A noite do final da primavera estava impregnada do frio das flores murchas. Os dois cadeados de bronze da porta principal vermelha do posto ocidental do Departamento Henglü, no oeste da cidade, fecharam-se com um clique. O cheiro de ferrugem do bronze misturava-se com o aroma amargo da artemísia pendurada na verga da porta, espalhando-se por metade do beco. Yue Tingzhou trocou o manto de brocado branco-lunar que usara no Banquete do Espelho por uma roupa simples. A ponta dos dedos ainda retinha o frio e pálido resíduo espiritual do espelho de prata hereditário de Zhu Hanli, frio como jade gelado mergulhado num lago profundo. Mal entrou no aposento interno, ele primeiro silenciosamente circulou o *Jingtan Jue* (Técnica do Lago Tranquilo). Seu *zhenqi* (energia verdadeira) desceu como um projétil de gelo até o fundo de um lago, varrendo a área de três *zhang* ao redor. A ponta de sua orelha moveu-se quase imperceptivelmente — havia alguém escondido sob os galhos retorcidos da árvore *wutong* do lado de fora do muro. Sua respiração era fina como o pólen de salgueiro que flutua no final da primavera, e a circulação de seu *lingli* (poder espiritual) era tão estável que não apresentava a menor falha. Seu nível de cultivo era, no mínimo, do estágio intermediário do *Diewen Jing* (Reino dos Padrões Sobrepostos). O vento, carregando o cheiro de terra molhada após a chuva, esgueirou-se pelas frestas da janela. Nele, misturava-se um traço extremamente tênue de ferrugem de bronze — era a marca espiritual exclusiva dos agentes de campo do Espelho do Destino, queimada no próprio osso vital, impossível de apagar. Na mesa, a meia xícara de chá de jasmim frio que sobrara exalava um aroma suave, suprimindo um pouco o cheiro de terra. Seus dedos seguravam a borda da xícara de porcelana branca, o polpa do dedo deslizando sobre as finas rachaduras geladas e lustrosas. Ele girou-a lentamente três vezes antes de afastar a aba da roupa e sentar-se. A ponta dos dedos explorou o bolso da manga, tirando duas finas lâminas espirituais com padrões de nuvem, tão finas quanto asas de cigarra. Uma era o resíduo de vibração do Espelho do Destino colhido secretamente durante o Banquete do Espelho daquele dia. A outra era um fragmento de energia remanescente, obtido no local do caso do desaparecimento do carregamento da agência de escolta Wan Jing, há três anos. Ele carregara essas duas coisas consigo por três anos, comparando-as dezessete vezes. As diferenças entre os padrões espirituais sempre foram de mais de um milésimo, sem nenhuma pista. Hoje, impregnado pelo resíduo espiritual do espelho de prata hereditário de Zhu Hanli, ele finalmente tocara a borda de uma brecha. Um fio de *zhenqi* fluiu de sua ponta do dedo para dentro das lâminas. As duas lâminas espirituais pairaram no ar simultaneamente, e os padrões espirituais dourado-pálidos, como se puxados por uma mão invisível, alinharam-se segmento por segmento. Lá fora, as folhas da árvore *wutong* eram sacudidas pelo vento com um som *shasha*, e as gotas de chuva escorriam pelas ranhuras da janela de madeira, pingando nas lajes de pedra azul diante dos degraus. O som *drip-drop* era tão nítido que parecia bater na ponta do coração de alguém. Ele levou o *Jingtan Jue* ao seu duodécimo nível máximo. Sua audição ficou tão aguçada que conseguia captar o leve som da vibração dos padrões espirituais. O polpa de seu dedo pressionava a superfície da mesa de madeira de *suanzhi*, e uma vibração formigante subia pelos ossos — era a ressonância das lâminas espirituais. Ao chegar ao sétimo segmento do padrão, as duas runas espirituais, originalmente separadas por uma distância colossal, de repente se encaixaram perfeitamente com um *clique*. A luz dourada explodiu instantaneamente, brilhante como o sol do meio-dia direto nos olhos. Suas pupilas se contraíram Os agentes externos do Espelho do Destino ainda estavam circulando a árvore do lado de fora do muro, seus passos leves como se pisassem em algodão. Ocasionalmente, ouvia-se o zumbido sutil emitido pelo Espelho do Destino pendurado em seus cintos. Yue Tingzhou sabia perfeitamente que, neste momento, Shen Lichuan emitir uma convocação de nível um não poderia ser nada trivial. A última vez que uma convocação de nível um foi emitida foi há três anos, no grande caso do assassinato do antigo investigador-chefe da Divisão de Lei na Rua Zhuque. Após a conclusão daquele caso, quase um terço dos espiões secretos de toda a Divisão de Lei foram substituídos, e foi nessa época que ele foi transferido de volta da região fronteiriça para a capital, especificamente responsável por investigar pistas relacionadas ao Livro do Destino. Seu corpo oscilou e ele mergulhou no túnel secreto. A porta de pedra fechou-se lentamente atrás dele, travando com um *clique*; o som do vento e da chuva do mundo exterior foi instantaneamente isolado, tornando-se completamente inaudível. No túnel secreto, apenas as pérolas noturnas de sereia embutidas nas paredes de pedra emitiam uma luz azul pálida, fazendo os degraus de pedra azulada sob seus pés brilharem friamente. A sola de seus sapatos raspou contra eles, criando uma sensação de aspereza. Ele apertou o talismã de transmissão ainda quente em sua cintura; seus dedos ainda retinham a sensação de formigamento da incrustação do padrão espiritual momentos atrás, mas seu peito pesava como se estivesse carregando um bloco de ferro gelado de mil anos. Shen Lichuan não o convocou antes nem depois, justamente quando ele havia acabado de tocar no ponto crucial da conexão entre o caso da Agência de Escolta de Dez Mil Espelhos e o Livro do Destino. Se dissessem que não era um arranjo deliberado, nem um fantasma acreditaria. Desceu mais de cem degraus de pedra; na curva, estava o círculo de teletransporte que levava ao salão secreto subterrâneo da Divisão de Lei. Os padrões de cinnabar no círculo ainda brilhavam com uma luz vermelha pálida. Parando diante do círculo, ele olhou pela última vez na direção da entrada do túnel secreto. Aquele lado ainda se conectava ao seu ponto de apoio no Distrito Oeste, que ele havia operado por três anos, escondendo os registros de investigação que ele havia acumulado pisando em incontáveis pontas de faca, e também escondendo a aliança que ele acabara de firmar com Zhu Hanli hoje. Nenhum traço disso podia vazar. Ele levantou a mão e ajustou a borda da máscara de fantasma, confirmando que o chapéu de bambu cobria toda a pele exposta, sem falha alguma. Só então ergueu o pé e entrou no círculo de teletransporte. Uma luz espiritual branca pálida envolveu instantaneamente sua forma; em menos de um suspiro, ele desapareceu na escuridão do túnel secreto. Quando a luz espiritual se dissipou por completo, o frio do chão de pedra gelada subiu pelas solas das botas diretamente para as cavidades dos joelhos. Yue Tingzhou estacou levemente o passo, mas logo se firmou. O nariz dele primeiro colidiu com um cheiro acre de ferro frio misturado com óleo de lamparina envelhecido — era o odor peculiar de Shen Lichuan. Esse homem sempre carregava consigo metade de um par de algemas de ferro negro quebradas, supostamente partidas pelo primeiro criminoso imperial que ele capturou anos atrás. O cheiro de ferrugem impregnou-se nas fendas de seus ossos e nunca se dissipou ao longo dos anos. A luz alaranjada da lamparina eterna ofuscava a visão. Shen Lichuan estava de costas para ele, diante da mesa, segurando um velho pincel de pelo de lobo com a mão direita, escrevendo sobre um rolo de arquivos secretos de cor negra. A ponta do pincel, embebida em cinábrio, era vermelha como sangue ainda fresco, ferindo os olhos. Era um velho hábito que ele mantinha por décadas: nunca permitia que outros escrevessem os arquivos secretos por ele; só usava pincéis de pelo de lobo antigos, temperados com fumaça de pinheiro por três anos, recusando-se a tocar em pincéis novos de pelo de lebre, por mais fáceis de manusear que fossem. "Sente-se." Shen Lichuan não se virou. Seu mandarim do norte era duro como pedra congelada, cada palavra batendo no chão de pedra gelada como se pudesse espalhar fragmentos finos de gelo. Ao lado da mesa havia uma xícara de chá de porcelana secreta verde-azulada, mantendo morna uma porção de chá de agulhas de pinheiro. O vapor, carregando um aroma amargo e fresco, flutuava pelo ar. Yue Tingzhou se aproximou, girou a borda da xícara três vezes com a ponta dos dedos, esfregou a polpa do dedo sobre as rachaduras em forma de gelo na superfície da porcelana, e só então ergueu a barra da roupa e sentou-se. Era um velho hábito que ele não conseguia abandonar: sempre que envolvia receber ordens ou negociar, ele girava a xícara de chá exatamente três vezes, como se assim pudesse segurar firmemente todas as variáveis imprevistas em suas mãos. Shen Lichuan se virou, segurando uma placa de ferro com capa dourada entre os dedos, e a atirou diante dele com um estalo. A força com que a placa de ferro deslizou sobre a superfície de madeira de jambosa soltou uma rajada de vento, fazendo o chá na xícara balançar três vezes e salpicar duas gotas no chão de pedra gelada, que sumiram instantaneamente, absorvidas. "Sete dias. Traga evidências concretas do mecanismo de filtragem do contrato de casamento do Livro do Destino." Yue Tingzhou estendeu a mão e pegou-a. Os caracteres dourados a quente "Ordem de Vida ou Morte" eram irregulares, irritando a fina calosidade na polpa dos dedos. A placa de ferro carimbada com o grande selo vermelho do Departamento de Lei e Ordem ainda exalava o cheiro de cinábrio não seco, e seu peso era pesado como se metade de uma montanha gelada estivesse pressionando sua mão. Ele esfregou os dedos sobre os padrões de nuvens na placa, ergueu os olhos e perguntou com seu tom habitual, profissional e sem emoção: "De acordo com a lei, se uma missão de linha única de um espião falha, apenas o próprio é responsabilizado. Por que, desta vez, os ramos colaterais estão envolvidos?" As sobrancelhas de Shen Lichuan se franziram como um nó de ferro. O pingente de lei de ferro pendurado em sua cintura tilintou, e um frio se espalhou por toda a sala com o som: "Se não completar, sua identidade como espião será divulgada ao público. As famílias Yue e Zhu serão listadas juntas na lista de traidores. Todos os discípulos de ambas as famílias terão seus meridianos espirituais destruídos, cortando para sempre seu caminho de cultivo." O maxilar de Yue Tingzhou instantaneamente ficou tenso como ferro fundido, até os tendões na nuca pulsaram, e sua respiração inconscientemente desacelerou. Ele não esperava que a punição fosse tão severa, e muito menos que Shen Lichuan diretamente envolvesse a família Zhu na cadeia de responsabilização, como se já tivesse descoberto a aliança que Mas ele acabara de firmar aliança com Zhu Hanli hoje mesmo, e agora precisava esconder dela a questão da Ordem de Vida e Morte — essa diferença de informações certamente causaria um grande problema mais cedo ou mais tarde. No entanto, ele não tinha escolha. Pelo menos por agora, salvar as centenas de vidas das famílias Yue e Zhu era mais importante do que qualquer outra coisa. Shen Lichuan acenou com a mão, e o pingente de ferro da Lei em sua cintura tilintou novamente. “Some. Daqui a sete dias, traga sua cabeça para cá.” Yue Tingzhou virou-se e entrou na matriz de teletransporte. Quando a luz espiritual branco-pálida o envolveu novamente, as quatro palavras “dados do pergaminho-mãe” ainda ecoavam repetidamente em sua mente. Shen Lichuan seria um agente infiltrado do Livro do Destino no Departamento da Lei Imutável, ou estaria também investigando secretamente o mistério do pergaminho-mãe? O prazo fatal de sete dias que ele dera agora — seria para que ele realmente investigasse o caso, ou para que ele apresentasse provas fabricadas para calar a boca do Livro do Destino, ou até mesmo para empurrá-lo como bode expiatório, um peão sacrificável? Essas questões perfuravam seu peito como estilhaços de gelo, tão frios que pareciam congelar todo o sangue em seu corpo. Quando a luz espiritual se dissipou, ele já estava de volta à entrada do túnel secreto. No ar ainda flutuava o cheiro úmido de terra após a chuva, misturado com um traço muito sutil de ferrugem de cobre — o odor característico deixado pelo Espelho do Destino. Ele concentrou-se e escutou: os passos do lado de fora do muro estavam três vezes mais densos do que quando ele partira, e o som das pontas dos sapatos arrastando-se no chão era tão leve quanto pisar na neve. Era evidente que mais dois grupos de vigilantes haviam sido adicionados. O esquadrão “Falcão Gélido” de Huo Qingya chegara meia hora mais cedo do que ele esperava. Ele ergueu a mão e retirou a máscara de ferro negro, pressionando a ponta dos dedos na testa latejante. Seguiu pelo túnel secreto em direção ao ponto de apoio no setor oeste. A Ordem de Vida e Morte em sua mão estava fria como gelo milenar, fazendo a ferida em sua palma latejar de dor. Agora ele tinha autoridade oficial do Departamento da Lei Imutável, podendo mobilizar três grupos de espiões secretos da capital para auxiliar na investigação, mas todas as suas ações estavam rigidamente limitadas pelo prazo fatal de sete dias, e ele não podia revelar nem um pouco da informação a Zhu Hanli. Pior ainda, agora ele já estava sob vigilância do esquadrão Falcão Gélido do Livro do Destino. O risco de sua identidade ser exposta, que antes era de trinta por cento, subira abruptamente para setenta por cento. Ao chegar próximo ao muro do pátio do ponto de apoio, ele ergueu os olhos para a janela do segundo andar. Lá brilhava, inesperadamente, uma lanterna de chifre de cor amarelo-quente — quando partira, ele apagara claramente todas as velas e deixara marcas de pó espiritual ao lado dos castiçais. Alguém entrara em seu ponto de apoio. Ele pressionou a ponta dos dedos no cabo de pele de tubarão da lâmina secreta em sua cintura e estava prestes a pular o muro do pátio quando, de repente, seu nariz captou um aroma muito sutil de flor de pereira, misturado com o cheiro de tinta de fumaça de pinho — o perfume que Zhu Hanli costumava trazer consigo. Seus dedos hesitaram por um instante. No momento em que estendeu a mão para empurrar o portão do pátio, o tapete macio de brocado dourado com padrões de nuvens, de cor branco-arrozeado estendido sobre a mesa, foi a primeira coisa que seus olhos encontraram — era o