A luz no fim do corredor estreito era falsa. Lu Chenzhou se contorceu para atravessar o último trecho do cano pegajoso, e um vento fétido irrompeu violentamente, trazendo o cheiro característico da periferia da cidade, uma mistura de poeira e escapamento de carros. Não era uma saída, mas um poço de inspeção maior. Uma escada de ferro enferrujada na parede do poço se estendia para cima, coberta no topo por uma pesada tampa de ferro fundido, com alguns fios de luz pálida vazando pelas bordas — eram os postes de luz. Ele desligou a lanterna, pressionando as costas contra a fria parede de concreto do poço. Seu peito subia e descia violentamente, cada respiração puxando uma dor surda sob as costelas. A orelha pressionada contra a superfície áspera da parede, ele capturava os sons da superfície. Não havia sirenes, nem passos apressados, apenas o rugido ocasional e abafado de veículos passando à distância. O tempo que Qin Wangshu conseguira comprar provavelmente era só isso. O cronômetro estava contando regressivamente. Ele agarrou a escada de ferro, lascas de ferrugem caindo em cascata, enchendo os espaços entre seus dedos. Ao subir, os músculos de seus braços, ombros e costas tremiam levemente devido ao longo tempo encolhido e ao frio. A tampa do poço era mais pesada do que o esperado; ao empurrá-la, as dobradiças emitiram um rangido estridente, como um trovão abafado nas silenciosas ruas do amanhecer. Lu Chenzhou emergiu rapidamente, reposicionando a tampa. Ele estava em um beco de fundo, cheio de materiais de construção abandonados e latas de lixo enegrecidas. À distância, o contorno do complexo de edifícios em estilo antigo da Mansão Shen era visível na névoa matinal rala, os cantos do beiral como dentes de fera. O carro de Gu Zhixing deveria estar por perto. Ele bateu na lama seca e endurecida que cobria seu corpo; ela desprendeu-se em cascata como uma crosta suja. O canto esquerdo do olho começou a contrair-se levemente. Ele respirou fundo o ar pesado, os pulmões pontindo, e dirigiu-se para a rua principal. Como esperado, o carro preto deslizou silenciosamente ao seu lado, os pneus esmagando cascalhos na estrada, emitindo um som de trituração fina. A janela baixou, e Gu Zhixing, sentado no banco do motorista, olhava com uma calma imperturbável por trás de seus óculos de aros dourados. "Sr. Lu", disse ele, a voz como metal polido, "o Sr. Shen gostaria de conversar com o senhor sobre a direção futura da nossa... cooperação." Lu Chenzhou abriu a porta e entrou no banco de trás. Os assentos de couro estavam gelados, e o interior do carro estava impregnado do leve aroma de sândalo do estudo de Shen Moqing, que já havia permeado todos os cantos do veículo. O cheiro de uma gaiola. "Obrigado, Advogado Gu", disse ele com voz estável, o olhar voltado para a paisagem urbana que passava rapidamente pela janela. Seus dedos esfregavam inconscientemente um ponto seco de lama na manga da camisa, esmagando-o; o pó caiu no tecido escuro da calça e desapareceu. *** A luz no estudo da Mansão Shen era filtrada por pesadas cortinas de veludo, tornando-se sombria e indistinta. Shen Moqing estava sentado atrás da ampla escrivaninha de sândalo vermelho. A luz principal não estava acesa; apenas uma lâmpada de mesa verde de vidro sobre a mesa difundia um círculo de luz suave, iluminando precisamente sua mão esquerda, que acariciava um anel de jade. Sob a luz, o anel fluía com um verde profundo, o atrito entre a jade e os ossos dos dedos emitindo um leve som de "sussurro" quase inaudível, formando um contraste estranho com a expressão suave em seu rosto. “Preciso que eu colabore em uma encenação.” Ele completou a fala de Shen Moqing, sua voz sem nenhuma emoção discernível, apenas a frieza de quem declara um fato. “Admitir que a investigação anterior foi influenciada por certas informações errôneas, que o rumo saiu dos trilhos. Em seguida, cooperar com a ‘conclusão autoritativa’ que a família Shen está prestes a divulgar sobre a causa da morte de Shen Yan. Usar o meu reconhecimento público de erro, como um ex-condenado, um ‘especialista’ potencialmente instável mentalmente, para refutar e, assim, comprovar a confiabilidade da conclusão da família Shen. É isso, Sr. Shen?” Os dedos de Shen Moqing, que esfregavam o anel de polegar, pararam por um instante, a jade imobilizada. Em seguida, retomaram sua rotação uniforme. “Não há necessidade de colocar as coisas em termos tão desagradáveis. Isto é uma cooperação, um ganha-ganha. Você obtém um respiro, a pressão da opinião pública sobre o caso antigo se reduz; a família Shen obtém tranquilidade, o caso do Yan’er também pode ser encerrado mais cedo, descansar em paz. É bom para todos.” Ele inclinou-se ligeiramente para frente, a luz iluminando metade de seu rosto, a outra metade mergulhada nas sombras. “Você é um homem inteligente, Chenzhou. Homens inteligentes sabem quando devem avançar e quando... devem recuar.” “Uma ‘conclusão autoritativa’ sem suporte de evidências substanciais, mais o endosso de um ex-condenado,” Lu Chenzhou balançou a cabeça lentamente, seu olhar percorrendo os documentos empilhados sobre a escrivaninha, sua mente avaliando rapidamente os limites por trás de cada palavra do outro e suas próprias cartas na manga. “Sr. Shen, o público não é tolo. Essa combinação, receio, terá o efeito oposto, só gerará suspeitas ainda mais profundas. Uma vez plantada, a suspeita é como erva daninha, impossível de erradicar completamente.” Ele apontou o elo mais frágil no plano do outro — a credibilidade. Não era uma recusa, era uma negociação. O estudo ficou em silêncio por um momento, apenas o aroma sutil do incenso de sândalo queimando em silêncio, e o som quase imperceptível das hastes dos óculos de Gu Zhixing se ajustando levemente perto da porta, esfregando contra suas têmporas. A pressão acumulava-se no silêncio. “Então, na sua opinião,” a voz de Shen Moqing esfriou alguns graus, a fachada gentil rachando uma fenda, “como deveria ser?” “Preciso de tempo.” Lu Chenzhou enfrentou seu olhar que se tornara afiado, sem recuar. “Vinte e quatro horas. Preciso ver o conteúdo específico daquela ‘conclusão autoritativa’ que o senhor tem em mãos, avaliar se ela resiste ao escrutínio mais básico. Ao mesmo tempo, também preciso ‘considerar a aceitação do público’ — afinal, se a conclusão divulgada no final estiver cheia de falhas, mesmo que eu a endosse, só servirá para aumentar o ridículo, sem benefício para a reputação da família Shen.” Ele fez uma pausa, deixando a razão assentar no ar. “Daqui a vinte e quatro horas, darei ao senhor Shen uma resposta clara.” Ele apresentou uma razão que o outro não poderia recusar imediatamente: aparentemente, estava considerando os interesses da família Shen. Além disso, posicionou-se como um “avaliador técnico”, e não simplesmente como alguém que se submete. Era o espaço de manobra que ele podia obter, o menos provocativo possível. Shen Moqing fitou-o, seu olhar como agulhas embebidas em água gelada, sondando lentamente. Depois de um longo momento, ele de repente sorriu novamente, aquela frieza dissolvendo-se na gentileza que ressurgia, mas profundamente em seus olhos não havia nenhum vestígio de alegria. “Pode ser. Chenzhou considerou tudo com cuidado. Então, vinte e quatro horas.” Ele virou-se para Gu Zhixing, seu tom retornando à estabilidade. “Zhixing, nestas vinte e quatro horas, você ‘assistirá’ o Sr. Lu. Quaisquer materiais de que ele precise, forneça na medida do possível. O Sr. Lu não está familiarizado com a Mansão Shen, cuide bem dele, não o deixe tomar o caminho errado.” “Sim, Sr. Shen.” Gu Zhixing inclinou levemente a cabeça, as lentes de seus óculos reluzindo por um instante. “Assist Ele recuou para um pavilhão não muito distante, sentou-se e pegou o celular. A posição escolhida era astuta — podia ver todo o jardim de cima e, ao mesmo tempo, captar completamente a área onde Lu Chenzhou estava, sem obstruções. Lu Chenzhou encostou-se ao tronco da árvore e sentou-se lentamente, fechando os olhos. A luz do sol que atravessava as pálpebras era um vermelho ardente. Sua mão esquerda caía naturalmente ao lado do corpo, os dedos explorando as fendas entre as pedras. Tocou em algo duro e frio, com as bordas cobertas por fita adesiva impermeável. A maneira como Shen Qinghuan escondia as coisas sempre tinha um tom de desespero infantil. Ele arrancou a fita e segurou o objeto na palma da mão. A carcaça de metal de um celular antigo com teclas físicas, fria e áspera ao toque. Manteve a postura de olhos fechados. A mão direita repousava sobre o joelho, a esquerda recolhida na sombra ao lado do corpo. O polegar tateava os botões. Ligou sem som. A luz fraca da tela era completamente bloqueada pelo corpo. Digitou comandos às cegas. O coração batia pesado no peito, uma batida após a outra, como o ponteiro dos segundos fazendo uma contagem regressiva. O canto do olho estava travado na direção do pavilhão. Gu Zhixing estava com a cabeça baixa, mas será que seu olhar, atrás das lentes, realmente estava na tela? Incerto. Cada segundo era alongado, tensionado. O celular vibrou levemente. Conexão estabelecida com sucesso. Ele abriu a interface, inseriu o caminho e a senha descartável fornecidos por Shen Qinghuan. O back-end do Arquivo da Família Shen, espaço de cache criptografado. A barra de progresso começou a se mover. Lenta, viscosa, como o pulso de um moribundo. Dez por cento. Vinte. Um pássaro cinzento pousou na grama próxima, inclinando a cabeça para olhá-lo. Lu Chenzhou prendeu a respiração. Trinta. Cinquenta. No pavilhão, Gu Zhixing de repente se levantou. O polegar de Lu Chenzhou instantaneamente pressionou o botão de bloqueio, segurando o celular com força. Suor frio brotou da palma da mão. Gu Zhixing apenas se espreguiçou, olhou para a distância e sentou-se novamente. Barra de progresso: setenta e cinco. Noventa. Concluído. Ele executou rapidamente o comando de limpeza. Rastros de acesso, cache, arquivos temporários. Em seguida, enfiou o celular de volta na fenda das pedras, usou a ponta do sapato para mover algumas pedras soltas, cobrindo os vestígios. Ao terminar tudo isso, percebeu que a camisa nas costas já estava encharcada, colada à pele, uma sensação gelada. O pacote de dados foi baixado. Trechos de áudio da discussão. Capturas de tela de fluxos de fundos anômalos. Munição obtida. Ele se levantou, bateu as gramíneas nas calças e caminhou em direção ao pavilhão. "Advogado Gu, vamos voltar." Gu Zhixing guardou o celular e levantou-se. Seu olhar pareceu passar casualmente pelo chão sob a árvore ginkgo. "O Sr. Lu conseguiu clarear seus pensamentos?" "Ficaram mais confusos." Lu Chenzhou puxou o canto da boca. Os dois caminharam lado a lado de volta. Ao se aproximarem do prédio dos quartos de hóspedes, Gu Zhixing falou, com um tom tão plano quanto se estivesse lendo um log do sistema: "O log do Arquivo teve um acesso anômalo hoje de madrugada, que acionou o protocolo temporário da área de cache criptografado." Ele fez uma pausa. "A pessoa que projetou o protocolo é muito inteligente. O camin A única fonte de luz era a tela de outro telefone pré-pago em suas mãos, uma luz azulada que iluminava sua linha de mandíbula tensa e seus olhos concentrados ao ponto de quase obsessão. Na tela, havia um longo texto já editado. O título era frio e provocativo: "O Assassino no Espelho? Sobre a Possível Imitação Enganosa e Manipulação Narrativa no Caso Shen Yan." O artigo, com uma lógica afiada como um bisturi, dissecava camada por camada os pontos-chave contraditórios na cena do crime — a imitação deliberada da postura do corpo, as pistas deixadas no local excessivamente organizadas e direcionadas, os pequenos descompassos na linha do tempo. Ele citava fragmentos fornecidos por "certas fontes internas inconvenientes de serem divulgadas": palavras-chave de gravações de brigas com a origem obscurecida, alguns momentos anômalos no fluxo de fundos. A inferência era ousada e clara: existia um terceiro que intencionalmente imitava os conflitos internos da família Shen para criar uma cena de crime, com o objetivo de incriminar e intensificar as lutas internas dos Shen. O artigo não nomeava nomes, mas cada pontuação apontava para a conclusão precipitada do caso e para aquela possível mão por trás, manipulando a opinião pública. Ele revisou palavra por palavra, seu polegar deslizando sobre a tela fria, ajustando a afiação da redação. Muito branda, não levantaria ondas; muito afiada, cortaria sua própria retirada prematuramente. O sinal de Wi-Fi público intermitente, o ícone piscando fracamente no topo da tela, como o pulso de um moribundo. Ele tinha que aproveitar aquela janela fugaz. Era agora. No instante em que as barras de sinal saltaram com esforço para duas, seu polegar pressionou com força o botão de enviar. A ponta do dedo sentiu um feedback claro e leve de vibração. Breve, mas pesado. O artigo se transformou em um fluxo de dados invisível, mergulhando no oceano barulhento da rede que ainda fervilhava no meio da noite. A centelha foi lançada. Sem pausa. Ele desligou o telefone imediatamente, com a unha abriu a tampa traseira, retirou o chip SIM barato, dobrou-o, dobrou novamente, até que o plástico emitisse um som quebradiço de sobrecarga. Os fragmentos foram jogados no vaso sanitário, ele apertou o botão de descarga, o redemoinho os engoliu instantaneamente. A bateria do telefone foi arrancada, a placa de circuito foi alinhada com a borda dura de cerâmica da tampa da caixa de descarga do vaso sanitário e golpeada com força três vezes. Pequenos componentes se desprenderam. Todos os fragmentos foram embrulhados separadamente em papel higiênico amassado, enfiados no fundo da lixeira, cobertos com outros lenços usados, fio dental, embalagens. Uma camada de lixo, uma camada de enterro. Feito tudo isso, ele deslizou para baixo, encostando-se na parede fria de azulejos, a exaustão como uma maré fria inundando seus membros. A garganta doía de tanta secura, como se tivesse sido lixada. Ele abriu a torneira, pegou um punhado de água fria e jogou no rosto. A água estava gelada, estimulando a pele a se contrair subitamente. Ele ergueu a cabeça, olhando para o rosto molhado, pálido e calmo no espelho. Havia veias de sangue nos olhos, mas o olhar era frio, como ferro temperado. Usando o próprio corpo como lenha, ateando fogo para limpar o terreno. Ele sabia qual era o preço. O impasse da defesa passiva tinha que ser quebrado por ele mesmo. O estado mudou. De presa buscando respirar, esquivando-se da perseguição, ele se tornou o atacante que ativamente acende a guerra, virando “Senhor Lu, o Senhor Shen pede que vá ao escritório agora.” “Há... algumas novas situações que precisam ser comunicadas.” O chiado da linha telefônica persistia, como uma cobra sibilando. Lu Chenzhou conseguia ouvir a própria aceleração súbita dos batimentos cardíacos, martelando dentro dos tímpanos, entrelaçando-se com aquele chiado. “Agora?” Ele falou, a voz estável, até mesmo misturando apropriadamente um tom de rouquidão e cansaço de quem foi acordado no meio da noite. “Agora.” Gu Zhixing confirmou, sem espaço para negociação. Então, ele fez uma pausa de meio segundo, e seu tom de voz pareceu incorporar algo muito tênue, quase imperceptível, como metal raspando, “As ondas da opinião pública se espalharam mais rápido que o esperado. O Senhor Shen está... muito preocupado.” A ligação terminou. O sinal de ocupado foi breve, seco e decisivo, como uma lâmina sendo embainhada. Lu Chenzhou colocou o telefone de volta no gancho, a sensação gelada ainda permanecendo nas pontas dos dedos. Ele sentou-se na beirada da cama, imóvel. Lá fora, a escuridão ainda era densa como tinta, faltava muito para o amanhecer. Aquela luminária de mesa verde de vidro fosco no escritório, provavelmente já estava acesa novamente, projetando aquela familiar e sufocante aura amarelada. Ele respirou fundo, o ar frio inundando seus pulmões, trazendo uma leve picada, dissipando os últimos vestígios de confusão. Ele se levantou, ajustou a camisa amassada que vestia, alisou a barra, abotoou o botão de cima. Os movimentos não eram apressados nem lentos, eram meticulosos, como se estivesse realizando algum tipo de ritual. Então, ele abriu a porta e entrou no corredor escuro. As luminárias de parede projetavam uma aura amarelada, alongando sua sombra, que se distorcia sobre os padrões do pesado tapete persa, movendo-se silenciosamente para frente, devorando a distância suave sob seus pés. No final do corredor, a porta do escritório estava entreaberta. Uma fresta de luz vazava pela fenda da porta, caindo sobre o piso escuro de parquet, como uma ferida pálida e fresca, ou como o último trecho do caminho que precisava ser percorrido sozinho diante do banco dos réus. Ele havia conquistado a atenção da opinião pública, obtido a primeira moeda de barganha para agitar a situação. Mas o preço também se tornara visível, e de forma tão abrupta: a máquina de contra-ataque da família Shen já havia sido acionada, o som das engrenagens se encaixando parecia estar ao alcance dos ouvidos. Aquela linha secreta entre ele e Shen Qinghuan provavelmente já estava sob os holofotes. Espaço para manobra, desaparecido por completo. Um confronto frontal mais intenso estava atrás daquela porta entreaberta. Ele chegou à porta do escritório e parou. Não havia nenhum som vindo de dentro, nem mesmo respiração. O nome de Shen Qinghuan, será que já apareceria na conversa que Shen Moqing teria a seguir?