暮色が、桂の香りを浸した夕風を纏って窓枠にぶつかってきた時、攬月楼三階の羊脂琉璃燈はすべて灯り切っていた。暖かく柔らかな光が、朱い梁柱の桐油の匂いを包み込んで降り注ぎ、賓客たちの衣料に織り込まれた金糸の暗い文様を、揺らめく星屑のように映し出していた。耳朶を掠める風の冷たさと、頬を照らす燈火の熱さが一か所でぶつかり合い、人は理由もなく首筋の毛を逆立てる。岳停舟は、洗い込まれて柔らかくなった素青の長衫をまとい、窓際の陰に立っていた。指先には温もりのある白玉の杯を挟み、杯の縁に付着した半滴の桂花醸は、冷たく心に染み渡る。沈水香、高粱酒の烈しい香り、そして女官たちの鬢に挿した薔薇の脂粉の匂いが混ざり合い、鼻先へと這い寄ってくる。琵琶が奏でる『西江月』は、纏綿たる調べで梁を巡り、余韻が人の耳朶をくすぐる。彼は黙って静潭訣を運び、全身の感覚は寒潭が溶け広がる水紋のようで、音もなく広がっていった――これは衡律司秘伝の鑑微の法、真気の強弱を弁じ、感情の微かな波を覗き見る術であり、彼が今回京に入り探査する第一の頼みであった。彼の今の対外的な身分は、田舎から来た清誉の才俊、岳止戈。表向きは京にて官職の配属を待つ身であり、真の目的は、各門派が天命榜に依存する度合いを見極めることにある。三十五日以内に天命書母巻の「借命券」算法の証拠を手に入れられなければ、衡律司も万鏡鏢局も、共に逆榜の罪を着せられ、全宗上下の弟子の修行資格は尽く廃され、挽回の余地は半分もない。感覚が広間の数十人を掃過する中、彼の指先は無意識に杯の縁に磨かれた細かな傷を撫で、舌根は心神の消耗で淡い渋みを帯びていた。心の中で律に従って素早く印を付けていく。十中七八の賓客の腰、手首、あるいは髷には、天命榜が配布した鏡飾りが佩用されている。銅鏡、玉鏡、琉璃鏡、形は様々だが、鏡身は皆、極めて淡い同源の金輝を放ち、夏の夜に草むらに浮かぶ蛍火のようで、細かく砕けたように輝き、感覚の縁を掠める時には、細かな金砂のような微かな痒みを伴っていた。 主座の傍らにいる宝藍の錦袍を着た若い公子の手首には、羊脂玉の鏡が半尺ほどの淡い光を投げ出し、浮動する桃紫の気運の紋路を映し出している。周りには人々が取り囲み、感嘆の声を上げている。彼の側に控える従者の衣料には、天工坊の雲紋の徽章が刺繍されており、真気の流転と鏡飾りの共鳴は、釘付けにされたほぞのように安定している。明らかに謝家の核心人馬であり、天命榜への依存は既に修行の根骨に刻み込まれている。南東の角にいる灰布の道袍を着た老人の腰には何もなく、周囲が天命榜が吉凶を断じられると話題に出すと、彼は銀白の鬚を撫でながら、三清道蔵の話に話題を転じた。真気の中には極めて淡い拒絶の気配が漂っており、青松観の元清道長であろう。残る中小門派の弟子たちの多くは鏡を佩用しており、真気と鏡飾りの共鳴は強弱を繰り返し、明らかに流行に乗って佩用しているだけで、心から信奉しているわけではない。静潭訣をほぼ半柱香の間継続して運転し、太陽穴が次第に細かく疼き始めた。細い針で突かれているようで、心神の消耗は予想より三割も大きい。沸き立つ気息を押し殺し、顔には初めて京に入ったばかりの謹直な様を装い、自由に酬唱する喧騒に紛れて、ゆっくりと広間の中央へと歩を進めた――靴底が織錦の絨毯の柔らかさを踏みしめる感触が足首を包み込む。そこには「鏡花水月」と題された巨大な書画が掛けられており、主座に近く、傍らにはさらに商周時代の青銅古鏡三面が懸けられている。銅錆の生臭さと書画の古墨の香りが混ざり漂ってくる。核心の層に属する人物を観察するには最適の位置だ。立ち止まり、書画の力強い筆致を仰ぎ見た瞬間、丹田に沈んでいた真気が突然、自発的に跳ね上がった。何かに引っ張られて体表へと突き上げるかのようで、耳朶に響く琵琶の音が極めて速く一瞬、歪んだ。首筋の毛が一瞬にして逆立った。 彼は目を上げ、身近にある最も近い青銅鏡をちらりと見た。鏡面には薄い埃がかかっていたが、今、まるで水紋が広がるように一瞬で揺らめいた。あまりにも速く、錯覚のようで、指先には鏡面から滲み出た、夜風に属さぬ刺すような冷たさがほんのりと感じられ、極めて微かなブーンという音が指の間をかすめて過ぎ去った。「岳公子、桂花醸をお増ししましょうか？今日蒸したばかりで、当楼の蟹粉糕とよく合いますよ」。青布の短衣を着た給仕が、いつの間にか彼の傍らに歩み寄り、腰をかがめて笑いながら酒壺を差し出した。新しく蒸した桂の甘い香りが、彼の身についた石鹸の匂いと混じって漂い、一瞬で消え去った鏡鳴りをかき消した。岳停舟は即座に真気の流れを封じ、すべての揺らぎを丹田の奥深くへ押し戻し、指の関節を握りしめて玉杯が微かに冷たさを帯び、指腹には杯の壁に凝結した細かな水滴が付着した。彼の顔には、ちょうど良い照れ笑いが浮かび、首を振り、そっと身近の字画を指さしながら、田舎の才俊が珍品を前にした時のもどかしさを込めた口調で言った。「ありがとう、酒は結構です。お伺いしますが、この書は前朝の陳容先生の真筆でしょうか？筆法が力強く、滅多にお目にかかれませんね」。給仕が彼の視線を追って見ようとした瞬間、岳停舟の目尻の端には、上座のそばに立つ謝家の錦袍の公子が、すでに首をかしげ、探るような視線をまっすぐに彼へ向けているのが捉えられた。同時に、後ろ首に感じる、蜘蛛の糸のように冷たく微かな視線が、まだ彼の背中に張り付いていた。明らかに別の者の覗き見で、その気配には南国特有の梨の花の香りがほのかに漂い、彼は瞬時にそれを見抜いた——万鏡鏢局の祝寒梨、本来三日後に会うはずだった盟友だ。彼は色を動かさずに視線を戻し、給仕が「この字画は楼主が秘蔵する前朝の真筆です」と繰り返し説明するのを聞きながら、心の中では既に何度も考えを巡らせていた。さっきの共鳴はあまりにも奇怪で、明らかに静潭訣が鏡類の法器と反応を起こし、すでに謝家の注意を引いてしまった。 次は自ら機会を作って話しかけ、異変を薄めると同時に、手がかりをたどって謝家の内情を探るのがよい。ちょうど祝寒梨も場にいることだし、二人で連携して情報を探れば、彼一人でやるより確実だろう。 錦袍の公子は既に歩み寄ってきて、靴底が寄せ木の床板を踏む音は、綿の上を踏むかのように軽やかで、床板の隙間から滲む冷気が振動に乗って岳停舟の靴筒をかすめた。彼の腰に下げた羊脂玉の鏡がゆらりと揺れ、壁の瑠璃燈の影がぴくりと跳ね、龍涎香と磨鏡石の淡い苦みが、暖かい薫香に包まれて漂ってきた。鼻先にまだ消えやらぬ、陳容の真筆に染み込んだ百年もの松煙墨の桑皮紙の古びた匂いと混ざり、こめかみがじんと締め付けられるような感覚を覚えさせた。「ご見識たるもの。これは確かに陳容の真筆で、楼主が当時、赤銅三車を費やして手に入れたものです」。岳停舟は体を横に向けて拱手し、指先にはまだ玉杯の壁に凝った細かな水滴がついたまま、温かく淡い笑みを浮かべ、都に上ったばかりの寒門の才俊が持つべき照れの加減をちょうどよくつかんで言った。「在下、岳止戈と申します。たまたま珍品を目にし、失礼いたしました」。傍らから二、三人が近づき、そのうち灰の道袍を着た老人が銀髯をひねりながら、道袍に淡く苦い蓬の香りがついていた——先ほど岳停舟が感知した、鏡飾りを身につけていなかった青松観の玄微道长だ。誰かが笑いながらからかい、指先で酒盃の縁を叩いてチンと軽い音を立てた。「岳兄が陳容の字をご存知なら、この『鏡花水月』の題款にちなんで、詩を二句続けてみては？」謝姓の公子が手を打って賛同し、手首の玉鏡がまた細かな金色の光を揺らめかせ、岳停舟の目尻を微かにじくじくさせた。「素晴らしい。では『鏡』を題に、皆様ご一同、ご清聴ください」。岳停舟は目を上げて、吊るされている数面の青銅古鏡を一瞥し、銅錆の清らかな苦みが暖かい風に乗って漂ってくるのを感じながら、喉から紡ぎ出された言葉は透き通り、ちょうど糸竹の余韻を押しのけた。「虚堂に古鑑を懸け、止水自ら瀾を生ず」 言葉が終わると同時に、謝公子がまず拍子を取り、指の関節が玉鏡を叩いて細やかな脆い音を立てた。「素晴らしい、『止水自ら瀾を生ず』とは！岳公子の心性は澄み渡り、呼吸さえ深い淵のように安定している。養気の上等な心法を修めているのだろうか？」彼はそう言いながら、岳停舟の腰に下がった黒檀の剣をわざとらしくもなく一瞥し、探るような目つきを浮かべた。岳停舟の指先がちょうど脇の古鏡の縁に触れ、冷たく粗い銅錆が指紋の細かな溝に入り込んだ。経脈の中でようやく鎮めた静潭訣の真気がまた跳ね、収束する際は潮が引くように経脈を微かに痺れさせた。彼は慌てて息を整え、指先で無意識に衣の裾をこすって銅錆を落とし、笑いながら言った。「ただの家伝の粗末な養生呼吸法です。本を数冊読んで心を静める程度で、上等な心法とは言えません。むしろ天工坊の鏡器は天下に名を馳せ、この広間に掛けられた古鏡は文様が細やかで銅質も純粋、おそらく貴方の工房の収蔵品でしょう？」謝公子の顔の笑みがさらに深まり、隠さぬ誇りを帯びた口調で、指先で脇の鏡架を軽く叩いた。「岳兄、目が肥えていますね！これらの古鏡はすべて我が天工坊が復元した漢代の様式で、今では天命榜の運算法則と組み合わせ、人の前三世の善行悪業を映し出し、婚約を定め、順位を決める。公平この上なく、前朝の人情世故に頼った宗門榜よりずっと信頼できます」彼の言葉が終わらないうちに、そばにいた玄微道長が軽く咳払いし、髭を捻る指が微かに締まり、関節が白くなった。蓬の香りの苦味が少し強まった。「鏡は形を映せても、心は映せぬ。もし何事も鏡面の結果に従うならば、人はかえって器物の奴隷となり、本心を失う」 謝公子の顔の笑みが薄れ、反論しようとしたその時、黒の執事服を着た中年の男が足早に近づき、靴底が床を軽く鳴らした。手には金泥で描かれた招待状を持ち、表紙は夜露に浸かって骨に沁みるように冷たく、岳停舟に向かって腰を折りながら笑った。「岳公子、私は謝府の執事、謝福と申します。主人が公子の才名を耳にし、特に私を遣わして三日後に謝府へお越しいただき、新たに出土した先秦の古鏡をご鑑賞いただきたく」岳停舟が手を伸ばして招待状を受け取ると、金箔押しの「謝」の字の角が指先を微かに痺れさせた。ほとんど同時に、彼の丹田気海が極めて細かい痒みを帯びた。細い羽毛で軽く撫でられたように、静潭訣の真気が制御できずに震えた。彼が目を上げて横を一瞥すると、人々の隙間から、鵞鳥色の衣装を着た女性が掌大の青銅鏡を指先で回しているのが見えた。鏡面が一瞬、極めて淡い水色の光を走らせたが、錯覚のように速く、風がちょうど南国特有の淡い梨花の香りを運んできた。彼は瞬間的に、それが本来三日後に会うはずだった祝寒梨に違いないと確信した。謝公子が傍らに立ち、彼が招待状を袖に収めるのを見て、さりげなく笑いながら、銅錆のついた彼の指先に視線を落とした。「岳公子の先ほどの詩の中の『止水』の境地は、我が天工坊が新たに発売した『静影鏡』の効果と合致するようです。公子はどちらの師に学ばれたのですか？ひょっとすると、我が天工坊の鋳鏡心法と縁があるかもしれません」糸竹の音がちょうど一瞬途切れ、そばの数人が杯を捻る手を止めた。空気中の薫香が肩にのしかかるように重く、岳停舟は袖の中で招待状の硬い角を指でつまみ、顔の笑みは変わらぬまま、心臓だけが極めて速く半拍鼓動し、耳の先にさえ極めて淡い熱さが浮かんだ――この質問への答えを少しでも間違えれば、偽装が露見しかねない。 そして先ほどの鵞鳥色の衣装の女性の鏡の異変も、決して偶然ではなかった。彼は席を立つ前に、彼女の正体を確かめねばならない。 彼は笑いながら師承の質問を曖昧に流し、山野の散修で家伝の吐納法だと言い繕い、専門家の笑いを買うようなものではないとした。指先で杯の縁に残った酒を撫でると、甘く粘り気のある杏花酒の香りが、部屋中に充満する香りの煙と混ざり、人をむせかえるほどに濃厚だった。周囲の注意力が新たに始まった『玉楼春』の琵琶の音に奪われるのを待ち、杯が触れ合う軽やかな音が他人の探るような視線をかき消す隙に、彼は酒に弱いと口実を設け、半ば残った酒を握りしめ、群がる人影を避けて廊下の磨かれて輝く梨の木の階段を後院へと下りた。冷たく硬い木の角が青布の靴底を透かして足の裏を微かに痺れさせ、さっき謝公子の試探で引き上げられた慌てた気持ちを二分ほど押し沈めた。杯に残った杏花酒はまだ掌の温もりを留めており、甘い香りが清冽な酒気と混ざって漂い、風が夜露を巻き上げて頬に当たると、冷たさに身が震えた。風にはさらに極めて清冽な冷たい香りがほんの少し混じっており、前の間の香りのような俗っぽい華やかさではなく、雪が寒々とした枝に降り積もるような清透な気配だった。彼は指先に付いた酒の滴を揉みながら顔を上げると、涼亭に立つ鵞鳥色の衣をまとった女性が見えた。まさにさっき人混みの中で青銅鏡を回していたあの人物だ。彼女は背を向けて朱色の亭柱にもたれ、掌ほどの大きさの青銅鏡を指先で回している。鏡面は満開の雪白い寒月梨を映し、水のような光が目尻をじんわりと潤ませ、鏡が回るときには極めて細かい金属の軋む音を伴い、築基境に達していない者には到底察知できない。足音を聞いても彼女は振り向かず、淡々とした声で言った。「この寒月梨、昼間に咲くより清らかだわ」その声には南国の柔らかな訛りがほんのり含まれ、語尾は極めて落ち着いていた。旅路を踏みしめ、生死を多く見てきた者に特有の確信に満ちている。言葉が終わる瞬間、沈香の混じった冷たい金属の鋭い気配が漂ってきて、岳停舟の首筋の産毛がかすかに、ほんの半寸ほど逆立った。 岳停舟は一瞬足を止めたが、近づかず、ただ亭の傍の梨の木の下に立ち、指先で無意識に杯の縁の氷裂紋を撫でた。粗い紋様が指先を微かにくすぐる。月光が花弁を薄銀をかぶせたように浸し、風が吹くたびにさらさらと落ち、一枚が彼の袖の端に付いた。冷たく、ほんのりとした蜜の香りがする。「ええ、まるで月光が花弁に凝り固まったようです」彼の口調は極めて緩やかで、前の間での応酬のような社交辞令は一切なく、偶然景色を共に眺める通行人に出会ったかのようだった。わざと半晩も抑え込んでいた静潭訣の真気さえ、半拍遅れて流れ、丹田に沈む止水気は珍しく弓を引き絞ったように張り詰めてはいなかった。「去年、西南の苗疆へ護送の旅をしたとき、山あいで二株見かけたわ」彼女が指先で鏡を回す動作が半拍遅れ、青銅鏡の縁が反射する月光が揺らめくと、あの極めて細かい金属の軋む音も弱まった。声にはほんのりとした柔らかさが帯びていた。「この株よりずっと見事に咲いて、満月の夜だけ六時間満開で、夜が明けると花びら一つ残さず散ってしまうの」彼はかすかに彼女の身から漂う旅の風塵の気配を嗅ぎ取れた。沈香と冷たい金属の鋭い香りが混ざり、長年護送の道具や銅鏡を扱い、鍛錬してきた者に特有の息遣いだ。岳停舟は「ふうん」と声を漏らし、指先で杯の縁に落ちた梨の花びらを少し撫でた。柔らかく薄い花びらが指先をくすぐり、そのかゆみが腕を伝って耳の根元まで走った。「お嬢さんは護送のご商売で？」「祝と申します。万鏡镖局の者です」彼女はようやく振り向き、半面を見せた。眉目は清らかで冷ややか、顎の線は引き締まり、さっき人混みに囲まれていた時の疎遠な感じと全く同じだった。ただ、梨花に注がれる目つきだけが一瞬柔らかくなり、目尻がほんのりと半ば曲がった。 彼女は彼の名前を尋ねず、前の間の詩会の話も持ち出さなかった。まるで彼がさっき謝家の執事から請柬を渡された岳公子だとは全く気づいていないかのようだ。二人はそれ以上言葉を交わさず、ただ風が梨の葉を渡るさらさらという音と、前の間から漂ってくるかすかな管弦の音だけが残り、前の間の充満する香りの煙やお世辞よりもずっと心地よかった。岳停舟が一服ほどの時間立ち尽くし、さっき謝公子の試探で張り詰めた肩首の力が少し緩んだと感じ、半晩も緊張していた首筋の筋肉がほぐれ、呼吸さえ軽快に二分なった頃、そろそろ戻らねばと思い出した。「そろそろ遅いので、先に前の間に戻ります」振り返る瞬間、彼は無意識に静潭訣を巡らせ、酒で浮き上がった気血を抑え込んだ。沈んだ潭のように安定しているはずの真気が、突然ごく細い引き寄せられる感覚を伝えてきた。見えない銀の糸が、丹田の底に沈む止水真気をそっと引っ張るかのようで、経脈さえ一瞬痺れた。さっき謝家の請柬の金縁に触れた感触が皮膚を伝って気海に潜り込んだようだった。彼は顔色一つ変えず、足も止めなかった。ただ、目尻の端で祝寒梨の視線が、請柬を入れた左袖に落ちるのを一瞥し、半息ほど止まった後、何事もなかったように再び梨花の枝へと戻るのを見た。十数歩進んで振り返ると、涼亭はもう空っぽだった。石の机の上には風に巻かれて落ちた梨花の花びらが半枚残され、月光に透き通るほど照らされていた。その傍にはごく淡い吸着感が残っており、さっき前の間であの古鏡の残片に触れたときの感触と寸分違わなかった。彼はその場に立ち尽くし、指先で無意識に左袖を押さえた。金縁の請柬の角が指先を疼かせる。丹田のあの異様な波紋はまだ微かに揺らいでいた。 祝寒梨が先ほど投げかけた、あるようでないような一瞥、そして彼女の手にあった青銅鏡の水のような光が、突然、沈礪川が旅立ちの際に密かに押し付けた指令書に記された「万鏡鏢局の動向に留意せよ」という朱書きと重なった。彼は今回の上京がただ天命榜への各派の依存度を探るだけだと思っていたが、今になって気づいた。彼が攬月楼に足を踏み入れた最初の瞬間から、すでに張り巡らされた網の中に飛び込んでいたのだ。そして、あの祝という姓の鏢局の女こそが、網の中で彼が計算していなかった、一本引けば全身が動く最初の糸口だった。