アーカイブ・オブ・エコーの中心柱から、かすれた音が響いていた。複雑な彫刻が金色に輝き、やがて灰色へと消えていく。記録官は手を石壁につきつけた。その振動は不自然だった。脈打つような心臓の音。しかし、それは以前よりも弱くなっていた。彼女は指でひび割れをなぞり、粉末状の魔法粒子が肌に付着しているのを確認した。防御壁が崩壊しつつある。このアーカイブの保護フィールドは、１時間以内に完全に消失してしまうだろう。主要な羊皮紙は、盗賊の手には渡ってはならない。 アーカイブ・オブ・エコーの中心柱から、かすれた音が響いていた。複雑な彫刻が金色に輝き、灰色へと消えていく。記録官は掌を石に当てた。振動は不自然だった。脈打つような心臓の音。しかし、それは以前よりも弱くなっていた。彼女は指でひび割れを描き、粉末状の魔法の粒子が肌に付着するのを確かめた。防護壁が崩壊しつつある。このアーカイブの保護フィールドは、1時間以内に崩壊してしまうだろう。主要な羊皮紙は、盗賊ではなく、現実そのものの荒廃した糸に晒されることになる。 残り45秒。計算は正確だ。冷たい。彼女には、失敗する防護紋様を補強するための45秒間の猶予が必要だ。その代償は、加速された衰弱という形で3時間の未来の生活である。関節が痛み、視力が低下するかもしれない。また、髪に銀色の streaksが現れる可能性もある。一時的な解決策には、非常に高い代金がかかるのだ。 彼女は目を閉じた。世界が歪んだ。内部で静かに、まだ起こっていない瞬間の一部を捕らえ、現在へと引きずり込んだ。焦げた蜂蜜のような味が口の中に広がり、濃厚で甘い。胸の奥に圧力がかかり、未来の苦痛が「今」という現実の中に押し込まれてくるような感覚だった。彼女の骨は借りてきた振動と共鳴し始めた。掌を当てた石が光を放つ。彼女は盗んだ時間を与え、薄れる線に浸透させた。金色が再び輝き、適切な音程に戻った。制御されていることが感じられ、胸には重く温かい感覚があった。 その時、エコーが現れた。 透明な、まるで記憶のような自分自身の影が、柱の横から現れた。まだ起こっていない瞬間の、彼女の声で祈りの言葉を唱えている。空気中にオゾンのような匂いが立ち上り、彼女の声がわずかに遅れて響いた。エコーは3拍子間だけ存在し、空虚だが知的な目で、消滅する前に最後の呪文を唱えた。彼女の本当の手が石から離れると同時に、焦げた蜂蜜のような味が灰へと変わった。借金は、彼女の中に潜んでいる。待ち構えている。 影の中から、穏やかでクリスタルのような音が響いた。 彼女は振り返った。カシアンが、巨大な時間軸棚の間を10歩離れた場所に立っていた。彼は彼女を見ているようではなかった。彼女のエコーが現れていた場所を見つめていた。彼の掌には、冷たく光る青い色の時間の結晶があった。その中心部には、かすかな残像が見える—エコーの影が、まだ囁いている。 彼女は、理性で判断する前に、体が動き出した。カシアンの向かい側に立ち、主要な羊皮紙が置かれている、鉛で封じられたクレードルの奥へと身を構えた。彼女は腰についた、古びた革の手袋のナイフを手に取った。石畳を踏みしめる音が、足元に冷たい衝撃を与えた。 「エコーは、毎回長く持続する」カシアンは言った。「あなたは自分の時間を削って、この場所を守ろうとしているのです。」 記録官は何も言わなかった。彼女の顎が固まった。最後の砦である規則を思い出そうとしたが、言葉が出てこない。彼は見ているのだ。彼は証拠を持っているのだ。結晶から響く音は、告発だった。 「それは驚異的な能力だ」彼は続け、「非魔法による時間操作だ。これは神にしかできない行為だが、あなたの場合… 異なる軸で機能している。」 「あなたは、制限された手続きを観察する権利はない」彼女の声は鋭かった。「規則を守るべきだ。」 カシアンは、わずかに口元を歪めた。「これは手続きではない。それは出血だ。」彼はクリスタルのほうに指し示した。一瞬前に安定していた文字の光が激しく揺らめいた。あるルーンからエネルギーが噴き出し、雷のような臭いを空中に放った。 「あなたの修復は、切れた血管への応急処置にすぎない。この問題は政治的なものであり、魔法的なものではない。」 「説明してくれ」それは譲歩の言葉だった。「その味が苦い。」 彼は一歩前に踏み出した。彼女は後ずさらなかった。彼らとの間にできた空間はチェス盤であり、彼は駒を動かしただけだ。 カシアンは低い声で言った。「大なる沈黙は神々を殺すだけでなく、繋がりを切ってしまった。『特定の現実における神聖な… 錨となる魔法的な力』がただ消滅したのだ。この図書館はその一つの錨だ。あなたの共鳴文字は天上の調和の糸で織り上げられていた。しかし、その糸はもう反対側から引き抜かれている。」 「誰によって？」 「タペストリーを引っ張る全ての請求者が、パターンが自分の王座に合うようにと試みているからだ」彼は薄れる文字を見つめながら、同情のような感情を浮かべた。「彼らは自分たちがしていることを知らない。彼らの存在—それら自身の競争的な祈り、儀式、血統の主張—は不協和を生み出している。『あなたの図書館』はそのメタフィジカルな交差点に位置している。そこから騒音が漏れ出ている。」 彼女はカシアンの言葉を、生涯かけて積み重ねてきた図書館の規則と比較し始めた。「神聖な魔法がプライム・ヴェルムを変更することはできない。しかし、その魔法が存在しない—その魔法の激しい真空—が構造的な崩壊を引き起こすことはできるのか？ 彼女が以前に追跡した呪文のネットワーク—それらはランダムではなかった。それは一本の巨大な衝撃から放射状に広がった亀裂だった。神々の消失による影響だ。彼女はナイフを握る力を少し弱めた。 「あなたは、自分と同じ人物であるかのように話している」 カシアンの視線が厳しさを帯びた。「私は、交差のない橋のカシアンだ。『境界の神』テストールの後裔だ。」彼はそれを明確に言った。それは誇示ではなく、事実だ。「私の権利は、状態間の空間である。『選択の瞬間』を私はこの権力闘争の外から見てきた。王座は空っぽではない。それは『消化』している。そしてあなたの図書館—最初の契約を守る場所—はその喉元に位置している。」 その最後の言葉がオゾン臭の中に響き渡った。 天井に埋め込まれた魔法灯が、順番に消えた。『運命の糸』と呼ぶものだ。一つずつ光を失い、広大な部屋を深い闇へと包んだ。唯一残っていた光は、カシアンの手の中にある時間モートクリスタルから放たれ、彼の顔を不気味な青色で照らし出し、共鳴文字の微弱な金色だった。『図書館』の肺が動きなくなった。それは絶対的な暗闇であり、物理的な圧力であった。彼女はカシアンのローブが擦れる音を聞いたが、彼は近づこうとしなかった。 その深い静寂の中で、彼の声は錨のように落ち着いていた。「私の子供時代の図書館は、そのような交差点に建てられた。『現実が薄くなる場所』空気にはインクと嵐の匂いがした。私の教師たちは、『境界を制御するとは、開いたり閉じたりすることではない』と教えてくれた『通過するもの』を理解することが重要だ」 そして、小さな無釉の瓶が、わずかな音とともに現れた。陶器の栓が外され、液体がゆっくりと注ぎ込まれるのが聞こえた。 「あなたは自分の未来でこの場所を守っている。『一時的な解決策』私はあなたに基礎を提供する。」 魔法灯は再び点火し、弱々しい光になった。カシアンは小さな瓶を手に取った。彼はそれを彼女に向かって差し出した。彼女は受け取らなかった。 「どのような基礎？」 「私だけの防御壁。神の魔法ではない—私の家族の所有物から来た、中立的な物品。『通過するものを理解することが重要だ』と教師たちは教えてくれた」空気にはインクと嵐のような匂いがした。 小さな無釉の瓶が、かすかな音とともに現れた。陶器の栓が開かれ、液体がゆっくりと注ぎ込まれるのが聞こえた。 「あなたは自分の未来でこの場所を守っている。『一時的な解決策』私はあなたに基礎を提供する。」 魔法灯は再び点火し、弱々しい光になった。カシアンは小さな瓶を手に取った。彼はそれを彼女に向かって差し出した。彼女は受け取らなかった。 「どのような基礎？」 最も高い棚の間に存在する、最古で壊れやすい記憶が保管されていた場所から、一つの巻物ケースが転がり落ち、石畳の上に音を立てて転倒した。その音が静かな廊下に響き渡り、ある状態からの終わりと、別の状態への始まりを明確な区切りとして示した。 記録係は飛びついたわけではなかった。彼女はただ頭を回し、床に向かって伸びる新たな影を見据えた。その影は、当然なら存在しない光源によって生み出されるはずのない長さだった。それはアーカイブの奥底から、まるで矢のように、彼女自身の足元へと指し示しているようだった。 カシアンは一歩前に出て、距離を詰めた。彼は青銅の円盤を、二人の間に置かれた読書スタンドの上に置いた。それは触れると温かく、穏やかで不自然な熱を感じさせた。そして、その隣に陶製の瓶を置いた。「鍵はあなたが持つのです。使いましょう、あるいは捨てても構いません。このワインはただのワインです。暗い場所での、一人の学者からのもう一つの学者への贈り物。」