La nuit de la fin du printemps baignait dans la fraîcheur des fleurs fanées. La porte vermillon du poste avancé de la Division de l’Équité dans l’ouest de la ville claqua sous deux serrures de cuivre. Une odeur de vert-de-gris, mêlée à l’arôme amer de l’armoise suspendue au linteau, flotta sur la moitié de la ruelle. Yue Tingzhou avait changé sa tunique de brocart blanc lunaire portée au banquet du Miroir. Ses doigts gardaient encore la trace froide et blanche de l’aura spirituelle du miroir d’argent, héritage de Zhu Hanli, fraîche comme du jade glacé trempé dans les profondeurs d’un lac. À peine avait-il franchi le seuil de la pièce intérieure qu’il activa silencieusement la méthode du Lac Serein. Son énergie vitale, telle une navette de glace coulant au fond d’un étang, balaya les environs sur trois *zhang*. Le bout de son oreille tressaillit imperceptiblement – quelqu’un était caché sous les branches noueuses du phœnix à l’extérieur du mur. Sa respiration était aussi ténue que les duvets de peuplier flottant à la fin du printemps, son cycle d’inspiration et d’expiration d’énergie spirituelle était d’une stabilité sans faille. Son niveau de culture était d’au moins le milieu du stade des Marques Superposées. Le vent, chargé de l’odeur de boue après la pluie, s’infiltra par les fissures de la fenêtre, y mêlant une très légère senteur de vert-de-gris : la marque distinctive de l’aura spirituelle propre aux agents extérieurs du Miroir du Destin, brûlée dans l’os de leur vie même, impossible à effacer. Sur la table, le reste d’une tasse de thé froid au jasmin exhalait un parfum léger, atténuant doucement l’odeur âcre. Son doigt tapotant le bord de la tasse de porcelaine blanche, la pulpe de son doigt caressant les fines craquelures glacées et lisses, il la fit tourner lentement trois fois avant de relever le pan de sa robe pour s’asseoir. Il plongea les doigts dans la poche de sa manche et en sortit deux fragments spirituels aussi fins qu’une aile de cigale, ornés de motifs nuageux. L’un était la trace d’ondulation du Miroir du Destin subtilement prélevée lors du banquet du jour ; l’autre était l’empreinte résiduelle d’énergie prise sur la scène du cas de la cargaison perdue de la Société de Transport Myriade-Miroirs, trois ans auparavant. Il les avait gardés sur lui, cachés, pendant trois ans, les comparant dix-sept fois. Leurs motifs spirituels présentaient toujours des écarts de plus d’un millième, sans la moindre piste. Aujourd’hui, ayant été en contact avec l’aura du miroir d’héritage de Zhu Hanli, il touchait enfin le bord de la percée. Un fil d’énergie vitale glissa de son doigt vers l’intérieur, les deux fragments spirituels flottant simultanément en l’air. Leurs motifs spirituels dorés pâles, comme tirés par une main invisible, s’alignèrent section par section. Dehors, les feuilles du phœnix bruissaient sous le vent, les gouttes de pluie dégoulinaient le long des veines du bois du châssis de la fenêtre, s’écrasant sur les dalles de pierre bleue devant les marches, leurs *drip-drip* aussi nets que des coups frappés au cœur même. Il poussa la méthode du Lac Serein à son apogée, la douzième couche, son ouïe devenue si sensible qu’elle pouvait capter le frémissement infime des motifs spirituels. La pulpe de son doigt collée à la surface de la table en bois d’acajou, une vibration picotante remonta le long de ses os : c’était la résonance des fragments spirituels. En arrivant à la septième section de motif, les deux lignes spirituelles qui divergeaient à l’origine d’une distance astronomique s’emboîtèrent soudain avec un *clac* parfait. Une lumière dorée explosa instantanément, aussi vive que le soleil de midi droit dans les yeux. Ses pupilles se contractèrent brusquement en pointes d’aiguille, le coin de ses yeux s’acidifia incontrôlablement, les larmes physiologiques faillirent ja De l'autre côté du mur, les agents extérieurs du Miroir du Destin continuaient de tourner autour de l'arbre, leurs pas légers comme s'ils foulaient du coton. On entendait parfois le léger bourdonnement du Miroir du Destin accroché à leur ceinture. Yue Tingzhou savait parfaitement que la convocation secrète de niveau un de Shen Lichuan à ce moment-là ne pouvait en aucun cas être une affaire mineure. La dernière fois qu'une convocation de ce niveau était tombée, c'était il y a trois ans, lors de l'affaire majeure de l'assassinat de l'ancien chef des enquêteurs du Département de la Loi et de l'Équilibre dans la rue Zhuque. Après la clôture de cette affaire, près d'un tiers des agents secrets du Département avaient été remplacés. C'était à cette époque qu'il avait été rappelé de la frontière vers la capitale, spécialement chargé d'enquêter en secret sur les indices liés au Livre du Destin. D'un mouvement rapide, il se faufila dans le passage secret. La porte de pierre se referma lentement derrière lui, un déclic signalant qu'elle était verrouillée, isolant instantanément le bruit du vent et de la pluie extérieurs. Dans le couloir secret, seules les perles de lumière des sirènes incrustées dans les murs de pierre émettaient une lueur bleu pâle, faisant briller d'un éclat froid les marches de pierre verte sous ses pieds. La semelle de ses chaussures accrochait légèrement sur la surface rugueuse. Il serra le talisman de transmission encore brûlant à sa ceinture, le bout de ses doigts conservant la sensation de picotement du moment où les motifs spirituels s'étaient imbriqués, mais son cœur était lourd comme s'il était lesté d'un bloc de fer glacé millénaire. Shen Lichuan ne le convoquait ni plus tôt ni plus tard, mais précisément au moment crucial où il venait de découvrir le lien entre l'affaire de la société de garde du corps Myriade de Miroirs et le Livre du Destin. Prétendre que ce n'était pas un arrangement délibéré, même un fantôme n'y croirait pas. Après avoir descendu une centaine de marches le long des escaliers de pierre, au tournant se trouvait le cercle de téléportation menant à la salle secrète souterraine du Département de la Loi et de l'Équilibre. Le cinabre des motifs du cercle brillait encore d'une lumière rouge pâle. Il s'arrêta devant le cercle, jetant un dernier regard en arrière vers l'entrée du passage secret. De l'autre côté se trouvait encore le repaire du quartier ouest qu'il avait géré pendant trois ans, cachant les dossiers d'enquête qu'il avait accumulés au péril de sa vie, ainsi que l'alliance qu'il venait tout juste de conclure avec Zhu Hanli aujourd'hui. Rien de cela ne devait être divulgué. Il leva la main pour ajuster le bord de son masque de fantôme, vérifiant que le chapeau de paille couvrait toute sa peau exposée, sans laisser la moindre faille, puis il enjamba le cercle de téléportation. Une lumière spirituelle blanc pâle enveloppa instantanément sa silhouette et, en l'espace d'une respiration, il disparut dans les ténèbres du passage secret. La lumière spirituelle s’évanouit, et le froid du sol de pierre glaciale remonta le long de ses bottes jusqu’à l’arrière des genoux. Yue Tingzhou marqua une légère pause avant de stabiliser sa posture, son nez rencontrant d’abord une odeur âcre de fer froid mêlée à de l’huile de lampe vieillie — l’odeur unique de Shen Lichuan. Cet homme portait toujours sur lui une demi-paire de menottes brisées en fer noir, qu’on disait avoir été fendues par le premier criminel impérial qu’il avait arrêté autrefois ; la rouille s’était infiltrée dans ses os, impossible à dissiper depuis des années. La flamme orangée de la lampe perpétuelle éblouissait les yeux. Shen Lichuan, lui tournant le dos, se tenait debout devant le bureau, tenant dans sa main droite un vieux pinceau en poil de loup, traçant des caractères sur un rouleau secret de couleur sombre. La pointe du pinceau, trempée dans du cinabre rouge comme du sang frais, piquait les pupilles. C’était une vieille règle qu’il observait depuis des décennies : pour les dossiers secrets, il n’utilisait jamais de scribe, n’employant que de vieux pinceaux en poil de loup imprégnés de fumée de pin pendant trois ans ; même si les nouveaux pinceaux en poil de lièvre violet étaient plus maniables, il ne les touchait pas. « Assieds-toi. » Shen Lichuan ne se retourna pas, sa langue officielle du nord, dure comme de la pierre gelée, chaque mot frappant le sol de pierre froide, semblant faire jaillir des éclats de glace. À côté du bureau était posée une tasse en porcelaine secrète céladon, contenant un demi-bol de thé d’aiguilles de pin encore tiède, dont la vapeur dégageait une amertume claire et parfumée. Yue Tingzhou s’approcha, fit tourner trois fois la tasse du bout des doigts en suivant le bord, son pouce effleurant les craquelures de glace sur la surface de la porcelaine, avant de relever le pan de sa robe pour s’asseoir. C’était une vieille habitude qu’il ne pouvait changer : chaque fois qu’il s’agissait de recevoir un ordre ou de négocier, il faisait toujours tourner la tasse trois fois, comme s’il pouvait ainsi saisir fermement toutes les variables imprévues dans sa main. Shen Lichuan se retourna, pinçant entre ses doigts un décret en fer à couverture dorée, qu’il jeta devant lui avec un « clac » sec. La force avec laquelle le décret en fer glissa sur la surface en bois d’acajou du bureau souleva un vent vif, faisant trembler le thé dans la tasse à trois reprises, éclaboussant deux gouttes sur le sol de pierre froide, qui disparurent instantanément, absorbées. « Sept jours. Apporte la preuve tangible du filtrage des fiançailles par le Livre du Destin. » Yue Tingzhou tendit la main pour le saisir. Les trois caractères dorés à chaud « Décret de vie ou de mort », en relief inégal, irritaient la fine callosité de son pouce. Le décret en fer portait le grand sceau vermillon du Département de la Loi et de la Discipline, encore imprégné de l’odeur de cinabre frais, et pesait lourd, comme si la moitié d’une montagne glaciale reposait dans sa main. Du bout des doigts, il caressa les motifs de nuages sur le décret, levant les yeux pour poser sa question avec le ton habituel, professionnel et dénué de toute émotion : « Selon la loi, en cas d’échec d’une mission en ligne unique pour un agent secret, seule la personne concernée est tenue responsable. Pourquoi cette fois-ci les branches collatérales sont-elles impliquées ? » Les sourcils de Shen Lichuan se froncèrent en un nœud de fer, la plaque de discipline en fer accrochée à sa ceinture tinta d’un son métallique, et une froideur se répandit dans toute la pièce à ce bruit : « Si tu échoues, ton identité d’agent secret sera rendue publique. Les clans Yue et Zhu seront inscrits ensemble sur la liste des rebelles, tous leurs disciples verront leurs racines spirituelles détruites, et la voie de la culture leur sera à jamais fermée. » La mâchoire de Yue Tingzhou se tendit instantanément, comme coulée dans du fer, les tendons de sa nuque tressautèrent, et sa respiration ralentit involontairement. Il ne s’attendait pas à une sanction aussi lourde, encore moins à ce que Shen Lich Mais il venait à peine de sceller une alliance avec Zhu Hanli aujourd’hui, et voilà qu’il devait lui cacher l’affaire de l’Ordre de Vie et de Mort. Ce décalage d’information finirait tôt ou tard par provoquer une catastrophe monumentale — pourtant, il n’avait pas le choix. Pour l’instant, sauver les vies de plusieurs centaines de personnes des clans Yue et Zhu était plus important que tout. Shen Lichuan agita la main, et les anneaux de fer de sa ceinture, symbole de la Loi de Fer, résonnèrent à nouveau d’un cliquetis cristallin. « Va-t’en. Dans sept jours, reviens avec ta tête. » Yue Tingzhou se retourna et pénétra dans le cercle de téléportation. Alors que la lueur spirituelle d’un blanc pâle l’enveloppait de nouveau, les quatre mots « données du rouleau originel » résonnaient encore et encore dans son esprit. Shen Lichuan était-il un agent infiltré du Livre du Destin au sein du Département de la Loi Équitable ? Ou bien enquêtait-il lui aussi secrètement sur le mystère du rouleau originel ? Ce délai de sept jours qu’il venait de lui imposer, était-ce pour qu’il mène une véritable enquête, ou pour qu’il présente des preuves fabriquées afin de faire taire le Livre du Destin, voire pour le pousser directement comme bouc émissaire, un pion sacrifiable ? Ces questions lui transperçaient la poitrine comme des éclats de glace, un froid qui glaçait presque tout le sang dans ses veines. La lumière spirituelle se dissipa. Il se retrouva debout à l’entrée du passage secret. L’air était encore imprégné de l’odeur de terre mouillée après la pluie, mêlée à une très légère senteur de vert-de-gris — la marque distinctive du Miroir du Destin. Il tendit l’oreille. Les bruits de pas au-delà du mur étaient trois fois plus nombreux qu’à son départ, le frottement des pointes de chaussures sur le sol aussi léger que des pas sur la neige. De toute évidence, deux équipes supplémentaires de surveillance s’étaient ajoutées. L’escouade « Faucon Givré » de Huo Qingya était arrivée une demi-heure plus tôt qu’il ne l’avait prévu. Il leva la main pour retirer son masque de fer noir, pressa du bout des doigts son front où une veine palpitait, et s’engagea dans le passage secret en direction du repaire du quartier ouest. L’Ordre de Vie et de Mort dans sa main était froid comme un bloc de glace millénaire, irritant la blessure de sa paume qui le faisait souffrir par à-coups. Il disposait désormais de l’autorité officielle du Département de la Loi Équitable, pouvant mobiliser trois groupes d’espions de la capitale pour l’assister dans l’enquête. Mais toutes ses actions étaient désormais étroitement liées à ce délai mortel de sept jours, sans qu’il puisse en révéler la moindre information à Zhu Hanli. Pire encore, il était maintenant sous la surveillance de l’escouade Faucon Givré du Livre du Destin, et le risque que son identité soit exposée venait de passer de trente pour cent à soixante-dix pour cent. En arrivant près du mur d’enceinte du repaire, il leva les yeux vers la fenêtre du deuxième étage. Une lampe à huile de corne, d’une lueur chaude et jaune, y brillait — pourtant, à son départ, il avait éteint toutes les bougies et laissé une marque de poudre spirituelle près du chandelier. Quelqu’un était entré dans son repaire. Son doigt se posa sur la poignée en peau de requin de la dague secrète à sa ceinture. Alors qu’il s’apprêtait à franchir le mur d’enceinte, une très légère senteur de fleur de poirier lui effleura soudain les narines, mêlée à l