Палец Юэ Тинчжоу трижды обвёл край чашки. Когда третий круг был завершён, дно чашки коснулось сандалового стола, издав едва слышный лёгкий стук. Звук потонул в гомоне главного зала Общественного Собрания Десяти Тысяч Школ, но заставил Чжу Ханьли, сидевшую чуть позади и сбоку от него, поднять глаза. Серебряные счёты в её руках, перебираемые в обратном направлении, остановились на пол-шага. Свод зала был высок и просторен, семьдесят две колонны, обвитые драконами, поддерживали тусклое сияние духовного света. Представители различных школ и семей восседали по местам, цвета их одежд чётко разграничивались. Место Отдела Хэнлюй находилось в юго-восточном углу, вплотную к местам Союза Цаохэ и Академии Хэтин из Цзяннани. Се Учэнь сидел на третьем месте ниже главного престола, что на севере, рукава его серо-голубого даосского одеяния не имели ни единой складки. Он склонился, просматривая яшмовые планки повестки дня, изредка проводя кончиками пальцев по их поверхности, вызывая лёгкую рябь духовных узоров. Хо Цинъя стоял позади Се Учэня на расстоянии семи шагов, подобно мечу в ножнах. «По установленному порядку, следующим вопросом являются транзитные пошлины для северных караванов», — сухим голосом произнёс старец, ведущий собрание. — «Флагман Ци из Союза Цаохэ, прошу изложить...» Его голос был негромок, но подобен куску льда, брошенному в кипящее масло. Гомон в зале внезапно затих. Духовные зеркала, инкрустированные на семидесяти двух колоннах с драконами, одновременно заволновались, все взгляды устремились сюда. «Юэ Тинчжоу из Отдела Хэнлюй», — нахмурил брови старец-ведущий. — «Повестку Общественного Собрания нельзя самовольно нарушать. Какое у тебя срочное дело, требующее предварительного доклада в отделе...» «Доказательство», — перебил его Юэ Тинчжоу, доставая из-за пазухи свиток тёмно-жёлтого пергамента с оттиском. Края пергамента уже истёрлись, но руны в центре под духовным светом в зале проявили холодные синие линии. Эти линии были подобны кровеносным сосудам или некоей сложной алгоритмической схеме, медленно текущей в воздухе. — «Я обвиняю главного управителя Отдела Эксплуатации Книги Небесной Судьбы Се Учэня в том, что под видом брачных договоров в реке и озерах он осуществлял отбор и жатву». Вслед за этим взрыв возмущения прокатился волной. Представитель северных караванов резко вскочил, хлопнув по столу, старец из семьи мастеров механизмов из Шу застыл с полуподнятой рукой, поглаживающей бороду. На местах Академии Хэтин из Цзяннани Жун Циу трижды легко постучал яшмовым аршином. «Нелепость!» — гневно воскликнул один из старейшин боковой ветви семьи Се. — «Юэ Тинчжоу, ты всего лишь мелкий сыщик из Отдела Хэнлюй, и смеешь клеветать на главного управителя на Общественном Собрании Десяти Тысяч Школ? Где доказательства!» Юэ Тинчжоу не посмотрел на него. Его взгляд сквозь волнующуюся толпу упал на Се Учэня. Эти глаза были глубоки, как старый колодец, без единой волны. Он даже не поднялся, лишь мягко положил яшмовую планку из рук на стол. Звонкий звук соприкосновения яшмы с сандаловым деревом был особенно ясен среди всеобщего шума. «Сыщик Юэ», — заговорил Се Учэнь, голос его был ровен и изыскан. — «Можешь ли ты позволить всем присутствующим взглянуть на предмет в твоих руках?» Юэ Тинчжоу развернул оттиск. Чжу Ханьли в этот момент поднялась и подошла к нему сбоку. Она достала из рукава маленькую бронзовую зеркальце, направила его лицевую сторону на оттиск и ввела тонкую струйку истинной ци. Зеркальце спроецировало светящийся экран, парящий в центре зала. На экране синие линии рун быстро увеличились, перестроились, образовав чёткие пункты. Слева от пунктов были имена, школы, уровень мастерства, справа — строка сложных цифр и символов, в самом низу стояла печать духовного узора — форма этой печати была в точности такой же, как узор, тайно вышитый на рукаве даосского одеяния Се Учэня. «Это копия оттиска одного из „брачных договоров Небесной Судьбы“, перевезённого семь лет назад конторой „Десять Тысяч Зеркал“», — раздался голос Чжу Ханьли, с присущей южному акценту лёгкостью, но каждое слово было подобно гвоздю. — «В левом списке тридцать семь человек, все были определены как имеющие „высокую степень совместимости“ странствующие мастера рек и озёр или дети из малых семей. Алгоритм справа помечает „ожидаемый процент потерь“ и „порог извлечения ресурсов“». Появился другой список, имена в нём в основном совпадали с предыдущей страницей, но после каждого имени следовала мелкая строчка: «Погиб от потери контроля над ци», «Погиб в несчастном случае на испытании», «Каналы ци полностью разрушены, оставил практику». «Это судьба той же группы людей семь лет спустя», — сказала Чжу Ханьли. — «Из тридцати семи человек тридцать два либо мертвы, либо искалечены. Оставшиеся пятеро все подписали пожизненные контракты на верность, став „рабами, охраняющими каналы“ для некой крупной школы». Воздух застыл, словно железо. Кто-то резко вдохнул, кто-то невольно отодвинулся на своём месте. За спиной Се Учэня рука Хо Цинъя легла на рукоять меча. Его движение было лёгким, но лёгкий скрежет ножны о пояс в тишине прозвучал особенно резко. «Что может доказать один оттиск?» — из последних сил пытаясь сохранить достоинство, произнёс тот старейшина из семьи Се. — «Возможно, он поддельный, возможно...» «Духовную печать на оттиске невозможно подделать», — подхватил Юэ Тинчжоу, его тон был лаконичен, как в официальном документе. — «Эта печать требует обрисовки основной истинной ци главного управителя и резонирует с материнским свитком Книги Небесной Судьбы. Если здесь есть мастера по проверке каналов, они могут проверить это на месте». Лу Цзяньвэй сидела среди мест для странствующих врачей и независимых мастеров, в укромном уголке. Она склонила голову, приводя в порядок свою аптечку, пальцы её скользили между бинтами и серебряными иглами, услышав эти слова, её движение слегка замерло. Она не подняла головы, но кончики пальцев под рукавом едва заметно сжались. Он не взглянул на оттиск, не взглянул на световой экран. Он лишь расправил рукав даосского халата — этот странный, почти навязчивый жест, но в этот момент он обрёл подавляющую, подобную горам, тяжесть. Суета в зале стихла под его вставшей фигурой, словно горло зажала невидимая рука. Голос Се Учэня по-прежнему был ровен, даже спокоен, как прежде. Но эти слова прозвучали как удар грома, от которого у всех зашевелились волосы на голове. «Отдел поддержания Небесной Книги Судьбы действительно находится под моим управлением. Алгоритм отбора брачных обетов тоже создан мною». Се Учэнь сделал два шага вперёд, встав на край своего места. Свет духовных ламп падал на его лицо, очерчивая суровый профиль. «Но юэский следопыт сказал лишь половину. Вторая половина такова — за семь лет этот алгоритм сократил на шестьдесят процентов число загубленных в брачных распрях и в междоусобицах кланов». Он поднял руку, кончики пальцев окутались слабым духовным сиянием. Свет выписал в воздухе иллюзорную диаграмму потоков данных. На ней две кривые пересекались: одна представляла «жертв конфликтов из-за традиционных брачных обетов», резко взлетевшую вверх семь лет назад; другая — «потери после оптимизации алгоритмом», плавно снижавшуюся с того же момента. «Ресурсы реки и озёр ограничены, срок жизни последователей Пути конечен. Позволять неэффективным союзам, слепым бракам — лишь обрекать больше людей на гибель во внутренних распрях». Палец Се Учэня провёл по диаграмме, духовный свет заколебался вслед. «Что делает алгоритм? Лишь заранее выявляет те брачные обеты, что обречены на провал, сводит к минимуму цену конфликта. Что же до тех людей в списке...» Он сделал паузу, впервые по-настоящему взглянув на Юэ Тинчжоу. «Их смерть — несчастный случай. Но их смерть спасла жизни многих других. Вот что такое "оптимизация потерь"». Гнев на многих лицах застыл, сменившись сложной, растерянной пустотой. Логика Се Учэня была подобна холодным шестерёнкам, плотно сцепленным, образующим цельную систему. Каждое его слово звучало как констатация неопровержимого закона природы. Ногти врезались в ладонь, посылая ясную колющую боль. Он чувствовал, как дыхание Чжу Ханьли у его бока слегка участилось, чувствовал, как в зале медленно зарождается скрытое согласие — у представителей крупных сект, у старейшин, ведающих распределением ресурсов, в глазах не было гнева, лишь взвешивание. «Значит, — заговорил Юэ Тинчжоу, голос его стал холоднее прежнего, — человеческие жизни в твоих глазах — всего лишь исчисляемые потери». «Издержки, — поправил Се Учэнь. — Любой порядок требует издержек. Хаос обходится дороже». «А те тридцать семь избранных, они согласились стать "издержками"?» «Когда подписывали брачный обет, знали ли они об этом алгоритме?» «Нет, — откровенно признал он. — Если бы знали, не подписали бы. Но именно потому, что не знали, они сделали выбор, наиболее соответствующий их истинным желаниям. Алгоритм лишь наблюдал, не вмешивался». «А после наблюдения? — внезапно вступила Чжу Ханьли, в голосе её слышалась дрожь. — После наблюдения, почему список попал к определённым сектам? Почему эти "несчастные случаи" всегда происходили накануне их прорыва или открытия истины об обете?» Его взгляд по-прежнему был спокоен, но Чжу Ханьли почувствовала, как холод пополз вверх по позвоночнику. То был взгляд хищника, оценивающего добычу, без эмоций, лишь с расчётом. «Маленькая хозяйка Чжу, — медленно проговорил Се Учэнь, — когда контора "Десять тысяч зеркал" бралась перевозить этот оттиск, спрашивал ли ваш отец о его предназначении?» Юэ Тинчжоу развернулся, прикрыв её своим плечом. Это незначительное движение не ускользнуло от глаз Се Учэня, уголки его губ чуть дрогнули, словно в ледяной насмешке. «Ваш отец не спрашивал, потому что знал: в некоторых делах нельзя задавать вопросы. — Се Учэнь продолжил: — Такова река и озёра. Каждый выживает в рамках правил, кто-то ищет славы, кто-то выгоды, кто-то — порядка». «Юэ-следопыт, сегодня вы стоите здесь, занимая место Отдела Справедливости и Законов, облачённые в официальные одеяния. Обвиняя меня, задумывались ли вы, почему Отдел Справедливости и Законов может существовать? Именно потому, что есть те, кто поддерживает порядок, те, кто подсчитывает издержки, те, кто — делает то, что нельзя выносить на свет». Его взгляд скользнул по залу. Он видел, как Шэнь Личуань сидит в первом ряду мест Отдела Справедливости и Законов, спина прямая как железо, но правое колено едва заметно подрагивает — даёт о себе знать старая рана. Он видел, как нефритовая линейка в руках Жун Циу больше не постукивает, лишь сжата в кулаке. Он видел меч Хо Цинъя, уже на три цуня вышедший из ножен. Песнь меча «Иней-сапсан» начала тихо отдаваться в зале. «Господин главный посланник Се имеет в виду, — медленно произнёс Юэ Тинчжоу, — что всё, что вы делали, — ради общего блага реки и озёр. А значит, жизни тех людей — необходимая жертва». «Да, — кивнул Се Учэнь. — Подобно тому, как вы в том старом деле представили те показания — чтобы сохранить репутацию своей школы, пожертвовав семьёй того конвойного. Юэ-следопыт, вы и я — в сущности, не отличаемся». Старое дело. Дождливая ночь. Свидетельские показания во сне. Все те детали, которые он считал давно погребёнными, были выкопаны Се Учэнем с самым спокойным тоном и разложены перед залом Ваньмэньского собрания. Его пальцы разжали чайную пиалу и легли на жетон у пояса. Жетон начальника Хэнлюйсы, отлитый из чёрного железа, края уже истёрлись до гладкости. На обратной стороне выгравированы его имя и должность, на лицевой — положения законов. Этот значок символизировал его десятилетнюю настойчивость, а также оковы, от которых он никогда не сможет избавиться. — Не то же самое, — Юэ Тинчжоу услышал свой голос, холодный, как лёд. — В те годы я ошибся. Поэтому сегодня я здесь. — Тогда как ты собираешься поступить? — спросил он. — Используя эту копию, осудить Се? Пусть Ваньмэньское собрание вынесет вердикт, что алгоритм Книги Небесной Судьбы следует упразднить? И что потом? Брачные договоры в мире ремесленников вернутся к хаосу, в следующем году число погибших от распрей из-за брачных союзов удвоится, и эта кровь — разве она не окажется на твоих руках? Волны на духовном зеркале яростно заколебались, словно не выдерживая невидимого удара. У многих представителей лица побелели, некоторые инстинктивно прикрыли грудь. Лу Цзяньвэй наконец подняла голову, её взгляд сквозь толпу встретился с взглядом Юэ Тинчжоу на мгновение. В том взгляде было невероятно много всего — забота, предостережение и глубоко скрытое чувство вины. Он вдруг понял, почему Лу Цзяньвэй всё это время сидела там, почему не встала сразу, как только показали копию, чтобы засвидетельствовать. Дело не в том, что она боялась, а в том, что она ждала — ждала, пока Се Учэнь закончит говорить, пока эта логика полностью откроется перед всеми. Потому что только тогда люди увидят: зло порядка часто носит самую разумную личину. — Я не осуждаю тебя, — Юэ Тинчжоу отпустил жетон и достал из-за пазухи ещё один предмет. Это был обломок размером с ладонь, не металл и не нефрит, поверхность покрыта мелкими трещинами. В центре обломка была вставлена тусклая кристаллическая сердцевина, внутри которой запечатан мерцающий свет — цвет этого света был точно таким же, как у синих рун на копии, но глубже, холоднее, словно застывшая кровь. Все духовные зеркала одновременно издали пронзительный гул, драконьи скульптуры на семидесяти двух колоннах словно ожили, чешуя разошлась, глаза драконов загорелись красным светом. Выражение лица Се Учэня впервые дало трещину — его дыхание почти незаметно сбилось на полтакта. Снова поднялся шум, но на этот раз с паникой. Многие представители резко вскочили, сиденья опрокинулись в беспорядке. Меч Хо Циная полностью выскользнул из ножен, морозно-белый свет клинка осветил половину его лица, в тех глазах не было ни тени сомнения, лишь ледяная решимость выполнить приказ. Его взгляд приковался к обломку в руках Юэ Тинчжоу. Движение, разглаживающее рукав, снова появилось — один раз, два, на третий раз кончики пальцев слегка побелели. — Откуда ты это взял? — спросил Се Учэнь, голос по-прежнему ровный, но Юэ Тинчжоу уловил едва заметное напряжение. — Это не важно, — сказал Юэ Тинчжоу. — Важно то, что фрагмент оригинала здесь. След алгоритма на копии можно подделать, можно оспорить. Но резонанс между фрагментом оригинала и изначальной духовной энергией главного управляющего — этого отрицать нельзя. Сначала это была лишь слабая искорка, как тлеющий на ветру фитиль. Но по мере того, как Юэ Тинчжоу медленно вливал духовную энергию — силу своего золотого пилюльного истока, несущую боль на грани разрыва — свет в кристаллической сердцевине становился всё ярче, всё холоднее. Там, где проходил свет, на полу зала проступала переплетённая сеть рун. Эта сеть полностью совпадала с траекториями на копии, в конечном итоге сходясь в одну точку — Его изначальное духовное зеркало под даосским одеянием издало низкий резонирующий звук. Этот звук был похож на печальный зов признания хозяина, эхом разносившийся в безмолвном зале. Се Учэнь закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он снова открыл их, все эмоции в его глазах исчезли, осталась лишь почти жестоко-ясная ясность. Он наконец перестал скрывать, перестал вилять, просто стоял там, как одинокая вершина. — Верно, — сказал он. — Се и есть главный управляющий обслуживанием Книги Небесной Судьбы. Полностью, открыто, признал это на Ваньмэньском собрании. В зале воцарилась мёртвая тишина. Даже дыхания не было слышно. Все смотрели на Се Учэня, на Юэ Тинчжоу, на светящийся фрагмент оригинала, словно наблюдая за кошмаром, от которого невозможно проснуться. — Итак, — его взгляд скользнул по всему залу, каждое слово падало на землю, как ледяная сосулька, — согласно закону, раскрывший тайну Книги Небесной Судьбы и укравший фрагмент оригинала — подлежит казни. Меч «Сокол Инея» превратился в белый луч света, устремившись прямо в горло Юэ Тинчжоу. Острие ещё не достигло цели, но леденящее мечное дыхание уже рассекло воздух, проложив глубокую борозду на полу зала. В тот же миг из теней в четырёх углах зала одновременно возникли десятки чёрных силуэтов. Они были одеты в форму полевых агентов Небесного Мандата, в их руках сверкало холодное синее свечение отравленного оружия. Их позиции были точны, блокируя все выходы, оставляя свободным лишь главное северное направление — там сидели несколько старших мастеров из сект, дружественных клану Се, сейчас их лица были землистыми, но никто не шелохнулся. Он же, наоборот, шагнул вперёд, полностью прикрыв Чжу Ханьли за собой. Осколок материнского свитка на его ладони вспыхнул ослепительным светом, словно маленькое солнце взорвалось в зале. В кратковременной слепоте Юэ Тинчжоу почувствовал, как чья-то рука схватила его запястье. Рука была холодной, слегка дрожала, но кончики пальцев сжимали с необычайной твёрдостью. Она не произнесла ни слова, лишь крепко держала его, будто хватаясь за последнюю соломинку. Её дыхание, горячее и прерывистое, обжигало его за ухом. Юэ Тинчжоу стиснул зубы, вливая последнюю струю истинной ци в осколок материнского свитка. Трещины на осколке мгновенно расползлись, ядро издало скрип, будто не выдерживая нагрузки. Драконьи колонны яростно закачались, духовные зеркала одно за другим взрывались, осколки сыпались дождём. Возгласы ужаса, крики, проклятия представителей смешались воедино. В хаосе Юэ Тинчжоу схватил Чжу Ханьли и бросился к единственному направлению, которое не было полностью блокировано. Это был самый дальний выход, дверь зала была полуприкрыта, сквозь щель пробивался тусклый уличный свет. Юэ Тинчжоу чувствовал, как леденящий холод прижимается к его спине, становясь всё ближе. Его золотой пилюли в нестерпимой боли была на грани полного разрушения, меридианы горели, словно обожжённые огнём. Он вырвался к северным дверям и пнул полуприкрытую створку — Однако картина снаружи мгновенно заморозила его кровь. На длинной улице за северными воротами плотными рядами стояли воины в чёрных доспехах. В руках они держали длинные алебарды, на поясах висели мощные арбалеты, их строй был ровным, словно стальная стена. Перед самым фронтом возвышалось большое знамя с вышитой на нём эмблемой Небесного Мандата. Тяжёлые створки чёрных железных ворот под действием механизмов начали смыкаться внутрь, щель становилась всё уже. Сквозь неё Юэ Тинчжоу увидел смутные очертания засады за городскими стенами, блеск натянутых тетив арбалетов, увидел — Знамя Союза Цаохэ, развевающееся на ветру. Ци Чжаое стоял у основания флагштока, издалека глядя на него, на его лице не было ни тени эмоций. Звон меча «Сокол Инея» был настолько ясен, будто раздавался прямо у барабанных перепонок. Хрустальный звук заглушил шум во всём зале. Се Учэнь поднял глаза, в его зрачках не было ни волнения, лишь бездонная, непроницаемая глубина. Его рукава лежали ровно, без единой складки. «Раз уж вы оба настаиваете на вопросе, — начал он, голос негромкий, но заставивший зал мгновенно замолчать, — тогда поговорим». Костяшки пальцев Юэ Тинчжоу побелели от силы сжатия. Он увидел, как вокруг кончиков пальцев Се Учэня заструился тонкий духовный свет, эти светящиеся точки выписывали в воздухе узоры, словно потоки воды или некая иллюзорная схема. Поток данных. Холодный, вычисляющий всё поток данных. «Что такое река и озёра? — спросил Се Учэнь, не ожидая ответа. — Это школы, кланы, передача техник, борьба за ресурсы. И ещё — человеческие жизни». «Ежегодно погибает в борьбе за духовные рудники, таинственные земли, места в рейтингах — более трёх тысяч семьсот человек. Практикующие, ставшие калеками из-за конфликта техник, обратного удара по меридианам — пятьсот двадцать. Семьи и секты, уничтоженные из-за споров о брачных договорах, клановых стычек — сорок три». Цифры слетали с его губ, словно он зачитывал бухгалтерский отчёт. «Кто несёт эти потери? Их наставники, их кланы, жизненная сила реки и озёр». Взгляд Се Учэня скользнул по лицам представителей сект в зале, некоторые невольно отвели глаза. «Беспорядочные конфликты, бессмысленные жертвы. Вот она, «свободная» река и озёра, о которой вы все так говорите». Рука Чжу Ханьли под столом сжалась в кулак. Бусины серебряных счёт холодные. «Поэтому, — духовный свет на кончиках пальцев Се Учэня заструился, вырисовывая иллюзорную сеть, на которой мерцали бесчисленные светящиеся точки, одни яркие, другие тусклые, — требуется оптимизация». «Свести потери к минимуму. — Тон Се Учэня был спокоен, будто он говорил о погоде. — С помощью алгоритма подбора брачных пар выявить тех... кто изначально с наибольшей вероятностью погибнет в конфликтах. У кого нестабильные меридианы, недостатки в характере или чей клан слаб. Вместо того чтобы позволить им бессмысленно умереть в будущей борьбе, лучше заранее включить их в систему, превратив их «потери» в контролируемый «ресурсный оборот»». «Ре... ресурсный оборот?» Голос Чжу Ханьли задрожал — не от страха, а от ярости, сжатой до предела. «Их духовные корни, их врождённые таланты, даже их скромные накопленные ресурсы, — сказал Се Учэнь, — через обращение «Небесного брачного контракта» могут быть направленно переданы новому поколению сект, обладающему большим потенциалом и способному лучше поддерживать стабильность реки и озёр. Это эффективность. Это общая картина». «Значит, эти люди должны умереть? — Юэ Тинчжоу шагнул вперёд, его аура заставила низкий столик задрожать. — Старшая сестра Шама Аши, соплеменники Бай Яньцю, а ещё невинные носильщики из той экспедиции семь лет назад — все они лишь «потери», подлежащие оптимизации в вашей бухгалтерской книге?» «Необходимые издержки», — поправил Се Учэнь, расправляя рукава. — «Без порядка издержки были бы куда больше. Уважаемые господа, задумайтесь, сколько учеников, сколько ресурсов пришлось бы дополнительно вложить вашим сектам за последние десять лет, не будь „Книги Небесной Судьбы“, чтобы „снижать потери“?» Юэ Тинчжоу видел, как у некоторых в зале дрогнул взгляд. Особенно у представителей крупных сект — на их лицах не было гнева, лишь сложная, почти согласная суровость. Логика Се Учэня словно ледяная вода залила первоначальное негодование некоторых, оставив лишь холодный расчёт выгод и потерь. «По закону, — прозвучал голос Юэ Тинчжоу, каждое слово будто выжималось сквозь зубы, — человеческие жизни не товар, их нельзя оценивать. Определять жизнь и смерть человека алгоритмом — это зловещее искусство, не путь истины». «Путь истины?» — Се Учэнь слегка покачал головой. — «Статьи Устава Комиссии Закона и Порядка, господин сыщик Юэ, защищают лишь престиж существующих сект, правила тех, кто уже получил выгоду. А мой алгоритм защищает основу существования мира рек и озёр. Что важнее?» «Сегодня вы стоите здесь, обвиняя меня во имя „справедливости“. Но за вашей спиной — весь клан Юэ, которому грозит исключение из Обратного рейтинга и лишение права на совершенствование, это контора „Десяти тысяч зеркал“, чьё вековое дело рушится, и знамя её вот-вот упадёт». Голос Се Учэня по-прежнему оставался ровным. — «Какова цена вашей „справедливости“? Сколько человек она сможет защитить?» Юэ Тинчжоу почувствовал, как под столом рука Чжу Ханьли нашла его запястье. Её кончики пальцев были холодны, но сжимали мертвой хваткой. В этом пожатии не было слов, лишь теплота и сила, не отпускающая даже при падении в ледяную бездну. «По крайней мере, — подняла голову Чжу Ханьли, её южный акцент звучал чётко и твёрдо, — мы не считаем живых людей бухгалтерским счётом». Се Учэнь посмотрел на неё, мгновение спустя едва слышно вздохнул. Едва эти два слова слетели с его губ, как в тенях по четырём углам зала зашевелились силуэты. Хо Цинъя словно бестелесный дым спустился с балки, беззвучно встав перед столом Лу Цзяньвэй. За ним, словно призраки, возникли восемь воинов в чёрных доспехах с мечами, перекрыв все пути к дверям зала. Мечи ещё не были обнажены, но убийственный дух уже сгустился в осязаемую иней, на полу проступили белые следы. Лу Цзяньвэй не двинулась с места. В её руке всё ещё зажата половина свитка с медицинским трактатом, но суставы побелели от напряжения. Она подняла взгляд на Хо Цинъя, губы дрогнули, но не издали звука. Возгласы ужаса, гневные крики, грохот опрокидываемых столов и стульев смешались воедино. Представители нескольких мелких сект в панике отшатнулись, опрокинув курильницу. В аромате сандала внезапно смешался запах, похожий на ржавчину — запах крови. Рука Юэ Тинчжоу скользнула за пазуху, коснувшись того самого, всегда хранившегося на теле, тёплого и в то же время колющего осколка — самой сердцевины Изначального Материнского свитка. На нём были вырезаны не отпечатанные руны, а переливающаяся, живая духовная аура. Он не бросил его в Се Учэня и не в Хо Цинъя. Он метнул его прямо в центр купола зала, в древнюю цветную фреску, изображавшую «Пришествие десяти тысяч бессмертных». Грохота не было — лишь свет. Ослепительно белый, лишающий всего зрения, словно в зале родилось маленькое солнце. Все на мгновение ослепли, возгласы превратились в слепой хаос. В темноте рука Чжу Ханьли безошибочно схватила запястье Юэ Тинчжоу. «Северные ворота!» — прошептала она ему на ухо, дыхание прерывистое. Юэ Тинчжоу ответил крепким пожатием, другой рукой уже коснувшись висящего на поясе знака Комиссии Закона и Порядка. Холодная нефритовая пластина с вырезанными иероглифами «Чжигэ». Не колеблясь, он сжал пальцы, внутренняя энергия вырвалась наружу. Знак разлетелся у него в ладони, нефритовая пыль посыпалась сквозь пальцы. В тот же миг Чжу Ханьли вытащила из рукава маленькое золотое знамя — символ перевозки конторы «Десяти тысяч зеркал». Кончиками пальцев она чиркнула, возгорелось истинное пламя, золотое знамя в огне свернулось, обуглилось, превратившись в пепел. С этого мгновения Юэ Тинчжоу больше не был сыщиком Комиссии Закона и Порядка, а Чжу Ханьли — наследницей конторы «Десяти тысяч зеркал». Они были перебежчиками, врагами общества, отчаянными головорезами, которым предстояло пробиться сквозь окружение в этом зале. В хаосе силуэты людей оставляли на сетчатке следы. Юэ Тинчжоу видел, как тень Хо Цинъя уже устремилась, словно сокол, в сторону Лу Цзяньвэй, мечи воинов в чёрных доспехах вышли из ножен, прочертив в воздухе леденящие дуги. Он видел и то, что Се Учэнь по-прежнему сидел на своём месте, рукава по-прежнему аккуратно расправлены, лишь слегка подняв руку, направив кончики пальцев на них. Юэ Тинчжоу низко крикнул, таща за собой Чжу Ханьли, оттолкнул двух пошатнувшихся учеников сект и ринулся к двери в боковой коридор в глубине зала. Северные ворота были уже видны — это был единственный выход, не полностью перекрытый чёрными войсками, но и самый дальний. Шаги, возгласы ужаса, свист рассекаемого мечами воздуха преследовали их сзади. Юэ Тинчжоу, не оборачиваясь, знал: люди Хо Цинъя уже двинулись, магия Се Учэня тоже нацелилась на них. Дверь в боковой коридор была уже совсем близко, за ней лежали более глубокие тени залов и… долгий, опасный путь к северным воротам. В щель двери он мельком увидел смутные силуэты во внешнем дворе. И еще — холодный блеск натянутых арбалетных тетив, в постепенно темнеющем небе, словно чешуйки жаждущей крови. Тяжелый скрип вращающихся дверных осей, перемалывая весь шум, отчетливо вонзился в барабанные перепонки. А за спиной короткий меч Хо Цинъя по имени «Сокол-иней» уже издал чистый, ледяной гул, подобный дыханию смерти, вплотную прижавшись к позвоночнику. Юэ Тинчжоу ворвался в дверь галереи, и навстречу ему хлынули еще более густые тени и удушливый запах старой древесины, смешанный с пылью. Галерея была глубокой и темной, по обеим сторонам — плотно закрытые двери и окна боковых комнат, лишь в самом конце просвечивал слабый дневной свет — это был выход в северный двор. Чжу Ханьли, следуя за ним вплотную, наотмашь захлопнула тяжелую деревянную дверь с оглушительным «бам!». Засов давно сгнил, и она, не колеблясь, выхватила из-за пояса короткое копье и поперек вставила его в щель между дверной коробкой и полотном. Металл терся о дерево, издавая скрежет, от которого сводило зубы. Юэ Тинчжоу не оглядывался, его глаза были прикованы к концу галереи. «Хватит, чтобы добежать до двора». Не успели слова слететь с его губ, как сзади раздался тяжелый удар. Деревянная дверь яростно затряслась, с нее сыпалась пыль. Вставленное в щель древко короткого копья изогнулось, издавая стон, словно не выдерживая нагрузки. Оба больше не медлили и бросились бежать к свету впереди. Галерея была недлинной, но казалось, конца ей не будет. По обеим сторонам, за оконной бумагой боковых комнат, словно притаились бесчисленные глаза, подглядывающие за ними. Тишина стояла жуткая. Лишь их собственные шаги, прерывистое дыхание и все более частые удары в дверь позади отдавались эхом в коридоре. Юэ Тинчжоу чувствовал, как его Золотой пилюли в даньтянь бешено вращается, а на месте трещины пронзает острая, словно иголками, боль. Насильственное подстегивание внутренней силы только усугубляло и без того близкие к коллапсу каналы ци. Но он не мог остановиться. Остановиться — значит умереть, а еще подвести Чжу Ханьли, подвести тех союзников во дворце, чья судьба до сих пор неизвестна. Наконец они вырвались к концу галереи. Дневной свет ударил в глаза, они ввалились в просторный, но запущенный двор. В центре двора лежал высохший лотосовый пруд, дно его было устлано сухими листьями. Напротив возвышались массивные северные ворота, медленно смыкающиеся.