Le vent de l'heure mao venait juste de balayer la dune de sable du terrain d'essai de la Bureaux des Miroirs, projetant du sable jaune en plein visage, cinglant la peau et la rendant tendue. Les grains fins s'infiltraient par les coutures des cols, irritant la nuque jusqu'à la couvrir de petites rougeurs qui démangeaient. Yue Tingzhou, vêtu d'une courte tunique de toile bleue délavée, pressait du bout des doigts le manche de sa lame secrète trempée de poison froid nichée contre sa hanche. La froideur de la lame traversait les deux fines couches de tissu et pénétrait sa peau, glaçant légèrement ses jointures. La semelle de ses bottes s'enfonçait dans le sable mouvant, épais d'un bon pouce, les grains rugueux frottant contre ses chaussettes de grosse toile, écrasant l'os de sa cheville d'une douleur lancinante. Il activa silencieusement la Méthode de l'Étang Tranquille pour contenir ses douze niveaux d'énergie, réduisant son aura à celle d'une bougie sur le point de s'éteindre. Instantanément, les respirations, les pouls, les fluctuations de l'énergie spirituelle d'une trentaine de personnes autour du terrain s'engouffrèrent dans sa perception par les vibrations de la surface sablonneuse. Parmi elles, trois énergies flottantes d'étrangers ressortaient particulièrement : l'une se mêlait au groupe des convoyeurs transportant les provisions, à moitié cachée derrière un adolescent portant un sac de toile, le pan de son vêtement imprégné d'une légère odeur de suie de pin, l'encens anti-insectes dont les membres périphériques du Livre du Destin avaient l'habitude de s'imprégner ; les deux autres étaient adossées au mât de bannière à l'ouest, frottant inconsciemment de leurs doigts les ornements de cuivre à leur ceinture. Les motifs du Destin gravés sur le cuivre étaient polis jusqu'à briller, et au souffle du vent, ils scintillaient de reflets froids et fragmentés. Dans l'air flottaient encore l'odeur d'huile de tung récente des bannières fraîchement peintes, mêlée à la puanteur de rouille laissée par les essais de lames des jours précédents, le tout enveloppé de l'âcreté du foin venant des écuries près de la tour d'angle, si forte qu'elle piquait le nez. Il fallut deux éternuements successifs pour la refouler. Son regard se posa sur Zhu Hanli au centre du terrain. La jeune femme portait une tenue de combat noire, les manches retroussées jusqu'aux avant-bras, dévoilant à ses poignets trois cicatrices blanches et anciennes laissées par des dards. Le miroir spirituel familial à sa hanche était intentionnellement exposé à l'extérieur de ses vêtements. Sur sa surface, des motifs nuageux délicats étaient incrustés de quelques marques peu profondes, vestiges du temps où son père avait paré une flèche d'acier noir lors d'un convoi à travers dix mille lieues. Le reflet froid et blanc balaya l'estrade des spectateurs, aveuglant les personnes au premier rang qui plissèrent involontairement les yeux. Elle semblait avoir dévié son énergie en l'activant, s'appuyant sur le manche de sa lance d'argent pour tousser deux fois, le bout de ses oreilles rouge comme trempé dans du cinabre. Ses doigts pendants à sa hanche effleurèrent furtivement le boulier d'argent qui y était accroché, faisant glisser trois perles d'ébène à l'envers. C'était sa vieille habitude pour calculer les risques : trois perles glissées à l'envers signifiaient que les bénéfices de l'affaire du jour dépasseraient de plus de trois fois le prix à payer. Dans la poche souple à sa ceinture, Yue Tingzhou avait glissé l'ordre secret de la ligne de mort de sept jours qu'il venait de cacher. Le bord rugueux du papier cartonné pressait contre la chair tendre de son ventre, lui rappelant à chaque instant que le temps restant était compté. Il releva sa manche pour essuyer la sueur perlant à sa tempe, profitant du geste pour replier trois doigts et les appuyer virtuellement en direction du centre du terrain. C'était le signal convenu entre eux : trois guetteurs en place, exécution selon le plan initial. Zhu Hanli perçut le mouvement du coin de l'œil et ses doigts se crispèrent imperceptiblement sur l'enroulement antidérapant du manche de sa lance. Elle Il lui fourra le miroir spirituel dans les bras, en maugréant exprès : « Quelle espèce de technique sauvage as-tu pratiquée, petite, pour que le trésor familial produise un tel phénomène ? Rentre-le vite ! » Zhu Hanli réagit avec une rapidité extrême, enfouissant immédiatement le miroir dans la couche la plus intérieure de son vêtement. Le tissu de coton fin frotta les doigts encore glacés de Yue Tingzhou. La tête baissée, elle s’excusa à plusieurs reprises, puis se tourna vers le chef de la garde qui l’avait suivie, d’un ton froid comme la glace : « Traînez ces trois petites vermines perturbatrices dans le débarras à bois et enfermez-les à clé. Je les interrogerai moi-même quand j’aurai fini. Quant à ce que tout le monde a vu aujourd’hui, quiconque ose en répandre ne serait-ce qu’un mot à l’extérieur, selon les règles de la garde, on lui arrachera la langue. Les règles des trois lames et six trous que la garde entretient ne sont pas là pour faire joli. » Les gardes acquiescèrent en chœur, n’osant pas poser de questions, et emportèrent rapidement les trois hommes évanouis. Sur place, il ne resta plus que le sable jaune recouvrant le sol et les fourreaux de sabre éparpillés. Le vent soulevait les grains de sable qui frappaient les pièces de cuivre des fourreaux, produisant un léger tintement. Yue Tingzhou se secoua pour enlever le sable sur ses vêtements, les grains fins tombant en cascade de ses doigts. Il suivit Zhu Hanli vers les quartiers privés à l’arrière de la garde, se plaignant exprès tout le long du mauvais augure de la garde d’aujourd’hui, s’être sali pour rien. Zhu Hanli marchait à ses côtés en s’excusant avec un sourire. Lorsqu’ils tournèrent dans la galerie couverte déserte, les cloches de cuivre suspendues sous l’auvent, agitées par le vent, tintaient par intermittence. Tous deux ralentirent instinctivement le pas, le plancher sous leurs pieds craquant légèrement. Après avoir franchi deux portes dissimulées, leurs subordonnés étaient déjà venus rendre compte : le phénomène étrange sur le terrain d’essai avait été étouffé ; sur les objets personnels des trois espions de bas rang, on n’avait trouvé que des plaques de cuivre périphériques du Livre du Destin, aucune trace pouvant relier à l’alliance des deux. Zhu Hanli poussa la porte en bois la plus intérieure, ornée de motifs de fleurs de poirier. La chaleur du charbon de pin mêlée au doux parfum de poirier leur sauta au visage, enveloppant tout leur corps d’une tiédeur. Elle s’effaça pour laisser Yue Tingzhou entrer le premier, et baissant la voix, ne prononça que quatre mots : « Entrons pour en parler en détail. » Au moment où il franchissait le seuil, le sable jaune collé à ses semelles racla le sol en bois de poirier, produisant un léger crissement. Zhu Hanli, d’un revers de main, verrouilla les trois serrures dissimulées. Trois claquements secs retentirent, et le tintement des cloches sous la galerie fut instantanément étouffé, lointain. La chaleur du charbon de pin mêlée au doux parfum de poirier les enveloppa à nouveau, balayant toute la froideur accumulée sur le terrain d’essai. Les joues, encore douloureuses d’avoir été fouettées par le vent tranchant des longs sabres, retrouvèrent peu à peu leur chaleur. Près de la fenêtre, le lit à baldaquin était recouvert de trois couches de fourrure de renard blanc, si moelleux qu’on pouvait s’y enfoncer à mi-corps. Elle lui tendit une tasse de soupe de poire tiède, le parfum sucré se mêlant à la vapeur chaude de la porcelaine blanche. Les doigts de Yue Tingzhou touchèrent à peine le bord de la tasse, avant qu’il ne s’assoie, après l’avoir fait tourner trois fois par habitude. Le bout de ses doigts conservait encore le froid perçant, comme s’il avait ten Il y a quelques jours, lorsqu’il reçut l’ordre secret, c’était par un temps pluvieux et sombre. Shen Lichuan était assis dans la salle d’audience du Département de la Discipline, son genou droit, caché sous la robe officielle, tremblait imperceptiblement. Il tenait entre ses doigts ce vieux pinceau en poils de loup, que personne d’autre n’était autorisé à toucher. Le parfum de l’encre de pin fumé se mêlait à l’odeur du vieux papier de riz. À ce moment-là, il pensa simplement que c’était une vieille blessure, contractée par l’Inspecteur Général Shen dans le Nord, qui le faisait souffrir. Mais à y réfléchir maintenant, ce « Shen la Loi de Fer », toujours inflexible et impartial, savait probablement déjà qu’il figurait sur la liste de moisson du Livre du Destin. « Selon l’ordre secret que j’ai reçu il y a trois jours, l’Inspecteur Général Shen exige que j’obtienne des preuves tangibles du filtrage du Livre du Destin dans les sept jours, sinon les clans Yue et Zhu seront tous privés de racines spirituelles et inscrits sur la liste des rebelles. » La voix de Yue Tingzhou était froide comme la glace. Son doigt effleura le nom écrit en vermillon. « À présent, il semble que ce délai de sept jours, c’est probablement lui-même qui l’a fixé, une lame déjà posée sur sa nuque. » La main de Zhu Hanli, qui faisait tourner à l’envers les boules de son boulier d’argent, s’arrêta. Les boules oscillèrent et cliquetèrent en revenant à leur place. « Donc, non seulement nous devons sauver deux familles, mais en plus nous récupérons l’affaire de l’Inspecteur Général du Département de la Discipline ? Quel que soit le calcul, c’est notre agence de gardes du corps qui y perd. » Elle marqua une pause, son doigt pointant le nombre derrière les noms des chefs de famille, qui venait de passer à vingt-neuf. « Trente jours de délai. Il nous faut encore réserver cinq jours pour préparer l’Assemblée Publique des Dix Mille Portes. En comptant au plus juste, nous avons vingt-cinq jours pour obtenir le rouleau original. Sinon, tout s’écroulera dans cette affaire mortelle, et nous perdrons jusqu’à notre dernier sou. » « Selon les règles de garde du dépôt secret du Département de la Discipline, il y a une fenêtre de trois respirations lors du changement de garde à l’heure du Bœuf. » Yue Tingzhou tapota la table du bout des doigts. « L’Inspecteur Général Shen a mentionné précédemment que le dépôt secret souterrain du Département conserve toutes les données archivées du Livre du Destin. J’ai l’autorité de niveau C pour consulter les archives secrètes. Les trois équipes d’espions de la capitale sont à ma disposition. Demain, je pénétrerai dans le dépôt sous prétexte d’enquêter sur l’ancienne affaire de l’extermination de l’agence de gardes du corps Wan Jing, il y a trois ans. Toi, déguise-toi en manutentionnaire chargé de livrer des documents et infiltre-toi. Nous chercherons séparément le nœud de stockage du rouleau original. » Il venait à peine de finir de parler que sa tasse de thé, à moitié tournée, s’immobilisa soudain. Du coin de l’œil, il aperçut quelque chose sur le rebord de la fenêtre, un objet grisâtre, couvert d’un givre fin, qui tranchait étrangement sous la lueur orangée du charbon de bois dans la pièce chauffée. Yue Tingzhou se leva et s’approcha. Dès que le bout de ses doigts toucha l’objet, un froid mordant s’y engouffra, accompagné d’une légère odeur de neige et de sang. C’était une plume de queue de faucon gris. Le givre à son extré