A luz de emergência ainda piscava. Cada pulsação de luz e escuridão era como um cronômetro para a penumbra deste estacionamento subterrâneo. Lu Chenzhou estava encostado em uma fria coluna de sustentação, a superfície áspera de concreto pressionando sua escápula. A ferida em sua perna esquerda já não sangrava, mas uma sensação de inchaço subia ao longo dos nervos; cada batimento cardíaco trazia uma dor surda, como se um fio de aço enferrujado estivesse se mexendo dentro do músculo. O prisioneiro estava encolhido em um canto, respirando pesado, com um ruído de catarro. Lu Chenzhou não olhou para ele. Ele fitou a meia garrafa d'água em sua mão — o plástico da garrafa estava morno pelo calor de seu corpo, gotas de água condensadas deslizavam pelos vãos de seus dedos, deixando um rastro úmido e gelado. Ele apertou a tampa e guardou-a na mochila. O movimento foi lento, como se calculasse o desgaste de cada articulação; os nós dos dedos ficaram ligeiramente pálidos pelo esforço. Então, ele se levantou. Os músculos de sua perna se contraíram violentamente; a dor dilacerante fez sua visão escurecer por um instante, quase fazendo-o cambalear. Ele se apoiou na coluna, a sensação gelada transmitindo-se de sua palma. Esperou que a vertigem passasse; um sabor metálico de sangue se espalhou por sua boca. O ar do estacionamento estava impregnado com o cheiro pungente de óleo, poeira e ferrugem, misturado ao odor doce e enjoativo de sangue que emanava do prisioneiro. Ao longe, chegava o som abafado de um motor — talvez um carro passando, talvez o ruído surdo de pneus de uma equipe de busca sobre cascalho. O tempo estava se esgotando. Qin Wangshu dissera que a equipe de apoio chegaria em vinte minutos. Quanto tempo já havia passado? Cinco minutos? Ou oito? Ele não ousava olhar para o relógio — qualquer fonte de luz poderia revelar sua posição. Só podia estimar pelos batimentos cardíacos e pela respiração, mas a febre causada pela ferida estava prejudicando seu julgamento; suas têmporas latejavam. Ele caminhou até o prisioneiro e agachou-se. O joelho pressionou o chão, trazendo uma dor aguda e pontiaguda. O prisioneiro abriu os olhos; as pupilas estavam dilatadas na penumbra, o branco dos olhos marcado por veias vermelhas. "Quando vocês chegaram," a voz de Lu Chenzhou era muito baixa, quase abafada pelo zumbido constante da luz de emergência, "quantos postos de guarda havia na entrada do estacionamento?" Os lábios do prisioneiro se moveram, mas nenhum som saiu; apenas um sopro quente e ácido. Lu Chenzhou não o pressionou. Ele tirou do bolso o botão preto arrancado da manga de um dos atacantes e o colocou na palma da mão. A superfície do botão tinha finos arranhões cruzados; o revestimento metálico nas bordas já havia descascado, revelando um fundo de cobre fosco por baixo. Ele o ergueu diante dos olhos do prisioneiro, deixando a luz piscante da emergência varrer exatamente aqueles arranhões. "Peça personalizada da Black Shield Security." Lu Chenzhou disse, cada palavra pronunciada com clareza. "O número do lote pode ser rastreado até uma compra do Grupo Shen Yan há três anos. O número no distintivo do seu líder de equipe, começava com 7 ou com 9?" A respiração do prisioneiro parou por um instante; um leve rosnado saiu de sua garganta. "Começar com 7 significa patrulha periférica; começar com 9 significa unidade de ação central." Lu Chenzhou continuou, o tom plano como se estivesse lendo uma lista fria de equipamentos. "Se for 7, você ainda tem valor agora. Se for 9..." Ele fez uma pausa, deixando a segunda metade da frase pairar no ar úmido, como uma lâmina ainda não desferida. O pomo de adão do prisioneiro moveu-se violentamente; seus lábios rachados se abriram. "...7." A voz estava rouca como lixa Lu Chenzhou dobrou o desenho, a borda rígida do papel arranhando a ponta dos dedos. Enfiou-o no peito, o tecido da roupa ainda conservando um leve calor úmido. Ao voltar para o lado do prisioneiro, pareceu ouvir passos à distância, muito leves, mas aproximando-se. Agachou-se, revirou a mochila e tirou o último rolo de gaze, o som do papel rasgando-se soando estridente no silêncio. Começou a reenfaixar a ferida na perna do prisioneiro; seus movimentos não eram exatamente gentis, e o homem suspirou ofegante quando a gaze apertou, mas as mãos de Lu Chenzhou eram firmes: dar o nó, apertar, limpo e decisivo. "Você vai... me levar?" A voz do prisioneiro trazia um fio de esperança quase incrédulo. "Não." Lu Chenzhou apertou a gaze, os dedos sentindo o calor úmido do sangue vazando sob o tecido. "Mas se você morrer aqui, o cadáver exporá minha rota de fuga. Então, por enquanto, você precisa ficar vivo." Levantou-se, os joelhos protestando novamente. Caminhou até o armário de incêndio e tirou o machado de bombeiro. O cabo tinha uma textura áspera de madeira, pesado na mão; a lâmina estava um pouco enferrujada, mas o fio ainda estava afiado, refletindo a luz pálida da lâmpada de emergência. Enfiou-o na bolsa lateral da mochila, o tecido de lona esticando-se com a pressão. Em seguida, dirigiu-se à entrada de ventilação na parede oeste da garagem. A grade metálica da entrada era fixada por quatro parafusos, já enferrujados em um tom marrom-avermelhado. Tentou girar com as mãos, mas não conseguiu; as cabeças dos parafusos estavam escorregadias. Tirou uma moeda do bolso — não sabia quando a tinha guardado, a borda já polida e lisa — encaixou-a na fenda cruzada da cabeça do parafuso, apoiou a base da palma e usou todo o peso do corpo para fazer alavanca. *Clac.* O parafuso afrouxou, o atrito do metal emitindo um som curto e agudo. O primeiro, o segundo. A cada giro, lascas de ferrugem caíam, pousando no dorso de sua mão. O terceiro parafuso finalmente soltou-se, caiu no chão de concreto com um *tinir* nítido e rolou para a sombra. Retirou a grade; a borda metálica era gelada e áspera. Atrás dela, revelou-se a abertura escura de um duto, e um cheiro úmido de mofo misturado com poeira antiga jorrou de repente, batendo em seu rosto. O diâmetro do duto era de cerca de sessenta centímetros, a parede interna coberta por uma espessa camada de poeira, que sob a fraca luz parecia cinza-escuro. Ligou a lanterna do celular — o polegar ajustou o brilho da tela para o mínimo — e iluminou o interior. O feixe de luz cortou a escuridão, iluminando a parede interna do duto. O duto estendia-se para cima, fazia uma curva e desaparecia da vista. Na poeira acumulada, havia alguns arranhões recentes, bordas nítidas, como se alguém tivesse rastejado por ali há pouco tempo. "Entre." A voz de Lu Chenzhou para o prisioneiro era inquestionável. O prisioneiro lutou para se levantar, a perna ferida arrastando pelo chão, produzindo um som de *farfalhar*. Moveu-se até a abertura do duto, olhou para dentro; seu rosto, sob a luz fraca, parecia pálido. "Eu... talvez não consiga subir." "Então morra aqui." A voz de Lu Chenzhou não tinha inflexão, como se estivesse declarando um fato. "Escolha." O prisioneiro cerrou os dentes, a linha da mandíbula tensionando-se. Inclinou a parte superior do corpo no duto; a parede metálica gelada fez um calafrio percorrê-lo. Começou a se mover penosamente para cima, muito devagar; cada vez que os joelhos e cotovelos se apoiavam para levantar o corpo, a ferida exsudava sangue fresco, deixando marcas úmidas e escuras na camada de sujeira. Lu Chenzhou seguiu atrás, usando o ombro para empurrar os pés do homem para cima. As pedrin Lu Chenzhou não disse nada. Ele segurou o celular com os dentes, a capa de plástico pressionando os dentes, a luz da tela picando o canto dos olhos. Com as duas mãos, agarrou o cinto do prisioneiro, o couro frio e escorregadio. Usou toda a força das costas e braços para erguê-lo, a ferida na perna enviando uma dor dilacerante. Ele cerrou os dentes, um leve rangido ecoando entre eles, e uma fria umidade de suor brotou instantaneamente em sua testa. Finalmente, ele empurrou o prisioneiro para além da parte mais íngreme do declive, que desabou no trecho plano, ofegando com um som como de um fole furado. Lu Chenzhou o seguiu de perto; ao se arrastar para a plataforma, a dor intensa e a falta de oxigênio fizeram sua visão escurecer por alguns segundos, apenas o rugido do sangue correndo em seus ouvidos. Encostou-se na parede fria e escorregadia do cano, esperando a visão retornar, a ponta da língua sentindo um leve sabor metálico de sangue. A luz do celular varreu a frente. No final do cano havia uma placa de metal quadrada, com fissuras mínimas nas bordas, deixando passar um fio de luz extremamente fraco e fria. E... som. Passos muito leves, pisando em cascalho ou folhas secas, emitindo um leve ruído "sussurrante". Lu Chenzhou desligou a luz do celular, a escuridão instantânea engolindo tudo. Ele fez um gesto para o prisioneiro ficar quieto, o dedo erguido diante dos lábios, embora no escuro o outro talvez não visse. Moveu-se lentamente até a placa, movimentos suaves, evitando qualquer ruído de metal raspando. Aproximou o olho direito da fenda. Lá fora era uma estufa. O teto de vidro quebrado deixava vazar uma lua pálida, como uma camada fria de geada prateada, iluminando o chão coberto de plantas murchas e encaracoladas e estantes de madeira tombadas. O ar estava impregnado com o cheiro pesado de solo úmido e húmus, misturado com uma fragrância floral, tênue, mas reconhecível. Jasmim, muito suave, mas discernível no meio do odor de decomposição. Lu Chenzhou reconheceu aquele cheiro. Era o perfume que Shen Qinghuan usava na sala de interrogatório naquela tarde. Empurrou levemente a placa. Não estava trancada, mas estava bem firme. A placa abriu para fora uma estreita fenda, mais luz lunar entrou, iluminando a poeira dançante na abertura do cano. Ele primeiro inclinou a orelha, confirmando que, além do vento e do latido distante de um cão, não havia outros movimentos lá fora. Só então ele rastejou lentamente para fora do cano, seu corpo caindo no solo macio e úmido da estufa com um leve "ploft". O prisioneiro o seguiu; ao aterrissar, a perna ferida cedeu, ele cambaleou quase caindo, mas Lu Chenzhou o agarrou pelo braço. O interior da estufa era maior do que imaginado, mas a maior parte da área era engolida por plantas murchas altas e sombras profundas. A luz da lua só podia iluminar áreas limitadas, o resto era uma escuridão densa como tinta. Lu Chenzhou moveu-se junto à parede fria de tijolos, a superfície áspera e escorregadia, coberta por uma fina camada de musgo. Seu olhar varreu cada canto como um holofote, seus ouvidos capturando cada som sutil — o lamento do vento passando pelas fissuras do vidro quebrado, o latido ocasional e curto de um cão de patrulha ao longe, e... Som de respiração. Muito leve, muito contido, mas definitivamente presente. Vindo da densa sombra atrás de uma fileira de grandes Costelas-de-Adão, o ritmo um pouco acelerado. Lu Chenzhou parou, a mão esquerda movendo-se silenciosamente em direção ao machado de bombeiro preso atrás da cintura. O cabo de madeira estava frio; ele o agarrou firmemente, as juntas dos dedos pressionando a superfície áspera. Ele fitou aquela sombra, contando mentalmente: um, dois, três. Então falou, a voz muito baixa, mas com uma clareza afiada como lâmina. "Saia." A sombra moveu-se. Shen Qinghuan saiu de trás das Costelas-de-Adão, a luz da lua inclinando Shen Qinghuan estava colada à parede gelada, o dedo apontando para o fundo do corredor. O leve vapor branco que exalava ao falar dissipava-se instantaneamente sob a luz amarelada. "A câmera de vigilância está ali," ela sussurrou, a voz tão baixa que era quase só um sopro, a garganta apertada. "Mas o poço de tubulação bloqueia. Depois de passar, o arquivo é a terceira porta à esquerda. A moldura da porta tem um sensor infravermelho, antigo, uma luzinha vermelha." Lu Chenzhou seguiu a direção do seu dedo com o olhar. O corredor tinha cerca de trinta metros de comprimento. A primeira câmera apontava para a entrada do corredor, a segunda ficava na curva do fundo, sua lente girando lentamente de um lado para o outro, emitindo um zumbido de motor quase inaudível. Entre as duas câmeras, de fato havia uma zona de sombra, bloqueada por um grosso poço de tubulação metálica — cerca de cinco metros. O poço de tubulação estava colado à parede, sua superfície enferrujada coberta por uma espessa teia de aranha e poeira, brilhando oleosamente sob a luz de emergência. "A caixa de distribuição fica na outra ponta do corredor," Shen Qinghuan continuou, os dedos torcendo inconscientemente a grosseira barra do seu uniforme de empregada, o som do tecido raspando na pele era sutil mas claro. "O botão de reset está lá dentro. Tem que apertar simultaneamente." "Tem certeza de que é um reset mecânico?" Lu Chenzhou perguntou. Ele fitou seus olhos, capturando o reflexo da luz de emergência em suas pupilas. "Eu... vi trabalhadores fazendo manutenção quando era criança." Ela desviou o olhar, a voz ainda mais baixa. "Papai não gostava de sistemas eletrônicos, dizia que eram fáceis de hackear. Esses alarmes antigos são independentes, apertando o botão de reset a luz infravermelha se apaga, mas pode disparar os alarmes de backup de outras áreas." Lu Chenzhou não respondeu imediatamente. Na penumbra do corredor, o rosto de Shen Qinghuan estava meio na luz, meio na sombra. Sua respiração era leve, mas seus ombros estavam tensos como cordas esticadas ao limite, a pele sobre a clavícula levemente avermelhada pela tensão. Ele lembrou do vapor branco que ela exalava ao falar na estufa, da sensação gelada de seus dedos, e daquele odor persistente de matéria orgânica em decomposição. "Eu vou até a caixa de distribuição," ele disse, a voz estável, sem uma única ondulação. "Você fica aqui. Quando a luz infravermelha apagar, prepare-se imediatamente para abrir a porta. Se a luz não apagar, ou se houver qualquer outro movimento—" "Eu vou embora." Shen Qinghuan se adiantou, a voz trêmula, os lábios apertados. "Eu sei. Volto pela parte de trás do poço de tubulação até a porta lateral, finjo que saí para respirar." Lu Chenzhou acenou com a cabeça, sem dizer mais nada. Ele se virou e moveu-se rente à parede em direção à outra ponta do corredor. O tecido grosseiro do uniforme de empregada raspava na pele, cada movimento causando uma leve coceira. Cada passo era dado na borda do tapete, na junção com o piso frio de pedra polida, a planta do pé tocando primeiro, depois o calcanhar baixando lentamente, evitando qualquer som. A luz de emergência piscava ritmicamente sobre sua cabeça, como uma espécie de contagem regressiva; cada vez que apagava, o corredor mergulhava em uma escuridão mais profunda, cada vez que acendia, iluminava sua sombra alongada e distorcida. Na outra ponta do corredor, a caixa de distribuição estava embutida na parede, uma porta de metal verde, pendurada com um cadeado antigo. O cadeado estava aberto. Lu Chenzhou parou a três passos da caixa de distribuição. Ele fitou o cadeado — a lingueta estava pendurada torta no gancho, não estava engatada. Uma luz muito fraca vazava pela fresta da porta, era a luz indicadora interna da caixa, um ponto vermelho escuro. Ele estendeu a mão, a ponta dos dedos tocou a porta de metal. Fria. Mas a maçaneta tinha impressões digitais frescas, especialmente claras na superfície empoeirada, os padrões das digitais ainda mantendo sua curvatura completa. Alguém tinha estado ali há pouco. Ele olhou para trás, para a outra ponta do corredor. Era Gu Zhixing. A voz era clara, com o tom habitual de calma, mas mais rápida do que o normal, o final da frase baixo e pressionado. Lu Chenzhou fechou bruscamente a porta do quadro de distribuição. O impacto do metal produziu um leve *clang* que ecoou particularmente agudo no corredor silencioso, reverberando entre as paredes. Os passos pararam. "Que som foi esse?" perguntou Gu Zhixing, mais perto agora. "Parece que veio da direção do quadro de distribuição", respondeu outra voz masculina, grave, carregada da vigilância típica de um guarda-costas, como se tivesse catarro na garganta. Lu Chenzhou varreu rapidamente os arredores com os olhos. O esconderijo mais próximo era o poço de tubulações, mas ficava a pelo menos oito metros de distância. Não daria tempo. Os passos recomeçaram, aproximando-se agora em sua direção, o ritmo das sapatilhas de couro mais acelerado. Ele se virou de lado e se espremeu na fenda entre o quadro de distribuição e a parede. A fenda era estreita, mal conseguia acomodar um adulto de pé de lado. Suas costas pressionavam-se contra a superfície fria e áspera da parede, seu peito quase tocava a chapa metálica gelada do quadro de distribuição. Os botões do uniforme arranhavam a superfície do metal, produzindo um leve som de *raspagem*, como unhas em um quadro-negro. Ele conseguia sentir o cheiro de ferrugem e poeira, misturado ao odor úmido de terra de estufa que trazia em si. Ele prendeu a respiração. A luz de uma lanterna varreu o corredor a partir do fundo. O feixe de luz atingiu primeiro a parede oposta, movendo-se lentamente, passando por cima do papel de parede descascado, dos canos expostos, até parar na porta do quadro de distribuição. A luz permaneceu na superfície metálica por alguns segundos, iluminando a fechadura e a fresta da porta, antes de se afastar. "A fechadura está aberta", disse a voz masculina, a menos de cinco metros de distância. "Verifique", ordenou Gu Zhixing. Os passos se aproximaram. Lu Chenzhou conseguia sentir o cheiro de couro e colônia — aquele que Gu Zhixing costumava usar, com notas frias de sândalo, agora misturado a um leve traço de tabaco. A luz da lanterna varreu novamente, desta vez mais perto, quase raspando a ponta de seus sapatos, iluminando os torrões de lama seca na parte superior. A lama marrom-escura, sob a luz fraca e amarelada, parecia uma mancha deslocada, suas bordas ainda grudadas com fragmentos de folhas secas. O feixe de luz parou. "Sr. Gu", a voz masculina hesitou por um momento, a garganta se mexendo, "aqui... parece haver pegadas." Silêncio. Lu Chenzhou sentiu seu próprio batimento cardíaco. Um, dois, batendo contra as costelas, fazendo seus tímpanos doerem, os vasos sanguíneos nas têmporas pulsando. O tremor no canto do olho esquerdo recomeçou, sutil mas persistente, como se uma agulha cutucasse sob a pele, puxando os músculos de metade do rosto. Ele levantou lentamente a mão direita, as pontas dos dedos tocando um parafuso saliente na lateral do quadro de distribuição. O parafuso estava solto, podia ser desparafusado. Era de metal, com cerca de três centímetros de comprimento, as bordas com farpas enferrujadas. Não era uma arma, mas suficiente para causar um pouco de confusão — atirá-lo para longe, desviar a atenção. "Podem ter sido deixadas por um trabalhador de manutenção", Gu Zhixing finalmente falou, sua voz retomando a calma, até mesmo com um traço da habitual e suave fadiga, "Vamos primeiro verificar a sala de arquivos. O alarme infravermelho parece ter sido cortado há pouco, confirme." "Sim." Os passos mudaram de direção. Lu Chenzhou espiou pela borda da fenda. Gu Zhixing, acompanhado por dois guarda-costas, seguia em direção à sala de arquivos. Shen Qinghuan ainda estava parada perto da porta — de costas para o corredor, seu corpo levemente inclinado para frente, as mãos ajustando algo na barra do vestido, os dedos pinçando o tecido, como se estivesse alisando uma dobra. Um movimento muito natural. Mas Lu Chenzhou viu seus ombros tremendo, o tecido formando leves ondulações com o tremor. Gu Zhixing parou a cinco metros dela. "Senhorita Qing Gu Zhixing a observou até ela se afastar, então voltou-se para a porta do arquivo. O indicador infravermelho estava apagado. Ele fitou a porta por alguns segundos, estendeu a mão e digitou alguns números no teclado da fechadura eletrônica. Os botões emitiram um som claro de "bip", cada um ecoando como um martelo nos tímpanos de Lu Chenzhou. A tela da fechadura acendeu uma luz verde. A porta abriu. Mas ele não entrou, apenas ficou parado na entrada, varrendo o interior com a lanterna. O feixe de luz passou por armários de arquivos, mesas de escritório, pilhas de caixas de papelão, e finalmente parou em um cofre semiaberto no canto, refletindo uma luz branca ofuscante na superfície metálica. "O alarme voltou ao normal," disse ele ao guarda-costas, sua voz calma. "Pode ter sido um acionamento acidental. Tranque a porta, amanhã o departamento técnico vem verificar." "Sim." Gu Zhixing virou-se e foi embora. O som dos passos gradualmente se distanciou, desaparecendo no fim do corredor, seguido pelo ruído da porta girando em seus gonzos e, então, o clique suave da tranca encaixando. O guarda-costas fechou a porta, a fechadura eletrônica emitiu um "bip" e travou novamente. O indicador infravermelho não acendeu — o efeito do botão de reset ainda estava ativo. O corredor mergulhou novamente na penumbra, apenas as luzes de emergência piscando em um ritmo regular. Lu Chenzhou se espremeu para fora da fenda. As costas de seu uniforme estavam encharcadas de suor frio, coladas à pele, geladas e pegajosas. Ele caminhou até a porta do arquivo, onde Shen Qinghuan já o esperava, saindo das sombras atrás do duto de ventilação. Seu rosto estava ainda mais pálido do que antes, os lábios apertados em uma linha fina, sem cor. "Ele digitou a senha," sussurrou ela, a voz ainda trêmula, carregada da exaustão pós-sobrevivência. "Eu vi os números que ele apertou. É... é a data de aniversário de casamento dos meus pais. Exatamente como eu suspeitava." Lu Chenzhou não disse nada. Ele se agachou, os dedos deslizando sobre o batente da porta. A luz do sensor infravermelho realmente estava apagada, mas o sensor em si ainda estava lá, aquele pequeno ponto preto como um olho adormecido, sua superfície coberta de poeira. Ele estendeu a mão e digitou no teclado da fechadura eletrônica a sequência de números que Shen Qinghuan havia fornecido. Os botões eram gelados, a sensação dura. "Bip, bip, bip, bip—" A tela da fechadura acendeu a luz verde. A tranca da porta emitiu um leve clique, a lingueta recuando. Lu Chenzhou empurrou a porta. A porta do arquivo fechou-se silenciosamente atrás deles, isolando completamente do corredor os ecos das palavras de Gu Zhixing, o som de seus passos e aquele cheiro misto de desinfetante e colônia. As costas de Lu Chenzhou pressionadas contra a fria placa metálica da porta, sua respiração ofegante soava nitidamente no silêncio repentino, cada inspiração carregada do cheiro de poeira. O canto esquerdo do olho dele pulsava, uma vez, outra, puxando os nervos. Ele forçou-se a relaxar a mandíbula, os dentes se soltando, o olhar varrendo rapidamente a sala. O espaço era menor do que imaginado. Três paredes eram ocupadas por armários de arquivo cinza-ferro que chegavam ao teto, as maçanetas das portas brilhando com um brilho metálico opaco, algumas já enferrujadas. A única janela estava selada por uma pesada cortina blackout, as bordas do tecido acumulando uma espessa camada de poeira. O ar flutuava com um aroma misto de papel envelhecido, poeira e um leve cheiro de mofo — como uma tumba esquecida, fria, seca, morta. Shen Qinghuan encostou-se no armário oposto, o peito subindo e descendo. Ela ergueu a mão para enxugar o suor da testa, as pontas dos dedos tremendo levemente na penumbra, deixando uma marca úmida e brilhante. "Vamos procurar separados." A voz de Lu Chenzhou era extremamente baixa, cada palavra parecia espremida entre os dentes, carregada de uma rouqu O tempo fluía no sussurro das páginas sendo viradas. Cada vez que abria uma pasta, seu coração batia forte contra o tímpano, uma martelada que fazia as têmporas formigarem. Os arquivos no armário estavam organizados por ano. Quanto mais abaixo, mais velhos os papéis, mais fracos o cheiro de tinta, mais forte o cheiro de poeira. Ao passar os dedos, ele sentia as bordas do papel, levemente quebradiças e duras. Ele chegou em 2006 e os dedos pararam sobre um anexo financeiro mal grampeado. Na terceira página do anexo, havia uma anotação manuscrita: "Donativo Mensal - Sanatório Jing'an". Sua respiração parou por um instante, a garganta apertou. Seu olhar desceu pela linha de texto. Na tabela, listava um valor fixo mensal: duzentos mil. O número estava impresso de forma limpa, mas transmitia uma sensação fria e mecânica. O campo do nome da conta beneficiária havia sido alterado. A escrita original fora riscada com violência por uma caneta preta, a tinta penetrando o verso do papel. Ao lado, com uma caneta azul de traço mais fino, estava escrito um novo nome — Companhia de Gestão Médica Kangning. A ponta do dedo de Lu Chenzhou pressionou aquela linha, com tanta força que as juntas ficaram brancas, o sangue debaixo das unhas recuando. Duzentos mil por mês, dois milhões e quatrocentos mil por ano. Esse dinheiro era suficiente para manter as operações diárias de um pequeno hospital privado. E a "Companhia de Gestão Médica Kangning"... ele nunca vira esse nome na lista pública de parceiros do Grupo Shen. Era como um fantasma deliberadamente apagado. Ele retirou aquele anexo, a borda do papel emitindo um leve som de rasgo ao ser puxado. Continuou virando. No armário de arquivos de funcionários de 2005, ele encontrou uma pilha mais grossa de documentos. O envelope de papel pardo já estava amarelado, o cordão de fechamento solto, as pontas do fio desfiadas. Ele desfez o cordão, a linha de cânhamo áspera passando sobre a polpa dos dedos, e puxou de dentro um maço de folhas A4 grampeadas. No topo estava um "Contrato de Confidencialidade e Serviços Especiais para Funcionários". Data de assinatura: 12 de março de 2005. No campo do nome do signatário, escritos com uma caneta esferográfica azul, três palavras meticulosas: Wu Shufen. A caligrafia era clara, cada traço carregando uma estabilidade resignada. O olhar de Lu Chenzhou percorreu rapidamente os termos. Cláusulas padrão de confidencialidade, restrições de concorrência, compensação por violação... até virar para o anexo na última página. O anexo continha apenas uma cláusula, impressa em negrito: "A Parte B (Wu Shufen) concorda voluntariamente em aceitar o 'Arranjo de Cuidados Especiais' providenciado pela Parte A (Grupo Shen), e compromete-se a não divulgar a terceiros quaisquer informações relacionadas aos negócios ou pessoal da Parte A, durante e após o período do arranjo. A localização, duração e detalhes específicos do arranjo serão determinados unilateralmente pela Parte A, e a Parte B deverá obedecer incondicionalmente." Abaixo, havia uma linha de texto manuscrito pequeno, a caligrafia consistente com a assinatura de Wu Shufen: "Li e compreendi integralmente os termos acima, assino voluntariamente." Voluntariamente. Lu Chenzhou fixou os olhos nessas duas palavras, sua garganta parecia entupida por um algodão encharcado em água gelada, frio e obstruído. Ele vira muitos "termos de confissão" "voluntários", incluindo aquele que ele próprio assinara dez anos atrás. A caligrafia podia ser imitada, o tom podia ser induzido, mas aquele desespero mudo, impresso sobre o papel, ele reconhecia. A textura do papel, a resistência da ponta da caneta, o cheiro de poeira flutuando no ar, eram os mesmos. "Arranjo de Cuidados Especiais". O desaparecimento da Tia Wu conectava-se a essa cláusula. A corrente lógica e fria encaixou-se com um "clique" audível. Ele pegou o antigo celular não inteligente que Shen Qinghuan trouxera escondido — a carcaça de plástico preta estava fria, com botões físicos que emitiam um "clique" nítido ao serem pressionados O prontuário era uma cópia, o papel já amarelado e com bordas enroladas, as margens desgastadas e ásperas. Na seção de diagnóstico estava escrito "miocardite aguda", e na coluna de tratamento recomendado, originalmente impresso, constava "Recomenda-se transferência imediata para o Departamento de Cardiologia do Hospital Municipal Número 1 para tratamento intervencionista". Porém, as palavras "transferência" haviam sido riscadas com uma linha horizontal grossa e preta, tão forte que a tinta quase atravessou o papel. Ao lado, com uma caligrafia diferente — mais fina, mais firme — estava escrito à mão: "Observação domiciliar, responsabilidade do cuidador designado." Na seção de assinatura havia duas assinaturas. Uma era a letra cursiva inglesa rabiscada do médico responsável, extravagante e ilegível. A outra, a caligrafia regular e vigorosa de Shen Moqing em estilo regular, cada traço com força suficiente para atravessar o papel. Data da assinatura: 10 de março de 2005. — apenas dois dias antes de Wu Shufen assinar aquele acordo de "colocação em cuidados especiais". A respiração de Shen Qinghuan tornou-se acelerada, seus ombros começaram a tremer incontrolavelmente, seu corpo frágil balançando levemente sob a luz fraca. Ela encarou a assinatura do pai, os olhos muito abertos, as pupilas contraídas em dois pontos negros na penumbra, refletindo as palavras frias na página. Uma lágrima rolou inesperadamente, atravessando sua bochecha, deixando um rastro úmido e gelado, e então caiu sobre a página do prontuário com um leve "toc", formando uma pequena mancha escura e úmida de bordas desfocadas. "Ele assinou..." ela murmurou, a voz quebrada, com um soluço nasal, "Ele deixou a mãe... em casa... para morrer..." Lu Chenzhou não disse nada. Na sala de arquivos, só havia o som abafado de sua respiração ofegante e o zumbido monótono e incansável do exaustor ao longe. Ele observou seus dedos trêmulos, o brilho úmido deixado pela lágrima em seu rosto, a assinatura calma e controlada de Shen Moqing no prontuário, como se estivesse apenas aprovando um documento comum. As raízes afundavam ainda mais — a escuridão dessa família estava enterrada mais profundamente do que se imaginava, entrelaçada e complexa, cada uma delas saturada de sangue, fria e pegajosa. Ele estendeu a mão e tirou suavemente o prontuário de sua mão. O papel sussurrou com um leve "sss". "O original, para mim", disse ele, o tom de voz tão calmo que beirava a crueldade, cada palavra como uma pérola de gelo caindo no chão. "A cópia, fica com você." Shen Qinghuan olhou para ele, atordoada, os olhos vermelhos, as lágrimas ainda brotando incessantemente, turvando sua visão. A mão de Lu Chenzhou pousou na maçaneta da porta, os nós dos dedos brancos de tanto pressionar. A maçaneta de metal estava gelada, com uma textura levemente granulada. Suas costas estavam rígidas, seus ouvidos captavam os movimentos do lado de fora da porta — passos desordenados jorrando da escada, cada vez mais perto, como ondas batendo contra um dique. Manchas de luz de lanternas oscilavam sob a fresta da porta, uma, duas, três... O rangido de solas de borracha arrastando no chão era claramente audível. Shen Qinghuan deu um suspiro ofegante e tapou a boca. Ela recuou um passo, o calcanhar batendo no armário de metal atrás dela com um baque surdo. O som não era alto, mas na quietude morta da sala de arquivos era especialmente penetrante. Lu Chenzhou virou-se bruscamente, o olhar afiado como uma lâmina. Shen Qinghuan congelou no lugar, o rosto pálido. Os passos do lado de fora da porta pararam por um instante. Em seguida, uma voz masculina rouca ecoou no interfone, abafada e próxima através da porta: "Chefe, parece que há movimento na sala de arquivos do terceiro andar." "Verifique." A voz de Gu Zhixing veio do interfone, calma, sem uma única oscilação. "Sim." Os passos recome "Suba." Lu Chenzhou soltou Shen Qinghuan, a voz baixíssima, mas carregando uma força inquestionável. Ele arrastou a cadeira dobrável de metal mais próxima, as pernas da cadeira raspando o chão com um som áspero. Ele pisou nela, a cadeira balançou sob seus pés, emitindo um gemido rangente. Estendeu a mão para alcançar a placa de inspeção, as pontas dos dedos tocando a superfície fria do metal, poeira oleosa imediatamente cobrindo as polpas dos dedos. A trava estava apertada. Ele empurrou para cima com força, os músculos dos braços tensionados, uma sensação dolorida vindo das omoplatas. A placa de metal emitiu um "crec" e saltou para cima, abrindo uma fenda. Uma mistura de poeira antiga e cheiro de ferrugem veio à sua frente, fazendo sua garganta coçar. "Rápido!" ele gritou para baixo. Shen Qinghuan ainda estava parada no lugar, o olhar vago. Os golpes do lado de fora da porta estavam ficando cada vez mais intensos, batendo em seus nervos como tambores. Ela olhou para Lu Chenzhou, depois para a abertura escura da inspeção, os lábios se moveram, mas nenhum som saiu. Lu Chenzhou pulou da cadeira, ao aterrissar uma dor dilacerante veio do ferimento em sua perna esquerda. Ele gemeu baixinho, suor frio instantaneamente brotando em sua testa. Agarrou os ombros de Shen Qinghuan, os dedos quase afundando em seus ossos: "Ouça. Agora só há dois caminhos: ser capturada por eles, ou subir. Se for capturada, seu pai saberá de tudo, Gu Zhixing eliminará todas as evidências, incluindo você. Se subir, ainda há uma chance." Sua voz era como água gelada, derramada no rosto de Shen Qinghuan. Ela estremeceu violentamente, o olhar finalmente focando. "Eu... eu não consigo subir..." sua voz tremia. "Consegue." Lu Chenzhou a soltou, pisou novamente na cadeira. A cadeira balançou ainda mais sob seus pés. Ele agarrou as bordas da placa de inspeção com as duas mãos, empurrou para cima com força, a placa inteira foi arrancada, revelando uma abertura quadrada de cerca de sessenta centímetros de lado. Lá dentro estava escuro como breu, apenas um murmúrio baixo do fluxo de ar vindo das profundezas. "Pise no meu ombro." ele ordenou. Shen Qinghuan mordeu o lábio inferior, o sabor de sangue se espalhando em sua boca. Tirou os saltos altos, pisou com os pés descalços na superfície fria da cadeira, então levantou um pé trêmulo, pisando no joelho dobrado de Lu Chenzhou. O tecido áspero de seu uniforme esfregou a pele de sua canela. A outra mão dela agarrou a borda do armário de arquivos, as pontas dos dedos enfiando-se nas fendas do metal. Lu Chenzhou estabilizou o corpo, apoiou a sola de seu pé com o ombro, empurrando para cima. Shen Qinghuan gritou, todo o seu corpo subiu de repente, as mãos agarrando desesperadamente as bordas da abertura de inspeção. A borda de metal cortou suas palmas, sangue morno escorrendo, a sensação pegajosa a deixando nauseada. Ela chutou as pernas desesperadamente, os joelhos bateram na parede interna do duto, emitindo um baque surdo. "Não pare!" Lu Chenzhou rosnou, sua voz vindo de baixo, carregando uma dor reprimida. Shen Qinghuan fechou os olhos, usando toda sua força para subir. Seu corpo se espremeu na estreita abertura, ombros e quadris esfregando contra as frias paredes de metal, emitindo um som de raspagem que dava nos nervos. Poeira e teias de aranha cobriram seu rosto, ela tossiu sufocada, lágrimas escorrendo. Finalmente, ela rastejou completamente para dentro, deitada no duto escuro, ofegando profundamente, sua garganta cheia do sabor de ferrugem e poeira. De baixo veio o estrondo de uma fechadura se rompendo. Lu Chenzhou olhou para trás — o painel da porta já estava curvado para dentro, uma rachadura aparecendo na posição da lingueta. Ele pegou os saltos altos de Shen Qinghuan da cadeira, enfiou no peito, então deu um salto, as mãos agarrando as bordas da abertura de O som atravessava as fendas das placas de metal, vago mas claro. Shen Qinghuan rastejava ainda mais rápido, quase cegamente em pânico. Seus sapatos — ela só conseguira calçar um em meio ao desespero — chutavam ocasionalmente as paredes do duto, emitindo um leve *tlim*. Lu Chenzhou quis alertá-la para ser mais silenciosa, mas já era tarde. Abaixo, houve um súbito momento de silêncio. Em seguida, a voz de Gu Zhixing soou novamente, agora mais perto, como se ele estivesse bem embaixo da abertura de inspeção: "Tem gente no duto. Notifiquem a sala de máquinas, iniciem o sistema de ventilação reserva, pressurização. Quero saber para onde o fluxo de ar vai." O coração de Lu Chenzhou afundou. Ele acelerou o passo, quase colado aos calcanhares de Shen Qinghuan. O duto fazia uma curva fechada para a direita à frente. Shen Qinghuan torceu o corpo desajeitadamente, o ombro batendo pesadamente no canto com um baque surdo. Lu Chenzhou se espremeu de lado para passar, o cotovelo raspando em uma costura de solda áspera, uma dor ardente. No instante em que ele completou a curva, o celular escorregou de dentro do seu casaco. Instintivamente, ele esticou a mão para pegá-lo, os dedos apenas tocando a carcaça metálica fria. O celular caiu verticalmente, bateu na parede do duto abaixo, quicou uma vez e então passou pela fresta não completamente fechada da placa de inspeção, caindo. *Tum.* Um baque surdo ecoou da sala de arquivos abaixo. O tempo pareceu congelar. Lu Chenzhou paralisou dentro do duto, todo o sangue correndo para seus ouvidos. Ele ouviu um breve silêncio abaixo, seguido por passadas apressadas, alguém pegando o celular. "Capitão Gu, um celular. Modelo antigo, tela quebrada." "Examinem." A voz de Gu Zhixing não tinha nenhuma inflexão. "Extraiam todos os dados. Notifiquem o grupo técnico, quero recuperar cada foto, cada registro dentro dele." "Sim." "E mais," Gu Zhixing fez uma pausa, "eles não foram longe. A pressurização do duto começou?" "Iniciando o ventilador principal. Ventilação forçada de todo o sistema em trinta segundos." "Certo." A voz de Gu Zhixing finalmente transpareceu um tom extremamente sutil, gelado, de satisfação. "Fumeguem os ratos para fora." Nas profundezas do duto, o baixo rugido mecânico começou a aumentar, como uma fera despertando. O fluxo de ar acelerou abruptamente, uma corrente fria carregando um cheiro ainda mais forte de poeira e ferrugem soprando em seus rostos, fazendo-os fechar os olhos. Shen Qinghuan olhou para trás na escuridão, seu rosto coberto de poeira e lágrimas, apenas os olhos ainda brilhando com um lampejo desesperado: "Ele pegou o celular... as fotos... as que encontramos..." "Os originais ainda estão conosco." Lu Chenzhou a interrompeu, sua voz quase dilacerada pelo ruído do vento. "Rasteje! Para frente! Não olhe para trás!" Shen Qinghuan cerrou os dentes, virou-se e continuou a se arrastar para frente. Seus movimentos tornaram-se mecânicos e frenéticos, cotovelos e joelhos logo esfolados, cada fricção trazendo uma dor aguda. Mas ela não ousava parar. Lu Chenzhou seguiu atrás dela, a dor em sua perna esquerda já entorpecida, substituída por uma clareza gelada. O celular perdido, as fotos possivelmente expostas, Gu Zhixing sabia de sua posição e direção — mas eles ainda estavam no duto, ainda em movimento, ainda tinham o original do prontuário assinado por Shen Moqing, ainda tinham o acordo de confidencialidade da Sra. Wu. As cartas ainda estavam em jogo, apenas mais quentes, mais mortais. O duto começou a inclinar para cima, a inclinação ficando cada vez mais íngreme. Rastejar tornou-se excepcionalmente difícil. Shen Qinghuan escorregou várias vezes, sendo sustentada pelo ombro de Lu Chenzhou. Sua respiração ficou cada vez mais ofegante, entremeada de soluços: "Não consigo mais... realmente não consigo..." "Quer morrer aqui?" A voz de Lu Chenzhou veio de trás dela, gelada, plana, como um bisturi cortando a carne. "Morrer neste duto escuro e sujo, seu corpo apodrecendo até ser encont “O quê?” Sua voz estava rouca. “Aquele compartimento no sótão, atrás da lareira — além das tábuas de madeira, havia tubulações metálicas? Saídas de ventilação? Ou qualquer coisa conectada à estrutura do prédio?” Shen Qinghuan fez uma pausa, parecendo se esforçar para se lembrar. Sua respiração formava