos, como água fervente. Yue Tingzhou foi erguido pelos guardas-alabardas e virado para a multidão. Ele viu inúmeros rostos — alguns indiferentes, alguns zombeteiros, alguns compassivos, alguns excitados. Ele procurou por Zhu Hanli na multidão, mas ela já não estava em seu lugar. A figura envolta em pele de raposa branca havia desaparecido. Os guardas-alabardas o conduziram para baixo do palco de pedra azul, através da multidão. As pessoas de ambos os lados abriram automaticamente um caminho, seus olhos seguindo-o como se olhassem para um cadáver ambulante. Yue Tingzhou baixou a cabeça, olhando para a ponta de seus próprios pés — as algemas de ferro bruto arrastavam-se sobre as lajes de pedra azul, emitindo um som áspero de raspagem, cada passo deixando uma marca branca e rasa na pedra. Quando chegaram à borda da praça, de repente, um grito veio de trás. “Yue Tingzhou!” Ele parou e virou-se. Era o Emissário da Direita. Ele estava de pé no palco de pedra azul, segurando uma caixa de madeira. A tampa estava aberta, e dentro estava seu emblema da Lei de Ferro derretido — agora transformado em um pedaço retorcido de bronze, sua superfície ainda marcada pelas queimaduras da pedra de têmpera. O Emissário da Direita entregou a caixa de madeira a um guarda-alabarda ao seu lado, que a pegou, caminhou até o braseiro no centro da praça e jogou a caixa inteira no fogo. As chamas subiram com um “whoosh”, engolindo a caixa. Fumaça negra subiu em rolos, misturada com o cheiro acre de metal derretido, dispersando-se ao vento. Da multidão abaixo, veio um som coletivo de inspiração; algumas pessoas cobriram o nariz e a boca, outras recuaram meio passo. Yue Tingzhou observou a fumaça negra, a frialdade do talismã de jade em sua palma congelando seus dedos até formigarem. A voz do Emissário da Direita atravessou o burburinho, chegando clara: “Lei de Ferro do Departamento da Lei Imutável — para os traidores, o emblema será derretido, o nome riscado dos registros, e nunca mais readmitido.” Assim que as palavras terminaram, ele virou-se e deixou o palco de pedra azul, desaparecendo nas sombras do salão principal. Um guarda-alabarda empurrou Yue Tingzhou. “Ande.” Ele foi empurrado para fora da praça, entrando na longa rua fora do salão principal. A névoa matinal ainda não havia se dissipado completamente; a rua estava vazia, apenas alguns vendedores madrugadores empurrando carrinhos de mão que rangiam ao passar, folhas de vegetais pingando orvalho nos carrinhos, deixando trilhas sinuosas de umidade nas lajes de pedra azul. Yue Tingzhou parou e olhou para trás uma vez. Os enormes portões de bronze do salão principal do Departamento da Lei Imutável estavam se fechando lentamente. O último lampejo de luz que escapava pela fresta desapareceu completamente com um baque surdo e retumbante. Os portões maciços estavam firmemente fechados, os rebites de bronze com padrões de *taotie* nas portas brilhavam com uma luz fria sob o amanhecer, como inúmeros olhos, observando-o friamente. Acabou. Ele respirou fundo, o ar gelado enchendo seus pulmões, espetando seu peito com dor. Ele deu um passo, as algemas de ferro bruto arrastando-se sobre a pedra, o som ecoando na rua longa e vazia. Depois de dez passos, passos apressados vieram subitamente de trás. “Espere!” Yue Tingzhou parou, sem se virar. Os passos se aproximaram, parando a três *chi* atrás dele. Era a voz de um jovem, ofegante: “Se- Senhor Yue… não, Mestre Yue…” Yue Tingzhou virou-se. Era um jovem vestindo o uniforme de servente do Departamento da Lei Imutável, com cerca de quinze ou dezesseis anos, rosto pálido, segurando firmemente um pacote embrulhado em papel oleoso. O jovem enfiou o pacote Traço horizontal, representa "céu". Traço vertical, representa "terra". Era o código básico que Shen Lichuan lhe ensinou nos primeiros anos, usado para transmitir informações no campo de batalha. Mas o fragmento da insígnia da Lei Imutável que o Emissário da Direita enfiou em sua mão — a borda afiada o suficiente para cortar a pele, a superfície de fratura tão nova que refletia as manchas de luz saltitantes da lamparina a óleo do lado de fora da cela, claramente quebrado deliberadamente — tinha três conjuntos de runas distorcidas gravadas com uma ponta de agulha extremamente fina. Quando a polpa do dedo passava por essas depressões, podia-se sentir as rebarbas deixadas pelo metal ao ser forçado a ser gravado. Aquilo não era o código básico. A ponta dos dedos de Yue Tingzhou percorria as runas, a memória jorrando como uma comporta forçada a se abrir. O aroma amargo e fresco da tinta de piche misturada com cânfora ainda parecia pairar na ponta do nariz, até mesmo sobrepondo-se ao cheiro mofado e terroso da cela. O estudo de Shen Lichuan, uma noite de neve, as brasas crepitantes na bacia de carvão soltando algumas faíscas. O mestre segurando sua mão, escrevendo as regras de criptografia dupla no papel xuan, a palma quente pressionando o dorso de sua mão gelada: "Repare a estrada de tábuas abertamente, mas atravesse secretamente por Chencang. A primeira camada é a isca, a segunda é a lâmina." Os entalhes na parede estavam ficando cada vez mais numerosos. Traços horizontais e verticais se cruzavam, formando uma grade tosca. Yue Tingzhou preencheu cada runa do fragmento na posição correspondente, os nós dos dedos ficando brancos de tanto esforço, as articulações salientes como se fossem perfurar a pele. A primeira camada de informação logo surgiu — Palácio Subterrâneo do Pico das Nuvens, três níveis de guardas, horários de troca de turno. Essas informações eram valiosas, mas insuficientes para reverter a situação. Sua respiração estremeceu levemente, algo afundou em seu peito. Os passos do informante se aproximaram novamente. O som de botas de couro pisando na superfície de pedra escorregadia e úmida veio de longe, cada passo acompanhado por um som úmido e pegajoso. Yue Tingzhou parou, colocou o fragmento sob a língua. O sabor metálico e sanguinolento do ferro se espalhou pela boca, misturando-se com a saliva e produzindo uma adstringência metálica. Ele baixou a cabeça, fingindo dormir, ajustando a respiração para a superficialidade e rapidez características de um ferido grave — ao inspirar, a garganta emitia um leve sibilo, a expiração era curta e abrupta, as omoplatas tremiam levemente a cada respiração. O som das botas parou do lado de fora da porta da cela por três respirações. Uma sombra longa e estreita projetou-se através das fendas das grades, caindo na poça d'água a seus pés, fragmentando a luz fraca na superfície. A borda da sombra balançava levemente — era a pessoa do lado de fora inclinando a cabeça para escutar. A sombra se afastou. Os passos se afastaram novamente, desta vez mais arrastados, a sola das botas esfregando contra a pedra com um som surdo e arrastado, como se hesitasse em voltar. Yue Tingzhou cuspiu o fragmento, a ponta da língua ficou momentaneamente entorpecida pelo sabor adstringente do ferro. Ele continuou a gravar, a borda da unha já estava quente de tanto atrito. Qual era a chave para a segunda camada de criptografia? O hábito de Shen Lichuan, ele gostava de usar — uma lembrança de repente colidiu em sua mente, trazendo o frio daquela noite de neve. Naquela noite de neve, após terminar de explicar as regras de criptografia, o mestre se levantou e abriu a janela. O vento frio trouxe consigo flocos de neve, as brasas vacilaram, alguns flocos caíram no papel xuan, transformando-se instantaneamente em manchas escuras e úmidas. "Tingzhou, veja." Shen Lichuan apontou para as montanhas negras do lado de fora da janela, o vapor branco de sua respiração dissipando-se no ar frio, "O mundo só vê as tochas na estrada de tábuas, pensa Fragmentos transmitidos, são aventura. Yue Tingzhou apertou o punho, as unhas cravando-se profundamente nas calosidades antigas da palma, a dor clara e aguda. A raiva não desaparecera, mas transformara-se — do frio da traição por sua seita, para uma compreensão complexa e desesperada do mestre, como um bloco de ferro incandescente revirando-se em seu peito. Shen Lichuan estava apostando, apostando que ele entenderia, apostando que ele, após perder tudo, ainda conseguiria segurar aquela lâmina escondida nas sombras. Os passos vieram de novo. Desta vez mais apressados, o ritmo das botas no chão denso como batidas de tambor. Yue Tingzhou esfregou a sola do pé nas marcas entalhadas na parede, o tecido grosso da sola raspando contra a pedra, emitindo um som abafado e sibilante. Musgo e água acumulada borraram os traços em manchas indistintas, sem mais forma reconhecível. Ele enfiou o fragmento na rasgadura do forro de sua roupa de prisioneiro, contra o peito. O frio da placa de metal foi gradualmente aquecido pelo calor do corpo, como um coração que voltara a bater, batendo contra as costelas a cada pulsação. As correntes do lado de fora da cela tilintaram, o som dos elos metálicos ecoando pelo corredor. Não era o informante. O som metálico da chave entrando na fechadura era excepcionalmente claro, com a aspereza da ferrugem, seguido pelo rangido agudo do gonzo ao girar — o gonzo sem óleo, girando com dificuldade. Yue Tingzhou ergueu a cabeça e viu um carcereiro estranho espiando com meio corpo pela porta. O homem tinha uma cicatriz de faca que ia da sobrancelha até o canto da boca, parecendo uma centopeia sob a luz fraca, mas seus olhos eram calmos como um lago profundo, sem ondulações. O carcereiro baixou a voz, falando rapidamente, seu hálito formando uma névoa branca no ar úmido: «A Senhora Zhu está esperando por você no necrotério fora da cidade, leve o que acabou de conseguir. Agora, vá pelo escoadouro do lado oeste.» Antes que as palavras terminassem, ele já recuara para fora da porta, o som das correntes sendo recolocadas tão leve quanto um suspiro. Zhu Hanli saiu das sombras. A luz da lua iluminava seu rosto, mais pálido que a própria lua. Orvalho noturno caía sobre seus ombros, mechas de cabelo molhadas coladas às têmporas. Ela segurava um embrulho de pano, bem embrulhado, apertado com força. Yue Tingzhou não perguntou "como você entrou". Ele a observou caminhar até a mesa de oferendas, colocando o embrulho sobre a poeira acumulada. Seus dedos tremiam. Um tremor muito sutil. Mas ela não o disfarçou. "O mapa que o Mestre Shen deu, eu memorizei." Yue Tingzhou tirou do peito o fragmento da insígnia com o padrão da Lei de Ferro, colocando-o na borda da mesa de oferendas. A borda afiada do fragmento brilhava friamente sob a luz da lua. "Lado norte do Palácio Subterrâneo do Pico das Nuvens, o antigo canal de água secreto abandonado. A entrada está atrás da cachoeira seca, os guardas trocam de turno a cada duas horas, com um intervalo de meio *ke* durante a troca." Zhu Hanli não disse nada. Ela desfez o embrulho, revelando um livro de contas. O livro era velho, a capa de papelão duro azul-escuro, os cantos desgastados e esfiapados. Na capa, quatro caracteres escritos a pincel: *Registro Geral dos Dez Mil Espelhos*. A caligrafia vigorosa era a do pai de Zhu Hanli, Zhu Wanshan. Ela abriu o livro. O papel estava amarelado e frágil, fazendo um som sussurrante ao ser manuseado, soltando poeira. A luz da lua brilhava sobre as páginas, as antigas marcas de tinta parecendo ganhar vida, contorcendo-se na luz pálida. "Ano *guǐwèi*, décimo segundo mês lunar." Sua voz estava seca, como lixa raspando pedra. "Transportar doze caixões de espírito para o Monte Pico das Nuvens. Destinatário... Xie." O último caractere, ela quase não emitiu som. Yue Tingzhou aproximou-se da mesa de oferendas Ele olhou para ela. A luz da lua iluminava seu rosto, revelando a linha tensa de seu queixo, aquela fina camada de umidade brilhante no fundo de seus olhos. Mas ela não chorou. Seus punhos estavam cerrados, as unhas cravadas nas palmas das mãos. Veias salientes no dorso das mãos, como veios de rios cortando através de rochas. Ele se lembrou da última frase da carta secreta de Shen Lichuan: "Zhu Wanshan pode não ter sabido, mas os livros de contas não mentem." Pode não ter sabido. Quatro palavras tão leves. Leves como uma piada. "O ano em que seu pai escoltou a carga," disse Yue Tingzhou, "o ano de Guiwei, foi há treze anos. Naquela época, o Livro do Mandato Celestial havia acabado de aparecer no mundo dos rios e lagos, e ninguém sabia ainda sobre os títulos de empréstimo de vida. Xie Wuchen declarou publicamente que aqueles caixões espirituais eram para 'preservar a herança marcial de mestres à beira da morte'." Os ombros de Zhu Hanli estremeceram. "Regras da escolta: não perguntar a origem da carga, apenas garantir entrega segura," ela murmurou, como se recitasse um ensinamento familiar. "A Agência de Escolta Wanjing... nunca pergunta demais." "Mas depois, sempre se percebe." A voz de Yue Tingzhou era plana. "Ao longo desses treze anos, aquelas pessoas drenadas apareceram uma após outra. Meridianos secos, fluxo de energia verdadeira invertido, mortes miseráveis. No mundo dos rios e lagos, começaram a circular rumores de que os contratos matrimoniais do Livro do Mandato Celestial sugavam o cultivo das pessoas. Seu pai controla a rede de informações da Wanjing, é impossível que não tenha ouvido." Ele fez uma pausa. "Mas ele não se manifestou." Zhu Hanli fechou os olhos. Ela ouviu a voz de sua tia, Zhu Jianlan, ecoando em inúmeras noites profundas: "Hanli, algumas escoltas... uma vez aceitas, não há volta. Se voltar, centenas de pessoas da agência inteira terão que pagar com você." Ela sempre pensou que sua tia estava falando sobre risco. "Xie Wuchen enviou alguém à agência hoje," Zhu Hanli abriu os olhos, a voz um pouco mais firme, mas mais fria. "Trouxe uma mensagem oral para minha tia. Disse que se a família Zhu ainda quiser ter um lugar no mundo dos rios e lagos, que os ajude a capturá-lo. O assunto dos livros de contas, ele pode fingir que nunca aconteceu." As pupilas de Yue Tingzhou se contraíram levemente. "O que sua tia disse?" "Minha tia não aceitou, nem recusou." A ponta dos dedos de Zhu Hanli deslizou sobre as páginas amareladas e frágeis do livro de contas. "Ela disse que esperaria minha decisão." A lamparina de óleo de repente estalou. Um estalo, a chama subiu e caiu, a luz e as sombras na sala dançaram desordenadamente. Yue Tingzhou viu a expressão no rosto de Zhu Hanli — não era raiva, nem medo. Era algo mais profundo, uma lucidez quase desesperada. "Se eu escolher a agência," ela disse suavemente, "deveria amarrá-lo agora e enviá-lo para o Monte Pico das Nuvens." "Você não amarrou." "Porque amarrar não adiantaria." Ela ergueu os olhos, encarando-o diretamente. "Xie Wuchen não poupará a família Zhu. Os livros de contas em suas mãos são moeda de troca, em minhas mãos são evidência de crime. Hoje ele pode usar isso para chantagear minha tia, amanhã pode usá-lo para exterminar toda a família Wanjing. O único caminho para sobreviver..." Ela não terminou. Yue Tingzhou terminou por ela: "O único caminho para sobreviver é desmontar a Roda de Empréstimo de Vida, tornar público o pergaminho-mãe. Deixar todo o mundo dos rios e lagos ver o que Xie Wuchen está fazendo, ver de quem são as vidas dentro daqueles caixões espirituais. Naquele momento, ninguém se importará com o que a família Zhu transportou treze anos atrás, só se importarão com quantas pessoas Xie Wuchen matou com essas coisas." Zhu Hanli assentiu. Um movimento leve, mas pesado. " “A passagem secreta dada pelo Mestre Shen leva diretamente à camada intermediária entre o segundo e o terceiro andar.” O dedo de Yue Tingzhou deslizou ao longo de uma linha fina no mapa. “Entramos por aqui, contornamos as restrições do segundo andar. Mas há marionetes de patrulha na camada intermediária, que passam a cada meia hora. Precisamos atravessar a camada entre duas patrulhas e abrir a porta secreta do terceiro andar.” “Como se abre a porta secreta?” “São necessárias duas chaves.” Yue Tingzhou tirou do peito outro objeto — uma placa de bronze do tamanho de uma palma, gravada com intrincados padrões de nuvens. “Esta é a Ordem do Pico das Nuvens dada pelo Mestre Shen, que abre a primeira fechadura. A segunda fechadura…” Ele olhou para Zhu Hanli. “Precisa da ponta do mastro do estandarte da escolta da família Zhu. O Mestre Shen disse que, na época em que seu pai transportou os caixões para a montanha, Xie Wuchen deu a ele uma ponta de mastro especialmente feita como prova. Aquela coisa foi posteriormente transformada na chave da segunda fechadura.” A respiração de Zhu Hanli parou novamente. Ela se endireitou lentamente, a mão mergulhando no peito. Após vasculhar por um momento, tirou um tubo de cobre de cerca de três polegadas de comprimento. Uma extremidade do tubo era a conexão para encaixar no mastro do estandarte, a outra extremidade estava gravada com um pequeno caractere “Zhu”. “Uma herança do meu pai.” Sua voz estava rouca. “Minha tia disse que ele segurou isso com força antes de morrer.” Yue Tingzhou pegou o tubo de cobre. Ao toque, estava frio e pesado. Ele examinou-o cuidadosamente sob a luz da lua e, de fato, encontrou na parede interna do tubo marcas de padrões de formação extremamente finas e delicadas. Não eram decoração, eram os entalhes da chave. “Daqui a três dias.” Ele colocou o tubo de cobre e a Ordem do Pico das Nuvens lado a lado sobre o mapa. “Encontro na Cascata Seca. Eu lido com os guardas da primeira camada, você abre a porta secreta. Depois de entrar…” “Eu pego o pergaminho-mãe, você desmonta a roda de transmissão.” Zhu Hanli completou a frase. “A divisão de tarefas é a mesma de antes.” “Mas desta vez não há retorno.” Yue Tingzhou olhou para ela. “Assim que entrarmos, Xie Wuchen perceberá imediatamente. Os homens de Huo Qingya cercarão o palácio subterrâneo em menos de meio quarto de hora. Teremos no máximo o tempo de um incenso.” “O tempo de um incenso é suficiente.” “Podemos morrer.” Zhu Hanli sorriu. O sorriso era raso, quase nem podia ser considerado um sorriso, apenas um leve puxão no canto da boca. Mas Yue Tingzhou viu a luz em seus olhos — não era desespero, nem tragédia, era uma determinação quase frenética. “Meu pai transportou doze caixões para a montanha.” Ela disse baixinho. “Eu pelo menos tenho que… tirar as pessoas de lá.” Yue Tingzhou ficou em silêncio. Ele pegou o fragmento do emblema da Lei de Ferro da beirada da mesa de oferendas. A borda afiada cortou a ponta do seu dedo, uma gota de sangue escorreu, negra e brilhante sob a luz da lua. Ele o partiu com força — *Crack.* O fragmento se partiu em dois. Um pedaço maior, um menor. Ele entregou o maior a Zhu Hanli. “Então, seremos sem registro juntos.” Zhu Hanli pegou o fragmento. A ponta do seu dedo roçou a palma áspera e calejada da mão dele, uma sensação quente e breve. Ela baixou os olhos para o meio pedaço de metal na palma da mão, ainda com marcas de queimadura da fusão, e o sangue de Yue Tingzhou. Ela o apertou. A borda do fragmento cortou sua palma, uma dor aguda e real. “Certo.” Ela disse. “Juntos.” Duas palavras, que caíram e criaram raízes. O ar dentro do quarto mudou subitamente. Não era mais um silêncio mortal, mas um silêncio tenso, prestes a se desencadear. Como uma corda de arco esticada ao máximo, como uma tempestade prestes a cair sobre a montanha. Yue Tingzhou guardou o mapa e o tubo de c O vento noturno cortava o rosto, trazendo o frio do início do inverno. Passos apressados ecoavam atrás dele, cada vez mais próximos. Ele acelerou, o qi verdadeiro colidindo dentro dos meridianos danificados, doendo como se uma faca estivesse raspando. Mas ele não parou. O fragmento da metade do emblema da Lei de Ferro em sua palma pressionava a carne, lembrando-o de que o que ele segurava não era apenas uma chave, mas também um grilhão. A partir de hoje, ele não era mais o espião secreto do Departamento da Lei de Equilíbrio, Yue Tingzhou, nem mais um discípulo do caminho reto sob a proteção de um clã. Ele era um Sem Registro. Um rebelde caçado por todo o mundo dos rios e lagos. Um fugitivo que precisava de uma vitória que virasse o mundo de cabeça para baixo para limpar seu nome, e também as evidências de culpa das famílias aliadas. Uma floresta apareceu à frente. Ele se esgueirou para dentro, usando as árvores como cobertura, e desviou para o norte. Os passos atrás ficaram um pouco mais distantes, mas não foram eliminados. Os homens de Huo Qingya eram bem treinados, como uma úlcera que se agarra ao osso. Ele precisava de mais velocidade. De um caminho mais decisivo. De um plano que não deixasse espaço para recuo. Três dias depois, Cachoeira Seca. Palácio Subterrâneo do Topo das Nuvens. Doze caixões de espírito. Roda de Empréstimo de Vida. Volume Mãe do Livro do Destino do Céu. Cada palavra era como uma pedra, empilhada para formar um caminho que levava a um penhasco. Ele e Zhu Hanli já estavam à beira do precipício. O próximo passo era pular. Ou se espatifar em mil pedaços. Ou, durante a queda, rasgar este céu que devora pessoas. A coruja noturna gritou novamente. Desta vez, estava muito perto, quase sobre sua cabeça. Yue Tingzhou olhou para cima e viu um pássaro preto agachado em um galho seco, inclinando a cabeça para olhá-lo, os olhos brilhando com um vermelho estranho sob a luz da lua. Não era uma coruja noturna. Era um pássaro marionete. Um espião de Xie Wuchen. Ele ergueu a mão, e um fragmento do emblema da Lei de Ferro voou de sua mão, cravando-se com precisão na órbita do olho do pássaro marionete. O corpo do pássaro ficou rígido e caiu do galho, emitindo um som metálico de colisão ao atingir o chão. Mas já era tarde demais. Mais adiante, mais pontos vermelhos se acenderam na escuridão. Como os olhos de uma matilha de lobos famintos. Yue Tingzhou se virou e correu para o interior da floresta densa. Atrás dele, a matilha começou a perseguição. E em suas mãos, ele não tinha nada além de um mapa, meio fragmento e um acordo de três dias. Apenas um coração que precisava vencer. O vento na floresta uivava. Como uma canção fúnebre, e também como um clarim de carga.