O firmamento sobre Lisboa assemelhava-se a um tecido puído, prestes a ceder sob o peso do nada. Acima das carcaças arquitetônicas da Baixa, o azul profundo desmilinguava-se em uma cascata de estática cinzenta, vertendo fragmentos negros que flutuavam sem gravidade. Aquilo não possuía a umidade da chuva; eram lascas de informação bruta, minúsculos poliedros de realidade que se desprendiam do cosmos para entupir as sarjetas como uma neve de fuligem. Um zumbido elétrico, similar ao de um rádio fora de sintonia, vibrava contra o esmalte dos dentes e fazia as têmporas de Joaquim Ferreira latejarem ritmicamente. — Cuidado onde pisa, Tião — Joca advertiu, a garganta arranhada pelo ozônio espesso que impregnava a atmosfera. Ele esticou o braço com rapidez, bloqueando a passagem do príncipe antes que o jovem avançasse sobre uma poça de luz branca que pulsava no centro da via. Onde antes havia paralelepípedos, agora restava apenas uma superfície bidimensional, um esboço inacabado onde a profundidade fora sequestrada pela praga. Joca ajoelhou-se com um gemido baixo, o peso da bolsa de ferramentas puxando seus ombros como uma âncora de ferro em um mar de incertezas. Suas mãos, que agora exibiam uma transparência fantasmagórica até a altura dos nós dos dedos, tremeram enquanto ele tateava em busca do frasco de solvente alquímico. — A cidade está desmoronando por dentro, não está? — A pergunta de Tião saiu fina, um fio de voz que tentava equilibrar o terror absoluto com uma curiosidade desesperada. O príncipe mantinha o olhar fixo em um prédio de três andares à esquerda. A fachada, outrora adornada com azulejos cerúleos, desintegrava-se em pixels lentos, revelando um vácuo absoluto por trás das molduras das janelas. Era como se uma fera invisível estivesse mastigando a estrutura histórica, deixando para trás apenas bordas roídas e sem significado. — Ela está sendo simplificada — Joca corrigiu, vertendo o líquido viscoso sobre a falha geométrica no chão. — A Inquisição prefere o termo "purificação". Para mim, é apenas descarte. Ele começou a esfregar a flanela de linho com movimentos circulares, mantendo uma precisão quase cirúrgica. No ponto de contato entre o solvente e a luz branca, a realidade parecia recuperar certa densidade, mas era uma solidez artificial, desprovida de alma. O chão tornava-se liso demais, estéril, perdendo as imperfeições e as marcas do tempo que conferiam caráter à pedra. Joca operava com a eficiência de uma engrenagem bem lubrificada, ignorando o formigamento doloroso que subia por seus braços como agulhas de gelo. Cada gesto representava um esforço hercúleo para manter o convés do navio nivelado enquanto a tempestade tentava virá-lo de vez. — Você está fazendo de novo — Tião comentou, agachando-se ao lado do companheiro. — Seus dedos. Estão sumindo mais rápido agora, Joca. O limpador não ofereceu resposta imediata. Ele evitava encarar a própria dissolução, preferindo focar no cheiro de metal queimado que trazia o gosto ferroso de sangue à base de sua língua. O silêncio que precedia o apagamento total de uma rua era a pior parte daquela agonia; um vácuo sonoro que parecia drenar até o ritmo dos batimentos cardíacos. — Precisamos alcançar o Rossio — Joca declarou, erguendo-se com as articulações protestando. — Se aquele trem partir sem nós, não restará nada neste mundo que possa ser remendado. Eles avançaram pela Rua do Ouro, que agora se assemelhava a um labirinto construído com papelão barato. A chuva de dados ganhou força, martelando contra a capa de lã de Tião com o ruído seco de areia sendo atirada contra um vidro. Joca guiava o príncipe por entre as dobras da realidade, utilizando sua percepção treinada para detectar onde o tecido do espaço-tempo estava mais esgarçado. Navegar ali exigia a perícia de quem desvia de recifes de coral feitos de puro erro lógico. — É como se Deus estivesse rasgando o pergaminho da criação — sussurrou Tião, os olhos arregalados refletindo os padrões fractais que rodopiavam no ar. — Deus não usaria tesouras tão cegas, rapaz — Joca retrucou, o tom carregado de um amargor antigo. — Isso é obra de homens que sentem nojo da sujeira inerente à vida. Uma rajada de vento estático quase os arremessou contra os escombros. O prédio à frente simplesmente cessou sua existência, transmutando-se em uma nuvem de cubos negros que ascenderam ao céu antes de serem devorados pelo vácuo. O coração de Joca martelava contra as costelas, tentando escapar pela garganta. A pele de seus braços parecia encolher dois números, uma reação visceral ao nada que se aproximava. — Ali! — Tião apontou para uma esquina próxima. — Aquele santuário. Ainda parece ter peso. Era uma pequena ermida dedicada a São Judas Tadeu, o patrono das causas impossíveis. As paredes de pedra ostentavam uma pátina de cinza, mas a estrutura preservava sua tridimensionalidade em meio ao caos. Joca forçou a porta de carvalho, que protestou com um rangido similar ao lamento de um animal ferido. Ao cruzarem o umbral, o ruído da estática externa foi abafado por um silêncio pesado, carregado de poeira e mofo. O interior do santuário enfrentava seu próprio processo de deleção lenta. No altar-mor, a madeira parecia transformada em papel translúcido, e as efígies dos santos exibiam rostos borrados, como aquarelas esquecidas sob um temporal. Joca encostou a palma da mão na parede, sentindo uma vibração gélida e insubstancial. Era o mesmo que tocar um fantasma que se agarrava desesperadamente ao plano físico. — Precisamos de um momento — Joca ofegou, deixando o corpo escorregar pela parede até atingir o chão de pedra. — Meus pulmões parecem ter aspirado pó de vidro. Tião sentou-se à frente dele, desprendendo o cantil de água da cintura com mãos trêmulas. Sob a luz pálida que se infiltrava pelas fendas do teto, o príncipe aparentava ter envelhecido décadas em poucas horas. A cicatriz geométrica em seu peito emitia um brilho suave através da camisa fina, pulsando em sincronia com a distorção externa. — Você sempre fez isso, Joca? — perguntou o jovem, estendendo o cantil. — Passou a vida limpando esses lugares? Joca sorveu a água, sentindo o líquido raspar na garganta ressecada. Ele limpou o canto da boca com o dorso da mão transparente, um gesto automático que agora parecia absurdo. — Era minha missão. O Inquisidor-Mor pregava que a ordem física era o espelho da ordem divina. Eu acreditava piamente que, se mantivesse os santuários imaculados, a praga não encontraria onde se ancorar. — E você se sentia protegido aqui dentro? — Sim. A limpeza funcionava como meu escudo. Eu pensava que, se tudo estivesse em seu devido lugar, o mundo não teria como me ferir. O olhar de Joca desviou-se para o altar profanado. Uma fenda de luz branca, como um rasgo violento em uma tela de projeção, atravessava o mármore de ponta a ponta. O impulso familiar de consertar aquela imperfeição surgiu como uma coceira na alma, uma necessidade doentia de restaurar a simetria perdida. Ele se levantou com dificuldade, cambaleando até o altar com a flanela e o solvente em punho. — O que está tentando fazer? — Tião ergueu-se, a preocupação vincando sua testa. — Você mal consegue se manter em pé. — Apenas um remendo, Tião. Só para garantir que este teto não desabe sobre nós enquanto recuperamos o fôlego. Joca aplicou o solvente na extremidade da fenda. Suas mãos operavam por puro instinto, tentando tecer a realidade de volta ao seu estado original. Contudo, uma percepção nova e terrível, aguçada pela exaustão extrema, revelou uma verdade que ele passara anos ignorando. Ele não estava unindo as bordas do rasgo. Ao passar a flanela, Joca viu que estava apenas aparando as arestas do que restava. Ele colhia a parte "suja", o fragmento que carregava a distorção e a memória da falha, e simplesmente o arremessava no esquecimento. O que restava era uma cicatriz limpa, mas o mundo tornava-se menor a cada movimento seu. O brilho estéril que emanava de seus dedos não era um sinal de cura. Era o rastro de uma borracha apagando um erro em um esboço malfeito. — Não — sussurrou Joca, as mãos paralisadas sobre o mármore frio. — Joca? O que foi? A lembrança da Grande Distorção inundou sua mente como uma maré de piche. Ele se viu novamente como um menino de dez anos, apertando um pano úmido no quarto dos pais. Uma fenda se abria na parede, uma mancha de estática que ameaçava devorar seu universo particular. Ele recordou o esforço de esfregar a superfície com toda a força infantil, acreditando que a limpeza traria seus pais de volta à solidez. Mas a memória agora era clara: o brilho branco saindo de seus dedos. A mancha sumindo, sim, mas o quarto tornando-se subitamente menor. O espaço onde seus pais estavam simplesmente deixara de existir. Ele não os perdera para a praga; ele os havia "limpado". — Eu não estou consertando nada, Tião — Joca sentiu o estômago revirar violentamente. — Eu estou podando o mundo. Estou jogando o que sobra no lixo. Ele encarou as próprias mãos transparentes. Eram as ferramentas de um carrasco silencioso. A Inquisição não o valorizava por sua capacidade de restaurar a fé, mas por sua aptidão em apagar as evidências de que a realidade estava falhando. Ele era o braço invisível encarregado de remover os parágrafos inconvenientes da história de Lisboa. — Joca, olhe para mim — pediu Tião, aproximando-se com passos cautelosos. — Eu os apaguei, Tião. Minha mãe, meu pai... Eu achei que estava salvando o quarto, mas estava deletando a existência deles para que o resto da casa parecesse perfeito aos olhos dos outros. O pavor existencial golpeou Joca com a força de um impacto físico. Ele desabou de joelhos, escondendo o rosto nas mãos trêmulas. O choro não vinha; apenas um soluço seco e doloroso sacudia seus ombros. A revelação de que sua vida fora dedicada a ser o "Apagador" final da Inquisição era um fardo pesado demais para sua sanidade. — Você não tinha como saber — Tião afirmou, a voz subitamente firme, carregada de uma autoridade que Joca nunca presenciara. O príncipe ajoelhou-se à sua frente e segurou seus ombros com força. Tião ignorou o frio sobrenatural que emanava da pele translúcida de Joca. Ele removeu sua própria capa de lã, pesada e sólida, e a envolveu ao redor do limpador. O calor humano daquele abraço funcionou como um choque térmico no meio do vácuo de desespero. — Eles usaram você, Joca. O Inquisidor-Mor identificou um dom e o perverteu em uma arma de saneamento. Mas você não é o que eles moldaram. — Eu sou um monstro. Veja o que faço com tudo o que toco. — Você me salvou — o príncipe rebateu, forçando Joca a sustentar seu olhar, que agora brilhava com padrões fractais intensos. — Se você fosse apenas um apagador, eu já teria evaporado. Você me deu densidade quando eu estava me desfazendo em fios. Você escolheu me manter inteiro. Joca respirou fundo, o aroma de lã e suor de Tião servindo como uma âncora na realidade flutuante. O toque do jovem era sólido, uma evidência concreta de que nem tudo o que Joca tocava estava condenado ao desaparecimento. Havia uma fronteira clara entre limpar por obediência cega e remendar por amor. — Não vou mais limpar o mundo para eles — Joca declarou, a voz ganhando uma nota de determinação ferrenha. — Se eles anseiam pela perfeição, eu vou entregar a mancha mais profunda que já viram. — É assim que se fala — Tião esboçou um sorriso, embora a gravidade da situação permanecesse estampada em seus olhos. — Agora, de pé. O Rossio não vai se alcançar sozinho. Eles permaneceram ali por mais alguns instantes, compartilhando um silêncio que agora parecia menos um vácuo e mais um refúgio necessário. Joca sentiu a força retornar às pernas, impulsionada por uma vontade teimosa de confrontar aqueles que o reduziram a uma ferramenta de destruição. Ao abandonarem o santuário, o cenário externo havia degenerado ainda mais. A Rua do Ouro desaparecera quase por completo, restando apenas um trilho estreito de dados estáticos que apontava para a Praça do Rossio. A névoa de informação tornara-se tão densa que lembrava uma fortaleza de vidro estilhaçado, refletindo luzes de origens desconhecidas. — Estamos perto — sussurrou Joca, ajustando a capa de Tião. Eles avançaram com cautela redobrada. O solo sob seus pés vibrava em uma frequência aguda, o som de metal sendo retorcido por mãos titânicas. A arquitetura da praça estava irreconhecível. Onde antes jorravam fontes e repousavam estátuas, agora erguiam-se obeliscos de estática pura, monumentos ao vazio que a Inquisição estava erguendo sobre os restos de Lisboa. Ao longe, a silhueta da Estação do Rossio emergiu através da bruma. Seus arcos manuelinos pareciam derreter como cera sob o calor, mas as torres centrais permaneciam estranhamente nítidas, ancoradas por uma vontade externa formidável. Sentinelas da Inquisição, trajando armaduras que emitiam um fulgor estéril, patrulhavam o perímetro com rigor. Eles dispensavam tochas; a própria realidade ao redor de seus corpos emitia uma luz fria e constante. — Veja — Tião apontou, a voz embargada pelo espanto. Na plataforma da estação, algo aguardava. Não era uma locomotiva de ferro e vapor. Tratava-se de uma massa de distorção capturada, um vácuo em forma de trem que parecia sugar toda a luminosidade circundante. O "Último Trem" não fora projetado para passageiros comuns; sua função era transportar o que restava da realidade autorizada para fora da zona de deleção total. O apito do trem soou, mas não era o som de vapor escapando. Era um grito eletrônico, uma nota dissonante que fez os ouvidos de Joca sangrarem. O som anunciava que o tempo estava se esgotando, que a página estava prestes a ser arrancada e queimada. — Como passaremos por eles? — Tião questionou, observando a guarda. Joca observou suas mãos. Elas estavam mais transparentes do que nunca, mas ele sentia uma energia nova e selvagem correndo por suas veias. Não era a energia da limpeza. Era a força da própria distorção, a mesma potência que ele passara a vida tentando reprimir. — Eu não vou limpar o caminho, Tião — Joca disse, um brilho perigoso surgindo em seu olhar. — Eu vou desfiar a realidade deles até que não reste um único fio de ordem. Eles se aproximaram pelas sombras das colunas retorcidas. O odor de ozônio era agora insuportável, mesclado ao gosto metálico de eletricidade estática. Cada passo representava uma batalha contra a gravidade, que parecia alterar sua direção a cada segundo. — Ali está ele — sussurrou Tião, paralisado pelo medo. No portão principal da estação, sob o arco central que ainda exibia um brasão real desbotado, uma figura aguardava. Não era um guarda comum. O homem vestia túnicas brancas imaculadas, imunes à chuva de dados que assolava tudo ao redor. Em sua destra, ele empunhava uma lâmina forjada em pura luz estática, uma ferramenta de execução desenhada para apagar não apenas a carne, mas a própria memória da vítima. Era Elias, o carrasco da Inquisição, o homem enviado por Valeriano para garantir que o Príncipe Herético jamais embarcasse. — Elias — murmurou Joca, reconhecendo a postura rígida e a elegância cruel do homem que fora seu preceptor. Elias ergueu a cabeça. Seus olhos, desprovidos de pupilas, focaram exatamente onde Joca e Tião se ocultavam. Ele não necessitava da visão comum; ele sentia a irregularidade que eles representavam naquela geometria perfeita que tentava impor ao mundo. — Joaquim — a voz de Elias ecoou pela praça, gélida e cortante, sobrepondo-se ao zumbido da estática. — Você sempre foi um limpador medíocre. Deixou manchas demais pelo caminho. Um calafrio percorreu a espinha de Joca. O medo era uma sombra rastejando por suas costas, mas o aperto de Tião em seu braço servia como um lembrete de sua nova lealdade. — Eu não vim para limpar nada, Elias — gritou Joca, emergindo das sombras com o peito estufado. — Eu vim para borrar a sua perfeição de uma vez por todas. O carrasco avançou um passo, e a realidade ao seu redor pareceu se curvar à sua vontade, tornando-se sólida e opressiva. Ele ergueu a lâmina de luz, e o brilho estéril banhou a plataforma, revelando que o trem de distorção começava a ganhar movimento. — O Príncipe deve ser purificado — Elias sentenciou, o tom desprovido de qualquer traço de humanidade. — E você, Joaquim, será o primeiro erro que eu apagarei nesta noite. O apito agudo do trem ressoou novamente, mais intenso, como o sinal de um fim inevitável. Joca apertou a alça de sua bolsa, sentindo o peso do solvente. Ele sabia que suas ferramentas habituais seriam inúteis contra a lâmina de Elias. Teria que subverter tudo o que aprendera sobre o "Apagamento" para sobreviver. Tião deu um passo à frente, sua cicatriz brilhando com uma intensidade febril. — Se deseja o sangue real, venha buscá-lo — desafiou o príncipe, a voz vibrando com uma coragem recém-descoberta. — Mas saiba que a realidade que você defende já é um cadáver. Elias não gastou mais palavras. Ele investiu com uma velocidade que desafiava a física, a lâmina de luz traçando um arco de vácuo no ar. Joca lançou-se à frente de Tião, abrindo o frasco de solvente concentrado e arremessando o líquido não contra o carrasco, mas contra o solo estabilizado entre eles. A reação foi instantânea. Onde o produto tocou a realidade de Elias, o chão explodiu em uma nuvem de dados caóticos. A geometria da praça dobrou-se sobre si mesma, criando um abismo de estática que isolou o carrasco dos fugitivos. — Corra, Tião! — gritou Joca, sentindo a transparência avançar pelos seus pulsos. Eles dispararam em direção à plataforma, mas o carrasco não se deixou deter. Elias caminhou sobre o próprio vazio, seus pés encontrando suporte em fragmentos de realidade que ele criava a cada passo deliberado. Ao alcançarem a borda da plataforma, Joca e Tião encararam o trem. Ele não possuía portas convencionais, apenas fendas de luz que pulsavam ritmicamente. O carrasco estava a poucos metros, a lâmina erguida para o golpe de misericórdia. — Não há refúgio, Joaquim — sibilou Elias. — O apagamento é o único destino. Joca olhou para o trem, depois para Tião, e por fim para suas mãos quase invisíveis. Ele compreendeu que, para salvar o príncipe, o sacrifício final era exigido. Teria que usar seu dom para deletar a si mesmo e ao carrasco daquela linha temporal. Mas, antes que pudesse agir, um som metálico e real cortou o caos. No topo da torre da estação, uma silhueta surgiu. Não era um Inquisidor. Era alguém que portava uma arma que não pertencia àquele mundo de dados. O carrasco hesitou, surpreso pela interferência externa. Joca aproveitou o lapso para empurrar Tião em direção à fenda mais próxima do trem. — Vá agora! — Não sem você! — Tião gritou, agarrando a mão quase inexistente de Joca. A lâmina de Elias desceu, mas um projétil de chumbo sólido atravessou seu ombro, desfazendo sua concentração e fazendo a luz estática tremeluzir. Joca olhou para cima e identificou Beatriz Cavalcante, a mercenária, empunhando um mosquete antigo. Ela não estava ali por fé; havia algo mais em seu olhar. — Entrem nessa fumaça logo! — Bia berrou lá de cima. — Minha munição não é infinita! Joca e Tião saltaram para dentro da fenda de luz no exato momento em que Elias se recompunha. O mundo desapareceu em um clarão de branco absoluto. A última sensação de Joca foi o peso sólido da mão de Tião, impedindo que ele se desvanecesse por completo no nada. O trem partiu, deixando para trás uma Lisboa que agora não passava de um rascunho sendo devorado por uma mão impiedosa. Mas, dentro daquela massa de distorção, algo novo começava a ser tecido. O silêncio que se seguiu não era o do apagamento, mas o de uma página em branco aguardando a primeira palavra. Ao olharem para trás, viram que Elias permanecia na plataforma, sua ferida fechando-se em padrões geométricos, os olhos fixos no trem que sumia no horizonte. Ele não demonstrava raiva, apenas uma paciência terrível. Ele sabia que o Último Trem tinha apenas um destino final, e Valeriano já os aguardava lá.