Quando Lin Yi entrou na boca da caverna, sua antiga lesão na perna direita deu uma pontada. Ele se apoiou na parede rochosa escorregadia para se firmar. As pontas dos dedos sentiram a textura áspera dos grânulos e um frio que parecia penetrar nos ossos. Do fundo do túnel da mina, um cheiro de ferrugem e madeira podre flutuava, misturado a algo mais sutil – uma umidade quase amarga, como a de ervas medicinais antigas embebidas em vapor d'água. A cada três respirações, um som. Vindo das profundezas da escuridão absoluta, preciso como um cronômetro. Ele soltou a mão, deixando o corpo se adaptar à escuridão. As pupilas se dilatavam lentamente, captando um fio de luar que vazava por uma fenda na rocha acima. Branco pálido, fino como o fio de uma lâmina. A faixa de luz cortava obliquamente a poeira na entrada da caverna, sendo devorada pela escuridão dez passos adentro. Foram necessárias duas horas para rastejar da Vila Folha Caída até aqui. A lesão nas costelas esquerdas o lembrava a cada passo – aquele osso fraturado ainda não estava completamente curado, cada respiração vinha com uma leve sensação de atrito. Seu dantian, por sua vez, parecia cheio de cacos de gelo, o frio rastejando ao longo dos meridianos em direção aos quatro membros. Era a erosão residual das "Correntes do Caminho Celestial", que nunca haviam realmente desaparecido em três anos. A bolsinha de aromas ainda estava lá. O tecido áspero transmitia através da túnica fina um calor quase imperceptível. As palavras bordadas por sua mãe – "Até as regras têm fendas" – agora pareciam gravadas em sua pele. Lin Yi moveu-se lateralmente, colado à parede rochosa. A mão direita permaneceu sempre sobre o cabo da adaga curta em sua cintura. A lâmina era comum, comprada em uma forja, e já havia sido afiada três vezes. Mas para ele agora, era a única "força" que podia segurar em suas mãos. Não era peso, mas uma certa... densidade. Como se a escuridão tivesse adquirido massa, pressionando contra a pele, sugando o som e também o calor. O som das gotas d'água tornou-se claro, cada uma batendo profundamente nos tímpanos. Vinte passos à frente, o túnel da mina fazia uma curva. No ponto de virada, havia luz. Não era luar. Era uma luz mais escura, quase estagnada, como o brilho residual agonizante de algum tipo de resíduo de minério emitindo na escuridão. A luz delineava um contorno – De costas para a entrada, sentado sobre o eixo de um carrinho de mina abandonado e tombado. Uma capa preta caía dos ombros até o chão, o tecido sob aquela luz fraca não refletia absolutamente nada, como se tivesse devorado toda a luz ao redor. Ele contou seus batimentos cardíacos. Sete. A figura não se moveu. Nem mesmo as dobras da capa estavam congeladas no mesmo ângulo, como se tivesse estado sentado ali por décadas, tornando-se parte da própria mina. Lin Yi soltou a mão do cabo da adaga. As pontas dos dedos bateram levemente duas vezes na costura das calças – era um hábito seu quando pensava, o ritmo constante carregando uma sensação de pressão quase cruel. Então ele falou, a voz baixa, soando especialmente seca na ressonância da mina: *Tic-tac.* Não foi uma parada real – foi a audição de Lin Yi subitamente focando, todo o ruído de fundo recuando, restando apenas aquela silhueta de costas, e o som vindo dela, áspero como lixa raspando: "Lin Yi. Zi Yuan." Cada palavra foi pronunciada lentamente, como se falar fosse algo que precisasse ser reaprendido. "Seu dantian foi erodido pelas 'Correntes do Caminho Celestial'. Cultivo, perdido." Seu punho se cerrou ao lado do corpo. As unhas afundaram na palma da mão, usando a dor para combater o frio que subia pela coluna vertebral. Esta era a primeira pessoa, além dos membros centrais do Clã Lin e do Verdadeiro Xuan Yin que executou a "Punição Celestial", que... apontava A gola da túnica negra estava bordada com padrões prateados extremamente finos, já tão desgastados que mal se podiam ver, mas ainda era possível discernir vagamente uma espécie de mapa estelar. No polegar esquerdo da outra pessoa, havia um anel de jade que, no momento em que o brilho azul profundo se dissipou, cintilou com um reflexo ainda mais escuro, quase negro. "Chave." Lin Yi repetiu a palavra, sentindo um gosto de ferrugem na ponta da língua — ele mesmo mordera o interior da boca. "Abrir o quê?" As três palavras caíram como três pedras lançadas em águas paradas. "A indicação de servente." A figura de túnica negra completou lentamente. "As inscrições fecham em três dias. É o único caminho para você se infiltrar." Ele forçou-se a manter a calma. Indicação de servente — ele sabia o que era. A barreira mais baixa para o recrutamento externo de discípulos pelo Clã Tian Yan, nominalmente serventes, mas na realidade era uma triagem das sementes com potencial desde o nível mais baixo. Todos os anos, dezenas de milhares de pessoas competiam por aquelas poucas vagas, e agora ele nem sequer tinha qualificação para se inscrever. Qualquer canal regular, bastava seu nome aparecer, e no segundo seguinte ele seria marcado. "E o preço?" perguntou ele, a voz tensa como uma corda de arco esticada ao máximo. "Você disse que a chave também é o preço. Qual é o preço?" Com a palma virada para cima, os cinco dedos fecharam-se lentamente, depois se abriram com calma. O movimento foi feito de forma extremamente lenta, como se cada articulação resistisse a uma força invisível. E quando a palma se abriu completamente, uma placa de ferro apareceu ali. As bordas eram ásperas, como se tivessem sido forjadas à mão, nem mesmo as rebarbas haviam sido polidas. Na face da placa estavam gravadas cinco pequenos caracteres: *Indicação de Servente de Tian Yan*. A placa de ferro foi colocada suavemente sobre uma rocha saliente ao lado. O som do metal batendo na pedra ecoou de forma especialmente estridente na silenciosa mina. Ao mesmo tempo, a mão esquerda da figura de túnica negra ergueu-se novamente. Desta vez não para traçar um selo — a ponta do dedo indicador concentrou no ar uma luz azul profunda. Mas no instante em que apareceu, o dantian de Lin Yi deu um puxão violento. Não era dor. Era algo mais terrível — ressonância. Como se a erosão residual das "Correntes do Caminho Celestial" dentro dele tivesse sido despertada por aquela luz, começando a se mover lenta e friamente. Um frio explodiu do dantian, subindo pelos meridianos em direção aos membros e ao tronco, e por onde passava, os músculos ficavam rígidos, o sangue quase congelando. Ele gemeu baixo, os joelhos fraquejaram, quase caindo de joelhos. Apoiou-se na parede rochosa para se firmar. A rocha áspera arranhou sua palma, sangrando, mas essa dor, comparada com a anomalia no dantian, era como uma picada de mosquito. "Este é o preço." A voz seca disse, o tom assustadoramente calmo. "Pegar emprestado um fio do sopro das correntes dentro de você. Para completar um contrato." A luz pulsava levemente. Como um coração. Como o embrião de algum ser vivo. A cada pulsação, a ressonância em seu dantian se fortalecia. O frio já havia subido até o peito, sua respiração começava a soltar névoa branca. "Pressione a mão sobre ela." A figura de túnica negra disse. "O contrato extrairá automaticamente. O processo vai doer. Muito. Pode desencadear uma retaliação das correntes, agravando ainda mais seus ferimentos. Também pode..." "... fazer com que sua percepção das 'correntes' fique um pouco mais clara." "Percepção?" Lin Yi agarrou a palavra. "O que significa?" "Significa," a outra pessoa se virou lentamente, "que agora você só consegue sentir que elas estão corroendo você. Após a conclusão do contrato, talvez você consiga sentir... de onde vêm. Por quem são controladas. Por que você foi escolhido." Mas no momento em que se virou, Lin Yi viu o queixo da outra pessoa. Linhas frias e duras, a pele de um branco pálido de quem há muito não via a luz do dia, coberta por padrões negros finos e densos, como rachaduras ou Se o outro lado dissesse "não precisa de mais nada", certamente seria uma armadilha. No mundo, não existe almoço grátis, muito menos uma "chave" gratuita. Então ele ergueu a mão esquerda, o polegar esfregando suavemente o anel de jade. O gesto foi feito de forma extremamente natural, como um hábito, ou como um conforto inconsciente. "O contrato tem duas camadas." Ele finalmente falou, o ritmo mais lento do que antes, como se cada palavra precisasse ser ponderada, "A primeira camada: você usa a aura das correntes como chave, em troca da placa de ferro e da oportunidade de entrar na seita Tianyan. Esta é a transação, liquidada na hora." "A segunda camada," ele fez uma pausa, "é um IOU." "Eu lhe empresto a chave, você me deve um 'futuro'." A figura do manto negro disse, "Quando sua força for suficiente — este 'suficiente' é determinado por mim — você precisa fazer algo por mim. O conteúdo específico só será revelado na hora." "O contrato tem retaliação." A voz do outro lado permanecia calma, "A aura das correntes já está vinculada à sua alma divina. As consequências de quebrar o contrato são piores do que a morte." Lin Yi sentiu suor frio escorrendo pelas costas. O líquido gelado deslizava pela coluna, misturando-se com o frio do dantian, fazendo todo o tronco parecer imerso em água gelada. Um sorriso muito leve. O canto da boca apenas se curvou em um arco quase imperceptível. "Isso é melhor." Ele murmurou baixinho, como se falasse consigo mesmo, ou para o outro lado, "Preços claros. Empréstimo e pagamento. Muito mais honesto do que aqueles hipócritas que falam cheios de justiça e princípios celestiais..." A água acumulada respingou, molhando a barra das calças. O frio subiu pela sola dos pés. Mas ele não parou, caminhando até ficar a apenas três passos daquela rocha. A placa de ferro estava ao alcance das mãos. Pontos de luz azulada queimavam silenciosamente na ponta dos dedos da figura do manto negro. A palma da mão tremia levemente. Não por medo — era pelo frio. A corrosão no dantian, estimulada por aqueles pontos de luz, tornava-se ainda mais ativa; o frio já se espalhara até as pontas dos dedos, e uma fina camada de geada branca condensara-se na superfície da pele. "Uma última pergunta." Ele olhou para o queixo da figura do manto negro, fixando-se naqueles padrões negros, "Como você sabe sobre as correntes? E como sabe... que eu preciso desta 'chave'?" Ele ergueu a mão esquerda e, com o dedo indicador emaciado, traçou outra linha no ar. Desta vez não era um talismã — era um simples símbolo. Um círculo, atravessado por uma linha diagonal. O símbolo manteve-se por um instante, depois dissipou-se. Era o emblema no telhado do templo ancestral da família Lin. Um sol atravessado por correntes. Apenas os anciãos do núcleo e o patriarca sabiam o verdadeiro significado daquele emblema. "Quem eu sou não importa." A figura do manto negro o interrompeu, a voz apresentando pela primeira vez uma leve oscilação, quase de cansaço, "O que importa é: você já decidiu?" Os pontos de luz azulada na ponta dos dedos de repente expandiram-se um pouco. A luz iluminou a parte inferior de seu rosto — aqueles padrões negros pareciam ganhar vida sob a luz, contorcendo-se levemente. Então ele cerrou os dentes, forçando uma única palavra do fundo da garganta: "Feito." Mo Chen virou-se lentamente, a sombra sob o capuz tão densa que parecia sugar a luz, revelando apenas um queixo de linhas frias e duras. "Quem eu sou não importa." Sua voz era como uma lixa raspando sobre pedra, seca e rouca, "O que importa é que as 'correntes' dentro de você, para algumas pessoas são uma marca de lixo, mas para outras..." O som das gotas d'água no fundo da mina era especialmente claro neste momento — ploc, ploc, ploc, como o ritmo de uma contagem regressiva. Lin Yi apertou os dedos no cabo da adaga curta ao lado da cintura. As juntas ficaram brancas. "Chave?" Ele repetiu a palavra, o ritmo da fala muito lento, cada palavra como se estiv Não era fogo, nem energia espiritual, mas sim algo mais parecido com um relâmpago forçadamente aprisionado. A luz era do tamanho de um grão de arroz, mas fez a temperatura de toda a mina despair vários graus num instante. A pele exposta de Lin Yi instantaneamente ficou arrepiada. E havia um cheiro tênue, semelhante ao ozônio no ar antes de uma tempestade violenta. "Preciso de um fio da aura da 'Corrente da Lei Celestial' dentro de você, como catalisador para o contrato," disse Mo Chen, a luz azul pálida na ponta de seu dedo pulsando levemente. "Não é extração, é empréstimo — usarei este fio de aura para gravar um símbolo de contrato em sua palma. Quando o símbolo estiver completo, a aura será devolvida." "Então você ficará fraco por um tempo. Com a energia espiritual sendo drenada em grande quantidade, sua consciência pode ser danificada." Mo Chen fez uma pausa. "A erosão residual da corrente também pode ser despertada, intensificando a retribuição. No pior cenário, seu Dantian entra em colapso total e você morre no local." A garganta de Lin Yi ficou seca. Ele engoliu, o som de seu pomo-de-adão se movendo nitidamente claro no silêncio. "Qual é o conteúdo do contrato?" ele perguntou. "Que tipo de contrato você completa, ao emprestar a aura da corrente?" "Um contrato de marcação," disse o homem. "O símbolo o guiará para onde deve ir. E também... fará certas pessoas notarem você." "Essa é toda a resposta que você obterá." A voz de Mo Chen permanecia calma, mas ganhou um tom frio e inquestionável. "Escolha. Pegue a placa de ferro, aceite o contrato. Ou—" A luz azul pálida na ponta de seu dedo pulsou violentamente uma vez. A luz iluminou a linha de seu queixo e também as manchas de ferrugem vermelho-escuro na placa de ferro. "Vire-se e vá embora, continue sendo um inválido perseguido." As unhas de Lin Yi enterraram-se profundamente em suas palmas, a dor mantendo-o alerta. Ele encarou aquela placa de ferro, depois aquele ponto de luz azul pálida. Inúmeras imagens passaram rapidamente por sua mente— O último olhar de seu pai, aquela emoção complexa que ele até hoje não conseguia decifrar. A dor ardente em sua garganta quando o Pó do Esquecimento foi derramado em sua boca à beira do lago frio. E o sachê de ervas deixado por sua mãe, aquelas pequenas palavras no forro: *Até as regras têm rachaduras.* Ele ergueu a cabeça e olhou para Mo Chen: "Este contrato... tem relação com as 'regras', não é?" Mas Lin Yi viu — naquele pulso coberto de rachaduras, algumas das linhas pareciam ter se aprofundado por um instante. "Você disse antes que a corrente é uma chave," Lin Yi continuou, sua fala ficando cada vez mais lenta, cada palavra como se estivesse forçando uma fenda a se abrir. "Para abrir o quê? A porta das 'regras'? Ou para abrir... a verdade do 'Castigo Celestial' daquele ano?" Não era que o som realmente parou; era que a audição de Lin Yi de repente tornou-se anormalmente aguda nesse momento — ele ouviu outros sons. A respiração de Mo Chen, extremamente fraca, quase imperceptível. E as violentas batidas de seu próprio coração dentro do peito, como um tambor. Mo Chen finalmente falou: "Você é mais esperto do que eu imaginava." "Não posso responder," disse Mo Chen. "Mas você pode buscar a resposta por si mesmo. A condição é que primeiro precise sobreviver, e... ter qualificação para entrar naquele mundo." Ele ergueu a luz azul pálida na ponta do dedo e a estendeu para frente. Aquele cheiro de ozônio ficou mais forte, misturado com um odor mais profundo, semelhante ao cheiro de metal velho carbonizado por uma corrente elétrica. O Dantian de Lin Yi começou a doer intensamente, como se a erosão residual da corrente tivesse sido despertada por algo, arrebentando violentamente através de seus meridianos. "Que efeito a longo prazo o símbolo do contrato terá sobre mim?" ele perguntou, sua voz trêmula devido à dor. "Não sei," disse Mo Chen. "Esta também é a primeira vez que uso a aura da 'Corrente da Lei Celestial' como catalisador. Talvez nada aconteça. Ou talvez... você se torne um tipo de 'âncora'." "Uma âncora na sombra das regras." A voz Um zumbido agudo ecoou em seus ouvidos, como se dez mil insetos estivessem vibrando suas asas dentro de seu crânio. Ele sentiu os resquícios da corrente em seu dantian sendo "fisgados" por algo com precisão — não uma extração, mas um toque, como um dedo dedilhando a corda tensa de um instrumento. Então, uma energia gelada ao extremo seguiu na direção contrária daquele "vínculo", fluindo do dantian direto para seu braço, e finalmente convergindo na palma de sua mão. Toda a mina foi iluminada por uma luz azul sinistra. As manchas de umidade nas paredes de pedra refletiam padrões distorcidos de luz, como inúmeros olhos piscando. Não estava gravado na superfície da pele; parecia ter "crescido" diretamente das profundezas de sua carne. Os padrões eram complexos a ponto de causar tontura, como alguma escrita antiga e perdida, ou um totem bizarro entrelaçando mapas estelares e correntes. As bordas dos glifos emitiam um brilho azul fantasmagórico, mas seus centros eram de um preto profundo, como se pudessem sugar toda a luz. A dor física se transformou em uma dor de alma sendo dilacerada. A visão de Lin Yi escureceu completamente, restando apenas aquele glifo na palma, pulsando freneticamente na escuridão como um coração deformado. Ele sentiu sua energia espiritual sendo drenada loucamente, fluindo através do glifo para algum lugar desconhecido. Seus músculos começaram a tremer incontrolavelmente, o suor frio encharcando suas roupas íntimas, grudando gelado em suas costas. Um gosto metálico subiu em sua garganta — era sangue. Sua consciência começou a se dissipar, como um castelo de areia desmoronando na maré. No momento exato antes de perder completamente os sentidos, os resquícios da corrente em seu dantian vibraram violentamente. O frio emanado da corrente e a energia azul fantasmagórica do glifo atingiram, por um instante, um equilíbrio bizarro. Então, Lin Yi "viu". Ele "viu" que os resquícios da corrente dentro de seu corpo não eram mais apenas uma maldição corroendo sua carne, mas sim padrões de regras extremamente complexos. Os padrões se entrelaçavam, se aninhavam, formando um sistema vasto e incompreensível. E o glifo era como um prego, cravado em uma fenda desse sistema. O glifo completou seu último traço, selando-se completamente na palma. Os padrões pararam de pulsar, entrando em um estado silencioso, como se adormecido. Apenas as bordas ainda retinham um brilho azul extremamente fraco, como brasas moribundas. Suas costas bateram pesadamente no solo frio e rochoso, a dor o trazendo de volta à consciência por um breve instante. Ele ofegou profundamente, cada respiração carregada do gosto de sangue e da ardência em sua garganta. Sua visão estava embaçada; ele só conseguia ver o fio de luz lunar vazando por uma fenda na rocha acima, agora pálido como o rosto de um morto. "Pa... cto..." Ele forçou as duas palavras para fora, sua voz tão rouca que mal soava humana. Lin Yi virou os olhos com dificuldade, vendo a barra do manto negro parada ao seu lado. Mo Chen se curvou, pegou a placa de ferro caída no chão e a colocou ao lado da mão esquerda aberta de Lin Yi. "A placa é sua agora," disse Mo Chen, a fadiga em sua voz ainda mais perceptível, até carregando um tom muito sutil de... algo parecido com remorso. "Lembre-se de três coisas." "Primeira: o glifo o guiará para onde você precisa ir. Siga seu instinto. Não resista." "Segunda: a partir de agora, você não é apenas o filho renegado do Clã Lin, mas também uma marca na sombra das 'Regras'. Alguns vão querer matá-lo por isso. Outros... vão querer usá-lo." Lin Yi sentiu o cheiro de livros velhos e