La lluvia de la noche de finales de primavera, envuelta en el aroma residual de las melias amargas frente a los escalones, golpeaba las tejas de hierro oscuro del Departamento de Ley y Equilibrio, con un sonido crepitante como densas perlas de hierro chocando contra jade helado. Yue Tingzhou acababa de apoyar su paraguas de tela encerada salpicado de barro bajo el corredor cuando el viento le arrancó un dolor punzante de la herida envenenada en su brazo izquierdo —un corte de una daga de acero envenenada en la última refriega en los callejones del sur de la ciudad, que aún no había cicatrizado. Dos discípulos ejecutores armados con reglas de hierro oscuro se acercaron y le sujetaron los hombros; la frialdad del metal se filtró a través de su ropa de primavera empapada hasta los huesos, y sin decir palabra lo escoltaron hacia el Salón de la Disciplina. En lo alto del salón colgaba una placa de ébano que rezaba "Percepción de lo Más Mínimo". Las llamas de las velas, agitadas por el viento que se filtraba bajo el alero, proyectaban sombras danzantes sobre el rostro lívido de Shen Lichuan. Sobre la mesa frente a él había medio confesión escrita a medias, escrita con su habitual y viejo pincel de pelo de lobo, cuyo mango estaba pulido hasta brillar. El cinabrio se había extendido sobre el papel de arroz formando una mancha roja deslumbrante, y justo al lado estaban los informes confidenciales y los retratos de Yue Tingzhou y Zhu Hanli durante la refriega en los callejones del sur. Yue Tingzhou permanecía de pie en el centro del salón, las manos a los costados, aparentemente sumiso con los ojos bajos, pero en realidad circulaba en secreto el Decimotercer Nivel del Método del Estanque Tranquilo. Su audición, expandida por su energía vital, identificó instantáneamente ocho respiraciones uniformes: detrás de las vigas, junto a las cortinas laterales. Junto a cada respiración, la leve vibración gélida de una regla de hierro oscuro —todos ellos expertos de primera línea del equipo ejecutor. Si sus palabras mostraran la más mínima ambigüedad, sería inmediatamente sometido y sus meridianos bloqueados. El frío de los pilares de piedra oscura se arrastraba desde las suelas de sus zapatos, helándole los tobillos. El sonido de la lluvia golpeando los aleros ahogaba el roce de la ropa de los discípulos emboscados. El rabillo del ojo de Yue Tingzhou barrió la manga de Shen Lichuan; un destello plateado y gris brilló por un instante. Era una insignia de hierro oscuro incrustada en el botón de la manga. No alcanzó a distinguir el patrón antes de que la voz de Shen Lichuan cayera como un martillo, dura como hielo templado en el dialecto oficial del norte: "Yue Tingzhou, ¿reconoces tu culpa?" Él se inclinó en una reverencia formal de discípulo, su tono tan respetuoso que no se le podía encontrar la menor falta: "Este discípulo es torpe, ruego al Jefe Ejecutor que me ilumine." Shen Lichuan alzó la mano y arrojó los informes y retratos a sus pies. En el papel estaba claramente dibujado él sosteniendo a Zhu Hanli para esquivar los Clavos Penetrantes, y en la esquina aún estaba el sello de tinta cinabrio del Departamento de Espionaje Secreto. "Se te ordenó acercarte a la Agencia de Escolta de los Diez Mil Espejos para investigar. ¿Por qué te aliste en privado con Zhu Hanli para repeler al enemigo, desobedeciendo órdenes secretas?" Yue Tingzhou bajó la vista hacia los retratos, sus dedos se encogieron involuntariamente, tirando de la herida en su brazo izquierdo y causándole otro dolor, pero su rostro permaneció impasible: "Según el procedimiento, este discípulo efectivamente asistió al banquete de compromiso para investigar. Al regresar, me encontré por casualidad con una emboscada de los guerreros de la muerte del Libro del Destino, y simplemente presté ayuda en el camino. No puede considerarse una connivencia privada. La Agencia de Escolta de los Diez Mil Espejos es originalmente un informante para la investigación. Si este discípulo hubiera visto morir a alguien sin ayudar, habría cortado la pista." Mientras hablaba, su mi Yue Tingzhou se deslizó rápidamente hasta la esquina de la calle, quitándose primero la túnica exterior medio seca y colocándola sobre los hombros helados de Zhu Hanli. Debido al polvo de tendones blandos que había ingerido, no podía usar su energía interna durante tres meses. Después de estar parada bajo la lluvia durante media hora, sus hombros y espalda ya estaban rígidos como tablas. Las yemas de sus dedos, al entregar el paquete de papel encerado, estaban salpicadas de gotas de lluvia, frías como fragmentos de jade recién sacados de un estanque helado. "Todavía está caliente. Son pasteles de azúcar de sésamo de la vieja tienda del sur de la ciudad, con los trozos de osmanto que mencionaste." El acento sureño de Zhu Hanli se suavizó ligeramente. El paquete de papel encerado estaba un poco húmedo por la lluvia, la capa de cera se había ablandado y se sentía pegajosa. Al abrirlo, un dulce aroma mezclado con el calor del pastel de arroz llegó directamente a su nariz, envuelto en el olor a musgo de la lluvia, justo para contrarrestar el hedor a lluvia del salón de disciplina que aún permanecía en su garganta. Yue Tingzhou acababa de tomar el pastel de azúcar, sus dedos aún no habían tocado la superficie caliente del pastel, cuando oyó el chapoteo de botas pisando charcos desde la entrada del callejón, mezclado con el crepitar de la resina de pino ardiendo en las antorchas. El sonido metálico de las reglas de hierro de la patrulla nocturna del Departamento de Equilibrio y Ley, golpeando contra los cinturones, se escuchaba claramente a lo lejos. Él agarró la muñeca de Zhu Hanli, se deslizó y la arrastró para esconderse en el abandonado templo de la montaña en la entrada del callejón. La puerta de madera chirrió al cerrarse, bloqueando justo la luz anaranjada y rojiza que barría hacia ellos. Sobre la mesa de ofrendas había una gruesa capa de polvo; al rozarla con la punta de los dedos, estos se cubrieron de tierra. En un rincón había medio haz de paja seca, y un olor a moho mezclado con polvo rancio se extendía por el aire. Yue Tingzhou miró por la rendija de la puerta y, al ver a la patrulla nocturna avanzar con antorchas hacia el fondo del callejón, suspiró aliviado. Lanzó la placa de agente secreto de grado D sobre la mesa de ofrendas. El hierro oscuro golpeó la madera podrida con un sonido sordo, casi la mitad de ligera que su anterior placa de grado C, y al caer en su palma, se sentía vacía. "Shen Lichuan y Xie Wuchen están coludidos." Su voz era muy baja, sus yemas de los dedos aún conservaban la sensación de picazón de los bordes ásperos de la página falsa, y el frío aroma idéntico al de Huo Qingya que emanaba de Shen Lichuan aún permanecía en su nariz. "Entregué una página falsificada del contrato de vida prestada para salir del paso. Ahora mi autoridad como agente secreto ha sido degradada a grado D, todos mis movimientos están siendo monitoreados por el equipo de ejecución de la ley, y no puedo abandonar la capital ni un paso. La infiltración del Libro del Destino ya ha llegado a los niveles más altos del Departamento de Equilibrio y Ley. De ahora en adelante, para investigar casos, no solo debemos protegernos de los hombres de Xie, sino también evitar a los informantes de nuestra propia secta." Al pronunciar estas palabras, equivalía a que el progreso de la investigación prometido al maestro había avanzado sólidamente un diez por ciento. La niebla del viejo caso que había estado suspendido durante tres años finalmente se había desgarrado en su núcleo más crucial. Zhu Hanli hizo un sonido de asentimiento, no demasiado sorprendida. Sus dedos, inconscientemente, comenzaron a deslizar las cuentas del ábaco de plata en su cintura hacia atrás, produciendo un sonido de traqueteo, un hábito que no podía evitar cuando pensaba. Sus dedos se detuvieron un momento, luego se metieron en su pecho y sacaron un rollo de papel xuan humedecido por la lluvia, pasándoselo. Los "¿Estás loco?" La voz de Zhù Hánlí se elevó abruptamente, y luego la contuvo a toda prisa. "La villa de Xiè Wúchén está protegida por siete cerraduras espirituales, y además el equipo de halcón escarcha de Huò Qīngyá hace guardias por turnos. Ahora mismo tu cultivo está reprimido por la vigilancia, entrar sería buscar la muerte." "Shěn Lìchuān cree que ya obedecí dócilmente y corté contigo. En el banquete dentro de tres días, no me estará vigilando. Esta es la única oportunidad." El tono de Yuè Tíngzhōu era muy tranquilo. "Nos quedan solo veintiséis días para obtener el pergamino original y publicar el algoritmo. No podemos permitirnos perder tiempo." Zhù Hánlí guardó silencio un buen rato, luego sacó de su pecho tres bengalas de señal especiales de hierro oscuro fabricadas por Táng Zhúhè y se las metió. El exterior estaba frío y áspero al tacto. "Rojo para ataque, azul para éxito, amarillo para retirada. Shāmǎ Āshī llevará diez arqueros emboscados en el tejado de la villa. El rompe-cerraduras lo he cosido en el forro de tu capa, puede romper tres cerraduras espirituales. Las otras cuatro dependerán de tu propia técnica del estanque quieto." Yuè Tíngzhōu estaba a punto de responder cuando de repente, desde fuera llegó el sonido del tamboril de la patrulla nocturna. *Dong, dong, dong*. Tres golpes, la señal de toque de queda en toda la ciudad. Ambos apagaron inmediatamente la hoguera de paja seca que habían encendido para calentarse y se escondieron detrás de la mesa de ofrendas, saliendo solo cuando los pasos se alejaron. La lluvia seguía cayendo, repiqueteando en las tejas del templo en ruinas. Justo cuando Yuè Tíngzhōu iba a empujar la puerta, el talismán de comunicación oculto en su manga de repente se calentó. Lo sacó; sobre el papel del talismán aparecieron lentamente caracteres de un dorado pálido, solo una breve línea: *Banquete cancelado dentro de tres días. Xiè Wúchén vendrá en persona.* La yema del dedo de Yuè Tíngzhōu se detuvo, y le pasó el talismán de comunicación a Zhù Hánlí. Ella lo echó un vistazo y el movimiento de su mano al deslizar las cuentas del ábaco de plata se detuvo abruptamente, todas las cuentas del tablero volvieron a su posición con un sonido estrepitoso. Se miraron, ambos viendo la gravedad reflejada en los ojos del otro. Originalmente habían calculado que Shěn Lìchuān presidiría el banquete de cancelación, solo tenían que engañar sus ojos. No esperaban que Xiè Wúchén asistiera personalmente. Esto significaba que el teatro dentro de tres días no solo tendría que engañar los ojos de Shěn Lìchuān, sino también al Comandante General del Libro del Destino, quien nunca erraba un cálculo. Si se descubría la más mínima fisura, no solo las familias Yuè y Zhù serían inmediatamente incluidas en la Lista de Traidores, sino que también se perdería por completo la última oportunidad para investigar encubiertos. En las profundidades del telón de lluvia, un espía del Departamento de la Ley y el Orden sostenía el informe secreto que acababa de copiar sobre el encuentro de los dos. Su dedo pulgar rozó los caracteres que decían "infiltrarse en la villa dentro de tres días". La insignia de hierro oscuro en la esquina de su manga reflejó un destello frío bajo la antorcha. Todo su plan, desde el momento en que fue decidido, ya había sido filtrado.