Ortabaharın öğle vakti, Xie ailesinin "Ayna Kaderi" şöleninin kızıl salon kapıları ardına kadar açıktı. Basamakların önündeki kiraz çiçekleri, yığılmış bulutlar gibi, örülmüş kar gibi açmıştı. Rüzgâr çiçek yapraklarını sürükleyerek altın kaplamalı pirinç çivilerin üzerinden geçti, yerleri pembemsi beyazla kapladı. Yue Tingzhou, bulut desenli, ay beyazı ipek cüppesini giymişti, kollarının içinde Henglü Dairesi'nin soğuk demirden dökülmüş gizli emir nişanı gizliydi. Parmak uçları bilinçsizce, "Ayı Kucaklayan Köşk"ten aldığı Xie ailesi davetiyesini okşuyordu; siyah, gizli desenli kapağı vücut ısısıyla hafif ısınmıştı. Durgun Göl Tekniği damarlarında sessizce dönüyor, gerçek enerji son derece yavaş ilerliyordu, tıpkı dağ deresinin derinliklerinde yüz yıldır çökelmiş durgun su gibi; şölendeki konukların neredeyse yüzde doksanının taktığı Kader Aynası süslerinin soluk altın rengi dalgalanmalarını algılarına tek tek kaydediyordu. Tam ayağının dibine, üzerinde çiy damlacıkları olan yarım bir kiraz çiçeği yaprağı düşmüştü; yaprağın ucuna basarak Xie ailesi hizmetkârlarının devriye adımlarını sessizce sayıyordu: bir, iki, üç... Tam on yedinci adımı saydığı sırada, birden kâhyanın kaz sesi gibi tiz sesi gürledi: "Yue Zhige Efendi, geldi!" Salondaki bütün sohbet ve kahkahalar bir anlığına kesildi. Onlarca bakış bir anda üzerine çevrildi, Kader Aynalarının soluk altın ışık dalgalarıyla birlikte ona çarptı, ince sığır kılı iğneleri gibi kumaşın desenlerine sıkı sıkıya saplanıyor, omuz ve boynunu nedensizce katılaştırıyordu. Parmakları arasında sıkıştırdığı beyaz yeşim düğme, parmak uçlarını hafifçe uyuşmuş hissettiriyordu. Burnunun ucunda, şölendeki ağır su ödünün tatlı kokusuyla basamaklardaki kiraz çiçeklerinin acımsı kokusu dolanıyordu; bilinç denizinde, Kader Aynalarının incecık uğultusu yaz sonu gecesindeki sivrisinekler gibi pencere kâğıdına çarpıyor, şakaklarının zonklamasına neden oluyordu. Elini kaldırıp yakasındaki yeşim düğmeyi düzeltiyormuş gibi yaptı, parmak uçları giysisinin yakasından aşağı kayarken, sütun başlıklarındaki oymalı süslemelerin arkasındaki, ana oturma yerinin yanındaki yeşim vazonun yanındaki, kızıl sütunların gölgelerindeki üç temel gözetleme aynasının konumunu sessizce kaydetti. Gerçek enerjisini saç telinden daha ince bastırdı, yarım zerresi dışarı sızmasın diye. En ufak bir anormallik sızdırsa, ayna ışığı kimliğini Kader Defteri'nin kayıtlarına çakacaktı; o zaman sırtında taşıdığı, üç yıl önce isyancı mahkûmu özel olarak serbest bırakma lekesi bir daha asla temizlenemeyecek, Henglü Dairesi'ndeki üç bin gizli ajanın belgeleri tamamen toplanacak, Onbin Ayna Kervansarayı'nın yüz yıldır gittiği kervan yolları isyancı listesine çakılacak, bütün ailenin, nefesle enerjiyi bedene çekme yeteneği dahi tamamen elinden alınacaktı. Göklerin İşleri Atölyesi'nin mavi ipek cüppesini giymiş bir yan kol üyesi hızla yanına geldi, belinde asılı Kader Aynası gözleri yoruyordu; cüppesinin eteği ayaklarının yanındaki tatlı tabağına sürttü, tung yağı kokusu osmanthus kekinin tatlı kokusuyla karışarak geldi: "Yue kardeş, önceki gün Ayı Kucaklayan Köşk'te yazdığın 'Bahar Dağında Yürüyüş' şiirini, biz birkaç kişi kopyalayıp atölyenin duvarına astık, hayranlıkla bakıyoruz! Bugün bu Ayna Kaderi şölenine geldiğinde, kesinlikle kek yemeye gelmedin değil mi? Mutlaka Kader Listesi'nin birincisinin iyi talihini koparmaya geldin!" Yue Tingzhou elini birleştirip selam verdi, bileğindeki yeş Yue Tingzhou, kolu içindeki soğuk gizli emir parçasını bastırarak, yan salona doğru yürümeye ve "Hala yasemin dolgulu osmanthus keki var mı?" diye sorarak bir sohbet başlatmaya niyetlenmişti ki, daha iki adım atmıştı ki, gri kumaş görevli kıyafetli bir kahya hızla yanına gelip eğilerek nezaketle gülümsedi. Kolu, Yue'nin bileğini süpürdü; Kader Aynası'na özgü bakır pası kokusu ile ardıç tütsüsünün ağır kokusunu taşıyordu: "Bay Yue, lütfen bekleyin. Bayan Zhu, çay masasının başında uzun süredir sizi bekliyor. Lütfen benimle gelin." Yue Tingzhou başını eğerek onayladı ve kahya ile birlikte yan salona doğru yürüdü. Terrazzo döşemenin serinliği, ayakkabı tabanındaki bulut desenlerinden ayak bileklerine sızdı, meridyenlerinde bir tur attı. Kahyanın gri kumaş kolu bileğinden sıyırdığında, o ağır koku burun deliklerine doldu, dönen Jingtan Jue gerçek enerjisi aniden durakladı, bilinç denizindeki Tianming Jing dalgalanmalarının vızıltısı anında büyük ölçüde söndü - Zhu Hanli'nin o antik gümüş aynasının bariyeriydi, çevredeki ayna ışıklarını dışarıda tutuyordu. Armut ağacı masanın önüne geldiğinde, kahya eğilerek geri çekildi. Yue Tingzhou'un bakışları masanın üzerindeki antik gümüş aynayı süzdü, akan bulutlar ve kargı desenlerindeki yıldız tozları ışıkta soluk bir gümüş parıltı yayıyordu, gerçekten de Wan Jing Biaoju'ya özgü ayna döküm tekniğiydi, aynanın kenarındaki kum taneleri hâlâ kuzeybatı rüzgarının kumlarının pürüzlülüğünü taşıyordu, belli ki uzun yıllar biao taşımacılığı yaparken yanında taşımıştı. Alışkanlığı gereği, elini uzatıp masanın kenarında ısıtılan beyaz porselen çay fincanını üç kez çevirdi, parmak uçları Longquan fırınının buz çatlağı desenlerindeki girinti çıkıntıları üzerinde gezinirken, serinlik deriye nüfuz etti, ancak ondan sonra giysisinin eteğini toplayıp oturdu. Geniş kolu masanın kenarından sıyırdı, tam da yan tarafındaki ayna ışıklarının büyük kısmını kapattı, hareketi o kadar doğaldı ki soylu ailelerin gençlerinin gösterdiği nezaket kuralları gibiydi, yan taraftaki Tianming Jing'in doğrudan ışığından kaçınmak için açıyı ayarladığı hiç belli olmuyordu. Zhu Hanli'nin gümüş abaküsü ters çevirme hareketi yarım an durakladı, abaküs boncukları tık diye ses çıkardı, gözlerini kaldırıp ona baktı, sade gümüş koyu desenli eteğinin kol ağzı aşağı kaydı, bileğinde parlaklaşmış deri bileklik ortaya çıktı, kenarında hâlâ iki sıra kurt dikeni olarak bilinen ters kancalı dikenler dikiliydi, gece biao taşımacılığı yaparken standart donanımdı. Sesi güney bölgesine özgü yumuşak bir tonda olmasına rağmen, kelime vurguları nettir, tam müzik seslerinin arasına denk geliyordu, sadece ikisi duyabiliyordu: "Bay Yue, bugün bu Xie malikânesinin eşiğinden adım atmanız, Tianming Bang'ın yazdığı altın ve yeşimim gibi güzel bir kaderi mi almak için, yoksa başka, listeye giremeyecek bir malı mı aramak için?" Açıkça görücü usulü niyetini soruyor, gizlice onun Tianming Shu'nun sırrının peşinde olup olmadığını araştırıyordu. Yue Tingzhou çay fincanını alıp bir yudum Ming Qian Longjing içti, temiz ve acı çay kokusu boğazından dantian'a aktı, Jingtan gerçek enerjisi biraz daha dengelendi, ses tonu nezaket kurallarına uygun bir yumuşaklıktaydı, ancak sadece karşısındakinin anlayabileceği bir ima saklıyordu: "Tianming Bang'ın belirlediği kader nihayetinde kağıt üzerinde boş yazılardır, yasaya göre hareket edip vicdan rahatlığıyla huzur aramaktan başka bir şey değil." Yan tarafta iki zhang ötedeki Xie ailesinin kadın üyeleri hafif kıkırdamalar çıkardı, parmak uçlarındaki Tianming Jing takıları soluk altın rengi parlıyordu, konuşmayı doğrudan Tianming Shu'nun arka planına iletiyorlardı, o sözlerini yarı açık yarı kapalı söyleyerek, izleyenlerin sadece yetenekli bir gencin kendini beğenmişliğiyle Tianming'e inanmadığını sanmasını sağladı, hiçbir hata bulamazlardı. Zhu Hanli parmak uçlarıyla antik gümüş aynanın kenarını sıyırdı, serinlik parmak uçlarında bir tur Tam o sırada, batıdaki renkli cam pencereden sızan sıcak altın rengi bir güneş ışığı eğik bir açıyla çay masasına düştü. El sırtında hissettikleri o ılık ısıyla birlikte beyaz porselen çay fincanları yumuşak bir kenarla kaplandı. Antik gümüş aynadan yansıyan soğuk beyaz ışık lekesi bir sıçrayış yaparak, tam olarak ikisinin çevresindeki yarım zhanglık alanı içine aldı. Çevredeki soluk altın renkli Kader Aynası dalgalanmaları o soğuk ışığa değer değmez yanmış gibi aniden geri çekildi, hatta yan taraftaki kadınların fısıltılı kahkahaları bile daha uzaktan geliyormuş gibiydi. Yue Tingzhou çay doldurmak için elini uzattı, parmak uçları çay fincanının kulbuna henüz değmişti ki, tam da Zhu Hanli'nin osmanthus keki almaya uzanan parmak uçlarına temas etti. Onun parmak uçları antik gümüş aynanın getirdiği buz parçacığı gibi bir soğukluk taşıyordu, onunkiler ise çay fincanının sıcaklığıyla ısınmıştı. İkisi de bir an şaşkınlık yaşadı, ardından hızla ellerini çektiler ve çay fincanlarını alıp bir yudum içtiler, dudak kenarlarını bastıramadıkları o hafif kıvrımı gizlemek için. Konuşmaya gerek yoktu, gözlerle dolu bu ziyafette bir benzer bulmanın verdiği rahatlamayı her ikisi de anlamıştı. Tam o sırada, koridorun altından çiçeklerin üzerine basan bir botun çıtırtısı geldi. Xie Wuchen'ın alışılageldik soğuk sandal ağacı kokusu rüzgarla birlikte sürüklenerek geldi, ziyafetteki öd ağacı kokusuyla karışıp gittikçe yoğunlaştı. Yue Tingzhou gözlerini kaldırıp baktığında, siyah renkli sade giysiler içindeki Xie Wuchen'ın muhafızının hızla bu yöne doğru yürüdüğünü gördü. Bakışları bir çivi gibi onların masasına saplanmıştı, gizleme gereği duymadan bir araştırma niyeti taşıyordu ve eli zaten belindeki Xiuchun kılıcının tetik mekanizmasına dayanmıştı. Mesafe sadece üç zhang kalmıştı, en fazla on nefes alışta çay masasının önüne ulaşabilirdi. Yue Tingzhou'un parmak uçları çay masasının altındaki enine tahtaya üç kez hafifçe vurdu; kuvveti tam olarak masanın kenarına yakın duran Zhu Hanli'nin hissedebileceği kadardı — Üç gün sonra, Ayı Kucaklayan Köşk'ün arka bahçesindeki serin çardak. Zhu Hanli parmak uçlarıyla çay fincanı kapağını tuttu, neredeyse fark edilemeyecek şekilde başını salladı, ardından gümüş abaküsünün boncuklarını üç kez geriye doğru kaydırdı. Üç hafif tıkırtı, tam da müzisyenin yükselttiği pipa sesiyle tamamen örtüşerek, kabul işaretini verdi. O siyah giysili muhafızın botu artık yan salonun eşiğine