"... ¡Corten las cuerdas maestras!" Una lluvia de flechas cayó desde la superficie del río, clavándose en las tablas del puente con un sonido sordo. Las cuerdas de cáñamo se rompían una tras otra, y la estructura del puente se inclinaba como si fuera a volcarse. La mano izquierda de Yue Tingzhou ya no podía levantarse; el veneno trepaba desde su hombro, y los bordes de su visión comenzaban a oscurecerse. Mordió la punta de su lengua, y el sabor metálico de la sangre, mezclado con el dulzacre olor de la medicina, le subió a la cabeza, permitiéndole distinguir a duras penas las sombras que se acercaban desde el otro extremo del puente: las garras de Huo Qingya brillaban con un resplandor azul verdoso bajo la luz de la luna, a menos de tres *zhang* de distancia. Zhu Hanli no respondió a su "no te preocupes por mí". Con la mano contraria, agarró el brazo derecho de Yue Tingzhou y lo colocó sobre su hombro, mientras con la otra apretaba con fuerza la Espada de los Diez Mil Espejos Fragmentados. La hoja resonaba en la noche, y siete sombras plateadas y frías emergieron del filo, como siete pétalos de peral dispersados por el viento. "Párate firme." Su voz era muy baja, tan baja que casi se la llevaba el viento del río. Pero su mano que sostenía la espada se apretó aún más, tan fuerte que Yue Tingzhou podía sentir la vibración que venía de su palma —era la señal de que su energía interna estaba siendo impulsada al límite. Huo Qingya se deslizó sobre las cuerdas del puente. Detrás de él venían doce élites del Libro del Destino, sus ropas negras de viaje ondeando al viento, como un grupo de buitres volando sobre la superficie del río. El de adelante ya había levantado su ballesta, la punta de la flecha apuntando al entrecejo de Zhu Hanli. "Entrega el índice", dijo Huo Qingya, su voz como hielo raspando contra una plancha de hierro. "Te dejaré el cadáver completo." Yue Tingzhou intentó desenvainar su espada. Pero apenas movió el brazo derecho, el veneno se deslizó por sus meridianos, y todo su brazo se volvió tan débil como si estuviera lleno de mercurio. Bajó la mirada y vio que los dedos de su mano izquierda ya mostraban un tono gris azulado, con sangre negra rezumando por las uñas. Se acabó. Justo cuando este pensamiento surgió, Zhu Hanli se movió. No retrocedió; al contrario, dio medio paso hacia adelante. Las siete sombras de la Espada de los Diez Mil Espejos Fragmentados estallaron simultáneamente, la luz plateada como hielo hecho añicos, cegadora. La primera sombra de la hoja cortó hacia el ballestero, la segunda se abalanzó sobre la muñeca con garras de Huo Qingya, la tercera barrió la lluvia de flechas que llegaba desde el río —las cuatro restantes, todas se clavaron en las ocho cuerdas maestras del puente. No era un corte. Era un enredo. En el instante en que la luz plateada se enredó en las cuerdas de cáñamo, Zhu Hanli emitió un gruñido ahogado, y un hilo de sangre brotó de la comisura de sus labios. Forzó una inversión de su energía interna, torciendo violentamente el poder de corte que debería haberse liberado en un lazo de estrangulamiento. Las siete sombras de la hoja eran como siete serpientes plateadas cobrando vida, mordiendo ferozmente los nudos de las cuerdas. La expresión de Huo Qingya cambió. Reconoció esta técnica: la "Postura del Río Atado" de la Agencia de Escoltas Diez Mil Espejos, transformar la hoja en una soga, usar la energía interna como un cabrestante, una técnica prohibida específicamente para romper los mecanismos clave de grandes estructuras. El precio era la inversión de los meridianos, en el mejor de los casos un retroceso en el cultivo, en el peor, la destrucción del *dantian*. "¿Estás loca?!" Antes de que sus palabras terminaran, Zhu Hanli ya estaba arrastrando a Yue Tingzhou hacia atrás. No era un salto, era una caída. Su cuerpo entero, como una cometa con el hilo cortado, llevó a Yue Tingzhou cayendo de espaldas hacia la superficie del puente, mientras con la mano izquierda tiraba con fuerza— "¡Rómpanse!" Las siete sombras de la hoja se tens Muy tenue, como las luciérnagas en una noche de verano. Pero en el instante en que Yue Tingzhou vio aquella luz, su espalda se heló: era la luz de localización del Espejo Espiritual del Libro del Destino. El punto de luz se detuvo en el aire un momento, luego comenzó a moverse lentamente, como un ojo invisible escudriñando la orilla del río. Finalmente, el punto de luz se detuvo sobre la copa del árbol que los cubría. Zhu Hanli alzó la vista. Las ramas y hojas del viejo peral se mecían con la brisa nocturna, y una luz azul pálida se filtraba a través de los huecos del follaje, proyectando manchas fragmentadas sobre su rostro. No dijo nada, solo apretó con más fuerza la mano que sostenía a Yue Tingzhou, hasta que sus uñas casi se clavaron en la carne de su brazo. "Salgamos de aquí primero", murmuró, su tono recuperando la calma habitual, pero Yue Tingzhou percibió una leve tensión. Apoyándose el uno en el otro, se adentraron tambaleantes en el denso bosque tras la playa de guijarros. El viejo peral quedó atrás, pero la luz azul del Espejo Espiritual se aferró a sus espaldas como un fuego fatuo, imposible de sacudir. Yue Tingzhou miró hacia atrás y vio que el punto de luz descendía lentamente, deteniéndose finalmente en el lugar exacto donde ellos habían caído. Xie Wuchen ya había fijado sus coordenadas. La persecución que seguiría sería diez veces más feroz que la de esta noche. No había caminos en el bosque denso. Guiándose por la memoria, Zhu Hanli se dirigió hacia el este, donde había una cabaña abandonada por cazadores que podía servirles de refugio. Yue Tingzhou la seguía, y con cada paso un dolor punzante le atravesaba el hombro izquierdo. Aunque el veneno no se había extendido, la carne alrededor de la herida ya estaba hinchada; incluso a través de la ropa podía palparse un bulto duro. "Hay que tratar la herida", dijo Zhu Hanli de repente. "Cuando lleguemos..." "Ahora", lo interrumpió, con un tono que no admitía réplica. "El veneno de la Garra del Azor Helado corroe los huesos. Si esperas hasta mañana, perderás este brazo". Se detuvo en un claro del bosque, encontró una piedra relativamente plana para que Yue Tingzhou se sentara, y luego sacó de su pecho una yesca, encendiendo una pequeña pila de ramas secas. Las llamas se elevaron, iluminando su rostro manchado de sangre y polvo. De un bolsillo interior sacó un pequeño frasco de porcelana, quitó el tapón y vertió una pequeña cantidad de una pasta de color verde pálido. "Sube la manga", dijo. Yue Tingzhou vaciló un instante. Zhu Hanli no lo apresuró, solo lo miró. Las llamas danzaban en sus ojos, reflejando una calma casi judicial. Él sabía lo que ella esperaba: que él mismo expusiera la herida, que la marca oculta bajo la ropa quedara al descubierto bajo la luz del fuego. Tomó una profunda inspiración y, con la mano derecha, desgarró la tela sobre su hombro izquierdo. La tela se había pegado a la herida; al arrancarla, se llevó una capa de piel y carne, y la sangre brotó de nuevo. Pero Zhu Hanli no miró la sangre; su mirada se clavó en un punto tres dedos por debajo de la cavidad del hombro de Yue Tingzhou, donde había una marca del tamaño de una palma, de un rojo oscuro: el emblema exclusivo del Departamento de la Ley y el Equilibrio: una espada atravesando un rollo de documentos, con cadenas enroscadas en su empuñadura. La marca era antigua, sus bordes algo borrosos, pero el patrón era claramente visible. Era la marca vitalicia que se imprimía a los espías al ser registrados; imposible de lavar, de pulir, a menos que se extirpara ese trozo de carne. La respiración de Zhu Hanli se detuvo un instante. Tan breve, que Yue Tingzhou casi pensó que era una ilusión. Luego ella bajó la cabeza, untó un poco de la pomada en la punta de sus dedos y la aplicó suavemente sobre la herida. La pomada era fresca, aliviando al instante el dolor ardiente, pero la comezón entumecida causada por el veneno aún se arrastraba bajo su piel. "Es ungüento de miel de peral. Puede contener la toxicidad temporalmente", dijo mientras aplicaba la pomada, su voz “En manos de Xie Wuchen.” Zhu Hanli continuó, “O en manos de alguien en quien confía. El que obtuvimos nosotros es un cebo que él soltó deliberadamente.” Alzó la vista y miró a Yue Tingzhou. “Ya lo habías adivinado, ¿verdad?” Yue Tingzhou guardó silencio. En efecto, lo había adivinado. Desde el parpadeo en los ojos del informante al entregar el índice, desde la oportuna aparición de Huo Qingya, desde la coordinación perfecta de los tres grupos de perseguidores... todo había sido demasiado fluido, fluido como una obra ensayada. Pero no lo había dicho, porque en ese momento no había otra opción. O aceptar el cebo, o regresar con las manos vacías y esperar a que las familias Yue y Zhu fueran incluidas en la Lista de los Proscritos, con sus discípulos perdiendo por completo el derecho a cultivarse. “Aun si es un cebo, tenemos que tragarlo.” Finalmente habló, su voz tan baja como un suspiro. “Al menos ahora sabemos que el volumen matriz está en el Palacio Celestial de la Cima de las Nubes, y conocemos las rutas periféricas. Es mejor que no tener nada.” Zhu Hanli no refutó. Volvió a enrollar bien el índice y lo guardó en su pecho. Luego sacó dos galletas duras de su equipaje y le pasó una a Yue Tingzhou. “Come. Antes del amanecer debemos llegar a la cabaña de cazadores al este. Allí hay una fuente de agua limpia y podemos tender algunas trampas simples para detener a los perseguidores.” Yue Tingzhou aceptó la galleta y dio un mordisco. Estaba dura, masticarla era como masticar astillas de madera, pero aun así se obligó a tragarla. Con algo en el estómago, el frío en sus extremidades pareció retroceder un poco. Se apoyó contra el tronco de un viejo árbol, observando el perfil de Zhu Hanli delineado por el fuego desde el otro lado de la hoguera, y de repente recordó lo que ella había dicho en el pasadizo secreto: “Disolver el compromiso”. En ese momento, su mirada había estado fría como el hielo. ¿Y ahora? No lo sabía. Solo sabía que, momentos antes en el puente del ferry, ella perfectamente podría haber escapado primero sola —con su habilidad de qinggong, habría podido escapar antes de que el puente se rompiera. Pero no lo hizo, sino que usó una técnica prohibida para cortar la cuerda principal, llevándolo a él, una carga, a volar juntos sobre el río. ¿Por qué? La pregunta rodó varias veces en su garganta, pero al final no salió. Temía que al preguntar, la respuesta fuera una que no quería escuchar —como “solo no quería que el índice cayera en manos de Huo Qingya”, o “La Agencia de Escoltas Espejo Múltiple nunca abandona su escolta”. La hoguera crepitó una vez. Zhu Hanli habló de repente: “La marca en tu hombro es el sello de un espía del Departamento de la Ley y el Equilibrio.” No era una pregunta, era una afirmación. Yue Tingzhou apretó la galleta en su mano, sus uñas clavándose en la corteza. “Sí.” “¿Cuándo te la marcaron?” “A los diecinueve. El año en que me registré.” “¿Así que en el pasadizo secreto me distanciaste por temor a que te reconocieran tus colegas del Departamento de la Ley y el Equilibrio?” “...Sí.” Zhu Hanli no preguntó más. Miró fijamente la hoguera durante mucho tiempo, tanto que Yue Tingzhou pensó que la conversación había terminado, cuando finalmente dijo en voz baja: “El año en que murió mi padre, la escolta que llevaba era una copia del volumen matriz del Libro del Mandato Celestial.” Yue Tingzhou alzó bruscamente la cabeza. “En ese entonces yo era pequeña, solo sabía que mi padre había aceptado una gran escolta, siguiendo el camino oficial desde Yunzhou hasta la capital.” La voz de Zhu Hanli era tranquila, tan tranquila como si contara la historia de otra persona. “Antes de que la caravana partiera, mi padre nos llamó a mi tía y a mí a su estudio y dijo que si esta escolta tenía éxito, la Agencia de Escoltas Espejo Múltiple obtendría la licencia de ‘Comerciante Imperial’ de la corte, y en el futuro ya no tendríamos que pagar sobornos en los diversos puestos de control para pasar.” Hizo lo había visto. No solo lo había visto, sino que había organizado personalmente los archivos de ese caso. Fue una tarea que recibió en su segundo año en la Oficina de Leyes de Heng: su superior le pidió que organizara y archivara un lote de casos antiguos, entre los cuales estaba "el caso del robo de la copia del Libro del Mandato Celestial durante el envío de la Agencia de Seguridad Wanjing en el séptimo año de Tianqi". La conclusión registrada en los archivos era la misma que la de las autoridades oficiales: encontraron bandidos de montaña, no hubo sobrevivientes, el caso quedó suspendido. Pero en ese momento, había sido precavido y había hojeado unas páginas más de los registros de investigación adjuntos. Los registros mencionaban que tres de los once cadáveres no habían muerto por heridas de cuchillo, sino por envenenamiento; cerca de los restos del carro de seguridad había rastros de lucha, pero eran caóticos, no parecían la formación de cerco habitual de los bandidos de montaña; además, la cerradura del estuche de la copia había sido abierta con una llave, no forzada. Esos detalles no se atrevió a incluirlos en los archivos oficiales en ese momento. Porque su superior había dicho claramente: "Son casos antiguos, ya hay una conclusión, no hace falta buscar problemas". Ahora que lo pensaba, no era "no hace falta", sino "no se puede". "Los archivos los he visto", finalmente habló Yue Tingzhou, su voz áspera como papel de lija rozando madera. "La conclusión fue que encontraron bandidos. Pero recuerdo que en los registros de investigación había algunos puntos sospechosos que en ese momento no me atreví a profundizar". "¿Qué puntos sospechosos?" "Entre los cadáveres había envenenados, la cerradura del estuche fue abierta con llave, y además..." hizo una pausa, "en la escena encontraron una placa de cinturón, los caracteres grabados habían sido borrados, pero el material era bronce dorado de fabricación oficial". Las pupilas de Zhu Hanli se contrajeron. "Placa de cinturón de fabricación oficial...", repitió, y de repente soltó una risa, fría y amarga. "Así que quienes mataron a mi padre ese año no fueron bandidos, sino alguien de la esfera oficial. O alguien que podía obtener placas de cinturón de fabricación oficial". No siguió, pero Yue Tingzhou sabía en qué estaba pensando: quienes podían obtener placas de cinturón de fabricación oficial y además hacer que la Oficina de Leyes de Heng suprimiera los puntos sospechosos, en todo el mundo jianghu se podían contar con los dedos de una mano. Y Xie Wuchen era precisamente uno de ellos. La fogata crepitó de nuevo. A lo lejos llegó el grito de un búho nocturno, agudo como el llanto de un fantasma. Zhu Hanli se levantó, apagó la fogata pisándola y cubrió bien las cenizas con tierra. "Hay que irse", dijo. "La luz de localización del Espejo Espiritual puede durar seis shichen, antes del amanecer debemos llegar a la cabaña del cazador, y luego encontrar una forma de sacudir el rastreo". Yue Tingzhou se apoyó en el tronco del árbol para levantarse, la herida en su hombro izquierdo se estiró, el dolor le hizo contener el aliento. Pero no dijo nada, solo siguió a Zhu Hanli, dando pasos profundos y superficiales hacia lo profundo del bosque denso. Caminaron aproximadamente el tiempo que tarda un palito de incienso en quemarse, cuando de repente Zhu Hanli se detuvo. Se volvió, miró a Yue Tingzhou, su mirada bajo la luz de la luna era compleja e indescifrable. "Hay algo que debe quedar claro", dijo. "Te ayudo porque necesitamos el uno del otro para sobrevivir, para obtener el rollo original y limpiar el nombre de nuestras dos familias. Pero eso no significa que confíe en ti, al menos todavía no". Yue Tingzhou asintió. "Entiendo". "Cuando este asunto termine, si sigues vivo y yo sigo viva..." Zhu Hanli hizo una pausa, su tono reveló por primera vez un atisbo de incertidumbre. "Entonces hablaremos". Se dio la vuelta y siguió caminando. Yue Tingzhou miró su espalda y de repente recordó algo que su maestro Shen Lichuan había dicho: "La confianza en el jianghu no se gana con palabras, se gana con sangre y vida". Ahora lo entendía un poco. Los dos caminaron otro shichen y finalmente llegaron a la cabaña del cazador antes del amanecer. Era una pequeña cabaña de madera vieja y rota, la puerta torcida, Zhu Hanli se arrodilló detrás de él, haciendo girar la aguja de plata entre sus dedos antes de clavarla con firmeza en un punto de acupuntura cerca de su omóplato. En el instante en que la punta perforó la piel, Yue Tingzhou sintió una corriente de aire fresco que fluía a lo largo de la aguja, delgada pero constante, empujando poco a poco esa sensación de hormigueo errante hacia la herida. "¿Has estudiado medicina?", preguntó él en voz baja. "Quienes escoltan caravanas, todos debemos saber algo", respondió Zhu Hanli, su voz muy cerca, su aliento casi rozando su nuca. "Cuando hay heridas graves y no se puede esperar a un médico, solo queda actuar por uno mismo." Clavó una segunda aguja, luego una tercera. Yue Tingzhou sintió que el adormecimiento en su brazo izquierdo disminuía lentamente, y podía mover un poco los dedos. Pero el precio era un dolor agudo que aumentaba en la herida, como si innumerables agujas lo estuvieran pinchando. "Aguanta un poco", dijo Zhu Hanli. "La toxina se concentra en la herida, dolerá por un tiempo, pero es mejor que se extienda hacia los meridianos del corazón." Yue Tingzhou apretó los dientes y no emitió sonido. Las agujas de plata se clavaban una tras otra. Los movimientos de Zhu Hanli eran firmes, pero Yue Tingzhou podía sentir el temblor en sus yemas de los dedos —un signo de agotamiento excesivo de su energía interna. La técnica del puente roto le había costado mucho más de lo que había dicho. Cuando cayó la última aguja, Zhu Hanli soltó de repente un gemido ahogado y se desplomó hacia adelante, apoyando su frente sobre el hombro derecho ileso de Yue Tingzhou. "Tú..." Yue Tingzhou intentó girarse. "No te muevas", la voz de Zhu Hanli era suave, cargada de fatiga. "Déjame apoyarme un momento. Solo un momento." Su aliento caliente, aunque algo entrecortado, rozó el costado del cuello de Yue Tingzhou. Él se quedó rígido, sintiendo el peso completo de su cuerpo sobre él, pesado y a la vez ligero —pesado por el peso real, ligero por esa dependencia repentina y desprevenida. No sabía qué decir. Solo se quedó sentado, inmóvil, dejándola apoyarse. Afuera, el cielo comenzó a clarear, y el canto de los pájaros llegó desde el bosque. Un nuevo día comenzaba, pero los perseguidores no se detendrían porque amaneciera. Debían seguir huyendo, seguir buscando, seguir caminando sobre el filo de la navaja. No supo cuánto tiempo pasó, pero finalmente, Zhu Hanli se enderezó. "Listo", su voz recuperó la calma habitual. "La toxina está temporalmente controlada, pero en doce shichen debemos encontrar el antídoto, o volverá a activarse." Retiró las agujas de plata, las guardó en su bolsita de tela y se puso de pie, caminando hacia la puerta para mirar afuera. "Amaneció", dijo. "Tenemos que..." No terminó la frase. Desde el camino de montaña a lo lejos, de repente llegó el sonido de cascos de caballo. No uno, sino un grupo. El sonido de los cascos rompiendo la niebla matutina era como un trueno sordo, acercándose de lejos a una velocidad alarmante. El rostro de Zhu Hanli cambió, abrió bruscamente la puerta para mirar por la rendija— En la curva del camino de montaña, un grupo de jinetes vestidos de negro galopaba hacia ellos. Los caballos eran todos negros, los hombres todos vestidos de negro, y el que iba al frente sostenía una bandera con el emblema dorado del Libro del Destino. En la punta del asta de la bandera, atado, había un espejo espiritual del tamaño de una palma. La superficie del espejo apuntaba directamente hacia la cabaña del cazador, y un punto de luz azul pálido ya había f