Assim que a sola da bota de Lin Yi tocou o chão de pedra azul do Pódio de Ossos, um frio penetrante subiu através da fina sola. A superfície da pedra estava manchada com resquícios de sangue seco, de um marrom escuro, como tinta de má qualidade derramada e apressadamente esfregada. Ele ergueu os olhos. Do outro lado estava Wang Zheng. Wang Zheng era uma cabeça mais alto que ele, ombros largos, costas grossas, sua aura do sexto nível do Refinamento de Qi emanava sem restrições, como uma fera blindada vestida de pele humana. Ele sorriu, mostrando dentes amarelados pelo fumo de tabaco barato. Abaixo do pódio, uma multidão escura. Discípulos do ramo externo, servos, e alguns supervisores com bordados prateados nas mangas. Os olhares eram como agulhas, perfurando densamente suas costas. Lin Yi conseguia distinguir alguns deles — zombeteiros, curiosos, e um, frio como a água no fundo de um poço, vindo da direção da tribuna de observação elevada. Ele não ergueu o olhar para confirmar. Sem aviso, sem postura inicial. Seu corpo inteiro era como um arco rígido esticado ao máximo que de repente arrebentou a corda, o punho envolto em uma aura de energia terrosa amarelada, rasgando o ar, direto para o rosto de Lin Yi. O vento do soco arranhou sua bochecha, a pele instantaneamente se contraiu, uma pontada aguda. Ele recuou o pé direito meio passo, erguendo o braço esquerdo para bloquear. O movimento era preciso, o ângulo insidioso, a única postura possível que ele havia calculado para dissipar trinta por cento da força, considerando o ímpeto do oponente, o comprimento do braço e o ponto de explosão da energia. O braço de Lin Yi foi como um poste de madeira atingido por um martelo de ferro, uma dor intensa explodiu ao longo do osso ulnar, todo o braço ficou dormente num instante. Uma força oculta e insidiosa penetrou sua pele, rastejando pelos meridianos como uma minhoca gelada. Ele recuou três passos, cada um deixando um ruído claro de atrito na pedra azul, o calcanhar quase tocando a cortina luminosa da barreira mágica na borda do ringue. Wang Zheng não perseguiu. Ele balançou o pulso, o sorriso se aprofundando, caminhando lentamente mais dois passos. A distância entre eles diminuiu para menos de um *zhang*. "Discípulo Lin." Wang Zheng baixou a voz, um som saindo do fundo da garganta, carregado de catarro. "O Irmão Mais Velho Xiao pediu para eu 'cuidar bem' de você." Ele fez uma pausa, o olhar percorrendo o braço esquerdo de Lin Yi que tremia levemente. "Fique tranquilo." Ele lambeu os lábios. "Vou deixar você com um fôlego de vida... para ser um verdadeiro inútil." Lin Yi não disse nada. A ponta da língua pressionou o céu da boca, suprimindo o sabor metálico do sangue que subia na garganta. Sua mão direita pendia ao lado do corpo, os cinco dedos ligeiramente curvados, no fundo da palma, aquele símbolo de contrato azul escuro estava como uma serpente em hibernação, adormecido e imóvel. *Não pode usá-lo*, disse a si mesmo. *Sob tantos olhares.* Wang Zheng se moveu novamente. Desta vez não foi um soco direto. Seu corpo oscilou, os passos se cruzando de forma estranha, como se estivesse bêbado, mas rápido o suficiente para deixar um rastro. A perna esquerda se ergueu sem aviso, a ponta da bota mirando o flanco de Lin Yi — exatamente a área onde a ferida antiga ainda não havia cicatrizado completamente e que fora corroída pelos fragmentos de regras do Lago Gélido. Lin Yi torceu a cintura, evitando o ponto vital por um triz. A ponta da bota passou raspando sob suas costelas, o tecido se rasgando. Mas o punho direito de Wang Zheng já estava ali esperando, como se tivesse previsto todos os seus caminhos de fuga, atingindo com força total o ponto *Shanzhong* no centro de seu peito. Lin Yi cuspiu uma espuma de sangue. Sua visão escureceu subit A visão de Lin Yi começou a ficar turva. Dor aguda, sufocação, e aquela energia sombria e insidiosa correndo descontroladamente pelos meridianos, corroendo sua já frágil força espiritual. As bordas de sua visão pareciam manchadas de tinta, estreitando-se pouco a pouco. No alto do pódio, aquele olhar gelado ainda estava lá. Como espinhos nas costas. Esse pensamento foi como a última centelha, explodindo violentamente na escuridão prestes a se apagar. Ele ainda tinha vinganças a cumprir, verdades a desenterrar, e aquele maldito contrato... Ele não podia morrer como um cachorro de rua, esmagado neste ringue. Wang Zheng aplicou uma leve pressão com o pulso. A ponta da espada perfurou o tecido, tocando a pele, e uma dor aguda e penetrante surgiu. Na palma da mão direita de Lin Yi, sem aviso, uma sensação de calor abrasador surgiu. Não era o calor do fogo. Era um calor gelado. Como se alguém tivesse mergulhado um ferro em brasa em uma fonte de águas gélidas a dezenas de graus abaixo de zero, o calor extremo e o frio extremo explodiram simultaneamente, queimando pelos sulcos de sua palma até as fissuras dos ossos. Uma sensação de fome fria, vazia, como se fosse sugar sua alma, brotou das profundezas do selo. Não era sua emoção. Era do selo. Uma voz, ou melhor, uma "intenção", ecoou diretamente no fundo de sua mente. Sem entonação, sem emoção, apenas uma afirmação fria: *Fome.* A ponta da espada desceu mais um milímetro. A pele foi perfurada, gotas de sangue quente escorreram, encharcando a lâmina. Wang Zheng abriu um sorriso largo, seus dentes amarelados brilhando sob a luz do sol. Todo o medo, toda a indignação, a humilhação de três anos, o tormento no lago gelado, e aquela dor como ferro em brasa no peito — tudo isso, neste momento, foi inflamado pelaquela sensação de fome gelada, transformando-se em uma chama negra e furiosa. O brilho frio da ponta da espada pressionava o ponto *Dantian*, como uma agulha de gelo, perfurando toda esperança. O rosto de Wang Zheng balançava em sua visão turva, com uma crueldade zombeteira. O cheiro de terra sob suas botas misturava-se ao sabor metálico do sangue que jorrava da boca de Lin Yi, invadindo suas narinas. As costelas gemiam sob seus pés, cada respiração era como engolir cacos de vidro. "Digame," a voz de Wang Zheng sussurrou perto de seu ouvido, quente, "devo primeiro destruir seu cultivo, ou cortar os tendões de suas mãos e pés primeiro?" Sua garganta estava entupida de sangue, incapaz de emitir som. Seu corpo parecia uma marionete desmontada, cada articulação gritava. Os rostos indistintos abaixo do palco, os sussurros, os olhares indiferentes, tudo parecia muito distante. O mundo se reduzia àquele ponto na ponta da espada. *Fome.* Não vinha da espada. Era do fundo da palma de sua mão direita, daquele selo azul-escuro gravado por Mo Chen, que ele reprimia dia e noite, onde uma chama gelada explodiu violentamente. Mais aguda que o som de costelas quebrando, mais completa que a sufocação. A dor não vinha da carne, mas de uma ferida rasgada à força das profundezas de sua alma. Inúmeras agulhas de gelo subiam contra a corrente pelos meridianos, perfurando, congelando, e explodindo. Sua visão foi instantaneamente tingida de um vermelho-negro espesso, como se visse o mundo através de uma crosta de sangue. Uma voz, não pelos ouvidos, mas infiltrada da medula óssea. Fria. Vazia. Carregando uma fome não humana. *Fome.* Os dentes de Lin Yi se quebraram. Ele sentiu um sabor de sangue mais forte, misturado com um estranho doce metálico. Sua mão direita caiu fora de controle em espasmos, os cinco dedos se abrindo violentamente — Uma energia negra, espessa como piche, fria como água estagnada, jorrou de sua palma. Não era luz, era o oposto da luz, a cor do abismo que devora tudo. Como tentáculos vivos, envolveu instantaneamente a espada de Wang Zheng. A espada de aço refinado nem sequer teve tempo de gemer O rosto que sempre trazia uma suave cansaço, que tantas vezes surgira nas trevas de suas noites no lago gelado à beira do colapso, durante os longos três anos em que fora desprezado pelo clã... agora se tornara turvo. Ele se esforçou para recordar. Recordar sua mãe segurando sua mão em seu leito de morte, aquelas mãos já geladas, pressionadas contra seu rosto. O que ela dissera? Certamente algo muito importante. Ele lembrava daquela sensação tátil, lembrava das lágrimas não secas no canto de seus olhos, lembrava do leve cheiro de remédio no quarto e do som da chuva lá fora, gotejando. Aquelas palavras, as inflexões de sua voz, a preocupação, a relutância em partir, e uma certa determinação que ele não compreendera na época, tudo escondido naquelas falas... tudo se despedaçou. Restaram apenas alguns fragmentos mutilados, flutuando nas ruínas vazias de sua mente. E então, um vazio frio. Não a névoa do esquecimento, mas uma lacuna nítida, deixada para trás após uma violenta extração. Suas bordas ainda latejavam, uma dor ardente da mente, mais clara e mais aterrorizante que a dor latejante em sua palma. O discípulo encarregado pulou no ringue, caminhou rapidamente até Wang Zheng, verificou sua respiração, depois seu pulso. Ele ergueu a cabeça e olhou para Lin Yi com um olhar complexo — nele havia choque, incompreensão e um traço quase imperceptível de cautela. "O vencedor," a voz do encarregado soou seca, clara no silêncio do Campo de Treino, "é Lin Yi." Um burburinho irrompeu abaixo. Discussões se espalharam como uma maré. "O Irmão Wang Zheng está no sexto nível do Refinamento do Qi! E assim ele..." Lin Yi ignorou completamente os sons. Lentamente, ergueu a mão direita, palma para cima. Na pele, o sigilo azul profundo já desaparecera, deixando apenas um traço avermelhado, pálido e queimado, como uma cicatriz fresca. Ele pressionou o polegar esquerdo contra ele com força. Este era o preço. Um poder incontrolável, trocado por uma memória que jamais poderia ser recuperada. Ele não sabia o que era aquela névoa negra, não sabia de onde vinha, apenas sabia que ela tinha fome. Desta vez, devorara a memória das últimas palavras de sua mãe. E da próxima vez? Seus passos estavam vacilantes, sua visão escurecendo em ondas. A fraqueza trazida pela perda de sangue e pelo esgotamento de energia finalmente o alcançara. Foi então que uma figura arremessou-se ao ringue, um braço robusto segurando firmemente seu corpo cambaleante. O rosto do homem estava pálido, a testa coberta de suor, mas as mãos que sustentavam Lin Yi tremiam levemente. Seus lábios moveram-se algumas vezes antes que as palavras saíssem: "I-irmão Lin... você, antes..." Suas palavras não terminaram, seus olhos cheios de pavor tardio e perguntas não verbalizadas. Lin Yi balançou a cabeça, sua garganta terrivelmente áspera: "... Me ajude a descer." Shi Meng não perguntou mais, sustentando-o com força enquanto se moviam passo a passo em direção aos degraus na borda do ringue. A multidão abaixo abriu automaticamente um caminho, seus olhares ainda grudados nele, como agulhas meladas. No momento em que Lin Yi estava prestes a pisar no último degrau, ele levantou a cabeça instintivamente. Seu olhar passou sobre as cabeças da multidão agitada, sobre as bandeiras esvoaçantes do Campo de Treino, pousando no distante assento elevado para espectadores. O Verdadeiro Xuan Yin estava sentado ereto na posição principal, suas vestes taoístas impecáveis, seu rosto solene. Mas agora, aqueles olhos que sempre estavam meio cerrados, como se nada lhes importasse, estavam claramente abertos, seu olhar como um relâmpago, direcionado retamente para Lin Yi. Havia apenas um exame frio, que tudo via. Como um bisturi, pronto para descamar camada após camada de carne, para ver claramente o que estava escondido nas profundezas dos ossos. Os lábios do Verdadeiro moveram-se levemente. Ele virou a cabeça e disse algo em voz baixa a um encarregado que estava de pé ao seu lado. O encarreg Discípulos externos, servos e alguns responsáveis de aparência estavam parados nas bordas. Os olhares eram diversos: curiosidade, indiferença, prazer com a desgraça alheia. Lin Yi conseguia sentir alguns olhares particularmente frios, grudados na sua nuca. Pessoas de Xiao Han? Ou algo mais? Ele só sabia que hoje precisava vencer. Mas não poderia vencer de maneira muito chamativa. "Grupo Ding Mo, Lin Yi, contra Grupo Bing Yin, Wang Zheng." A voz do responsável era seca, sem emoção. "As regras são claras. Perde aquele que desistir, ficar caído por dez respirações, ou cair para fora da cortina luminosa do ringue. Ponto final." Wang Zheng ergueu os punhos cerrados em saudação, o movimento era exagerado, trazendo um som de vento. "Discípulo Lin, por favor, me instrua." Lin Yi também ergueu os punhos, o movimento era padrão, mas lento. "Irmão mais velho Wang, por favor." Sua voz não era alta, a velocidade deliberadamente uniforme. As pontas dos dedos tocaram levemente a palma da mão, uma vez, depois outra. Esse era o ritmo dele. Conter os batimentos cardíacos, conter aquela vigilância gelada que começou a fervilhar desde que pisou no ringue. Não era um teste, era uma investida para matar. O poder espiritual do sexto nível de Refinamento do Qi explodiu com estrondo, envolto nos punhos, levantando um vento que assobiava agudamente. Direto para o rosto. A velocidade era tão rápida que Lin Yi só teve tempo de virar o corpo de lado, erguendo o braço para bloquear. O braço sentiu como se tivesse sido atingido por um martelo de ferro. Uma dor intensa explodiu, os ossos emitiram um gemido de sobrecarga. Lin Yi recuou três passos consecutivos, as solas das botas arranhando a pedra azul com um som estridente. O braço direito ficou instantaneamente dormente, o poder espiritual penetrou pelo ponto de contato, frio e insidioso, começando a corroer os meridianos. "Reação não é lenta, hein." Wang Zheng retirou o punho, sacudiu o pulso, o sorriso se aprofundou. "Pensei que você nem aguentaria um golpe." Lin Yi não falou nada. Ele ajustou a respiração, forçou a reprimir aquele poder espiritual invasor, conduzindo-o para o chão sob seus pés. Esse era um pequeno truque que Mo Chen ensinou no lago gelado — descarregar a força que não se podia suportar, usando a terra para dispersá-la. Mas consumia muito espírito. Uma ou duas vezes era possível; mais do que isso, seus meridianos não aguentariam. Desta vez foi a perna. Um chute baixo, direto para a base de Lin Yi. O ângulo era traiçoeiro, bloqueando o espaço para esquivar-se para os lados. Lin Yi só pôde pular para trás, mas a perna de Wang Zheng parecia ter olhos, mudando de direção no meio do caminho, erguendo-se para cima! O tecido da roupa rasgou. A pele ardeu com dor. Lin Yi gemeu baixo, ao aterrissar tropeçou, quase não se manteve em pé. Ondas de contração surgiam na parte inferior do abdômen, aquela força interna insidiosa e prejudicial já havia penetrado. "Tsc, que pena." Wang Zheng recolheu a perna, balançou a cabeça. "Faltou pouco para você ficar deitado." O ringue não era grande, diâmetro de apenas dez zhang. Lin Yi já estava encurralado perto da borda. Atrás dele estava a cortina de luz do círculo mágico azul-claro, ondulando levemente, como uma parede transparente. Colidir com ela significaria sair dos limites. Sua velocidade era inferior à de Wang Zheng, sua força era inferior, seu poder espiritual ainda mais. Mas ele tinha olhos. Antes de cada golpe de Wang Zheng, o ombro inclinava-se de maneira extremamente sutil, o calcanhar do pé direito levantava-se meio cun primeiro. Era um hábito. Também uma brecha. Lin Yi mirou o momento do próximo golpe de punho de Wang Zheng, virou o corpo de lado — não para evitar completamente, mas para aguentar meio golpe com o ombro esquerdo — enquanto, ao mesmo tempo, juntou os dedos da mão direita e apontou para três cun abaixo das costelas de Wang Zheng. A expressão de Wang Zheng mudou levemente, ele recolheu o punho para se defender. Os dedos de Lin Yi passaram raspando pelas costelas dele, deixando um arran Morrer sob os olhares de todos, ter o peito esmagado como um cão, e depois ser declarado "um acidente durante o combate"? Não era calor, era escaldante. Como se alguém tivesse pressionado um ferro em brasa profundamente em sua pele. Mas logo em seguida, uma sensação gelada e penetrante explodiu do centro daquela queimadura, subindo contra o fluxo ao longo de seus meridianos. Uma voz gelada soou diretamente nas profundezas de sua mente. Não eram palavras, era uma intenção mais primitiva, mais direta.