Le Cœur sans étoiles ne ressemblait plus à une forêt. Ce n'était plus qu'une gorge béante, une déchirure purulente dans la trame de la réalité où une sève d'ébène s'écoulait comme un sang vicié le long de parois rocheuses. Anya percevait la présence de Gabriel contre son propre esprit, une chaleur rugueuse et rassurante, pareille à une ancre de fer jetée dans un océan de doutes. Leurs consciences s'entremêlaient désormais avec une fluidité effrayante. Elle sentait la tension de ses muscles comme s'ils étaient les siens, tandis que sa propre terreur alimentait, par un étrange reflux, la force brute du jeune homme. Ils progressaient dans un silence sépulcral, seulement troublé par le craquement sinistre des racines pétrifiées sous leurs bottes ferrées. Une odeur de soufre et de charogne organique lui brûla les narines à chaque inspiration. Anya plissa les paupières, mais sa vision physique importait peu ; par-delà ses yeux, elle discernait les flux mémoriels qui saturaient l'atmosphère. C’était une toile complexe de filaments argentés, tous rompus, tous maculés par une ombre rampante qui semblait dévorer la lumière. La corruption de Sékou Konaté n'avait rien d'une simple pathologie sylvestre. Elle se comportait comme un prédateur spirituel, un parasite cherchant à s'approprier l'essence même du monde. — Reste près de moi, Anya. La voix de Gabriel résonna dans son crâne en même temps qu'elle vibrait dans l'air saturé de miasmes. Il ne détourna pas le regard, ses prunelles balayant les ténèbres mouvantes avec une acuité de rapace. Sa main broyait presque celle de la jeune femme. Anya vit ses jointures blanchir sous l'effort titanesque qu'il fournissait pour contenir la rage sauvage de sa lignée, ce sang divin qui ne demandait qu'à tout consumer. Pourtant, contre sa paume, elle percevait le battement régulier de son pouls, un rythme protecteur qui la rattachait au réel. — Je vois les courants, murmura-t-elle, la gorge sèche. Par là. À gauche. Sous leurs pieds, le sol se mit à vibrer d'un bourdonnement dissonant, un chœur de milliers de voix sans visage qui hurlaient leur propre effacement. Anya dut dresser des barrières mentales, filtrant ce tumulte pour ne pas sombrer dans la folie collective des souvenirs volés. Son héritage de Mémoire lui permettait de repérer les zones de moindre résistance dans les défenses de la forêt. Là où les fils d'argent se faisaient plus ténus, un passage était possible. Une liane tordue, hérissée de pustules luminescentes, se détendit brusquement vers eux. Gabriel l'écarta d'un revers de main violent, sa puissance décuplée par leur symbiose. La plante poussa un gémissement presque humain, un son de gorge tranchée qui fit se dresser les cheveux d'Anya. La forêt réagissait à leur intrusion avec une hostilité croissante. Les branches s'entremêlaient pour barrer le sentier, les racines se soulevaient comme des échines de monstres enfouis. Cette entité végétale craignait ce qu'ils étaient devenus : une unité hybride que même les calculs de Sékou n'avaient pas anticipée. L'obscurité s'épaissit, devenant une masse presque solide contre laquelle il fallait lutter physiquement. Un froid abyssal les percuta de plein fouet, une morsure qui n'avait rien de météorologique, mais qui évoquait le vide absolu de l'absence. — Anya ? Elle ne put répondre. Ses yeux s'écarquillèrent devant la silhouette qui se dessinait dans la pénombre, à quelques mètres d'eux. Une femme aux cheveux gris, vêtue d'une robe de lin qu'Anya connaissait par cœur, se tenait là. Son regard était perdu dans le lointain, ses mains tremblantes cherchant désespérément un appui dans le vide. — Maman ? Le mot s'échappa dans un souffle avant qu'elle ne puisse l'étouffer. Une douleur aiguë, pareille à un éclat de verre, lui transperça la poitrine. La silhouette se tourna lentement. Ses yeux n'étaient plus que deux trous noirs, des gouffres d'oubli où aucune étincelle de reconnaissance ne subsistait. — Elle n'est pas réelle, Anya ! grogna Gabriel en la tirant violemment en arrière. C’est un écho, un piège. Ne la laisse pas s'insinuer en toi. L'illusion persistait, faisant un pas hésitant vers eux. Sa voix, un simple bruissement de feuilles mortes, s'éleva pour reprocher à Anya son départ, pleurant sur ses souvenirs perdus et l'accusant de les avoir emportés dans sa fuite. Le froid mordant de cette vision fit naître une chair de poule douloureuse sur les bras de la jeune femme. Elle sentait des pans entiers de sa propre identité s'effilocher, aspirés par ce simulacre de cauchemar. — Regarde-moi ! Gabriel saisit son visage entre ses mains calleuses. Ses yeux brillaient d'un éclat pourpre, signe que son sang bouillonnait de fureur. Cette chaleur chassa momentanément les ombres qui l'assaillaient. Anya se concentra sur la rugosité de sa peau, sur l'odeur de cuir et de sueur qui émanait de lui. Il était son unique point de repère. Tout le reste n'était qu'un mensonge tissé par la corruption ambiante. — Elle est morte, Gabriel, souffla-t-elle, les larmes brûlant ses joues. Ou pire que morte. — Elle est en sécurité, loin de cet enfer, répliqua-t-il avec une fermeté inébranlable. C'est la forêt qui fouille dans tes plaies pour te vider de ta substance. Utilise ta volonté. Brûle cette vision. Anya ferma les yeux, puisant non pas dans sa souffrance, mais dans la certitude de leur mission commune. Elle visualisa sa lignée comme une lame de lumière blanche, pure et tranchante. L'illusion de sa mère se mit à grésiller comme un vieux film avant de se tordre dans une convulsion grotesque. Elle se transforma en une masse de racines visqueuses qui se dissipèrent dans un cri strident, laissant derrière elles un silence plus oppressant encore. Ils étaient trempés de sueur, l'épuisement mental s'ajoutant à la fatigue des corps. La sève noire les recouvrait par endroits, collante et fétide, alourdissant chacun de leurs mouvements. Chaque pas exigeait désormais un effort de volonté héroïque. — Nous ne tiendrons pas à ce rythme, admit Gabriel, le souffle court. Nous serons vidés avant d'atteindre le centre. Anya balaya les environs du regard. Ses perceptions vacillaient, mais elle finit par repérer une anfractuosité dans la paroi rocheuse. C’était une petite alcôve naturelle, étrangement épargnée par les lianes et la moisissure rampante. Une lueur bleutée, douce et constante, en émanait. — Là-bas, indiqua-t-elle en désignant l'ouverture. Un répit. Ils se glissèrent dans l'étroite fissure. À l'intérieur, l'air perdait son goût de cendre pour devenir frais, presque pur. Une source souterraine s'écoulait d'une faille dans la pierre, son eau cristalline offrant un contraste violent avec la noirceur du dehors. Anya se laissa glisser contre la paroi, ses jambes refusant de la porter plus loin. Gabriel s'approcha de l'eau et y plongea ses mains, laissant échapper un long soupir de soulagement. Le choc thermique sembla dissiper le brouillard qui embrumait ses traits. — Viens, dit-il doucement. Lave-toi. Elle le rejoignit en chancelant. L'eau était glacée, mais elle emporta la sève noire et la crasse qui lui collaient à la peau. C’était une sensation de pureté retrouvée, un petit miracle de clarté au milieu du chaos. Elle frotta ses bras, ses mains dont la chitine sombre semblait s'adoucir sous l'effet du courant. Gabriel l'aidait, ses gestes empreints d'une tendresse qu'il ne s'autorisait jamais en plein jour. — On dirait que le monde existe encore, murmura-t-il en s'essuyant le visage. — Pour combien de temps ? Il ne répondit pas immédiatement. Il fouilla dans son sac et en sortit un paquet enveloppé dans une toile cirée. À l'intérieur se trouvaient des vêtements de rechange, propres et secs, qu'Anya avait préparés avant leur départ. Enfiler ce tissu frais contre sa peau fut un baume inespéré. La douceur du coton et l'odeur de lessive lui rappelèrent l'Académie, ces matins calmes où l'avenir semblait encore une promesse et non une menace. Elle se sentit redevenir humaine, l'espace d'un instant. Gabriel changea sa chemise déchirée pour une tunique sombre, ajustant son col avec un soin machinal. — Merci d'avoir pensé à ces détails, dit-il. — C'est tout ce qu'il nous reste de normal, Gabriel. Ils restèrent assis en silence. La fusion entre eux s'était apaisée, devenant un murmure de fond plutôt qu'un cri permanent. Anya percevait sa gratitude, mais aussi une inquiétude sourde ; il craignait qu'elle ne se perde définitivement dans les méandres des souvenirs d'autrui. — Penses-tu vraiment que nous puissions le vaincre ? demanda-t-il soudain. Konaté a disposé de décennies pour ériger ce sanctuaire. — Il possède la connaissance, Gabriel. Mais nous, nous avons ce lien. Il est seul dans sa tour d'ivoire. Nous sommes deux. — Deux monstres, ironisa-t-il en observant les veines pourpres qui marbraient ses mains. — Des monstres qui ont choisi leur camp. Elle posa sa tête sur son épaule. Le battement de son cœur était régulier, une métronome rassurant dans la tempête. Ce moment de vulnérabilité partagée cimentait leur union plus sûrement que n'importe quel serment. Ils n'étaient plus les héritiers de lignées rivales, mais les fragments d'un même espoir, fragiles et obstinés. — Il faut reprendre la route, finit par dire Gabriel. Le sol vibre plus fort. Il avait raison. Même dans leur refuge, les pulsations de l'épicentre étaient perceptibles. C’était un grondement sourd, une fréquence de basse qui faisait s'entrechoquer les pierres. Ils se levèrent, revigorés. L'air extérieur leur parut plus lourd encore qu'à leur arrivée, une chape de plomb invisible. Ils s'engagèrent dans un passage rocheux qui se resserrait. Les parois semblaient vouloir les broyer, les racines s'insérant dans chaque fissure pour entraver leur progression. Anya dut faire appel à sa volonté pour forcer le passage, ses doigts griffus déchirant les fibres végétales qui tentaient de les enlacer. — Attention ! Une créature bondit d'une saillie. C’était une chose autrefois humaine, remodelée par la fureur de la forêt. Sa peau n'était plus qu'une écorce grise et ses yeux étaient remplis d'une gelée mémorielle translucide. Dépourvue de visage, elle ne présentait qu'une fente verticale d'où s'échappait un sifflement fétide. Gabriel ne dégaina aucune arme ; il était l'arme lui-même. Son poing s'écrasa contre le thorax de l'entité avec la force d'un bélier de siège. Le bois craqua, le corps fut projeté contre la pierre, mais il se redressa aussitôt, ses membres se tordant avec une souplesse contre-nature. — Elles ne ressentent aucune douleur, prévins Anya. Elles ne sont que des extensions de la volonté de Konaté. — Alors je vais les réduire en sciure. Le combat fut bref et d'une brutalité sauvage. Gabriel frappait avec une efficacité de boucher, visant à démembrer. De son côté, Anya projeta des ondes de choc mentales, cherchant à sectionner le lien qui unissait ces gardiens à leur maître. Elle visualisait les fils argentés et les tranchait par la pensée. D'autres créatures émergèrent des ombres, une petite armée de coquilles vides prêtes au sacrifice. — Ne t'arrête pas ! ordonna-t-elle. On passe en force ! Ils formèrent un coin de fer et de lumière. Gabriel ouvrait la voie, ses mouvements fluides malgré sa carrure imposante. Anya restait dans son sillage, protégeant leurs arrières et guidant leurs pas à travers ce labyrinthe mouvant. La structure même de la forêt se déformait sous leurs yeux ; les chemins devenaient illusoires, les distances s'étiraient sans logique. La pression mentale devint presque insupportable, l'air semblant composé de pensées chaotiques et de regrets anciens. Anya sentait les souvenirs des gardiens abattus tenter de s'agripper à elle, de lui hurler leurs vies brisées. — Ignore-les ! La voix de Gabriel était un rugissement dans son esprit. Reste avec moi ! Elle se cramponna à sa présence, transformant sa conscience en une pointe acérée pour percer le chaos. Ils n'étaient plus qu'à quelques centaines de mètres de l'épicentre. Elle le sentait dans ses os. Le passage s'élargit brusquement sur une corniche surplombant un gouffre immense. L'air y était si épais qu'il paraissait liquide, une mélasse de magie corrompue rendant chaque respiration laborieuse. Le grondement était devenu un tonnerre permanent. — Regarde. Anya s'approcha du bord. En contrebas, au centre d'une arène naturelle faite de racines et de métal, trônait l'entité. C’était un cœur. Un cœur noir, cyclopéen, palpitant d'une lumière sombre qui dévorait tout ce qui l'entourait. Des tentacules d'ombre s'en échappaient, s'élevant vers la voûte de la tour d'ébène comme les colonnes d'un temple impie. Le son, la lumière, la mémoire : tout était aspiré par cette masse informe. C’était le point zéro de l'oubli. — C'est là que tout finit, dit-elle dans un souffle. — Ou que tout commence, corrigea Gabriel. Il plongea son regard dans le sien. Elle y vit sa propre détermination, mais aussi une question muette. Franchir ce bord signifiait abandonner toute possibilité de retour. La fusion qu'ils avaient entretenue n'était qu'un prélude. Pour affronter cette abomination, ils devaient transcender leur nature. — Es-tu prête ? — Non, avoua-t-elle. Mais je ne reculerai pas. — Moi non plus. Il prit sa main, leurs doigts s'entrelaçant avec une force désespérée. Leurs marques fusionnées brillèrent d'un éclat insoutenable, défiant l'obscurité du gouffre. En bas, le cœur noir réagit, ses pulsations s'accélérant, envoyant des ondes de choc qui firent vaciller la réalité elle-même. Ils firent le premier pas vers le vide. Le véritable combat, celui pour l'âme de la forêt et la leur, venait de franchir le seuil de l'inévitable. Sous leurs pieds, l'abîme attendait, affamé. La réponse à leur survie se trouvait dans ces ténèbres. Le vent de l'oubli se leva, hurlant à leurs oreilles, tandis qu'ils plongeaient vers le centre des ombres. *** L’air s’épaississait à mesure qu’ils descendaient, devenant une gelée mémorielle entravant chaque geste. Anya sentait le poids de chaque vie dévorée par l'entité, une pression atmosphérique composée de milliers d'existences volées. Gabriel ne lâchait pas sa main. Son emprise était si puissante qu'elle craignait pour ses os, mais c'était l'unique rempart contre l'évaporation de son être dans ce néant. — Anya, regarde les parois. Elle leva les yeux. Les racines tapissant le gouffre n'étaient plus du bois, mais des câbles biomécaniques parcourus de pulsations électriques bleutées. Des visages humains, figés dans une agonie éternelle, apparaissaient par intermittence à la surface de la matière. C’étaient les archives de Sékou. Il n'avait pas seulement volé les souvenirs ; il les avait intégrés à l'architecture même de son domaine. — Il les utilise comme des processeurs, comprit-elle avec horreur. Il utilise leur souffrance pour alimenter la forêt. — Nous allons tout débrancher, grogna Gabriel. Sa colonne vertébrale sembla se changer en acier. Anya sentit sa volonté se tendre comme l'arc d'un archer. Il n'était plus question de survie, mais d'éradication pure. La rage qui bouillonnait en lui n'était plus une menace, mais un bouclier. Ils touchèrent enfin le fond du gouffre. Le sol n'était pas solide, mais spongieux et tiède, réagissant à leur contact par des vagues de dégoût. Le cœur noir trônait à quelques mètres. De près, il était terrifiant. Sa surface était striée de veines d'un rouge sombre et un murmure constant s'en échappait, une litanie de noms effacés. — Sékou ! hurla-t-elle dans le vide. Montre-toi ! Le rire qui leur répondit ne provenait d'aucune direction précise. Il émanait du sol, des parois, de l'air lui-même. C’était une voix profonde, mélodieuse, mais totalement dépourvue d'humanité. — Vous êtes enfin là, mes chefs-d'œuvre, dit Sékou Konaté. J'ai hâte de voir ce que votre union peut offrir à ce nouveau monde. Une silhouette se détacha de l'ombre du cœur. Sékou n'était plus l'homme qu'Anya avait entrevu à Saint-Véran. Il paraissait composé de fumée et de lumière argentée, une mosaïque vivante de mémoires dérobées. Son regard affichait une lucidité effrayante. — Vous pensez venir pour détruire, continua-t-il en s'approchant. Mais vous ne faites qu'apporter la dernière pièce du puzzle. Votre sang, votre mémoire... Tout ce que vous êtes va devenir le ciment de mon éternité. Gabriel fit un pas, les poings serrés à en trembler. — Tu ne prendras rien, Konaté. Nous allons brûler cet endroit jusqu'aux racines. — Brûler ? Sékou esquissa un sourire triste. On ne brûle pas la vérité, Gabriel. On l'accepte. Ou on est consumé par elle. Il leva une main et les tentacules d'ombre se redressèrent comme des cobras. L'air se chargea d'une électricité statique qui fit frémir Anya. La confrontation finale était là, palpitante. Elle jeta un dernier regard à Gabriel. Il hocha la tête. Ils n'avaient plus besoin de mots. La fusion était totale. Ils étaient un. Ils étaient le feu et la mémoire, prêts à tout perdre pour gagner cette guerre. Le premier tentacule s'abattit et le monde explosa en une symphonie de douleur et de lumière. *** Le choc fut si violent que la vision d'Anya se fragmenta en éclats de temps. Elle ne voyait plus la réalité, mais des bribes de passé. Gabriel hurlait, sa force brute s'opposant à la puissance occulte de Sékou. Elle sentait ses muscles se déchirer sous l'effort, mais il ne reculait pas d'un pouce. Chaque coup qu'il portait était soutenu par sa propre volonté, par sa capacité à percevoir les failles dans l'armure de leur ennemi. — Anya ! Maintenant ! Elle plongea sa conscience dans le cœur noir. C’était comme s'immerger dans un puits de pétrole enflammé. La douleur était indescriptible. Des millions de souvenirs tentèrent de l'envahir, de la noyer sous leur masse. Elle vit la naissance de la forêt, la première corruption, le visage de sa mère à l'instant où l'oubli avait commencé son œuvre. — Non ! cria-t-elle mentalement. Je suis Anya Diallo ! Et je me souviens ! Elle projeta sa propre identité comme une onde de choc. La lumière blanche de sa lignée entra en collision avec la noirceur du cœur. Une détonation silencieuse secoua le gouffre. Les tentacules se rétractèrent, Sékou recula, son visage de fumée se brouillant sous l'impact. — Impossible, murmura-t-il. — Rien n'est impossible quand on n'est plus seul, répliqua Gabriel, sa voix résonnant comme un glas. Ils s'avancèrent ensemble, leurs corps nimbés d'une aura pourpre et argent. Le cœur noir pulsait de manière erratique, tel un animal blessé. La forêt autour d'eux gémissait, ses racines se tordant de douleur. Le combat ne faisait que commencer, mais pour la première fois, l'ombre reculait. Ils étaient les héritiers de Mémoire et de Sang, et ils n'avaient plus peur de leur propre monstruosité. Ils l'avaient apprivoisée. Sékou Konaté les fixa, ses yeux brillant d'une lueur fanatique. — Alors, montrez-moi, dit-il dans un souffle. Montrez-moi la fin de votre monde. Il ouvrit les bras et le cœur noir s'ouvrit avec lui, révélant un gouffre encore plus profond, une obscurité si totale qu'elle semblait être le terme de toute chose. Ils ignoraient ce qui les attendait là-dedans, mais le choix n'existait plus. Main dans la main, ils franchirent le seuil.