Le givre de la troisième veille de l'heure du Lièvre, chargé de l'humidité des dalles de pierre bleue, s'infiltrait dans les cols. La nuque de Yue Tingzhou était raide comme si une plaque de fer gelé y était incrustée, ses manches portaient encore les traces de suie de pin et de charbon de la veille, lors de la passation secrète. À peine eut-il frotté du bout des doigts ces traces de charbon et tourné au coin de la rue, que le bruit sourd de heurtoirs de bronze frappant une porte remonta le long des fissures des dalles, faisant vibrer jusqu'aux fibres de toile de ses semelles. Des soldats du bataillon de la garde municipale, en armure noire, alignés sur la moitié de la rue, faisaient cliqueter leurs plaques de métal, secouant les fenêtres des maisons voisines dont le papier se déchirait en tombant en poussière. Le souffle blanc des soldats, happé par le vent, se déchirait en brumes fines, charriant une odeur de rouille vers les narines des passants. Le vent faisait claquer violemment l'étendard de l'écurie, jaune abricot, à l'entrée ; les deux caractères « Miroirs Infinis », d'un jaune vif, semblaient sur le point d'être déchirés en deux par la bourrasque, se mêlant à l'odeur âcre des herbes au pied du mur pour s'engouffrer dans les poumons. Zhu Hanli se tenait sur les marches, le vent soulevant le bas de sa tunique noire d'écurie comme les ailes d'une grue noire prête à s'envoler, son boulier d'argent à la taille serré à blanc sous ses doigts, qu'elle fit instinctivement reculer trois fois – le tintement clair et net du cuivre se mêla au vent, audible seulement à deux pas d'elle. La veille, les deux venaient juste de sceller un pacte de protection mutuelle par serment de sang dans le temple ancestral des Zhu. Avant de sortir, elle avait spécialement enfilé la clé de cuivre du dépôt secret sur le bracelet d'argent à son poignet, comptant emmener Yue Tingzhou ce jour-là fouiller les anciens registres de convois cachés au plus profond du dépôt. Qui aurait pensé que les sabots des chevaux de la garde municipale seraient plus rapides que le chant du coq annonçant l'aube ? Le givre de rosée glaçait ses doigts comme de la glace, ses phalanges pressant contre les perles de cuivre, la douleur faisant trembler légèrement le bout de ses doigts. Yue Tingzhou effleura du bout du pied une rainure dans la dalle de pierre bleue, bondissant sur les marches pour se placer d'un demi-pas devant elle. Le vent s'engouffra dans son col, un froid tel que le Qi du *Jue de l'Étang Calme*, stagnant depuis trois ans dans son champ de cinabre, tourna automatiquement d'un demi-tour. À peine ses doigts eurent-ils touché la plaque de ceinturon de cuivre de l'agent extérieur du Département de l'Équité qu'il portait sur lui, il la fit tourner trois fois par habitude, le bout de ses doigts frottant les particules rugueuses de vert-de-gris, avant de la sortir et de l'exposer à tous. La sensation froide et lisse du cuivre patiné se propagea de ses doigts jusqu'à l'os de son poignet, tandis que son Qi s'étendait silencieusement sur trois *zhang* autour de lui, verrouillant instantanément la moitié du motif de la plaque de ceinturon visible sur la hanche du chef – ce n'était pas le motif de nuages enroulés standard de la garde municipale, mais un coin du motif caché d'orchidée noire exclusif à la Maison Xie. Le chef Xie, le meneur, ricana, la pointe de son épée traçant une marque blanchâtre sur le sol, la rosée nocturne sur son armure noire dégouttant le long de la lame pour éclabousser la dalle de pierre bleue en fines gouttelettes : « Un simple agent extérieur de bas étage du Département de l'Équité ose s'opposer à la mission de la garde municipale pour saisir des artefacts interdits de la Liste des Renégats ? Écarte-toi, sinon je t'emmène aussi pour interrogatoire ! » Le souffle blanc qu'il exhalait était mêlé d'une très légère ode Il serra les dents, s'empara brusquement de la plaque de sa ceinture, la serrant si fort que le bord de cuivre se déforma sous ses doigts. D'un geste de la main, il ordonna à ses hommes de se retirer, sa voix dure comme si elle avait été extraite de la pierre : « Aujourd'hui, c'est moi qui me suis trompé. On se retire ! » Les soldats de la garnison de la ville firent résonner leurs armures dans un cliquetis métallique avant de tourner les talons. Leurs pas martelèrent les dalles de pierre bleue, faisant trembler les herbes au pied des murs. Le chef Xie, marchant en dernier, lança furtivement depuis sa manche une fine lueur glaciale vers la poitrine de Yue Tingzhou. Le sifflement de l'air était aussi ténu que le battement d'ailes d'un moustique. Yue Tingzhou leva le bras pour parer. La lueur glaciale effleura le dos de sa main, y ouvrant une entaille de trois pouces. Une douleur aiguë remonta instantanément le long de ses nerfs jusqu'à la cavité de son épaule. Des gouttes de sang perlèrent aussitôt, tièdes sur la pierre bleue, où elles s'étalèrent en taches rouge sombre, mêlant leur douce odeur de fer au parfum de la rosée. Zhu Hanli, d'un œil perçant, aperçut la traînée de sang. Ses doigts se crispèrent sur les perles de cuivre de son boulier d'argent, produisant un léger grincement, ses phalanges blanchissant sous la pression. Elle avait encore quelques doutes sur cet allié nouvellement formé depuis un jour seulement. Après tout, leur relation n'était jusqu'ici qu'un échange d'intérêts, sans avoir été mise à l'épreuve. Mais en le voyant préférer révéler son identité semi-publique d'officier plutôt que de laisser fouiller la caisse, et même supporter une blessure sans dévoiler davantage de cartes, la clé d'argent qu'elle serrait si fort dans sa main se desserra imperceptiblement. Elle fit un pas en avant, saisissant le poignet non blessé de Yue Tingzhou. Ses doigts, marqués de fines callosités dues à des années à manier la courte lance, étaient plus frais que ceux d'une personne ordinaire, mais dégageaient une chaleur tangible. Sa voix, basse et empreinte de la douceur caractéristique du sud, était pourtant ferme : « Suis-moi dans la cour intérieure. Il faut soigner cette blessure. » Yue Tingzhou baissa les yeux sur l'entaille qui saignait encore sur le dos de sa main, la démangeaison du sang coulant sur sa peau se mêlant à la douleur aiguë, puis regarda les doigts qui enserraient son poignet. Le bracelet d'argent à son poignet effleura sa peau, une sensation fraîche. Le vent apporta des pétales de poirier tardif de la cour intérieure, qui se posèrent sur sa main tachée de sang. Les pétales blancs pâles, maculés de rouge, ressemblaient à des flocons de neige brisés. Il hocha la tête et suivit ses pas pour franchir la porte principale de la maison de transport. La porte se referma lentement derrière eux, bloquant l'odeur froide de l'armure et la rosée laissées par la garnison. En passant le seuil vermillon, le parfum des poiriers de la cour intérieure les enveloppa de plein fouet, mêlé à l'odeur d'huile de tung des bannières de transport séchant au soleil, bien plus chaleureux que la rosée froide de l'extérieur. Zhu Hanli marchait vite, son bracelet d'argent tintant doucement à son poignet, le tirant vers le pavillon de poiriers entouré de deux vieux poiriers tardifs centenaires. La table de pierre, imprégnée de la fraîcheur de toute la nuit, fit tressaillir la blessure de Yue Tingzhou dès que ses doigts l'effleurèrent, faisant perler une nouvelle goutte de sang qui se répandit sur la pierre bleue, se mêlant aux pétales de poirier tombés, rouge et blanc éclatants. Avant de s'asseoir, il fit tourner trois fois la tasse à thé en porcelaine bleu-vert devant lui. La surface du thé ondula en fines vaguelettes argentées, reflétant le coin de l'œil baissé de Zhu Hanli. Elle était penchée, fouillant dans sa trousse de médicaments accrochée à sa ceinture, son boulier d'argent en bandoulière sur le côté. Le léger cliquetis des perles de cuivre qu'elle faisait glisser Les doigts de Yue Tingzhou effleurèrent la page rugueuse, la pulpe de ses doigts glissant sur les reliefs d'encre, comme s'il touchait enfin cette vieille affaire qui pesait sur son cœur depuis trois ans. Sur la première page, la date d'automne de la douzième année de Chongguang était clairement gravée, suivie des trois caractères « Xie Zhixuan », l'encre aussi sombre que du sang figé. À côté, les motifs stellaires fragmentés lui étaient trop familiers — c'étaient précisément les marques exclusives des contrats d'emprunt de vie du Livre du Destin. Après trois ans de traque, il tenait enfin la preuve directe du lien entre Xie Wuchen et la société d'escorte Myriade de Miroirs. Son poing se serra, la blessure sur le dos de sa main tira douloureusement, un peu de sang rouge pâle suintant à travers le bandage. La pierre suspendue depuis trois ans venait de tomber, mais elle creusait un tourbillon plus profond encore. « Xie Wuchen avait déjà des liens avec ton père il y a vingt ans. La mort subite de ton père lors de l'escorte du rouleau du contrat de mariage du Destin est absolument liée à lui. » La voix de Yue Tingzhou était très basse, son doigt appuyé sur les trois caractères « Xie Zhixuan ». Le Qi de la méthode du Lac Tranquille se mit en mouvement inconsciemment, une lueur froide et pâle émanant du bout de ses doigts. Le mouvement de Zhuo Hanli remontant son boulier s'arrêta soudain, une perle de cuivre coincée au milieu, produisant un bruit sourd : « Avant de partir pour cette mission d'escorte, mon père avait spécialement verrouillé ce registre. Il a dit que s'il ne revenait pas, il fallait le confier à quelqu'un d'assez audacieux pour défier la famille Xie. J'ai enquêté dix ans, je sais seulement que ces motifs stellaires sont liés aux évaluations du Miroir des Âmes, mais je n'ai pas percé l'algorithme précis. » Yue Tingzhou s'apprêtait à tourner la page suivante lorsqu'un talisman de messager plié en forme de faucon glissa de l'interstice des pages et tomba avec un « clac » sur la table de pierre. Une lumière spirituelle bleu pâle explosa soudain, piquant les yeux. L'empreinte argentée en forme de faucon flottait à la surface du talisman, et six caractères en dessous, parcourus d'une lueur froide, transperçaient les yeux comme des stalactites de glace : *Assaut dans trois jours.* Le vent cessa instantanément. Les pétales de poirier suspendus en l'air ne purent redescendre. Yue Tingzhou porta instantanément la méthode du Lac Tranquille au troisième niveau, son doigt pressant la garde du sabre à sa ceinture, ses jointures blanchissant. Le boulier d'argent de Zhuo Hanli émit un bruissement, toute la rangée de perles de cuivre se retournant d'un coup. Son visage pâlit instantanément — après dix ans dans l'escorte, personne n'ignorait la réputation de Huo Qingya, le « Faucon Givré ». Lorsque son ordre d'assaut tombait, il ne laissait jamais de survivants. « C'est un talisman de messager de Huo Qingya, activé récemment, il conserve encore un froid glacial. » Yue Tingzhou effleura la surface du talisman du bout des doigts, un froid perçant. « Xie Wuchen doit déjà savoir que nous nous sommes alliés. Dans trois jours, il nettoiera le terrain. » Zhuo Hanli serra la crosse du pistolet court à sa ceinture, le gland rouge oscillant violemment : « Le registre complet des missions d'escorte, ainsi que les marques complètes de l'algorithme des contrats d'emprunt, sont tous dans la chambre forte souterraine de la société d'escorte. Mon père y a verrouillé toutes les souches des missions d'escorte anormales. Les preuves complètes des crimes de