A escuridão era úmida, com uma viscosidade podre. Assim que os dedos de Lin Yi tocaram a parede rochosa, um baque abafado de rocha rachando ecoou acima de sua cabeça. Fragmentos de pedra caíam sussurrantes, batendo em seus ombros, misturados com a seiva viscosa de fungos, deixando marcas frias e molhadas na pele. A fraca luz concentrada em seus dedos iluminava apenas a três passos de distância. “Fiquem perto,” ele disse, olhando para trás, a voz muito baixa, criando um leve eco no estreito corredor de pedra. “Não toquem nas paredes.” Shi Meng estava a dois passos atrás dele, seu corpo colossal quase bloqueando toda a passagem. Mo Chen estava no final, silencioso e sem som, apenas o leve farfalhar de suas roupas ao roçar na parede de pedra. O corredor de pedra inclinava-se para baixo, com marcas de cinzel grosseiras. Nas paredes, runas desbotadas pareciam veias moribundas, emitindo um brilho vermelho fraco a cada poucos instantes. A cada pulsação, um zumbido de frequência extremamente baixa surgia no ar, como o batimento cardíaco de alguma enorme máquina vindo das profundezas da terra. A respiração de Lin Yi era muito lenta. Ele contava os passos — dezessete, dezoito. De repente, seus pés afundaram. Não era uma laje de pedra solta. A inclinação de todo o corredor havia mudado. O tapete de fungos sob seus pés parecia ter ganhado vida, começando a deslizar para baixo. Shi Meng emitiu um grunhido baixo, seus pés escorregando, seu corpo inclinando-se bruscamente para frente. Lin Yi agarrou seu braço, e os dois cambalearam até se firmarem. A mão de Mo Chen pressionou contra a parede de pedra. Não um toque, mas seus dedos pairando a uma polegada acima da runa. Seus dedos finos e secos tremiam levemente, como se estivessem sentindo algo. Três instantes depois, ele retirou a mão, usando a ponta dos dedos para escrever duas palavras no ar: “Rápido, vão.” Os traços, formados por luz fraca, desapareceram num instante. Lin Yi não perguntou por quê. Ele se virou e acelerou o passo. O corredor de pedra começou a tremer, com fragmentos de pedra caindo sussurrantes de cima. A pulsação das runas acelerava, o brilho vermelho ficava cada vez mais forte, o zumbido subia de frequência, transformando-se num guincho estridente. “À frente!” Shi Meng gritou. O corredor de pedra estreitava-se abruptamente vinte passos à frente, tornando-se uma fenda que permitia apenas uma pessoa passar de lado. As bordas da fenda estavam cobertas de espinhos de pedra irregulares, dos quais pendiam coisas secas e marrom-escuras. Lin Yi correu até a fenda e se espremeu para dentro. Os espinhos de pedra arranharam seus ombros, rasgando suas roupas. Ele sentiu um cheiro doce e pútrido — aquelas coisas marrom-escuras eram musgo seco, ou algo mais? Shi Meng se espremeu atrás dele. Seu corpo era muito grande, os espinhos de pedra cravaram-se profundamente em seu flanco. Ele gemeu baixinho, os músculos tensionando, quebrando os espinhos à força. O som de quebra estourou no espaço estreito. Mo Chen foi o último a entrar. Ele mal havia se espremido pela metade. Das profundezas do corredor atrás deles, veio um som pesado e mecânico de engrenagens se encaixando. *Clique.* Lin Yi olhou para trás bruscamente. Dentro das paredes, três estátuas de pedra embutidas se moveram. Elas antes estavam cobertas de musgo, quase fundidas com a parede de pedra. Agora, o musgo descascava, e um brilho vermelho ofuscante acendia-se nas profundezas de suas órbitas oculares. As articulações de pedra giravam, emitindo um som seco e estridente de atrito, como engrenagens sem óleo por séculos. Os braços das estátuas ergueram-se. As palmas voltaram-se para a entrada da fenda. Uma luz branco-acinzentada concentrou-se nas palmas — não era fogo, nem raio, era algo mais puro, mais frio. Onde a luz passava, o ar emitia um assobio de queimadura, deixando para Os dedos ossudos do velho tremiam, mas a força era firme. Ele ergueu a outra mão, traçando com a ponta dos dedos no ar. Não eram palavras, era um talismã — um símbolo extremamente complexo, que Lin Yi nunca tinha visto antes. No instante em que o talismã se formou, a cor do rosto de Mo Chen desbotou visivelmente. Ele abriu a boca e cuspiu um jorro de sangue. O sangue não caiu no chão, mas ficou suspenso no ar, fundindo-se ao talismã. O símbolo brilhou subitamente com uma luz vermelho-escura, como uma barreira, bloqueando a entrada da fenda. Três feixes de luz dispararam simultaneamente. Atingiram a barreira. Não houve som. No ponto onde os feixes cinza-brancos tocaram a barreira vermelho-escura, o espaço começou a se distorcer, como ondulações na água após o lançamento de uma pedra. Os feixes foram desviados — um disparou para cima, contra a parede rochosa, outro para o lado, e o último foi rebatido de volta para as profundezas do túnel de pedra. A estátua de pedra foi atingida no peito por seu próprio feixe de luz. Rachaduras se espalharam a partir do peito. Mas não foi o suficiente. A estátua apenas hesitou por um instante, a luz vermelha em suas órbitas oculares brilhou ainda mais intensamente, e ela começou a se concentrar novamente para um segundo ataque. "Agora!" Lin Yi gritou. Ele arremeteu para frente. Não para trás, mas para frente — em direção às profundezas do túnel de pedra, em direção às três estátuas. Shi Meng hesitou por um momento, então entendeu e também correu para frente, seu punho direito acumulando força. Mo Chen permaneceu no lugar, sustentando a barreira. O sangue ainda escorria pelo canto de sua boca, uma gota, duas gotas, caindo no tapete de fungos no chão com um leve *pata-pata*. Lin Yi chegou diante da primeira estátua. O braço da estátua se ergueu, a palma da mão apontada para seu rosto. O feixe cinza-branco já estava concentrado ao ponto crítico, prestes a ser disparado no próximo instante. Lin Yi não parou, deslizou de lado, passando por baixo do braço da estátua, e pressionou a mão esquerda contra o peito da estátua. Não era um ataque. Era a ponta de seu dedo pressionando o nó central do talismã. Ele fechou os olhos. Em sua mente, surgiu o talismã que Mo Chen acabara de desenhar — não era apenas uma barreira defensiva, era algum tipo de guia, uma sugestão. O sistema de talismãs da estátua era antigo, mas a lógica subjacente... Tinha semelhanças com os meridianos espirituais do corpo humano. Encontre-o. A ponta de seu dedo aplicou uma leve pressão, uma faísca de energia espiritual extremamente tênue foi injetada — não era sua própria energia espiritual, mas um traço da força estranha nas profundezas de seu braço esquerdo. Uma aura gelada, caótica, cheia de um significado de "negação". A luz do talismã no peito da estátua subitamente se perturbou. O feixe cinza-branco explodiu na palma da mão, não foi disparado, mas colapsou para dentro. A estátua começou a se desintegrar de dentro para fora, rachaduras se espalharam por todo o corpo como uma teia de aranha, e então — Desmoronou em um monte de cascalho. O feixe da segunda estátua disparou. Shi Meng se colocou diante de Lin Yi. Seu punho direito desferiu um golpe, não contra o feixe, mas contra a articulação do braço da estátua. O vento do soco, carregado de uma força física brutal, colidiu com o braço da estátua. "*Crack*." A articulação de pedra se quebrou. O braço da estátua inclinou-se para o lado, o feixe errou o alvo, atingindo a parede oposta do túnel. Shi Meng não parou, um segundo soco atingiu o peito da estátua, um terceiro atingiu a cabeça da estátua. Desmontagem violenta. A estátua se despedaçou sob os golpes pesados. A terceira estátua. Lin Yi e Shi Meng avançaram juntos. Mas desta vez a estátua aprendeu — ela não concentrou um feixe, mas arrancou todo o seu corpo da parede rochosa, seu corpo de pedra de três metros de altura bloqueando o túnel, ambos os punhos Lin Yi caiu no chão, tropeçou um passo e firmou-se. De profundezas de seu braço esquerdo veio uma ardência familiar — mais uma parte da Força Anômala havia sido consumida, e aquela sensação de vazio estava mais evidente. Ele olhou para Shi Meng. A ferida no braço esquerdo de Shi Meng ainda se espalhava. A casca cristalina cinza-branca já cobria metade do antebraço e continuava a estender-se em direção ao cotovelo. Seu rosto estava pálido, a testa coberta de suor frio, mas ele cerrava os dentes sem emitir um som. “Consegue andar?” perguntou Lin Yi. Shi Meng assentiu, mas o movimento era visivelmente rígido. Mo Chen apoiou-se na parede rochosa para levantar-se, limpando o sangue do canto da boca. Olhou para o braço de Shi Meng, sua expressão grave, e então escreveu no ar: “Erosão de Aniquilação Espiritual. Deve ser tratada o mais rápido possível.” “Como tratamos?” Mo Chen ficou em silêncio por um momento, então escreveu duas palavras: “Amputação.” O rosto de Shi Meng ficou ainda mais pálido. Lin Yi não disse nada. Ele se aproximou de Shi Meng, agachou-se e examinou a ferida com atenção. Na borda da casca cristalina, a pele já estava completamente necrosada, e o tecido muscular abaixo estava lentamente se carbonizando. Não era uma queimadura comum — era uma erosão em algum nível de regra, negando o próprio estado de “estar vivo”. “Há outro jeito?” ele perguntou, sua voz calma. Mo Chen olhou para ele e balançou a cabeça lentamente. Shi Meng de repente riu. O riso era seco, carregado de dor. “Tudo bem... é só um braço.” Ele fez uma pausa. “Melhor do que morrer aqui.” Lin Yi levantou-se. “Primeiro, sigamos em frente,” disse ele. “Encontramos a ‘Pedra da Vida Invertida’, talvez haja um jeito.” Talvez. Ele mesmo não acreditava. Mas tinha que dizer isso. Os três seguiram adiante. O caminho de pedra à frente se alargou novamente, tornando-se um corredor relativamente plano. Nas paredes rochosas de ambos os lados do corredor, começaram a aparecer alguns murais desbotados — não esculpidos, mas pintados com algum tipo de pigmento vermelho-escuro, desgastados pelo tempo e quase indistintos. Lin Yi caminhava observando. Primeiro mural: um grupo de pessoas ajoelhadas no chão, adorando uma certa presença no céu. Essa presença não tinha uma forma concreta, apenas uma massa de luz, da qual inúmeros tentáculos como linhas se estendiam, conectando-se ao topo da cabeça de cada pessoa. Segundo mural: uma dessas pessoas levantou-se. Ele arrancou as linhas conectadas ao topo de sua cabeça e virou-se de costas para a massa de luz. Na imagem, seu corpo começou a se desintegrar, espalhando-se como uma escultura de areia. Terceiro mural: a areia espalhada se reagrupou, transformando-se em uma pedra. A pedra foi amarrada com correntes e trancada em uma câmara secreta. Quarto mural... Não havia mais. O mural foi interrompido ali; a parede de pedra depois disso havia sido brutalmente arranhada por alguma força, restando apenas marcas de entalhe desordenadas. Lin Yi parou. Mo Chen também parou, olhando para os murais com uma expressão complexa. Ele levantou a mão, como se quisesse escrever algo, mas finalmente a baixou. O corredor fazia uma curva à frente. Ao dobrar a curva, o campo de visão abriu-se abruptamente. Eles estavam na extremidade de um corredor estreito. O corredor tinha apenas três metros de largura, as paredes de pedra de ambos os lados cobertas por um musgo fluorescente estranho, emitindo uma luz verde-fria e fantasmagórica. A luz iluminava o que estava à frente — Uma porta de pedra. A porta de pedra tinha cerca de quatro metros de altura, dois metros de largura, inteiramente negra, de um material que não era pedra nem jade, sua superfície lisa como um espelho. Não havia nenhum ornamento ou escultura na porta, apenas no centro, embutida, uma fechadura complexa composta por inúmeros símbolos densos e intrincados. A forma da fechadura lembrava um "Na antiguidade, o Caminho Celestial detectou 'Aqueles que Oprimem o Destino'. Não foi punição, foi... limpeza. A 'Pedra do Destino Oprimido' é o resíduo condensado após sua morte, contendo o poder da 'Regra Inversa'. Esta porta é uma prisão estabelecida pelo Caminho Celestial. Tranca a pedra, e também tranca todos... que entraram em contato com ela." Ele fez uma pausa e continuou escrevendo: "Atrás da porta é o depósito. Também é o local de execução." A respiração de Lin Yi parou por um instante. Ele olhou para aquela porta negra, para o olho fechado no centro. O ar no corredor ficou ainda mais frio, frio a ponto de cortar os ossos. A luz do musgo fluorescente balançava levemente, como inúmeros olhos piscando. Shi Meng se esforçou para se levantar, apontando com a mão direita para a porta de pedra. "Então o que estamos esperando?" Sua voz estava rouca. "Abra-a." Mo Chen balançou a cabeça. Ele escreveu: "Não pode ser aberta. A menos que..." "A menos que o quê?" "A menos que haja a aura do sangue de um 'Oprimidor do Destino', combinada com... uma técnica que saiba enganar a vigilância do Caminho Celestial." Mo Chen olhou para Lin Yi, com uma emoção complexa que Lin Yi nunca tinha visto antes em seus olhos — parecia culpa, parecia determinação, e também parecia um alívio finalmente alcançado. "Posso tentar," ele escreveu. "Mas o risco é muito alto. Pode desencadear uma atenção ainda mais intensa do Caminho Celestial, pode... morrer." Lin Yi não disse nada. Ele caminhou até a porta de pedra, levantou a mão esquerda e a pressionou na fechadura. No instante em que sua palma tocou, uma sensação gelada, como se viesse do fim dos tempos, penetrou através de seus dedos, perfurando direto a medula. A coisa atrás da porta estava chamando por ele. Não era um som, era uma ressonância mais primitiva — a força anômala nas profundezas de seu braço esquerdo estava agitada, respondendo. Aquele significado de "negação", aquela resistência a todas as regras estabelecidas, eram idênticos à coisa atrás da porta. Ele retirou a mão, virou-se e olhou para Mo Chen. "Tente," ele disse. Duas palavras, muito calmas. Mo Chen olhou para ele e acenou lentamente com a cabeça. O velho se aproximou de Lin Yi, levantou a mão direita e a colocou sobre o ombro esquerdo de Lin Yi. Seus dedos finos e enrugados exerceram uma leve pressão, e uma força espiritual gentil, porém resiliente, foi injetada no corpo de Lin Yi. Não era um ataque, era uma orientação. "Relaxe," Mo Chen escreveu no ar. "Deixe-me... conectar com a aura do seu sangue." Lin Yi fechou os olhos. Ele sentiu a força espiritual de Mo Chen percorrendo seu corpo, seguindo um caminho peculiar, e finalmente convergindo para as profundezas de seu braço esquerdo. Lá, a força anômala começou a agitar-se, fria e caótica. A força espiritual de Mo Chen era como uma agulha, penetrando cuidadosamente naquele caos e extraindo um fio da aura mais pura — A aura de um "Oprimidor do Destino". O rosto de Mo Chen ficou ainda mais pálido. Sangue começou a escorrer novamente do canto de sua boca, mas sua mão estava firme. Aquele fio de aura foi guiado para fora, fluindo de volta ao longo de sua força espiritual, e finalmente condensando-se na ponta dos dedos de sua outra mão. A ponta dos dedos brilhou com uma luz vermelha escura. Não era o vermelho do sangue, era um vermelho mais profundo, mais escuro, como pecado coagulado. Mo Chen levantou aquela mão e a pressionou contra a fechadura. O olho na porta de pedra abriu-se subitamente. Não era um abrir real — os símbolos na fechadura começaram a fluir, uma fissura se abriu no centro, e nas profundezas da fissura havia uma escuridão pura e perturbadora. Na escuridão, algo estava olhando para eles. Um calafrio percorreu a espinha de Lin Yi. A mão de Mo Chen tremia, mas ele não parou. A luz vermelha escura na ponta de seus dedos foi injetada na fissura, começando a corroer os símbolos da fechadura. Os símbolos resistiram — cada símbolo brilhou com uma luz dourada ofuscante, e Os símbolos da fechadura da porta começaram a desintegrar-se. Um, dois, três... As luzes douradas apagaram-se, os símbolos desfizeram-se em fragmentos. No olho que se abrira, a escuridão começou a girar, girando até formar um vórtice. Das profundezas do vórtice, veio o som nítido de uma corrente a partir-se. *Clac.* A porta de pedra estremeceu. A fenda que se abrira no centro da porta começou a alargar para ambos os lados. Não era a porta a abrir-se, era a própria porta a dissolver-se — o material negro escorria como cera derretida, revelando atrás um espaço ainda mais escuro. A mão de Mochen escorregou do ombro de Lin Yi. O velho desabou no chão, a sua respiração tão fraca que mal se conseguia sentir. O seu último gesto foi erguer um dedo, apontando para o que estava atrás da porta. Lin Yi não olhou para ele. Ele fitava a porta que se dissolvia, fitava a escuridão para além dela. O poder estranho nas profundezas do seu braço esquerdo consumia-se freneticamente, a sensação de vazio tornava-se cada vez mais intensa, tão intensa que começava a devorar a sua sanidade. Mas ele não podia parar. A porta dissolveu-se completamente. Uma câmara de pedra apareceu diante dos seus olhos. Não era grande, uns dez passos de cada lado. No centro da câmara, havia um pedestal de pedra. Sobre o pedestal, repousava uma pedra. A pedra não era grande, do tamanho de um punho. Cinza por inteiro, superfície áspera, como um seixo comum de rio. Mas o interior da pedra — através da superfície semi-transparente, podiam-se ver inúmeros pontos de luz cinzentos, minúsculos e densos, a girar lentamente, como uma galáxia em miniatura, morta e silenciosa. A "Pedra da Inversão do Destino". Lin Yi aproximou-se. A cada passo, a sensação transmitida pela sola dos pés tornava-se mais fria. Não era uma queda de temperatura, era um "frio" mais fundamental — como caminhar no fim dos tempos, caminhar sobre as ruínas de todo o significado. Ele chegou diante do pedestal e estendeu a mão. No instante em que a ponta dos seus dedos tocou a pedra. Uma onda de frio indescritível trespassou a pele, trespassou os músculos, trespassou os ossos, atingindo as profundezas da sua alma. Não era o frio da temperatura, era um frio conceptual — uma negação total de "viver", "existir", "destino", tudo isso. A galáxia cinzenta no interior da pedra começou a girar mais depressa. No seu giro, Lin Yi viu inúmeras imagens. Um homem arrancando os fios por cima da cabeça, o corpo desintegrando-se em areia. A areia condensando-se em pedra, a pedra sendo amarrada por correntes. Na outra ponta das correntes, ligados aos pescoços de inúmeras pessoas — os rostos dessas pessoas, alguns estranhos, outros familiares. Entre eles, ele viu o rosto de Mochen em jovem, viu o rosto de Shi Meng, viu o rosto de Su Wanqing. Por fim, viu o seu próprio rosto. A imagem congelou. A galáxia no interior da pedra parou de girar, todos os pontos de luz convergiram, condensando-se num reflexo claro, um espelho que reflectia o seu próprio rosto. O "ele" no reflexo abriu a boca. Não houve som. Mas Lin Yi compreendeu o que os lábios disseram: "Preço." Do outro lado do túnel, chegaram passos. Não eram os passos de uma pessoa — eram passos uniformes, pesados, acompanhados pelo som de metal a chocar. Pelo menos dez pessoas, talvez mais. Os passos aproximavam-se, vindos de longe, a uma velocidade rápida. A perseguição chegara. Lin Yi apertou a "Pedra da Inversão do Destino" na sua mão. A pedra era gelada até aos ossos, a galáxia cinzenta no seu interior começou novamente a girar lentamente. O poder estranho nas profundezas do seu braço esquerdo estava quase esgotado, a sensação de vazio era como uma boca gigante, prestes a devorá-lo. Ele virou-se. Mochen desabado no chão, respiração ofegante. Shi Meng encostado à parede de pedra, o braço esquerdo completamente cristalizado, o ro Lin Yi conseguia sentir. Não era pressão de poder espiritual, era algo mais fundamental — como se um conjunto de regras precisas, implacáveis e inquestionáveis tivesse sido materializado nessas linhas brilhantes, trancando esta porta, e também o que estava atrás dela. "Que tipo de restrição é esta?" perguntou Lin Yi, sua voz soando anormalmente clara no corredor estreito. Mochen retirou a mão. Não respondeu imediatamente. Em vez disso, virou-se e olhou para Lin Yi. Nos olhos do velho, sempre afiados como lâminas, agora fervilhavam emoções extremamente complexas — medo, uma compreensão pesada, e um traço de... cansaço quase compassivo. Ele ergueu a mão, a ponta dos dedos concentrando uma centelha de energia verdadeira tão fraca que mal era visível, e traçou lentamente algumas palavras no ar. Os caracteres formados pela energia verdadeira brilhavam em um tom azulado-branco, pairando por um momento antes de se dissiparem lentamente. 「Cadeia da Punição Celestial.」 Lin Yi fixou o olhar no local onde os quatro caracteres haviam desaparecido, seu coração como se fosse espremido por uma mão gelada. Mochen continuou a traçar palavras. Seus movimentos eram lentos, cada pincelada parecia consumir toda a sua força. 「Artefato da Antiguidade. Não para proteger, mas para aprisionar e... destruir.」 「Esta cadeia compartilha a mesma origem que o monitoramento das 'Regras do Caminho Celestial'. O que está atrás desta porta deve, sem dúvida, ser a 'Pedra da Inversão do Destino'.」 A garganta de Lin Yi ficou seca. "Então, essa coisa realmente pode 'inverter o destino'?" O dedo de Mochen parou no ar. Passaram-se várias respirações antes que ele continuasse a traçar. 「Pode.」 「Mas em todos os registros, aqueles que tentaram usar seu poder foram, no final, devorados pelas regras. Espírito e alma destruídos, ou... reduzidos a marionetes do Caminho Celestial, controlados por toda a eternidade, apagando outros 'fatores de mudança'.」 No corredor, restava apenas o som da respiração pesada e difícil de Shi Meng. A luz fria e esverdeada emitida pelos musgos fluorescentes refletia nos rostos dos três, alongando e distorcendo cada sombra. Lin Yi cerrou os punhos. As unhas cravando-se nas cicatrizes antigas de suas palmas transmitiam uma dor clara e penetrante. Essa dor limpou subitamente seus pensamentos confusos. "Na Antiguidade... alguém teve sucesso?" ele perguntou, falando lentamente, cada palavra pesada como se estivesse sendo medida. Mochen balançou a cabeça. Ergueu a mão, e desta vez os caracteres traçados tremiam visivelmente. 「Nunca ouvi falar de alguém bem-sucedido. Apenas vi... pilhas de cadáveres e marionetes enlouquecidas.」 「Minha seita... antes da destruição do Pavilhão dos Segredos Celestiais, o último segredo proibido deduzido estava relacionado a esta pedra. 'Inverter o destino' não é uma disputa de força, é declarar guerra a toda a ordem estabelecida. A retaliação das regras não é um castigo celestial trovejante, mas sim... negação e apagamento a partir dos próprios fundamentos da existência.» Ele fez uma pausa, a energia verdadeira na ponta de seu dedo cintilando instável, como se pudesse desmoronar a qualquer momento. 「Seu pai, naquele ano... um dos preços do contrato que assinou era garantir que a 'Pedra da Inversão do Destino' permanecesse selada para sempre, ou... garantir que qualquer um que a tocasse fosse eliminado.» Lin Yi sentiu como se um balde de água gelada tivesse sido derramado sobre ele, da cabeça aos pés. Não era uma metáfora. A "Marca do Roubo" em seu braço esquerdo, que havia ficado silenciosa, de repente transmitiu uma leve palpitação, agulhada, como se estimulada pelas "regras" e "contrato" mencionados nas palavras de Mochen. O rosto de seu pai passou por sua memória. Não raiva, não decepção, mas um cansaço profundo, indizível, e... no momento em que seu meridiano espiritual foi destruído, um lampejo de alívio em seus olhos. Então era isso. Todas as pistas se encaixaram com um clique. Os interesses do clã, o chamado contrato do Caminho Celestial, o silêncio do pai, a pressão implacável de Xiao Han, a perseguição fanática do Verdadeiro Xuan Yin... tudo apontava Mo Chen ficou em silêncio. No túnel, só havia o zumbido de baixa frequência quase inaudível das runas circulando, e um som abafado distante, como de rochas se esfregando e comprimindo — os perseguidores se aproximando, ou talvez essa antiga estrutura de fissura estivesse desmoronando ainda mais. Após um longo tempo, o velho ergueu a mão e traçou uma última linha de caracteres. A caligrafia estava desbotada, mas pesava como mil toneladas. «Sim.» «Também é um atalho para um caminho sem saída.» Lin Yi sorriu. Aquele sorriso não tinha calor, apenas uma desolação resoluta. “Então é o suficiente,” disse ele, seu olhar fixando-se novamente na porta de pedra. “Desde que saí do lago gelado atrás da montanha, nunca pensei em seguir uma grande avenida ensolarada. Caminho sem saída ou atalho, é melhor do que esperar ajoelhado pela morte.” Ele olhou para Mo Chen. “Como se abre esta fechadura?” A emoção complexa nos olhos de Mo Chen agitou-se violentamente, finalmente sedimentando-se em uma nitidez quase resignada. Ele inspirou profundamente — esse movimento mexeu com suas antigas feridas internas, fazendo com que um abafado acesso de tosse escapasse de sua garganta — então, ele ergueu a mão novamente para traçar caracteres. «Tenho um método, um fragmento de técnica proibida do Pavilhão dos Segredos Celestiais. Pode simular brevemente a oscilação das ‘Regras do Caminho Celestial’, combinado com a aura do sangue do ‘Destino Inverso’ que carregas… talvez possa ‘enganar’ esta fechadura, fazendo-a julgar erroneamente que um ‘Executor das Regras’ está realizando uma inspeção, abrindo uma fenda.» «No entanto, o risco é extremamente alto. A execução do método requer precisão extrema, conexão mente e espírito. Se algo der errado, o contra-ataque da restrição virá imediatamente, e nós dois seremos os primeiros atingidos. Mesmo se tiver sucesso, inevitavelmente ativará o alarme final, atraindo atenção ainda mais intensa do ‘Caminho Celestial’. E… precisarei usar o que resta do meu cultivo para golpear o núcleo da restrição, temo ser gravemente ferido.» Lin Yi entendeu. Isso era apostar a vida de Mo Chen por uma chance minúscula. “Qual é a probabilidade de sucesso?” ele perguntou. Mo Chen estendeu três dedos. Depois, dobrou lentamente um. Dois em dez. Ou menos. Shi Meng tossiu violentamente, cuspindo sangue com manchas escuras. “Não… não pode ser! Venerável Mo, você…” “Shi Meng.” Lin Yi o interrompeu, voz baixa, mas carregando uma força inquestionável. “Escuta. Se nós três morrermos aqui, aí sim estaremos realmente acabados. O método do Venerável Mo é a única ‘escolha ativa’ que temos agora. Se der certo, teremos uma chance. Se falhar, será apenas morrer um passo mais cedo.” Ele caminhou até Shi Meng, agachou-se e olhou em seus olhos. “Você confia em mim?” Shi Meng abriu a boca, olhando para a calma quase cruel nos olhos de Lin Yi, e para aquele fogo profundo que queimava até sua alma. Ele se lembrou da explosão no porão, da dor ardente em suas costas quando Lin Yi o empurrou, e da intensidade feroz cada vez maior nesse antigo “jovem mestre inútil” que, mesmo sendo ele um homem rude, o fazia estremecer. “…Confio.” Shi Meng forçou a palavra entre os dentes e fechou os olhos. “Droga… vamos!” Lin Yi bateu levemente em seu ombro esquerdo, que não estava ferido. Então levantou-se e olhou para Mo Chen. “O que preciso fazer?” Mo Chen não traçou mais caracteres. Ele simplesmente estendeu sua mão direita magra, e da ponta de seu dedo indicador, um sopro de qi verde-branco refinado ao extremo emergiu lentamente, como uma agulha gelada. Ele apontou para a região entre as sobrancelhas de Lin Yi, depois para um padrão no centro exato da porta de pedra, mais complexo que os outros, parecido com um olho. O significado era claro: conexão mente e espírito, usando a aura do sangue de Lin Yi como guia, para impactar o núcleo da restrição. Lin Mo Chen estava sentado encostado na parede, a cabeça baixa, sangue vermelho-escuro escorrendo continuamente entre os dedos que tapavam sua boca, formando uma pequena poça escura e viscosa no chão empoeirado. Sua respiração era tão fraca que mal se ouvia, cada inspiração carregada de um ruído úmido e encharcado, como se houvesse líquido nos pulmões. A situação de Shi Meng era pior. Ele estava encostado na parede oposta, a ferida carbonizada do ombro direito até o peito havia se rompido novamente durante a luta anterior. As bordas da pele carbonizada se abriram, expondo a carne vermelha, inchada e constantemente exsudando um fluido tecidual amarelado por baixo. O pó hemostático já havia sido encharcado e lavado, misturando-se ao cheiro de queimado e ao odor de sangue, formando uma doçura nauseante que impregnava o corredor estreito. Seu rosto estava cinza como o de um morto, os lábios ressecados e arroxeados, apenas os olhos injetados de sangue permaneciam abertos, a visão fixa em Lin Yi. "Velho Shi." A voz de Lin Yi soava anormalmente calma entre os gritos do alarme. "Consegue se mover?" Shi Meng emitiu um grunhido confuso na garganta, como se tentasse falar, mas apenas cuspiu uma saliva com bolhas de sangue. Ele balançou a cabeça com dificuldade, o movimento era pequeno, mas claro o suficiente. Sua mão esquerda tentou se apoiar no chão, os músculos do braço tensionados até tremerem, mas ele não conseguia levantar seu corpo nem um centímetro. O ferimento no ombro direito era grave demais. Aquele "Feixe Aniquilador de Espíritos" não havia apenas arranhado a pele e a carne — ele perfurou a aura protetora, aniquilou parte dos meridianos e até corroeu o osso. Shi Meng ainda conseguia se manter consciente apenas por causa de sua constituição física bestial e sua teimosia obstinada. Mas lutar? Impossível. De Mo Chen veio uma tosse mais violenta. Seu corpo curvou-se como um camarão cozido, os ombros sacudindo violentamente, cada acesso de tosse expelindo grandes coágulos de sangue vermelho-escuro, quase solidificados. Os coágulos caíram no chão com sons surdos de "ploft". Após a tosse, ele desabou, encostado na parede, o movimento de seu peito quase imperceptível. Com a mão esquerda ensanguentada, ele tremulamente desenhou duas palavras no chão: «Vai rápido» A caligrafia era torta, o último traço arrastado, como se tivesse usado sua última força. Lin Yi olhou para as duas palavras, então ergueu os olhos para a outra extremidade do corredor. Os passos já estavam muito próximos. Não eram passos desordenados de corrida, mas uma marcha disciplinada e ritmada. Pelo menos três pessoas, talvez quatro. As flutuações de energia espiritual eram claras e cortantes, como o vento gelado que varre a planície numa manhã de inverno. Uma dessas flutuações era particularmente poderosa, carregando uma pressão arrogante e julgadora — uma característica da linhagem de Gongfa de Xuan Yin. Os perseguidores chegaram à bifurcação. Os passos pararam por um instante. Então, viraram para este lado. A ponta dos dedos de Lin Yi esfregou levemente a superfície áspera da Pedra da Vida Invertida. O rio estelar cinza girava lentamente no fundo de sua palma, cada rotação fazendo as correntes invisíveis que envolviam sua alma puxarem com mais força. Não era uma metáfora — ele podia "sentir" o peso, um peso pesado, como se estivesse arrastando sua consciência para um abismo. O preço já estava sendo pago. E ele ainda não havia usado o poder da pedra nem uma vez. "Velho Mo." Lin Yi não se virou, sua voz muito baixa. "Esta pedra... como se usa?" Mo Chen não reagiu. Lin Yi virou o rosto, olhando de relance com o canto do olho. O velho estava encostado na parede, os olhos semiabertos, as pupilas dilatadas, o olhar sem foco. Sua respiração era tão fraca que quase parava, apenas o leve movimento quase imperceptível do peito provava que ainda estava vivo. Mas sua consciência claramente já estava confusa, A Pedra da Inversão do Destino repousava em sua palma, emitindo uma luz cinza e fosca, com a galáxia interior girando lentamente. Ele tentou mergulhar um fio de consciência em seu braço esquerdo — não para ativar aquela força estranha, mas para um toque mais sutil, quase intuitivo, como testar a temperatura de águas profundas com um dedo. A pedra reagiu. Não foi uma flutuação intensa, mas uma espécie de... ressonância. A marca silenciosa de "Roubo" em seu braço esquerdo agora aquecia levemente, não uma queimadura dolorosa, mas uma palpitação profunda, como se algo tivesse sido despertado. A força estranha dentro da marca começou a fluir por conta própria, lentamente, mas com direção definida — em direção à palma, em direção à Pedra da Inversão do Destino. Lin Yi não a impediu. Ele permitiu que um fio daquela força fluísse, como uma pequena e fria serpente, penetrando a superfície áspera da Pedra da Inversão do Destino. A galáxia cinza brilhou intensamente por um instante. A velocidade de rotação aumentou em um por cento, talvez menos. Mas foi essa aceleração insignificante que fez as correntes em sua alma apertarem violentamente! Como se inúmeras pontas de gelo perfurassem simultaneamente as profundezas de sua consciência, não era dor, mas um tremor mais abstrato, como se a própria "existência" estivesse sendo negada. Sua visão escureceu por um momento, seus pés vacilaram, quase perdendo o equilíbrio. O agudo alarme em seus ouvidos de repente tornou-se distante, substituído por um zumbido baixo e profundo, como se viesse do vazio. O preço. Cada uso, as correntes apertavam um pouco mais. Cada ressonância, a alma era arrastada para mais fundo. E ele ainda não havia feito nada, apenas "despertado" a pedra por um instante. Lin Yi cerrou os dentes, forçando-se a ficar firme. A escuridão diante de seus olhos dissipou-se, a visão do corredor tornou-se clara novamente. Os passos já estavam a trinta *zhang* de distância, talvez mais perto. Ele conseguia ver, na curva do corredor, a luz tremula iluminada pelo poder espiritual do outro. Não havia tempo. Ele olhou para baixo, para a Pedra da Inversão do Destino. A galáxia cinza ainda acelerava sua rotação, embora levemente, mas a tendência de "despertar" já era irreversível. A própria pedra parecia ansiar — por mais força estranha, por ser usada, por "negar" algo. E o que ela poderia negar? As regras do Caminho Celestial? O destino predeterminado? Ou... a "existência" desses perseguidores diante dele? Lin Yi não sabia. Mo Chen não lhe dissera como usá-la, talvez nem o próprio Mo Chen soubesse. Os registros antigos apenas mencionavam o preço, não como usá-la. Ou talvez, o método de uso fosse parte do preço — quanto mais você a usasse, mais as correntes se apertariam, até você se tornar uma marionete, ou desaparecer completamente. Mas não usá-la significava morrer agora. Usá-la, talvez significasse viver um pouco mais, para então morrer de forma ainda mais horrível. Os cantos da boca de Lin Yi contraíram-se. Que tipo de escolha era essa? Ele apertou a Pedra da Inversão do Destino, e da força estranha em seu braço esquerdo, não mais um fio, mas um décimo inteiro, despejou-a violentamente para dentro! A galáxia cinza subitamente entrou em ebulição! A velocidade de rotação disparou, uma luz caótica e cinza irrompeu da superfície da pedra, não iluminando, mas... devorando a luz. Centrada na palma de Lin Yi, o espaço dentro de três *chi* ao redor escureceu subitamente, não ficando preto, mas como se o próprio conceito de "luz" tivesse sido temporariamente extraído, restando apenas um vazio cinza e angustiante. Os passos do outro lado do corredor pararam. O outro claramente percebeu a anomalia. O ritmo das flutuações de poder espiritual desorganizou-se brevemente, como a superfície calma de uma água atingida por uma pedra. Mas apenas por um instante, então estabilizou-se novamente, tornando-se ainda mais afiado, mais carregado de intenção assassina. Eles estavam acelerando. Lin Yi conseguia sentir — as correntes em sua O homem de capa preta não parou, nem mesmo diminuiu o passo. Ele ergueu a mão direita, desembainhando a espada alguns centímetros. Na lâmina fluía uma luz dourada pálida, o "Relâmpago da Punição Celestial" pertencente à linhagem de Xuan Yin. O ar no corredor começou a ionizar com a aparição do relâmpago, emitindo um leve estalido. "Transgressor do Destino." A voz do homem de capa preta veio através da máscara, abafada, gelada, como pedras se raspando. "Renda-se, ou seja aniquilado." Lin Yi não disse nada. Ele ergueu a mão esquerda. A luz cinza da Pedra do Destino Transgresso condensou-se em sua palma, como uma névoa caótica e lentamente giratória. Ele mergulhou sua consciência na pedra, travando-a no nó de "estabilidade espacial" do corredor, a dez zhang à frente. Então, "negou" com força. A galáxia cinza em sua palma girou freneticamente! Uma onda invisível, carregada de negação, expandiu-se a partir de Lin Yi, avançando. Onde a onda passava, o ar não se distorcia, a luz não mudava, mas algo mais fundamental... foi temporariamente apagado. O homem de capa preta acabara de entrar no alcance da onda. Seu passo de repente vacilou. Não foi bloqueado, mas... o próprio conceito de "chão" sob seus pés tornou-se subitamente vago. O corredor de pedra ainda era o corredor de pedra, a poeira ainda era poeira, mas as regras físicas mais básicas — "pode ser pisado", "pode fornecer apoio", "pode suportar peso" — foram temporariamente "negadas" em parte pela força da Pedra do Destino Transgresso naquele nó. O corpo do homem de capa preta balançou. Não era simples perda de equilíbrio — era a regra de "ação e reação" entre ele e o chão que sofreu uma breve desordem. O pé que ele desceu não transmitiu a força de reação esperada, mas sim afundou como em uma substância viscosa e indefinível. Esse breve instante de desordem foi suficiente. Lin Yi moveu-se. Ele não correu para frente — isso seria estúpido. Ele virou o corpo, usando o ombro para apoiar o lado esquerdo, não ferido, de Shi Meng, e rosnou: "Segure firme!" Shi Meng usou sua última força, agarrando o ombro de Lin Yi com a mão esquerda. Lin Yi arrastou-o, recuando. Não em direção ao portão de pedra — ali era um beco sem saída. Mas para o outro lado do corredor, para aquela parede de pedra de estrutura solta, cheia de pequenas fissuras devido à sua antiguidade. O homem de capa preta já havia se estabilizado. "Truque insignificante." Sua voz carregava agora um traço de raiva. A espada saiu completamente da bainha, o relâmpago explodiu! "Morra!" O clarão da espada cortou o ar! O relâmpago dourado pálido rugiu como um dragão-serpente, rasgando o ar, carregando a vontade de aniquilar toda "anomalia", indo direto para as costas de Lin Yi. Era rápido demais, o alcance muito amplo. Neste corredor estreito, não havia para onde escapar. Mas Lin Yi não pensava em escapar. Ele arrastou Shi Meng até a parede de pedra cheia de fissuras. Então, ergueu a mão esquerda novamente, a luz cinza da Pedra do Destino Transgresso condensando-se — desta vez, ele não travou um nó espacial. Travou a "integridade estrutural" da parede de pedra. Negar! A onda cinza atingiu a parede de pedra. Não houve estrondo, nem explosão. Aquela parede de pedra, marcada por fissuras milenares, subitamente perdeu toda sua "coesão