La file avançait avec une lenteur d’escargot. Le sol de pierre bleue était poli et brillant par les semelles innombrables. La brume matinale, mêlée à une aura spirituelle ténue, s’infiltrait, humide et froide, dans le col de la tunique de chanvre grossier de Lin Yi. Il avait rentré sa main droite dans sa manche ; la marque runique d’un bleu profond au creux de sa paume lui transmettait une brûlure nette et précise – plus il s’approchait des énormes piliers gravés de motifs de formation au plus profond de la porte de la montagne, plus la douleur s’intensifiait, comme si une aiguille chauffée au rouge remuait lentement sous sa peau et ses chairs. Il restait encore une dizaine de personnes devant lui. Pour la plupart des adolescents, certains vêtus avec éclat, d’autres couverts de pièces rapiécées, tous entassés devant quelques tables de bois rudimentaires. Derrière les tables, les disciples du Secteur Extérieur levaient les yeux pour les scruter, leurs regards semblables à ceux de quelqu’un qui pèse du bétail. Lin Yi respirait très doucement. À chaque inspiration, la vieille blessure sous ses côtes, là où la « Chaîne du Chemin Céleste » l’avait rongé, lui tiraillait sourdement. La faiblesse amenée par la rune du pacte n’était pas encore dissipée, ses quatre membres étaient lourds comme plombés. Mais il se tenait droit, sans la moindre courbure dans son dos. C’était une opportunité que Mo Chen avait obtenue en utilisant une « dette de faveur ». C’était aussi un pacte qu’il avait lui-même signé de son sang. Il ne pouvait pas tomber ici. « Suivant ! » La voix venait de la table la plus à droite. Celui qui s’en occupait était un disciple vêtu de bleu, d’environ vingt-sept ou vingt-huit ans, assis avec une posture correcte, aux doigts longs et fins. Il essuyait avec un mouchoir blanc, avec une lenteur méthodique, une tache d’un rouge sombre sur le coin de la table – impossible de savoir si c’était le sang de quelqu’un, ou du cinabre séché. Lin Yi s’avança. Il sortit de sa tunique la plaque de fer glaciale. La surface était rugueuse, les bords rouillés, et au centre étaient gravés, de façon maladroite, cinq caractères : « Recommandation de Serviteur – Tianyan ». Il posa la plaque sur la table. Le disciple en bleu ne la prit pas tout de suite. Il leva d’abord les yeux, son regard glissant du visage pâle de Lin Yi à la tunique de chanvre grossière, lavée jusqu’à en être décolorée, puis vers les chaussures de toile couvertes de boue, dont les semelles étaient presque percées. Ce regard était très calme, même empreint d’une douceur souriante. La peau de Lin Yi se tendit. Comme une grenouille fixée par un serpent venimeux. « Recommandation de serviteur ? » finit par dire le disciple en bleu, sa voix claire et limpide, comme l’eau d’un ruisseau de montagne. Il tendit deux doigts, saisit la plaque, et les frotta contre sa surface. « Cette chose… ça fait longtemps qu’on n’en a pas vue. » En parlant, le pouce de sa main gauche tournait inconsciemment un anneau de jade à la base de son doigt. Le jade était doux et lisse. Lin Yi baissa les yeux, son regard se posant sur la surface de la table. La table de pierre était glaciale, un froid pénétrant à travers ses manches fines. Autour, c’était le brouhaha : discussions, pressions, rires moqueurs occasionnels, tout se mélangeait en un bourdonnement de fond. Mais il pouvait sentir que plusieurs regards se posaient sur son dos – scrutateurs, chargés d’un mépris non dissimulé. « Nom ? » « Lin Yi. » « D’où tenez-vous cette plaque ? » « Offerte par un aîné. » « Un aîné ? » Le disciple en bleu eut un léger rire, très doux, mais qui perça les oreilles comme un pic de glace. « Quel genre d’aîné vous offrirait une chose pareille ? » Lin Yi leva les yeux. Leurs regards se croisèrent pour la première fois. Les yeux du disciple en bleu étaient très vifs, mais au fond de ses pupilles, c’ La respiration de Yi se troubla. La douleur lancinante dans son dantian ne s'était pas encore apaisée, et les motifs du sceau contractuel continuaient de dégager une chaleur sourde. Il sentait que la puissance du sceau, lors de la résistance précédente, avait considérablement diminué — son corps déjà affaibli était maintenant encore plus lourd. Mais il releva la tête et regarda l'autre droit dans les yeux. « Le jeton, il est authentique. » Le disciple en bleu le fixa pendant deux secondes. Puis, il sourit. Cette fois, un mépris non dissimulé se mêla à son rire. « Bien sûr qu'il est authentique. » Il lâcha les doigts qui tenaient le jeton de fer, le laissant retomber sur la table avec un « clac ». « Une recommandation de serviteur... Même minable, c'est un jeton. » Il tira de sous la table une plaque de bois grossière et la lança négligemment. La plaque tournoya dans les airs, et Yi tendit la main pour l'attraper. Sa surface était rugueuse, ses bords encore ébréchés, et au centre étaient gravés deux grands caractères maladroits : Ding Mo. « Groupe Ding Mo, » déclara le disciple en bleu, sa voix retrouvant sa clarté et sa douceur précédentes, comme s'il énonçait un fait des plus ordinaires. « Le plus bas rang. Le terrain d'épreuve est à l'extrême ouest, suivez les drapeaux. » Il marqua une pause, se penchant légèrement en avant et baissant la voix. Cette voix ressemblait à un serpent rampant contre son tympan. « Bonne chance, membre du groupe Ding Mo... » Le coin de ses lèvres se releva en un rictus, laissant échapper les deux derniers mots, « déchet. » Yi serra la plaque de bois dans sa main. Les échardes pénétrèrent sa paume, se mêlant à la brûlure du sceau. Il ne dit rien, se contentant de ranger la plaque Ding Mo avant de tourner les talons et de s'éloigner. Après quelques pas, il pouvait encore sentir ce regard froid, planté dans son dos comme un clou. À l'extrémité de la place, plusieurs drapeaux jaunes délabrés battaient au vent. Une dizaine de personnes s'étaient déjà rassemblées en dessous, toutes en haillons, le teint jaune et émacié. Certains accroupis grignotaient des vivres sèches, d'autres regardaient avec hébétude les autres groupes brillants et élégants au loin, leurs yeux emplis d'envie et de crainte. Groupe Ding Mo. Le plus bas rang. Yi marcha jusqu'au drapeau et trouva un coin contre un mur pour s'asseoir. Il ferma les yeux, ajustant sa respiration, essayant de refouler la douleur déchaînée qui bouillonnait dans son dantian. La chaleur du sceau sur la paume de sa main droite s'atténuait lentement, mais cette sensation de vide épuisant devenait de plus en plus nette. Le contrat de Mochen avait un prix plus élevé qu'il ne l'avait imaginé. Et ce disciple en bleu tout à l'heure... Yi ouvrit les yeux et regarda vers la table de bois de l'autre côté de la place. Le disciple en bleu avait retrouvé son apparence douce et sereine, accueillant maintenant le prochain candidat avec un sourire. En parlant, son pouce gauche tournait toujours doucement la bague de jade. Xiao Han. Yi retint ce nom. « Dong — ! » Un son de cloche sourd retentit soudain du fond de la porte de la montagne. La sonorité était profonde, empreinte d'une pression pénétrante qui domina instantanément tout le brouhaha de la place. Tout le monde se leva. Plusieurs disciples surveillants en robes grises sortirent de la porte de la montagne, balayant d'un regard impassible la foule sur la place. « L'épreuve commence, » déclara celui de tête, la voix sèche comme deux pierres qui se frottent. « Formez les rangs par groupe, entrez dans le 'Chemin du Démontiaque'. » La file commença à avancer lentement. Yi suivit le drapeau délabré du groupe Ding Mo, se dirigeant vers l'entrée d'une vallée à l'ouest de la place, enveloppée d'une brume grisâtre. Plus il s'approchait, plus la brûlure du sceau dans sa paume s'intensifiait, presque à percer la peau. La plupart des membres du groupe Ding Mo autour de lui baissaient la tête, chancelant, personne ne parlait. Seuls des respirations rauques et le frottement des semelles Le son pénétra directement dans son crâne, broyant sa moelle. Des ombres de chaînes émergèrent des flammes, épaisses comme des bras d'enfant, leur surface hérissée de crochets hideux. Elles s'enfonçaient, centimètre par centimètre, depuis son champ d'élixir, tournoyant, tirant sur des organes invisibles. "Gnnn..." Lin Yi tomba à genoux, ses doigts s'enfonçant profondément dans le sol. Ce que ses doigts touchaient n'était pas de la roche, mais une terre brûlante, couverte de cendres, un sol calciné. L'illusion grandissait. Elle était comme une liane vivante, enlaçant sa conscience, trouvant avec précision chaque ancienne cicatrice pour la déchirer violemment. La douleur déchirante, froide et brûlante à la fois, des chaînes qui l'avaient transpercé lors du châtiment céleste trois ans plus tôt. Les silhouettes des membres de son clan qui s'effondraient. Le sang, son propre sang, qui tachait la robe de son père lorsqu'il s'était retourné. Et plus ancien, plus flou : les doigts doux de sa mère fredonnant une berceuse, qui se transformèrent finalement en un poignet froid, immobile pour toujours. Chaque douleur était amplifiée, mise en boucle, répétée. "Non..." Lin Yi serra les dents, le sang suintant entre ses molaires, son goût salé et métallique explosant sur le bout de sa langue. Il tenta de mobiliser le mantra de quiétude mentale, ce fondement que tous ceux tentant de franchir le seuil de la culture mémorisaient. Mais à peine son intention se formait-elle que la douleur fantôme des chaines au niveau de son champ d'élixir s'intensifia brusquement, comme un serpent venimeux réveillé, mordant férocement. Le sceau du contrat brûla dans sa paume. Une lueur bleuâtre lutta sous sa peau, tentant de résister à l'illusion envahissante. Mais cette faible lumière, face aux flammes et aux chaînes qui couvraient le ciel et la terre, était aussi ténue qu'une bougie dans le vent. Pire encore, à chaque fois que le sceau résistait, il pouvait clairement sentir — quelque chose en lui était aspiré. L'énergie spirituelle ? Il n'en avait plus depuis longtemps. Quelque chose de plus fondamental. Quelque chose de chaud, qui coulait, qui soutenait les battements de son cœur. La force vitale. "Rebelle du Ciel... à jamais... englouti..." Le bourdonnement des chaînes se fondit en phrases indistinctes, emplissant ses oreilles. Les cris des autres candidats parvenaient des profondeurs de la brume, tantôt proches, tantôt lointains, comme un chœur en décomposition en arrière-plan. Certains riaient, d'autres pleuraient, d'autres marmonnaient des confessions en boucle. Lin Yi s'appuya sur le sol, essayant de se relever. Ses genoux flageolaient. Les bords de son champ de vision commençaient à noircir. Les illusions de flammes et de chaînes devenaient de plus en plus nettes, les appels de sa mère de plus en plus pressants, presque des cris à son oreille. C'est alors que — La douleur brûlante du sceau dans sa paume changea soudain. D'une brûlure pure, elle devint une pulsation rythmée. *Boum. Boum. Boum.* Lente, lourde, comme un cœur qui n'était pas le sien. La douleur fantôme des flammes brûlant sa peau devenait de plus en plus réelle, il pouvait même sentir l'odeur de chair et de poils calcinés. La force de torsion des chaînes augmentait, comme si elles allaient broyer complètement son champ d'élixir l'instant d'après. Les méthodes conventionnelles étaient inutiles. Le mantra de quiétude mentale était une plaisanterie. Tenir bon ? Sa conscience commençait déjà à se disperser, le visage ensanglanté de sa mère et la silhouette glaciale de son père alternant en flashs, chaque fois frappant son cœur comme un marteau. Il devait briser la situation. Briser cette cage taillée sur mesure pour lui. Lin Yi ferma les yeux, inspira profondément — aspirant une bouffée de fumée brûlante et de sang. Il ne résista plus à la douleur illusoire, ne tenta plus de détacher sa conscience. Au contraire, il força le dernier lambeau de lucidité qui lui restait à plonger. À plonger vers la source de la douleur. Les profondeurs de son champ d'élixir. Là n'était plus une ruine. Lorsque le sceau du contrat s'était imprimé, il avait "vu" — Le bourdonnement des chaînes se mêla à un grincement aigu. « Donne-moi... » La volonté de Lin Yi hurlait, puisant dans ses dernières forces pour comprimer toute la douleur, toute la peur, toute la colère glacée extraite de l'impasse, vers ce point de connexion sur le point de s'effondrer. « ... Ouvre ! » Au plus profond de sa conscience, résonna un craquement net, semblable au bris d'un verre. La base de son monde perceptif se fissura. Devant ses yeux, l'immense panorama de flammes et de chaînes ressemblait à une peinture violemment déchirée, s'ouvrant en son centre par une fissure noire, tordue, striée de craquelures rayonnantes. À travers cette fissure, il aperçut ce qui se cachait derrière : une roche grise et rugueuse, des brumes gris-blanc humides et mouvantes. Le véritable chemin rocheux. La fissure était instable, ses bords se contractaient et se refermaient sans cesse. Lin Yi ouvrit brusquement les yeux — il était toujours agenouillé, mais sous lui se trouvait la pierre froide et humide de la montagne. L'odeur de sang dans sa bouche et son nez était si épaisse qu'elle semblait indissoluble, le sang tiède continuant de s'écouler. Dans la paume de sa main droite, la lueur du sceau du contrat s'était complètement éteinte, ne laissant qu'un engourdissement brûlant sous la peau et un épuisement insondable. Il se redressa en titubant, chaque muscle de son corps hurlant de douleur. Sa vision était trouble, ses oreilles ne cessaient de bourdonner. Mais il distinguait devant lui, là où la brume se dissipait légèrement, un sentier de montagne étroit et escarpé qui s'élevait, se perdant dans des brumes plus épaisses. Il se précipita en chancelant vers la fissure et, avant qu'elle ne se referme complètement, se faufila de côté à travers elle. La pierre froide de la montagne heurta son épaule. Il trébucha de quelques pas, s'effondrant sans force, sa joue pressée contre la surface rocheuse rugueuse et humide, haletant violemment. Chaque respiration était chargée de sang et de rouille. Sa conscience ressemblait à un tonneau vidé puis rempli au hasard, criblé de fissures. Il leva péniblement la tête. Derrière lui, la fissure qu'il avait arrachée de force se contractait et se refermait rapidement, ne laissant finalement qu'une légère ondulation d'air tordue, rapidement engloutie par la brume mouvante. Et au plus profond de cette ondulation sur le point de disparaître, au milieu des brumes enveloppantes, il lui sembla entrevoir — Une paire d'yeux. Froids, sans émotion, comme ceux d'un prédateur observant sa proie à travers la surface lointaine de l'eau. Un éclair, puis disparus. La respiration de Lin Yi s'arrêta net. Ce n'était pas une hallucination. La texture de ce regard, ce même examen glacial que Xiao Han avait posé sur lui en vérifiant la plaque de fer, était identique. S'appuyant contre la paroi rocheuse, ses ongles s'enfonçant dans les fissures, il tenta de stabiliser sa vision vacillante. La brume bouillonnait derrière lui. Sa peau se tendit brusquement. Un frisson glacial s'insinua entre les vertèbres de sa colonne, s'entremêlant avec la douleur lancinante persistante dans son champ d'élixir. Il se força à détourner le regard, se tournant vers ce qui était devant lui. La brume se dissipant légèrement, elle révéla un sentier de montagne étroit et escarpé s'étendant vers le haut, la roche gris-bleuâtre couverte de mousse glissante, disparaissant dans les profondeurs des nuages plus épais. De chaque côté du sentier s'ouvraient des vallées insondables, le vent remontant des profondeurs, chargé de l'odeur fétide de végétation pourrie et de repaires de bêtes sauvages. C'était le véritable chemin du « Sentier des Démons du Cœur ». Et les autres candidats à l'épreuve ? Il tendit l'oreille. Seul le vent, et au loin, des hurlements et des pleurs déformés par la brume. Chacun était piégé dans sa propre cage d'illusion. La brèche qu'il avait déchirée n'était qu'une ouverture dans sa propre prison. Le sceau du contrat battait faiblement dans sa paume, comme un cœur épuisé. Sa lueur bleuâtre Un bruit sourd. Pas le craquement d’un os, mais le son mat d’un coup frappant la chair. L’homme hurla, porta la main à son visage et recula, du sang suintant entre ses doigts. Les deux autres gourdins étaient déjà brandis à nouveau. Lin Yi roula sur place, le sol caillouteux lui broyant les os. Il atteignit la base de la paroi rocheuse, s’adossa à la pierre froide et haleta précipitamment. Son regard balaya les trois hommes. Vêtements de grosse toile, traits grossiers, dans leurs yeux une férocité trouble et une peur à peine perceptible. Pas des disciples de la secte. Des candidats de l’épreuve du « Groupe Ding-Mo », comme lui, entrés avec une plaque de fer. Peut-être tombés plus tôt dans l’illusion, peut-être jamais entrés, attendant ici depuis le début. « Donne… donne tout ce que tu as sur toi ! » cria l’homme au visage ensanglanté, la voix rauque, le sang gouttant entre ses doigts. « Pilules ! Talismans ! Vite ! » « À quoi bon discuter avec lui ! » cracha l’homme trapu à gauche, pointant son gourdin vers Lin Yi. « Regarde-le, cette tête de revenant, il vient juste de sortir de l’illusion, il est à bout de forces ! Finissons-le, et tout sera à nous ! » « La secte… la secte interdit les combats privés et les meurtres… » La voix du troisième tremblait, sa main tenant le gourdin frémissait. « Des conneries ! Dans ce lieu maudit, qui saura qu’un homme est mort ? Le brouillard couvre tout, on le jette dans la falaise, on ne retrouvera même pas ses os ! » L’homme trapu avait le regard féroce. « Si on n’agit pas, quand il aura repris des forces, ce sera nous les morts ! » La pression changea. Du vol, on passait à une lutte à mort. Lin Yi, adossé à la paroi rocheuse, se redressa lentement. La brûlure de l’éraflure aux côtes le lançait, son champ d’élixir était vide, les runes silencieuses. Mais en regardant les trois hommes devant lui, ses yeux ne montraient aucune peur, seulement une froide évaluation. « Combien de temps avez-vous attendu. » Il parla, la voix rauque, mais étrangement calme. Les trois hommes sursautèrent. « Ça te regarde ! » rugit l’homme trapu, mais ses pas s’arrêtèrent instinctivement. « Les illusions du Chemin des Démons du Cœur varient selon les individus. » Lin Yi parla lentement, son regard balayant leurs mains serrant les gourins, les callosités à la base des pouces, l’usure aux ourlets de leurs vêtements. « Soit vous n’avez pas déclenché d’illusion digne de ce nom, soit… vous en êtes sortis très vite. Ce qui signifie que vos obsessions ne sont pas profondes, ou que… votre souffrance n’est pas assez grande. » Il marqua une pause, le coin de sa bouche esquissant une courbe sans chaleur. « Alors, vous avez peur. Peur de ne pas passer les épreuves plus difficiles qui suivent, peur de mourir. Alors vous restez ici, à voler les provisions de ceux qui arrivent après, et même… à tuer pour piller, à utiliser la vie des autres pour paver votre propre chemin. » Le visage de l’homme trapu devint écarlate, les deux autres eurent le regard fuyant. « Et alors ! » gronda l’homme trapu. « Le fort mange le faible, c’est la loi de la nature ! Tu n’as qu’à t’en prendre à ta malchance ! » « Je ne vous en veux pas. » dit Lin Yi, la voix plus basse, mais comme un pic de glace transperçant l’air. « Je ne pose qu’une question — qui vous a dit qu’ici, tuer quelqu’un, personne ne le saurait ? » Les trois hommes se figèrent simultanément. « Le brouillard peut cacher un corps, mais pas les traces. » Le regard de Lin Yi se posa sur les gouttes de sang tombant des doigts de l’homme au visage blessé. « Et il ne peut pas cacher… les yeux de certaines personnes. » Il tourna légèrement la tête, son regard semblant balayer négligemment la brume épaisse dans une certaine direction derrière lui. Ces yeux froids. Les yeux de Xiao Han. Ou, les yeux d’autres surveillants. La panique, comme une liane vénéneuse, s’enroula instantanément autour du cœur des trois hommes. « Tu… tu dis n’importe quoi ! » La voix du troisième homme devint aiguë. « Arrête de nous faire peur ! » « Que ce soit pour vous faire pe Les deux autres hommes n’avaient clairement pas anticipé que ce « déchet du groupe Ding-Mo » réagirait si vite et frapperait si brutalement. Leurs gestes accusèrent un demi-temps de retard. Lin Yi s’était déjà roulé près du corps à terre et avait saisi le gourdin échappé — non, pas un gourdin. L’objet était lourd, froid, sa surface rugueuse, imprégnée d’une forte odeur de rouille. C’était une pioche rouillée brisée en deux, le manche de bois cassé, ne laissant que la tête rouillée et un court fragment de poignée. Le poids était mal équilibré, le centre de gravité trop en avant. Mais c’était assez dur. Le deuxième gourdin s’abattit sur sa tête. Lin Yi ne para pas. Il s’accroupit et, de bas en haut, lança la pioche en diagonale, visant le poignet de celui qui tenait le gourdin. « Tu veux m’estropier ? » ricana l’autre, ne modifiant pas sa trajectoire, comptant sur son avantage de portée pour fendre le crâne de Lin Yi. Lin Yi ne s’esquiva pas. La lame rouillée de la pioche déchira la manche de l’homme, raclant la peau et la chair. « Aïe ! » Un cri de douleur bref. Le gourdin dévia, frappant l’épaule gauche de Lin Yi. Les os émirent un gémissement de surcharge. Une douleur aiguë engourdit instantanément la moitié de son corps. Lin Yi grogna sourdement, serrant les dents. Profitant de la force du coup reçu à l’épaule, il se projeta en avant, la tête rouillée de la pioche s’enfonçant violemment dans la poitrine de l’homme. « Crac. » Cette fois, ce fut le son net et sec d’os brisés, transmis à travers la peau et les vêtements, bref et terrifiant. Les yeux de l’homme s’écarquillèrent, de l’écume sanguinolente jaillit de sa bouche. Il tomba en arrière, s’affaissant, inerte. Le troisième homme fut enfin pris de panique. Il tenait son gourdin levé mais n’osait plus frapper, son regard effrayé passant de ses deux compagnons à terre — l’un se tenant le visage, se roulant en silence, l’autre avec la poitrine enfoncée, ne respirant plus qu’à l’expiration — à Lin Yi. Lin Yi s’appuyait sur la pioche rouillée, se tenant à peine debout. Son épaule gauche était affaissée, chaque respiration lui envoyait une douleur aiguë dans les côtes, comme si des éclats d’os s’y agitaient. La sueur froide de son front, mêlée au sang, coulait dans le coin de ses yeux, sa vision n’était qu’un flou rougeâtre. Il essuya d’un revers de main et fixa le dernier homme. Son regard était glacé, sans colère, sans peur, seulement une concentration quasi mécanique, évaluant la menace résiduelle de la proie. « Ce qui a de la valeur… » Sa voix était rauque, très rauque, avec le frottement de l’écume sanguinolente dans sa gorge, « c’est seulement la vie. » Il haletait, la tête de la pioche légèrement levée, le tranchant rouillé pointé vers l’autre. « Tu la veux ? » La pomme d’Adam du voyou bougea violemment. Il regarda Lin Yi, puis ses compagnons à terre, entre la vie et la mort, puis la pioche rouillée dans la main de Lin Yi, encore dégoulinante de sang. « Fou… » Ses lèvres tremblaient, il recula d’un pas, puis un autre, « Tu n’es qu’un fou ! » Il se retourna brusquement, dévalant à quatre pattes dans la brume latérale, disparaissant rapidement. Le sentier de montagne retrouva le silence. Seul le vent, et la respiration rauque et saccadée de Lin Yi, comme un soufflet percé. Il maintint cette posture, attendit encore quelques respirations, s’assurant que l’autre avait vraiment fui loin, sans embuscade. Puis, ses jambes fléchirent, il glissa le long de la paroi rocheuse froide pour s’asseoir. La pioche rouillée lui échappa des mains, tombant avec un bruit métallique à ses pieds. La douleur aiguë le submergea alors comme un raz-de-marée. L’épaule gauche était complètement immobile, ses côtes semblaient traversées par plusieurs couteaux chauffés à blanc, chaque inspiration lui voilait la vue de douleur. Au Les runes bleu sombre sur sa paume étaient encore plus ternes qu'avant, tandis que les marbrures noires s'étaient étendues davantage, telles une toile d'araignée s'enfonçant profondément sous la peau. Au centre des runes, une fissure extrêmement fine semblait s'être formée. L'utiliser avait un prix. Il serra le poing, ses ongles s'enfonçant dans la chair là où se trouvait cette fissure. Soudain, au-dessus du sentier de montagne, une voix froide, totalement dépourvue d'émotion, résonna à travers la brume : « Groupe Ding-Mo, Lin Yi, a réussi la première épreuve, le "Chemin du Démon Intérieur". » La voix marqua une pause. « Repos d'une demi-heure. Lorsque le temps sera écoulé, rendez-vous à la deuxième épreuve — la "Terrasse du Polissage des Os". » Lin Yi leva la tête. À travers la brume qui ne s'était pas encore dissipée, il regarda vers le haut. Dans les profondeurs des nuages et de la brume, on pouvait vaguement distinguer les contours d'une terrasse rocheuse abrupte, semblable à une bête colossale tapie dans l'ombre, les arêtes déchiquetées de ses rochers découpant la lumière grisâtre du ciel. Sur le bord de la terrasse, plusieurs silhouettes semblaient déjà se dresser, observant en silence le sentier de montagne ensanglanté en contrebas. La Terrasse du Polissage des Os. Son nom même ne cachait aucune malveillance — un endroit pour polir, ou briser, les os. Une demi-heure. C'était à peine suffisant pour stabiliser ses blessures. Il détourna le regard, le portant sur l'endroit où il venait de livrer un combat sanglant. Deux brutes, l'une morte, l'autre grièvement blessée. Qui les avait envoyées ? Xiao Han ? Ou d'autres au sein du clan qui le trouvaient encombrant, ou redoutaient le « secret » en lui ? Les règles de l'épreuve étaient devenues un outil pour tuer. Et lui, dans cet outil, était la faille destinée à être « légitimement » éliminée. Lin Yi avala la dernière bouchée de viande séchée, la faisant passer avec l'eau de condensation de la paroi rocheuse. La chaleur dans son estomac était toujours faible, mais bien présente. S'appuyant contre la paroi rocheuse, supportant la douleur aiguë, il se redressa lentement. Son épaule gauche pendait, impuissante, la douleur lancinante dans ses côtes s'intensifiant avec chaque mouvement. Il se pencha, ramassant la pioche rouillée gisant au sol. Le manche était encore tiède de sang, qui refroidissait et se coagulait lentement. L'odeur de rouille se mêlait à celle du sang. Il serra fermement la pioche dans sa main. Puis, il leva à nouveau la tête, fixant la Terrasse du Polissage des Os, à peine visible dans les profondeurs de la brume. Le coin de sa bouche se tordit. Ce n'était pas un sourire, juste une courbure froide, presque auto-dérisoire. Une demi-heure. Il devait survivre. Le sang sur les rochers n'était pas encore sec. Le vent de montagne souffla, apportant de loin la seconde admonestation impassible d'un disciple surveillant : « Début du compte à rebours du repos — » La voix se prolongea, puis se perdit dans le vent. Lin Yi s'adossa à la paroi rocheuse, fermant lentement les yeux. Ce n'était pas pour se reposer, mais pour se forcer, dans les intervalles de douleur et de vertige, à calculer — calculer dans quelle mesure la blessure à ses côtes affectait ses mouvements, combien de temps il faudrait pour que son épaule gauche, déboîtée ou fracturée, puisse à peine exercer une force, combien de temps il pourrait encore tenir lorsque la fissure de sa paume se manifesterait à nouveau. Il ouvrit sa main droite. Les runes bleu sombre sur sa paime, sous la lumière ter