Аромат рисового вина в чаше на жертвенном столе еще не рассеялся, смешиваясь с запахом пыли и застыв в застоявшемся воздухе храма. Юэ Тинчжоу поставил глиняную чашу обратно на стол. Дно чаши глухо стукнуло о дерево. Линии его плеч и лопаток напряглись, словно тетива, натянутая до предела. Кончики пальцев трижды, неосознанно, постучали по краю стола — это привычка, оставшаяся со времен, когда он, будучи следователем Управления Закона и Порядка, завершал досье, от нее не избавиться. «Согласно уликам, — начал он, голос его был холоднее обычного, подобен лезвию, закаленному во льду, — Линь Шоуе после событий в ущелье Хэйфэн под предлогом запроса „Списка потерь и процедуры выплаты пособий пострадавшим в связи с событиями в ущелье Хэйфэн“ через Пульсирующее Зерцало в частном порядке извлек все записи о перемещениях духовных следов за последние три месяца по адресу „Цинчжоу, переулок Сюйцзя, дом 73“. Этот адрес совпадает с нынешним местом жительства Сюй Саньнян — единственной выжившей в „Кровавой резне в порту Цинчжоу“ три года назад. А единственный сын Линь Шоуе как раз и погиб в той резне». Чжу Ханьли не шевельнулась. В руке она все еще сжимала осколок той грубой глиняной чаши. Капли крови на ладони застыли на краю, готовые упасть. Снаружи, сквозь разбитое окно, завывал ветер, заставляя мерцать и колыхаться тускло-синее свечение ядра Пульсирующего Зерцала в центре жертвенного стола. «Когда его сын умирал, — сказала Чжу Ханьли, ее южный говорок был тих, как вздох, — Сюй Саньнян была там. Она видела лицо убийцы, но в ямыне ей не поверили. Семья Линь назначила награду в пятьдесят лянов, но в реке и озерах никто не взялся». «Это не оправдание». «Тогда что является оправданием?» — Чжу Ханьли резко подняла голову, осколок вонзился в ладонь еще глубже, но она словно не чувствовала боли. — «По твоим законам, его сейчас должны лишить боевых искусств, вышвырнуть за ворота школы и оставить на произвол судьбы. Но у нас здесь нет школы, Юэ Тинчжоу. У нас только этот развалившийся храм и кучка людей, которые только что поставили на кон свои жизни ради тебя и меня, думая, что наконец-то нашли путь к спасению». Челюсть Юэ Тинчжоу застыла, будто залитая цементом. «Основа, на которой стоит Сеть, — это общественное доверие. Сегодня он нарушил правила ради личной мести, завтра другой сможет злоупотребить полномочиями ради денег, вражды или любых других личных желаний. Кто тогда будет нам доверять? Почему одиночки-отшельники должны вверять свои жизненные артерии в руки кучки необузданных „хороших людей“?» «Значит, нужно применять твои железные законы Управления Порядка?» — Чжу Ханьли усмехнулась, и в ее смехе слышались кровавые нотки. — «Вытягивать сухожилия, ломать меридианы, лишать боевых искусств и изгонять — вот это да, наглядный урок. И что потом? Линь Шоуе не проживет на улице и трех дней, семья Сюй будет рукоплескать, а остальные члены, глядя на это, подумают: „А, так эта „новая система“ всего лишь использует методы старого ямыня, чтобы управлять кучкой новоявленных разбойников“». Ее голос, отражаясь от стен пустого храма, создавал эхо, от которого пыль сыпалась вниз. «Мы разрушили надзор Книги Судьбы, — Чжу Ханьли сделала шаг вперед, кровь наконец-то капнула с ее ладони на покрытый пылью жертвенный стол, расплываясь темно-красным пятном. — Кто будет надзирать за нами? Твое личное сердце, Юэ Тинчжоу, или моя временная человечность, Чжу Ханьли?» Кулаки Юэ Тинчжоу сжались. Ногти впились в ладони, старые раны и новая боль смешались, но его дыхание не сбилось. Чашки чая, которую полагалось трижды повернуть перед переговорами, здесь не было, и ему оставалось лишь подавить бурлящее внутри, превратив его в еще более холодные слова. «По закону, этот вопрос должен быть вынесен на общее собрание всех ключевых членов, — уставился он на нее. — Но при условии, что сначала будут отозваны все полномочия Линь Шоуе, а он сам взят под стражу в ожидании суда. Это — красная линия». «Под стражу?» — Плечи Чжу Ханьли поднялись до ушей, все ее тело напряглось, как лук, натянутый до предела. — «Чем взять под стражу? Кто будет охранять? У нас даже приличной тюремной камеры нет! Юэ Тинчжоу, взгляни же ясно — это не твой кабинет для допросов в Управлении Порядка, это Река и Озера. В Реках и Озерах говорят о вражде и милостях, но говорят и о человеческих чувствах. Линь Шоуе виновен, но преступление его не смертельно и уж точно не достойно лишения боевых искусств. Пусть искупит вину заслугами, пусть идет в ущелье Хэйфэн разбирать ловушки, оставленные остатками отряда „Инеевого Сапсана“ — он хорошо знает ту местность, а такие руки сейчас нужнее всего». «Искупление вины заслугами — это на деле потакание». «А по твоему методу — это ледяным холодом остудить сердца всех братьев, вступивших в дело на раннем этапе!» Воздух между ними застыл, превратившись в лед. Тускло-синее свечение ядра Пульсирующего Зерцала все еще мерцало в своем ритме, отражаясь на их лицах, на которых не было и намека на уступку. За окном небо потемнело еще на один оттенок, тучи нависли, неся с собой прелый запах надвигающегося горного ливня. И именно в этой ледяной мертвой точке свет ядра Пульсирующего Зерцала внезапно начал мигать учащенно. Не спокойные пульсации, а резкие, прерывистые вспышки, словно предсмертные хрипы. Затем, с края зеркальной поверхности, подобно змее, рванулась к центру темно-красная узорчатая линия — это был духовный след тревоги высшего уровня, установленный Лу Цзяньвэем. Юэ Тинчжоу и Чжу Ханьли почти одновременно бросились к жертвенному столу. В тот миг, когда его пальцы коснулись поверхности зеркала, жгучее тепло, смешанное с хаотичным потоком духовной энергии, ударило прямо в межбровье. Юэ Тинчжоу сдавленно крякнул, изо всех сил успокаивая ум и вливая в зеркало истинную энергию. На поверхности зеркала взорвались обрывки картин: быстро перемещающаяся в лесу черная тень, холодный отблеск металла, силуэт с натянутой тетивой лука... А еще дальше — несколько фигур в грубой одежде, которые, пошатываясь, бежали в сторону горного храма. На спине одного из них расплывалось большое темное пятно. — Это охранники с внешнего периметра, — голос Чжу Ханьли был приглушенным, но острым, словно лезвие стали. — Северо-восток, в трех ли. Численность... не менее десяти человек, перемещаются строем — стандартный «Клин» разведчиков «Инеевого сапсана». Она больше не говорила о «твоем способе» или «моем способе». Ее рука уже легла на рукоять короткого копья за поясом, суставы побелели от напряжения. Взгляд Юэ Тинчжоу оторвался от зеркала и устремился на нее. Прежние споры, столкновение идей — все это сейчас было раздавлено в пыль приближающейся из зеркала убийственной волей. Он сглотнул и, заговорив, вновь стал тем тайным агентом Департамента гармонии и закона, который доказывал правоту силой на Всеобщем собрании врат. — Враждебные намерения очевидны, цель — разведка. Нельзя позволить им выяснить обстановку в храме, и тем более нельзя позволить им вернуться живыми с донесением. — Он говорил очень быстро. — Я возьму троих, обойду с западной стороны через низкий лес, отрежу путь к отступлению. Ты поведешь остальных, удержишь главный вход, создашь видимость, что здесь основные силы. Через полпалочки благовоний, независимо от ситуации в бою, по сигналу короткого зуммера пульсового зеркала, одновременно ударим с двух сторон. Чжу Ханьли кивнула, не задав больше ни слова. Она развернулась и бросилась к дверям храма, бросив на ходу, переступая порог: — Главный вход на мне. Старая рана на твоей правой руке еще не зажила, не принимай лобовые удары. Юэ Тинчжоу не ответил. Он уже достал из-под жертвенного стола узкий меч, обмотанный тряпичными лентами. При выходе из ножен лезвие издало чистый холодный звон. Трое мужчин, собиравших вещи позади храма, услышав шум, выбежали наружу. Он лишь одним взглядом окинул их, и те сразу же последовали за ним, ступая легко, словно дикие кошки. Чжу Ханьли закрыла дверь храма снаружи. В тот миг, когда последний луч дневного света был отрезан, давление на плечах Юэ Тинчжоу, наоборот, ослабло. По крайней мере, здесь, перед острием клинка, разграничение правильного и неправильного становилось простым. *** Лес поглотил звуки шагов. Юэ Тинчжоу залег за густым кустарником. Запах сырой земли и кисловатый аромат гниющих листьев проникли в ноздри. Рана на правой руке, оставленная клинком черных доспехов на почтовой станции Вансян, после недавней быстрой пробежки вновь сочилась кровью, тепло и липко прилипая к нижней одежде. Он проигнорировал эту боль, сосредоточив все внимание на слухе. Идут. Слева, в тридцати шагах, хруст сломанной сухой ветки. Очень тихий, но достаточно ритмичный — это тренированный воин, пытаясь скрыть звук передвижения, невольно выдает определенный ритм шагов. Сразу же справа послышался шелест одежды, задевающей траву, — обход с двух флангов. Действительно, манера «Инеевого сапсана». Разведка, окружение, быстрое завершение боя, при встрече сопротивления — немедленное отступление, без лишних хлопот. Юэ Тинчжоу жестом показал троим позади себя. Двое мужчин бесшумно скользнули влево, а третий, приземистый и крепкий, словно железная башня, последовал за ним, медленно вытаскивая из-за пояса тяжелый тесак с толстой спинкой. Воздух натянулся, словно тетива, до предела разрыва. И тут с главного входа раздался первый лязг металла! Это был звкий звук короткого копья Чжу Ханьли, ударившегося о какую-то металлическую защиту, сразу же за ним — крики, ругань, свист рассекаемого оружия, смешавшиеся воедино. Юэ Тинчжоу больше не ждал, его тело, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, вырвалось из-за кустов! Свет меча рассек вечерние сумерки, устремившись прямо к черному разведчику справа, только что выглянувшему из-за дерева. Тот отреагировал крайне быстро, его узкая сабля взметнулась вверх для парирования, но меч Юэ Тинчжоу на полпути причудливо изогнулся, острие устремилось к запястью руки, держащей саблю. Разведчик вынужден был отвести саблю, открыв уязвимое место на груди — но Юэ Тинчжоу не пошел вперед, а, наоборот, развернулся, уклоняясь от тяжелой дубинки, рубящей слева, одновременно резко ударив левым локтем назад! — Хм! — Сдавленный стон, третий разведчик, незаметно подкравшийся сзади, был отброшен назад, пошатываясь. Только теперь меч Юэ Тинчжоу обрушился по-настоящему, не рубя, а скользя по траектории отвода сабли первого разведчика. Брызнула кровавая нить, тот с криком схватился за запястье, сабля выпала из рук. Весь процесс занял менее трех вдохов-выдохов, настолько быстрый, что оставил лишь несколько смутных теней и внезапно усилившийся в воздухе запах крови. — Меч-намерение Чжигэ... — хриплый голос донесся из лесной тени, с едва сдерживаемым изумлением. — Так это действительно ты, Юэ Тинчжоу. Юэ Тинчжоу не ответил. Острие его меча опустилось к земле, капли крови скатились по лезвию и упали в почву. Взгляд скользнул вокруг — как минимум еще шесть аур скрывались за деревьями и хаотичными камнями. Недавняя атака уже раскрыла его личность и местоположение, теперь начиналась настоящая битва. Со стороны главного входа звуки боя внезапно усилились, временами перемежаясь приглушенным звуком короткого копья, пронзающего плоть, и болезненными криками врагов. Чжу Ханьли изо всех сил создавала давление, отвлекая внимание на себя. Юэ Тинчжоу глубоко вдохнул, и в даньтяне пронзительно закололо ту самую золотую пилюлю, что была на грани разрушения. Он из последних сил подстегнул оставшиеся крохи истинной ци, вливая их в клинок. Узкий меч начал издавать низкое гудение, воздух вокруг лезвия слегка исказился, заклубившись рябью, словно водная гладь, — это был знак того, что «Меч Воли, Останавливающий Копья» достиг предела своей мощи, и одновременно — непосильная ноша для его тела, не оправившегося от тяжелых ран. «Вместе!» — резко крикнул голос из тени. Шесть черных теней бросились вперед одновременно! Свет клинков, тени шестов, свист летящих скрытых снарядов сплелись в смертельную сеть, накрывшую Юэ Тинчжоу. Его зрачки сузились, меч следовал за телом, он уворачивался и парировал на крошечном пятачке, каждый удар сотрясал его, разрывая рану на правой руке, кровь пропитала рукав. Приземистый крепыш с ревом рассек двоих, но сам получил метательный нож в плечо, пошатнулся и прислонился к стволу дерева. Силы были на исходе. В глазах у Юэ Тинчжоу потемнело, в ушах зазвенело. Отравленная стрелка из нарукавника пронеслась у самого лица, оставив жгучую полосу. Он стиснул зубы, готовясь, рискуя полным разрушением золотой пилюли, вновь силой выжать волю меча — И в этот самый момент в шум битвы у главного входа вдруг вплелся странный, чистый звон, будто одновременно задрожали бесчисленные медные зеркала! Юэ Тинчжоу резко повернул голову. На площадке перед храмом горного духа фигура Чжу Ханьли, окруженная несколькими черными разведчиками, внезапно расплылась. Пара коротких копий в ее руках исчезла, сменившись внезапно взорвавшимися вокруг нее мириадами тончайших серебристых блесток, похожих на осколки зеркал! Эти блестки были не материальны, а представляли собой сгустки ледяной истинной ци предельной концентрации, вращавшиеся и преломлявшиеся вокруг нее с огромной скоростью, искажая, дробя и перестраивая последний свет заката, лесные тени, холодный блеск вражеского оружия. Один разведчик занес меч, чтобы ударить ее по затылку, но лезвие в момент соприкосновения с серебристыми блестками странным образом изменило направление, врезавшись в плечо товарища рядом. Камень, брошенный другим, после нескольких отражений от блесток с еще большей скоростью полетел обратно и пробил его же собственную голень. «Десять тысяч зеркальных теней доспехов...» — прошептал Юэ Тинчжоу. Это было тайное наследие конторы эскорта семьи Чжу, доступное лишь тем, чья кровь чиста и воля тверда. Он лишь слышал о нем в легендах, но никогда не видел, чтобы Чжу Ханьли действительно применяла его. Судя по всему сейчас, этот навык уже достиг пика «Уровня Заимствования Потенциала» и даже коснулся порога «Уровня Слияния с Согласием» — заимствуя свет и тени, обращая вражескую силу против них самих. Но этого было недостаточно. Блестки покрывали лишь пространство в три чи вокруг нее, и поддержание такого состояния требовало чудовищных затрат истинной ци. Лицо Чжу Ханьли уже побелело, как бумага, из уголков губ сочилась кровь. В мозгу Юэ Тинчжоу щелкнул некий переключатель. Воля меча, останавливающего копья, стремится к «разрыву». Разрыву распри, разрыву убийства, прекращению войны силой оружия. А десять тысяч зеркальных теней доспехов стремятся к «превращению». Превращению и отражению силы, возвращению удара врагу его же оружием. Разрыв и превращение, казалось бы, противоположны, но если в момент «разрыва» осуществить «превращение», а в промежутке «превращения» — «разрыв»... Времени на раздумья не было. Атаковавшие его разведчики тоже отвлеклись на странное явление перед храмом, их натиск ослаб. Юэ Тинчжоу ухватился за этот миг, длившийся вспышку молнии, не отступил, а, напротив, шагнул вперед. Его узкий меч больше не стремился к яростным уколам, а выписывал плавную дугу, частота гудения лезвия резко изменилась, вступив в некое смутное созвучие с чистым звоном тех серебристых блесток перед храмом! Там, где проходил свет меча, рябь в воздухе больше не расходилась кругами, как на воде, а начала вращаться, складываться, незаметно отклоняя и рассеивая касавшиеся ее свет клинков и тени шестов. Хотя и неуклюже, хотя и в пределах лишь трех чи от острия, но эта странная, насильственно смешанная неловкость «остановки копья» и «преломления» вызвала у осаждавших его разведчиков мгновенную растерянность и нерешительность. «Что это... за чертовщина?» — выкрикнул кто-то, потеряв самообладание. Сейчас! Юэ Тинчжоу резко крикнул: «Убивать!» Приземистый крепыш за его спиной, стиснув боль в плече, с ревом замахнулся и срубил одного. Двое товарищей, вышедших с левого фланга, наконец разделались со своими противниками и вернулись с фланговой атакой. А перед храмом серебристые блестки вокруг Чжу Ханьли внезапно сжались и развернулись, словно взорвавшееся зеркало, отбросив последних трех разведчиков одновременно! Бой закончился через десяток с лишним вдохов. Лес вновь погрузился в тишину, остался лишь густой, нерассеиваемый запах крови и странное послевкусие, застрявшее в воздухе после чрезмерного возбуждения истинной ци — смесь ржавчины и гари. На земле лежали девять тел, еще трое тяжелораненых были обездвижены и связаны людьми Юэ Тинчжоу веревками, как цзунцзы. Юэ Тинчжоу, опираясь на меч, тяжело дышал. Каждый вдох дергал грудную клетку и даньтянь мучительной болью, в глазах темнело. Он с трудом поднял голову, взглянув на дверь храма. Чжу Ханьли, прислонившись к косяку, тоже переводила дух. На ее лице брызнуло несколько капель крови, отчего кожа казалась еще белее. Пара коротких копий снова оказалась в ее руках, но острие слегка дрожало. Они смотрели друг на друга через двадцать с лишним шагов, и их взгляды столкнулись. Не было радости победы, только изможденность после пережитой катастрофы и нечто более глубокое, более сложное. Мгновенный резонанс их техник в тот момент не был ни запланированным, ни даже согласованным — это был инстинктивный выбор в безвыходной ситуации. Но именно этот неуклюжий, неловкий резонанс позволил каждому из них пережить самый опасный момент. Юэ Тинчжоу двинулся к ней. Каждый шаг словно давил на лезвие ножа. Чжу Ханьли тоже не шелохнулась, лишь смотрела, как он приближается, как его правый рукав пропитан кровью, как его лицо бледно, словно у призрака. Она ощупала себя, оторвала относительно чистый край нижней одежды, затем из маленького кожаного мешочка на теле высыпала немного кровоостанавливающего порошка, который дал ей Лу Цзяньвэй. Потом протянула руку и схватила правую руку Юэ Тинчжоу, свисавшую у его бока. Движение было не мягким, даже грубоватым. Но когда она обмотала полоской ткани зияющую рану и пальцами, обмазанными порошком, надавила на нее, сила была очень легкой. Резкая боль от порошка заставила мышцы Юэ Тинчжоу напрячься, но ее другая рука тут же прижала его плечо, крепко, с непререкаемой силой. «О деле Линь Шоуе, — начал Юэ Тинчжоу, голос хриплый, словно наждачная бумага по дереву, — поступим по твоему методу. Искупление вины заслугами, отправим расчищать завалы в Ущелье Черного Ветра». Чжу Ханьли на мгновение замерла, перевязывая рану. Она не подняла головы, лишь туже затянула узел на повязке. «Надзор за сетью нельзя возлагать только на нас двоих, — сказала она, голос тоже тихий. — Создадим „Комитет ротационного надзора“. Ты, я, Шэнь Личуань удаленно, Лу Цзяньвэй, Нарис, плюс двое, публично выдвинутых из ранних членов. Все, что касается повышения или понижения полномочий, важных наград и наказаний, должно утверждаться большинством голосов в комитете. Ежедневный контроль возглавляет Шэнь Личуань, но ротационные члены имеют право в любое время проверить». Это был компромисс. Жестко скрутивший вместе его настаивание на «законной процедуре» и ее настаивание на «человеческой справедливости». Юэ Тинчжоу помолчал. «Можно. Но члены надзорного комитета сами должны дать „Клятву демона сердца“». Чжу Ханьли наконец подняла голову, в глазах были кровяные прожилки и огонь. «Заложить свою будущую боевую карьеру, поклясться не злоупотреблять властью, не поддаваться личным чувствам, не преследовать личную выгоду?» «Нарушивший клятву будет отброшен демоном сердца, его мастерство будет уничтожено, путь к великому Дао — навсегда закрыт». Тяжело. Настолько тяжело, что любой амбициозный боец отступил бы. Но это был единственный способ заставить обе стороны, а также будущие потенциальные силы, на время замолчать и подавить мелкие умыслы. «Хорошо», — кивнула Чжу Ханьли, четко и решительно. Она отпустила руку, перевязка на руке Юэ Тинчжоу была завершена, хоть и грубая, но кровь временно остановилась. Она отступила на полшага, глядя на него. Последний свет заката косо падал сквозь разбитое окно храма, освещая невысохший пот и кровь на ее лице. «Этот путь опасен, — тихо сказала она, каждое слово словно вырвано из глубины души. — Мы идем вместе». Юэ Тинчкоу смотрел на нее. На эту женщину, которая когда-то была лишь «номинальным объектом брачного союза», потом стала «союзницей в бегстве», а теперь стояла здесь, споря с ним, плечом к плечу с ним, вместе с ним оставляя первый след на невидимой бесконечной опасной дороге. Он сглотнул, затем протянул руку и взял ее неповрежденную левую руку. Ладонь была теплой, с влажностью после битвы и несомненной силой. «До самой смерти», — сказал он. Это не были любовные слова. Это была клятва кровью. Единственный договор, заключенный в ночи среди трупов двумя попутчиками с разными идеями и происхождением, вынужденными связать жизни и идеалы друг друга. Снаружи храма послышались торопливые шаги. Прибежал низкорослый крепкий мужчина, прижимая плечо, лицо было мрачным: «Босс Юэ, глава Чжу. Допросили, эти ребята — последняя организованная ячейка „Инеевого сокола“ Хо Цинъя, оставленная на севере. Их приказ был: „Исследовать аномальные колебания духовной энергии вокруг почтовой станции Вансян, подтвердить, не собираются ли там новые силы, при необходимости провести силовую разведку“».