La espalda de Lin Yi estaba pegada a la pared rocosa, y la sensación helada se filtraba a través de la delgada tela de su ropa hasta la piel. No era un frío común, sino uno vivo, con una débil fuerza de succión. Intentó movilizar un hilo de energía espiritual; apenas sus yemas de los dedos comenzaron a emitir un tenue resplandor, esa sensación de frío se intensificó abruptamente, como si innumerables pequeñas ventosas succionaran ávidamente esa escasa energía. Su latido resonaba como un tambor en el silencio mortal. Ante él se extendía un pasillo recto y profundo; las paredes a ambos lados y el suelo bajo sus pies formaban una masa homogénea, grabada con runas opacas, como si pudieran apagarse en cualquier momento. La luz provenía de algún lugar desconocido, amarillenta, viscosa, como grasa solidificada. En el aire flotaba un olor a polvo añejo, bajo el cual se escondía un tenue rastro metálico y sanguinolento, como sangre oxidada por años. ¿Una salida? No había. Detrás estaba la entrada por la que había irrumpido en su pánico, ahora completamente sellada por una sustancia pétrea fluida, lisa como si nunca hubiera existido. Se obligó a respirar más lentamente, observando con la pura visión. Las runas en las paredes brillaban y se oscurecían al ritmo de sus latidos. Brillaban, se oscurecían, brillaban, se oscurecían. Como si sincronizaran su pulso, o como si... lo estuvieran leyendo. No podía detenerse. Pegado a la pared, comenzó a moverse lentamente. Sus yemas de los dedos deslizaron sobre los surcos de las runas; además del frío, sintió una fricción sutil y desagradable, como si estuviera raspando una dura capa córnea. La debilidad de la continua extracción de energía espiritual emanaba de todo su cuerpo, como la llanura expuesta tras la retirada de la marea, vacía y peligrosa. Acababa de contar el séptimo paso cuando, sin previo aviso, el aire frente a él se distorsionó. Contornos familiares de aleros y ménsulas emergieron del vacío. Era la puerta principal de la mansión de la familia Lin. La puerta lacada en rojo estaba firmemente cerrada, y las cabezas de bestias en los aldabones brillaban con un frío resplandor metálico bajo la tenue luz. Cada detalle era aterradoramente preciso, incluso la grieta en la placa del dintel, aquella que él, de niño, había astillado al golpearla, era idéntica. Pero el silencio era absoluto. No había viento, ni cantos de insectos, ni siquiera el sonido de su propia respiración, reprimida en su pecho por alguna fuerza. Entonces, un fuego negro comenzó a filtrarse por el espacio entre las puertas. Sin calor. Sin crepitaciones. Las llamas, como tinta viscosa, se extendían silenciosamente por los paneles de la puerta, las columnas, los azulejos del alero. Donde pasaban, el color era devorado, dejando solo contornos carbonizados y silenciosos. Una sensación asfixiante de "aniquilación", a través del aire distorsionado, apretó con fuerza el corazón de Lin Yi. «¡Es una ilusión!», rugió en su mente, apretando la lengua contra los dientes y mordiendo con fuerza. El dolor agudo y el sabor a sangre estallaron en su boca, como un balde de agua helada vertido sobre un aceite a punto de hervir. La escena ante sus ojos tembló; la propagación del fuego negro pareció atascarse por un instante. ¡Funcionaba! El dolor podía anclar brevemente la realidad. Dejó de intentar apartar la mirada. En cambio, concentró la poca energía espiritual que le quedaba en sus ojos, clavándolos fijamente en la puerta en llamas. Observó los detalles, buscó fallas. Esta cosa debía tener un núcleo de energía... Dentro de la ilusión del fuego negro, la puerta se abrió lentamente, dejando una grieta. Una figura borrosa se erguía en las sombras del interior, su silueta delgada... ¿Era... su madre? Parecía volver la cabeza, sus labios se abrían y cerraban, como si hablara con urgencia. Pero Lin Yi "oyó". No con los oídos, sino que algo más profundo en su interior fue directamente manipulado, inundado por gritos silenciosos y desesperación. Algo se rompió en su pecho, una acidez helada subió por su garganta. El impulso de sum Esta comprensión le heló la espina dorsal, pero al mismo tiempo, fue como encontrar un hilo frío en la oscuridad. La ilusión de fuego negro, que pareció durar un siglo aunque solo fueron unos diez segundos, finalmente comenzó a desvanecerse y disiparse. El pasillo recuperó su inquietante penumbra y silencio sepulcral. Lin Yi, agotado, dio un paso atrás tambaleándose, su espalda volvió a golpear contra la fría pared, jadeando con dificultad. Su brazo izquierdo, desde la palma hasta el antebrazo, transmitía una extraña sensación entremezclada de entumecimiento y quemazón. Las líneas oscuras bajo la piel parecían haberse profundizado un poco más. Energía espiritual... consumida casi un treinta por ciento. Solo resistir una ronda de ilusiones ya había tenido un costo tan elevado. Alzó su mano derecha ligeramente temblorosa, limpiándose el hilo de sangre que rezumaba de la comisura de sus labios, mientras su mirada se clavaba ferozmente en los nodos de los sellos clave que había memorizado momentos antes. Todavía titilaban rítmicamente, como si nada hubiera pasado. Pero Lin Yi sabía que algo se había activado. Este corredor prohibido, este campo de pruebas vivo, ya había "probado" su sabor. Como para confirmar su pensamiento, los sellos en ambas paredes, originalmente apagados, encendieron simultáneamente y sin previo aviso un peligroso resplandor azul oscuro. El aire se volvió repentinamente espeso como la brea. El sonido de su latido cardíaco se amplificó infinitamente, *bum, bum, bum*, golpeando sus tímpanos, golpeando también el espacio que parecía estar contrayéndose a su alrededor. Justo delante, la pared se retorció como cera derretida. Un flujo de luz oscura, compuesto por innumerables sellos fluidos y que emanaba una aura devoradora, emergió lentamente, fijando su posición. Con el rabillo del ojo, Lin Yi vislumbró, no muy lejos a un lado, la entrada a un pasaje lateral más estrecho que no había notado antes. Allí los sellos estaban apagados, como si no hubieran sido activados. Impulsándose con fuerza del suelo, su cuerpo se lanzó hacia un lado, rozando por los pelos el borde de ese flujo de luz oscura, y rodó hacia el estrecho pasillo lateral. Miró hacia atrás. En la entrada por donde acababa de pasar, la pared de piedra se cerró rápidamente como una criatura viva, sellando su retirada. Al mismo tiempo, los sellos originalmente apagados a ambos lados del pasillo lateral, como despertados por su intrusión, se encendieron uno tras otro, de cerca a lejos. Una luz helada y angustiosa llenó instantáneamente este pasaje aún más opresivo. El aire era tan espeso que apenas podía respirar. Su latido, en este silencio absoluto, se convirtió en el único sonido, pesado, lento, con un eco siniestro, como si cada paso que daba lo acercara a las fauces de una bestia que ya se había abierto. Solo se escuchó un sonido sordo y apagado, un "puf", como el de una fruta madura pudriéndose y reventando desde dentro. Inmediatamente después, una corriente caótica de energía irrumpió desde el centro del nodo. No era fuego, ni luz, sino un vórtice oscuro, espeso, con un olor metálico a sangre. Donde pasaba el vórtice, el brillo de los sellos que fluían por las paredes se oscurecía rápidamente, como si hubieran sido salpicados con tinta, atenuándose y aniquilándose. A la izquierda, la ilusión del Verdadero Hombre Xuan Yin se retorció. Su rostro, frío como una escultura de piedra, se agrietó con finas líneas y luego se dispersó silenciosamente, convirtiéndose en cenizas que flotaban. A la derecha, el reflejo distorsionado en el espejo emitió un chillido breve e inhumano. La superficie del espejo se quebró con un "crac", y una niebla negra se retrajo hacia atrás, desapareciendo en las profundidades de la pared. El suelo ya no se sacudía, sino que comenzó a inclinarse. La mano derecha de Lin Yi, presionada sobre el nodo, fue repelida por una fuerza tremenda. Todo su brazo quedó adormecido y dolorido, con una sensación en las Lin Yi apretó los dientes, apoyó la pared con su mano derecha que aún podía moverse, y arrastrando la mitad izquierda de su cuerpo casi insensible, se tambaleó hacia el pasadizo. Cada paso era como pisar algodón; el vacío provocado por el agotamiento total de su energía espiritual le hacía sentir mareado y con la vista nublada, mientras el dolor punzante de las heridas en su alma era como un cincel que golpeaba constantemente sus sienes. Su brazo izquierdo pesaba como si llevara atado un lingote de hierro crudo, balanceándose sin fuerzas al correr. Grandes rocas se desprendían del techo, golpeando el suelo con estruendos. Las formaciones de runas estallaban una tras otra, despidiendo bolas de energía caótica que iluminaban el oscuro corredor con destellos intermitentes, como si fuera el fin del mundo. El zumbido bajo se volvía cada vez más fuerte, cada vez más cercano, como si algo colosal estuviera despertando del letargo de las ruinas, con una ira ofendida, fijándose en su aura. Bajo sus pies había una rampa inclinada, cubierta de escombros y grietas. Casi rodó y gateó hacia abajo, sus rodillas y codos golpeando constantemente las ásperas paredes de roca, dejando nuevos rasguños y moretones. El pasadizo era corto, y al final había una luz cegadora del cielo exterior. La inercia lo hizo caer de bruces, estrellándose con fuerza contra un terreno duro y relativamente plano, cubierto de arena fina y piedras rotas. El polvo se levantó, haciéndole toser violentamente, con los pulmones ardiendo. La luz del cielo caía sobre su rostro, con la cálida temperatura, tan añorada, del mundo exterior, pero era tan intensa que no podía abrir los ojos. Con esfuerzo, se dio la vuelta, quedando boca arriba, su pecho subiendo y bajando violentamente como un fuelle roto. Su vista estaba borrosa, un zumbido en sus oídos se mezclaba con los lejanos y débiles retumbos y zumbidos que continuaban provenientes de las profundidades de las ruinas. La fría sensación de entumecimiento en su brazo izquierdo seguía extendiéndose, la piel de su hombro y cuello se tensaba, transmitiendo una extraña sensación de hinchazón, como si algo lo estuviera empujando desde dentro. Una voz áspera, cargada de incredulidad y urgencia, llegó como a través de una capa de agua. En su visión borrosa, una figura alta y fornida, a contraluz, se abalanzaba desde detrás de un saliente rocoso cercano. Sus pasos eran pesados, haciendo saltar piedras del suelo. Era Shi Meng. Tenía la cara manchada de tierra y polvo, una herida fresca en la sien, pero sus ojos estaban desorbitados, clavados en Lin Yi tirado en el suelo, especialmente en su brazo izquierdo, cubierto de extraños patrones negros y de forma grotesca. "¡Mierda!" Shi Meng se acercó, se agachó, queriendo tocar pero sin atreverse. "¿Cómo te has puesto así?" Su voz era fuerte, atronando los tímpanos de Lin Yi, pero extrañamente disipó parte del frío y la quietud mortecina que lo envolvía. Lin Yi abrió la boca, su garganta estaba tan seca que parecía echar humo, solo emitió un leve sonido de aire. Quiso levantar el brazo, su brazo derecho se movió un poco, pero sin fuerza. La mirada de Shi Meng pasó de su pálido rostro al terrible brazo izquierdo, y luego a los alrededores: estaban en una zona relativamente abierta de terreno pedregoso, detrás la pared montañosa de las ruinas, parcialmente derrumbada, de la que aún emanaban ominosos zumbidos, y al frente un terreno escarpado que se extendía hacia la niebla lejana del valle. Su expresión cambió, obviamente consciente también del peligro de su situación. "¡No más palabras!" Shi Meng se levantó de un salto, su tono era categórico, llevando la crudeza y directez propia de quienes luchan por sobrevivir en los estratos más bajos al enfrentar una crisis. Se inclinó, pasó un brazo robusto bajo la axila de Lin Yi, y con la otra mano lo levantó por las corvas. "¡Primero salgamos de este maldito lugar! ¡Algo anda mal ahí dentro!" Su cuerpo quedó suspendido, recostado sobre la ancha y firme espalda de Shi Meng. Inmediatamente comenzó el traqueteo, Shi Meng empezó a correr, cada paso pesado pero rápido. La tela Shi Meng jadeaba entrecortadamente, se limpió el sudor de la cara y se agachó frente a él. La luz dentro de la grieta rocosa era tenue, solo algunos rayos del cielo se filtraban por la entrada, iluminando su rostro anguloso que mostraba una preocupación y gravedad sin disimulo. Observó durante unos segundos el brazo izquierdo de Lin Yi, los patrones negros y las protuberancias extrañas en la piel parecían aún más espantosos en la penumbra. Simplemente se desató rápidamente un cuero de agua sucio que llevaba en la cintura, quitó el tapón y lo acercó a la boca de Lin Yi. “Bebe un poco.” Su voz se había bajado, aún ronca, pero con un toque de precaución torpe y casi imperceptible. “Despacio.” El agua fresca tocó sus labios agrietados, provocando una sensación de frío punzante, seguida de una dulzura indescriptible. Lin Yi tragó por instinto, el líquido pasó por su garganta ardiente, aliviando la sed asfixiante. Bebió demasiado rápido, se atragantó y comenzó a toser violentamente, el agua se derramó por las comisuras de sus labios. Shi Meng frunció el ceño, apartó un poco el cuero de agua, esperó a que se recuperara y se lo volvió a acercar. “¡Despacio!” Repitió, con un tono algo brusco, pero sus movimientos seguían siendo cuidadosos. Esta vez, Lin Yi bebió a pequeños sorbos. El agua fría fluyó hacia su estómago, disipando un poco el frío del agotamiento. Con gran esfuerzo, levantó sus pesados párpados y miró a Shi Meng. Al ver que había bebido agua, la expresión de Shi Meng se relajó ligeramente. Sacó un paquete de papel encerado de su pecho, lo abrió y dentro había media torta negruzca y dura. Partió un pedazo pequeño y se lo ofreció. “Come.” Breve y conciso. “Recupera algo de fuerza.” Lin Yi miró la torta áspera, luego miró a Shi Meng. En el rostro del otro no había sorpresa, ni miedo, ni preguntas, solo la acción más directa relacionada con la supervivencia: darte agua, darte comida, mantenerte con vida, y luego enfrentar juntos el peligro que vendría. No había palabras de consuelo, ni indagaciones sobre este aterrador brazo izquierdo. Solo esta responsabilidad ruda pero sólida, basada en el instinto de compañerismo. Lin Yi extendió su temblorosa mano derecha y tomó el pedazo de torta dura. Sus yemas de dedos tocaron la palma rugosa de Shi Meng, sintiendo las gruesas callosidades y el calor de su cuerpo. Bajó la cabeza, metió la torta en la boca y masticó con fuerza. La torta era dura, seca, con la textura áspera del salvado y un ligero sabor salado, no sabía bien. Pero cada trago que tragaba parecía liberar un débil calor dentro de su cuerpo helado. Fuera de la grieta rocosa, el viento gemía. A lo lejos, en dirección a las ruinas, el zumbido apenas perceptible parecía no haber cesado; al contrario, llegaba en oleadas, como la marea, a veces fuerte, a veces débil, con un ritmo ominoso. Shi Meng, agachado a un lado, también tomó su cuero de agua y bebió unos tragos, mordisqueando el resto de la torta. Comía rápido, sus ojos siempre alerta observaban la luz fuera de la grieta, sus orejas erguidas, captando cualquier sonido inusual. De vez en cuando, su mirada se deslizaba sobre el brazo izquierdo transformado de Lin Yi, frunciendo el ceño, pero pronto apartaba la vista, concentrándose en la vigilancia. Al tragar el último bocado de torta, Lin Yi sintió algo sólido en su estómago; la sensación de agotamiento disminuyó un poco. Aunque todo su cuerpo seguía adolorido y débil, al menos su conciencia estaba más clara. Se recostó contra la pared rocosa, levantó lentamente su mano derecha e intentó tocar los patrones que se extendían por su hombro y cuello izquierdos. Al tocar apenas la piel con la y Lo entendió. O más bien, su cuerpo —su brazo izquierdo alterado— lo comprendió antes que su conciencia. Era una lógica operativa extremadamente violenta, completamente irracional: no adaptarse, ni suplicar, sino en el nodo más preciso del flujo de energía, usar el método más brutal para insertar un "cuerpo extraño", un "error", una pequeña "disonancia" que perteneciera a "mí". Como si, en el instante del funcionamiento de un engranaje preciso, se atascara un grano de arena que no perteneciera a ese sistema. Lo que acababa de hacer, era simular a la fuerza, con la energía descontrolada de su brazo izquierdo alterado, la mínima "esencia" de "apropiación" y "reversión" que portaba el fragmento de runa dorada oscura, y luego… "empujarla" dentro del nodo de runa básico encargado de alimentar la ilusión adyacente. Un sonido de rotura extremadamente tenue, pero anormalmente claro, llegó desde el nodo que él había "contaminado". Al frente, la ilusión que el Maestro Xuan Yin acababa de condenar fríamente se distorsionó violentamente, como una pintura de tinta salpicada con agua, sus rasgos faciales derritiéndose en manchas borrosas de color. A la derecha, aquel "yo" completamente alterado y sonriendo siniestramente en el espejo, después de una serie de violentas fluctuaciones, con un "¡crac!" se desintegró en innumerables puntos de luz, como si fuera cristal hecho añicos. La presión ilusoria sofocante que envolvía todo el corredor de restricciones desapareció en un instante. La luz volvió a ser ese tenue y mortecino resplandor rúnico. El brillo de las runas que fluían por las paredes también se atenuó notablemente, como si hubiera perdido su fuente de energía. El nodo rúnico que él había "contaminado", tras un breve silencio, ¡estalló de repente con un brillo carmesí deslumbrante e inestable! Acto seguido, como una reacción en cadena, docenas, cientos de runas en las paredes circundantes, el techo y el suelo, se encendieron una tras otra con luz carmesí, parpadeando frenéticamente. El zumbido grave y profundo, como si viniera de las entrañas de la tierra, ya no era una vibración de advertencia, sino un rugido mecánico completamente enfurecido, lleno de ira destructiva. Todo el corredor comenzó a sacudirse violentamente, el polvo y pequeñas piedras caían en cascada desde lo alto. La pared más cercana a Lin Yi, bajo el parpadeo frenético de las runas carmesí, se derrumbó hacia dentro con un estruendo, revelando detrás una "carne" interna retorcida y palpitante formada por runas más complejas y antiguas. Una fuerza de succión mucho más pura y violenta que la ilusión anterior llegó, ya no era una extracción lenta, ¡sino un voraz engullimiento! La energía espiritual que le quedaba en el cuerpo, ya de por sí escasa, fluyó descontroladamente hacia ese derrumbe como un torrente desbordado. En el instante en que este pensamiento estalló, la reacción de su cuerpo fue más rápida que su mente. No tuvo tiempo de comprobar el estado específico de la alteración de su brazo izquierdo, ni de pensar en la información adicional que traía el fragmento de runa dorada oscura. El instinto de supervivencia superó todo lo demás. ¡De un salto, usando toda la fuerza que le quedaba en su cuerpo, se lanzó hacia la dirección de la que había venido —el lugar original de la entrada sellada por la pared fluida—! Detrás de él, el derrumbe se extendía, la luz carmesí y la terrorífica fuerza de succión lo seguían como una sombra. El suelo se resquebrajaba bajo sus pies, revelando una oscuridad insondable, donde runas carmesí iguales parpadeaban débilmente. Gateando y arrastrándose, esquivó un haz de luz rojo intenso, pura energía de alarma, que disparó desde un lateral. El haz rozó su hombro derecho, la tela se carbonizó al instante y la piel sintió un dolor ardiente. La pared originalmente lisa de la entrada también fluctuaba violentamente ahora, las runas en desorden. Sin importarle nada, Lin Yi concentró en su puño derecho la última pizca de energía espiritual que podía movilizar y que aún no había sido completamente devorada por la alteración de su brazo izquierdo, y golpeó con todas sus fuer La luz era cegadora. Rodó por la salida del pasadizo rocoso y se desplomó sobre el suelo duro y frío, tosiendo violentamente. Cada acceso de tos tiraba de las heridas en su pecho y abdomen, y ante sus ojos se sucedían ráfagas de oscuridad. Parecía ser una caverna natural más amplia, donde el aire olía a polvo y roca, y a lo lejos se escuchaba el tenue goteo de agua. Este pensamiento apenas había surgido cuando fue interrumpido por una serie de zumbidos graves y retumbantes que provenían de la distancia. No venían del derrumbe tras él, sino de más adentro, desde la dirección del núcleo de las ruinas. Como el latido de una bestia gigantesca que había despertado, con un ritmo regular y siniestro, que se intensificaba y debilitaba alternativamente, transmitiéndose sutilmente a través de las capas rocosas. La alarma no se había apagado. Solo había cambiado de forma, resonando ahora en lo más profundo y vasto de las ruinas. Algo había sido completamente activado. Lin Yi yacía en el suelo frío, sin ganas de mover ni un dedo. Su energía espiritual estaba completamente agotada, sus meridianos vacíos y ardientes. Su alma espiritual parecía haber sido desgarrada y luego cosida toscamente, transmitiendo un dolor sordo y constante. Lo peor era su brazo izquierdo: los patrones oscuros de mutación ya se habían extendido más allá del hombro, trepando por una pequeña parte de su cuello, y la sensación de frío y rigidez bajo la piel se estaba infiltrando hacia su torso. De su mano izquierda, aparte del pulgar y el índice que aún podía percibir vagamente, los otros tres dedos habían perdido completamente su conexión. Levantó su mano derecha, la única que aún podía mover, y la colocó ante sus ojos, bloqueando las manchas de luz demasiado cegadoras que caían desde las grietas en el techo de la caverna. El precio… medio brazo, quizás más. Pasos pesados, rápidos, con un claro tono de alerta, llegaron desde el pasadizo al otro lado de la caverna, acercándose velozmente. El cuerpo de Lin Yi se tensó, y su mano derecha buscó instintivamente su cintura—allí no había nada más que polvo. Apenas le quedaban fuerzas para levantar la cabeza. Una figura robusta irrumpió de golpe en la entrada de la caverna, escaneando el entorno con cautela, empuñando una tosca pero pesada vara de piedra. Cuando su mirada cayó sobre Lin Yi, tendido en el suelo, cubierto de polvo y sangre, con su brazo izquierdo mostrando extraños patrones oscuros y arrastrándose sin fuerza, su expresión de vigilancia fue reemplazada al instante por estupefacción. Shi Meng abrió los ojos de par en par, dio un paso rápido hacia él, arrojando la vara de piedra a un lado con un fuerte golpe. Se agachó, quiso extender la mano para ayudarlo, pero al ver los patrones claramente anormales en el brazo izquierdo y el cuello de Lin Yi, su mano se quedó suspendida en el aire y los músculos de su rostro se contrajeron. “Mierda…” maldijo en voz baja, su tono cargado de asombro y una inquietud apenas perceptible. “¿Cómo te has puesto así? ¿Qué demonios había en ese pasillo maldito?” Lin Yi intentó hablar, pero de su garganta solo salió un sonido ronco y entrecortado. Sus labios estaban agrietados, manchados de espuma sanguinolenta. Shi Meng ya no dudó, ni se detuvo a examinar detenidamente los extraños patrones de mutación. Pasó sus robustos brazos por debajo de las axilas y las corvas de Lin Yi, y con un esfuerzo, lo levantó en vilo—el movimiento no fue suave, incluso torpe, pero extremadamente firme. “¡No digas tonterías!” cortó cualquier sonido que Lin Yi intentara emitir, su tono categórico, con la rudeza y valentía directa forjada en las calles frente a una crisis.