골목은 바람에 말라붙은 목구멍처럼 좁았고, 거친 벽돌의 감촉이 악정주의 등을 눌렀다. 곽청애의 검기가 양쪽 끝에서 쏟아져 들어왔는데, 시냇물이 아니라 빙하였다. 벽돌 틈에 묵은 이끼는 순식간에 흰 서리를 뒤집어썼고, 공기 중에는 가는 얼음 결정이 맺혀 사락사락 떨어지며, 어깨에 내려앉을 때는 뼛속까지 스며드는 한기를 풍겼다. 악정주는 왼손으로 늑골 아래에서 막 비밀 창고에서 빼앗아 온 장부를 꽉 누르고 있었다——양피 표지에, 가장자리에는 만경표국의 운송 금기 문양이 은은하게 찍혀 있어, 손바닥을 아프게 눌러 거의 살 속으로 파고들 것 같았다. 그는 오른손을 몸통 옆에 늘어뜨린 채, 손끝에서 바늘로 찌르는 듯한 저림이 느껴졌다. 얼어서 그런 게 아니었다. 곽청애의 '상준세'가 너무나도 단단히 짓눌러, 화경 중기의 수양이 마치 빙산 하나가 골목 위에 거꾸로 엎어진 듯, 숨을 쉴 때마다 하얀 안개가 맺혀 폐 속으로 들어갈 때는 얼음 부스러기처럼 긁는 듯한 느낌이었다. 네 개의 검은 그림자가 양쪽 지붕의 짐승 조각상 뒤에 웅크리고 있었고, 석궁의 팽팽하게 당겨진 시위 소리가 삼십 보 거리에서도 들렸다——그것은 형률사 외근 표준 장비인 '파기노'였고, 내가 고수들의 기해를 노리기 위한 것으로, 기계 장치의 기름 냄새가 찬바람에 섞여 흘러왔다. 축한리는 그의 왼쪽 반 걸음 뒤에 있었고, 견갑골이 살짝 구부러져 마치 팽팽하게 당겨진 단궁처럼, 긴장된 근육 선이 헝겊옷 아래에서 선명하게 보였다. 그녀는 곽청애를 보지 않고, 시선은 골목 동쪽 끝에 반쯤 무너진 달문에 꽂혀 있었다——그것이 유일한 틈새였지만, 문틈에는 두 사람이 서 있었는데, 검은 옷을 입고 칼을 차고 있었으며, 칼자루에 있는 상준위의 은색 휘장이 희미한 노을빛에 차가운 빛을 발하며 그들의 무표정한 얼굴을 비추고 있었다. "악정주." 곽청애의 목소리가 골목 서쪽 끝에서 흘러들어왔다, 높지 않았지만, 글자마다 벽돌 속으로 박히는 듯했고, 북지 관화 특유의 딱딱한 단절을 풍겼다, "장부는 남기고, 사람은 가라. 사총사가 말하길, 이것이 마지막 정분이라고." 악정주는 대답하지 않았다. 그는 장부를 늑골 아래에서 꺼내, 양피 뒷면이 헝겊 옷깃에 스치며, 사포로 나무를 문지르는 듯한 쉰 마찰음을 냈다. 책은 두껍지 않았고, 대략 서른 장 남짓했지만, 그 안에는 반으로 접힌 두꺼운 종이가 끼워져 있었다——그는 방금 종이 모서리에서 드러난 주사 인장을 흘끗 보았는데, 그것은 만경표국 총타의 사인 비조였고, 아버지 축만산의 친필 서명이었다. 종이 가장자리는 이미 닳아서 보풀이 일고 있었다. 톱니바퀴가 맞물렸다. 그는 손을 돌려 장부를 축한리 쪽으로 던졌다. 동작은 아주 가볍게, 마치 편지를 건네는 듯했다. 책은 낮은 호를 그리며 공중을 날아갔고, 양피 표지는 노을빛에 어두운 누런 빛을 뒤집어썼다. 축한리는 본능적으로 손을 뻗어 받으려 했다——그녀의 손끝이 표지에 닿는 순간, 차가운 가죽 감촉이 전해지자, 악정주가 움직였다. 앞으로 돌진하는 게 아니라, 몸을 돌렸다. 오른발이 미끄러운 이끼 위에서 비틀어지며, 신발 바닥이 얼음 결정을 으스러뜨려 가는 부스러지는 소리를 냈고, 온몸이 팽이처럼 반 바퀴 회전하며, 등이 완전히 곽청애에게 노출되었고, 헝겊옷이 벽돌 벽에 스치며 사락사락 먼지를 떨어뜨렸다. 왼손을 검처럼 모아, 번개처럼 자신의 가슴을 향해 찔렀다——단중, 거혈, 기해, 세 군데 요혈. "형률사·쇄맥지." 지풍이 옷감을 찢고 피부를 꿰뚫으며, 손끝에 혈이 강제로 열리는 쑤시는 듯한 격통이 전해졌다. 혈을 막는 게 아니라, 경맥 통로를 강제로 벌려, 원래 천천히 흐르던 내식을 홍수처럼 몰아내는 것이었다. 그는 자신의 몸속에서 가는 '딱딱' 소리가 들리는 듯했는데, 마치 마른 장작이 불 속에서 터지는 것 같았고, 가슴 속 깊은 곳에서 단전까지 이어졌다. 기해 깊숙이 가라앉아 있던 죽은 물이 갑자기 끓어올랐고, 뜨거운 기운이 단전에서 터져 나와, 배 피부가 뜨거워질 정도로 타올랐다. "가!" 이 한 마디는 축한리를 향해 내지른 것이었다. 짧고, 쉰 목소리로, 목구멍에서 피 거품이 굴러다니며, 쇠 녹슨 듯한 비릿한 단맛을 풍기며 입 밖으로 튀어나왔다. 축한리가 장부를 받은 팔이 허공에 굳었다. 그녀는 악정주의 등에 걸친 옷이 바람 없이 스스로 움직이고, 천 밑으로 일렁이는 혹 같은 자국이 일어나는 것을 보았다——그것은 통제를 벗어난 경맥 속에서 난폭하게 날뛰는 내경이었고, 마치 피부 아래로 달아오른 쇠뱀이 기어다니는 것 같았다. 그의 옆얼굴은 노을빛에 푸르스름한 활처럼 팽팽해졌고, 입가에서 어두운 붉은색이 스며나와, 피 방울이 턱선을 따라 흘러내려 어깨에 떨어지자 순식간에 얼음 부스러기로 굳었다. "기해를 강제로 열다." 곽청애의 목소리가 가까워졌고, 구두 바닥이 얼음 결정을 으스러뜨리는 부스러지는 소리가 한 걸음마다 멈추며, 고요한 골목에서 유난히 선명했다, "자살 행위다." 악정주는 돌아보지 않았다. 그의 모든 정신은 기해 속에서 점점 더 뜨겁게 굴러가는 불덩이에 쏠려 있었다. 쇄맥지로 벌린 통로는 난폭한 내경에 의해 찢기고 있었고, 모든 경락은 마치 달아오른 철사처럼, 단전에서 손끝까지 타오르며 지속적인 작열통을 가져왔다. 시야가 흐려지기 시작했고, 골목 양쪽 끝의 상준위가 여백 속에서 중첩된 그림자로 흔들렸으며, 검은 옷과 노을빛이 어우러져 흐릿한 어두운 반점이 되었다. 하지만 청각은 오히려 날카로워졌다. 그는 축한리의 숨소리가 뒤에서 잠시 멈추었다가, 갑자기 가벼워지는 것을 들었다——그녀가 후퇴하고 있었고, 발끝으로 땅을 짚으며 만경표국의 '답설무흔' 경공보를 사용했는데, 신발 바닥이 땅에 스칠 때는 아주 미세한 스치는 소리만 났다. 장부는 그녀의 품속으로 쑤셔 넣어졌고, 양피 표지가 옷감에 스치는 스치는 소리는 빠르게 멀어져 가며, 그녀의 점점 빨라지는 심장 소리와 섞였다. 또한 노발쇠뇌가 끝까지 눌려지는 '딸깍'하는 가벼운 소리와, 기계 활시위가 한계까지 팽팽해지는 금속 떨림 소리도 들렸다. 네 발의 기를 뚫는 노화살이 처마 위에서 쏟아져 내려왔다. 화살촉에는 담청색 기운이 둘러싸여 있었고, 공기를 찢는 날카로운 소리는 비단을 찢는 것 같았으며, 화살꽂이에는 네 줄기의 얼음처럼 차가운 궤적이 남았다. 화살의 경로는 상하좌우를 모두 막아 피할 공간이 없었다. 악정주가 숨을 내뱉었다. 내뱉은 것은 숨이 아니라, 뜨거운 피 안개였다. 피 거품이 입에서 튀어나오는 순간 체온의 따뜻함을 느낄 수 있었지만, 차가운 공기 속에서 빠르게 식어 붉은 서리가 되어 털털 떨어졌고, 이끼 위에 작은 붉은 점들을 뿌렸다. 동시에, 그가 배에 누르고 있던 오른손이 갑자기 앞으로 밀어냈다—— 공기를 밀어내는 것이 아니었다. 기해에서 미친 듯이 날뛰고 있는 그 내경을 밀어내는 것이었다. 쿵! 진홍빛 기운이 손바닥에서 뿜어져 나왔고, 지나간 자리마다 골목길 바닥에 깔린 판석이 밀초처럼 녹아내리며 무너져, 그 아래의 검은 흙이 드러났다. 탄 흙내가 돌가루와 함께 날렸다. 공기가 타들어가며 탄 가죽 같은 탄내가 나고, 피비린내와 섞여 목구멍을 죄는 듯했다. 네 발의 노화살이 기운에 부딪히자, 화살촉의 푸른빛 기운이 '찌르릉' 소리와 함께 꺼졌다. 정강이로 만든 화살대가 비틀어지고 붉게 달아올랐다가, 진흙처럼 축 늘어져 바닥에 떨어졌고, 녹은 돌 위에 닿으며 무거운 '퍽퍽' 소리를 냈다. 기운의 기세는 꺾이지 않고, 골목 서쪽 끝에 있는 곽청애를 향해 곧장 달려들었다. 곽청애의 검이 마침내 칼집에서 빠져나왔다. 칼날이 칼집 안벽에 스치며 맑고 높은 긴 울림을 내었다. 칼빛은 없었고, 오직 극한으로 응축된 한파만이 있었다. 검날이 그린 궤적은 허공에 하얀 얼음 자국을 남겼고, 오랫동안 사라지지 않았으며, 저녁놀 속에서 얼음 결정이 차가운 미광을 굴절시켰다. 그는 두 손으로 검을 쥐었고, 검자루의 가죽 감은 끈이 손바닥에서 조여들었다. 검끝이 아래를 향해 한 점을 찍고는 위로 쓸어 올렸다—— "상준·역류." 한파가 진홍빛 기운과 부딪쳤다. 굉음은 없었고, 오직 이를 갈게 하는 '씽씽'하는 소리만이 있었는데, 마치 달아붉은 쇳덩어리를 얼음물에 던져 넣은 것 같았다. 증기가 치솟으며 일으킨 하얀 안개가 순식간에 반쪽 골목을 뒤덮었다. 두 힘이 골목 한가운데서 맞서고 물어뜯으며, 진홍과 순백이 뒤섞여 일그러진 장벽을 이루었다. 기운이 서로 맞서는 여파로 양쪽 벽돌 담장이 털털 먼지를 떨어뜨렸고, 작은 돌조각들이 악정주의 어깨를 때리며 옷을 뚫고 둔탁한 통증을 전했다. 벽돌 담장이 갈라지기 시작했고, 거미줄처럼 위로 퍼져 나가는 금이 가는 균열 소리를 냈다. 그는 이를 꽉 깨물었고, 잇몸에서 피가 스며나와 입안에 쇠비린내가 퍼졌다. 기해 속의 불덩어리는 이미 한계까지 부풀어 올라, 더 누르면 경맥이 완전히 타버릴 지경이었다. 그 작열감은 이미 단전에서 가슴까지 퍼져 나갔고, 숨을 들이쉴 때마다 불꽃을 들이마시는 것 같았다. 하지만 그는 놓을 수 없었다——곽청애의 검은 여전히 앞으로 밀고 있었고, 한파가 진홍빛 기운을 조금씩 침식하며, 거리가 삼 장에서 두 장, 그리고 일 장으로 줄어들었다. 뼛속까지 스며드는 한기가 이미 얼굴까지 닿을 듯했고, 피부가 바짝 당겨질 정도로 얼었다. 처마 위의 상준위가 다시 노를 들어 올렸고, 저녁놀 속에서 노발이 들리는 검은 그림자가 선명하게 보였다. 악정주가 눈을 감았다. 내시. 기해 깊숙이, 그 고인 물은 이미 사라지고, 그 자리에는 분화하는 화산이 자리 잡고 있었다. 용암 같은 내경이 쇄맥지가 열어놓은 통로를 따라 미친 듯이 사지백해로 쏟아져 들어가고 있었다. 혈맥을 지날 때마다 한 겹의 장벽을 태워 뚫으며, 찢어지는 듯한 고통을 안겨주었다. 고통은 더 이상 고통이 아니라, 순수한 작열감이었고, 골수 깊숙이부터 밖으로 타오르며, 의식마저 다소 흐릿해질 정도로 태웠다. 하지만 그는 그 관문을 보았다. 화경의 병목, 마치 반투명한 막처럼, 기해와 전신 경락의 경계에 가로놓여 있었다. 막 위에는 빽빽한 금이 갔는데——그것은 그가 지난 칠 년간 고생하며 쌓아온 암상이었고, 또한 지금 유일한 허점이었다. 금은 진홍빛 내경의 충격에 살짝 떨렸다. 악정주가 마지막 남은 맑은 정신을 짜내 올렸다. 부딪쳐라. 내경으로 부딪치는 것이 아니라, 목숨으로 부딪치는 것이었다. 그는 모든 감각, 모든 의지, 아직 남아 있는 모든 힘을 모아 바늘 하나로 만들고, 금이 가장 빽빽한 그 한 점을 겨냥해, 세게 찔러 넣었다—— 막이 찢어졌다. 소리는 없었지만, 온 세상이 그 순간 고요해졌고, 자신의 심장 소리조차 들리지 않았다. 처마 위 상준위가 방아쇠를 당기는 동작, 노화살이 활시위를 떠나는 떨림, 곽청애의 검날이 기운을 찢어내는 날카로운 소리, 축한리가 달문 옆에서 고개를 돌릴 때 옷자락이 펄럭이는 가벼운 소리…… 모든 소리가 사라졌다. 그리고, 더 거대한 소리가 되돌아왔다. 강물이 쏟아져 내리는 소리였다. 내경은 더 이상 사나운 불이 아니었고, 길들여져 마침내 하도를 찾은 홍수처럼, 기해에서 뿜어져 나와 순식간에 임독이맥을 관통했다. 그리고 무수히 많은 가는 지류로 나뉘어, 한때 막혔던 모든 경락을 휩쓸며 차가운 시원함을 안겨주었고, 이전의 작열통과 선명한 대비를 이루었다. 악정주의 온몸 모공이 열렸고, 진홍빛 기운이 피부 아래로 비쳐 나와 저녁놀 속에 흐릿한 광륜을 비추었다. 광륜이 닿는 곳마다, 땅 위의 얇은 서리가 빠르게 녹아내렸다. 화경이 막 이루어졌다. 그가 눈을 떴다. 시야가 무섭도록 선명했다. 그는 곽청애 동공에 스쳐 지나간 놀람을 볼 수 있었고, 처마 위에 있던 상순위가 손가락으로 방아쇠를 살짝 누르는 미세한 떨림을 볼 수 있었으며, 삼십 걸음 밖 달문 옆 축한리가 돌아볼 때 눈빛에 숨기지 못한 걱정이 스치는 것도 볼 수 있었다. 속눈썹이 저녁 노을 속에 가느다란 그림자를 드리우고 있었다. 자신이 펼친 손바닥도 볼 수 있었다. 피부 아래 주홍빛 기맥이 살아 있는 생물처럼 살짝 뛰고 있었고, 작열통은 이미 사라지고 그 자리를 가득 찬 힘의 감각이 대신해 경맥 속을 천천히 흐르고 있었다. 악정주가 눈을 떴다. 시야는 처음엔 흐릿했다. 기름에 젖은 막이 가로막은 것 같았다. 마굿간 지붕의 구멍 사이로 몇 줄기 달빛이 새어 들어와 땅에 처량한 비스듬한 얼룩을 드리웠고, 가장자리는 바람에 살짝 흔들렸다. 그는 손가락을 움직여 보려 했고, 손가락 관절에 바늘로 찌르는 듯한 저린 가려움이 전해졌다. 이어 팔을 타고 올라오는 작열하는 통증이 따라왔다. 경맥에 남아 있는 내경이 마치 뜨거운 쇳물처럼, 흐를 때마다 한 겹의 살점을 태워 뚫는 듯했다. 그의 목구멍에서 비릿한 단내가 올라왔다. "움직이지 마." 축한리의 목소리가 오른쪽에서 들려왔다. 가까웠고, 밤바람의 서늘함을 담고 있었다. 악정주가 고개를 돌렸다. 그녀는 마른 풀더미 위에 무릎을 껴안고 앉아 있었고, 얼굴은 그림자에 가려져 있었으며, 오직 손끝의 작은 은주판만이 가끔 미세한 빛을 반사했다. 그녀는 그를 보지 않고, 깨진 창문 너머를 바라보며 손가락으로 무의식적으로 맨 아래 줄 구슬을 튕기고 있었다. 탁, 탁, 탁, 거꾸로 된 리듬, 맑고 고집스러웠다. "너 거의 두 시진 동안 혼수상태였어." 그녀가 말했다. "육 대부가 침을 놓아 세 개의 주요 경맥의 화상 확산을 일시적으로 막았어. 하지만 일곱 개의 보조 경맥은..." 그녀가 잠시 멈췄다. "그녀 말로는 폭우 후의 산길 같대, 밑은 전부 무너진 함정뿐이라고." 악정주가 천천히 숨을 들이쉬었다. 공기 속에는 여전히 종이 탄 미세한 쓴내가 남아 있었고, 마굿간의 묵은 똥과 풀이 발효된 신내와 뒤섞여 콧구멍으로 스며들어 목구멍 깊숙이 달라붙었다. 그는 내식을 운전해 보려 했고, 기해가 막 움직이자 귀에 미세한 '딱딱' 소리가 울렸다. 경맥이 녹아 손상된 부분이 내경에 쓸릴 때 나는, 거의 끊어질 듯한 비명이었다. 그는 멈췄다. "움직일 수 있어?" 축한리가 물었다. 이번엔 그녀가 얼굴을 돌렸고, 달빛이 마침 그녀의 측면을 스치며 눈빛 속 깊은 어둠을 비추었다. 악정주가 왼손으로 땅을 짚고 천천히 몸을 일으켰다. 이 간단한 동작으로 그의 이마에 식은땀이 맺혀 관자놀이를 타고 흘러내려 옷깃으로 떨어졌다. 차가웠다. 그는 고개를 숙여 자신의 오른손을 살펴보았다. 손바닥 피부 아래 비정상적인 주금빛이 희미하게 비쳤다. 마치 달궈진 인두를 얇은 가죽으로 싼 것 같았고, 맥박이 뛸 때마다 그 금빛이 따라 밝아졌다가 어두워졌다. "짧은 거리 이동은 가능해." 그가 입을 열었다. 목소리는 사포로 쇠를 문질른 것처럼 거칠었다. "운공은... 한 주천을 돌릴 때마다 화상이 한 치 깊어져." 축한리가 잠시 침묵했다. 그녀는 은주판을 거두고 일어나 사료통 쪽으로 걸어가 웅덩이 물을 한 움큼 퍼 올렸다. 물은 매우 차가웠고, 진흙 냄새가 섞여 있었다. 그녀가 돌아와 축축한 손바닥으로 악정주의 오른쪽 손목을 눌렀다. 뼛속까지 스며드는 한기가 순간 피부를 관통했다. 악정주의 근육이 팽팽해졌지만, 손을 빼지 않았다. 그 차가운 기운이 경맥을 따라 스며들어 내경 작열의 격통을 일시적으로 누르며, 마치 달아오른 인두 위에 한 바가지 찬물을 끼얹은 것 같았다. 그는 자신의 목구멍에서 아주 가볍고, 거의 한숨에 가까운 내쉬는 소리가 나는 것을 들었다. "얼마나 버틸 수 있어?" 축한리가 물었다. 손은 여전히 그의 손목 위에 눌러져 있었고, 손끝은 힘을 주어 살짝 하얗게 질려 있었다. "결과를 생각하지 않고, 억지로 화경 초기의 그 '세'를 끌어올린다면..." 악정주가 몸속 그 난폭한 내경이 한기에 일시적으로 억매인 동요를 느끼며 말했다. "대략 한 잔 차 정도. 전투력은 화경 중기를 일시적으로 억누를 수 있을 거야." "그 후엔?" "경맥이 완전히 녹아 끊어지고, 수련이 모두 무너져." 그는 매우 평온하게 말했다. 마치 남의 부상을 진술하는 것처럼. "살아남을 수 있을지는 운에 달렸지." 축한리의 손이 떨렸다. 그녀는 손을 거두었고, 손바닥은 찬물에 불어 하얗게 질려 가는 주름이 잡혔다. 그녀는 그 주름을 몇 초간 바라보다 고개를 들었다. "충분해." 그녀가 말했다. 악정주가 그녀를 바라보았다. "장부는 불태웠지만, 소식은 막을 수 없어. 곽청애가 네가 억지로 경지를 깬 걸 봤고, 사무진 쪽은 곧 우리 손에 뭔가 있다는 걸 알게 될 거야." 축한리의 말속도는 빨랐다. 한 마디 한 마디가 주판 구슬이 놋쇠 접시에 떨어지는 것 같았다. "게다가 우리에겐 방금 경지를 깨고 부상 상태가 불분명한 화경 전투력이 하나 있지. 그들은 이 계산을 할 거야. 네가 중상을 입은 틈을 타서 단번에 잡아들이는 게 최고의 기회라고." 악정주는 이해했다. "그러니까 너는 그들에게 '기회'를 하나 주려는 거구나." "모본 장부 은닉처를 하나 위조하고, 소문을 퍼뜨리는 거야. 우리가 가져가야만 하고, 네가 부상에도 불구하고 호위해야만 한다고 그들이 생각하게 만드는 거지." 축한리가 잠시 멈췄다. "장소는 노군도에서 서쪽 삼 리 떨어진 하백사로 정했어. 칠 년 전 아버지가 그 '경추' 탁본을 호송할 때, 바로 그 근처에서 매복을 당했거든. 곽청애가 구 기록을 조사해봤다면, 거기에 뭔가 있다고 믿을 거야." 악정주는 말이 없었다. 그는 흙벽에 기대어 천천히 호흡을 가다듬었고, 숨을 들이쉴 때마다 가슴속 깊은 곳에서 타는 듯한 통증이 느껴졌다. 달빛이 한 치 더 움직여 그의 오른손 손바닥을 비추었고, 그 붉은빛을 띤 금색 층이 어둠 속에서 유난히 눈에 띄어 마치 언제든 터져 나올 용암처럼 보였다. "육 대부는 흔적을 남기러 갔어." 축한리가 계속 말했다. "'경추' 탁본을 보관한 후 남은 영기 잔류 기운을 모방하는 특수 약가루를 쓰고, 네 내공이 태운 탄 냄새를 약간 섞어. 허둥지둥 옮기다가 남긴 것처럼 꾸민 거야." 그녀는 그를 바라보며, "사마아시가 그녀를 따라갔어. 나리소는 길을 살피러 갔고, 두 시간 후에 만나기로 했어." "그다음은?" 악정주가 물었다. "그다음엔 우리가 하백사로 가는 거야." 축한리가 말했다. "네가 미끼가 돼, 내가 '그것'을 찾아내는 거지—물론 거기엔 아무것도 없어. 진짜 목적은 곽청애를 끌어내는 거야, 그가 가장 방심할 때…." 그녀는 말을 끝내지 않았지만, 악정주는 이해했다. 내건 것은 그 한 잔의 차를 마시는 시간 안에 있었다. 마구간이 다시 고요해졌다. 멀리서 개 짖는 소리가 들려왔고, 아주 가까워서 많아야 두 골목만 떨어진 거리였다. 악정주는 그 소리를 들으며, 체내 경맥이 녹아 손상된 곳에서 전해지는 미세하고 날카로운 통증을 느꼈다. 그는 사문의 밀명 속에 있는 "필요시에는 수양을 버리고 사람을 지켜라"라는 구절을 떠올렸고, 또 혼인 서류에 찍힌 주사 도장의 색깔도 생각났다. "네가 들었지, 맞지?" 축한리가 갑자기 낮은 목소리로 말했다. "의식이 없는 동안에도 들을 수 있어." 악정주의 속눈썹이 살짝 떨렸다. "내가 말할 때, 네 손가락이 움직였어." 그녀는 쭈그려 앉아 그의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. "네가 이 계획이 얼마나 위험한지 알고 있어. 네가 알고 있지, 한 번 실패하면 우리 둘 다 살지 못한다는 걸." "알아." 악정주가 말했다. "그럼 왜…." 축한리는 말을 멈췄다. 그녀는 악정주의 왼손이 오른손 손바닥의 그 붉은빛을 띤 금색 층 위에 천천히 올라가는 것을 보았다. 그의 손가락이 살짝 떨리고 있었는데, 통증 때문이 아니라 내공이 피부 아래에서 사나우게 부딪치며 마치 갇힌 짐승이 우리를 찢어버리려는 것 같아서였다. "왜냐하면 이 길밖에 없기 때문이야." 악정주가 말했고, 목소리는 낮았지만 어떤 쇳덩이 같은 차가운 강인함이 담겨 있었다. "미끼는 이미 낚시에 걸렸어. 낚시를 끄집어내지 않으면 상처는 영원히 아물지 않아." 축한리는 오랫동안 그를 응시했다. 달빛이 그녀 뒤에서 비춰 그녀 얼굴에 깊은 그림자를 드리웠다. 그녀는 갑자기 손을 뻗어 품속에서 작은 은 주판을 꺼내 악정주의 왼손 손바닥에 쥐어주었다. 구슬이 차가웠고, 그녀의 체온이 남은 미세한 온기가 느껴졌다. "가지고 있어." 그녀가 말했다. "만약… 정말 그런 지경에 이르면, 부숴버려. 안에는 고모님이 남기신 보신부가 하나 봉인되어 있어, 화경 정점의 일격도 막을 수 있어." 그녀는 잠시 멈췄다. "단 한 번의 기회야." 악정주는 주판을 꽉 쥐었다. 구슬이 손바닥에 박혔고, 가장자리가 피부를 스치며 미세한 따끔거림을 남겼다. 그는 고개를 끄덕였다. 멀리서 다시 개 짖는 소리가 들려왔다. 이번에는 더 가까웠다. 축한리는 일어서서 깨진 창문 쪽으로 가서 밖을 내다보았다. 밤은 풀리지 않는 먹물처럼 짙었고, 멀리 희미하게 깜빡이는 몇 개의 등불만이 마치 야수의 눈동자 같았다. 그녀는 고개를 돌려 악정주를 마지막으로 한 번 바라보았다. "두 시간." 그녀가 말했다. "내가 돌아올 때, 너는 일어설 수 있어야 해." 그러고는 그녀는 창문 밖으로 나가 어둠 속으로 모습을 감췄다. 악정주는 흙벽에 기대어 천천히 왼손을 꽉 쥐었다. 은 주판의 구슬이 손바닥에서 굴러가며 미세한 '딱' 소리를 냈다. 그는 눈을 감고 호흡을 조절하기 시작했고, 조금씩 체내의 그 사나운 내공을 기해로 누르기 시작했다. 한 치씩 누를 때마다 경맥이 찢어지는 듯한 통증이 전해졌다. 귀속의 그 미세한 '뻑뻑' 소리가 점점 더 커졌다. 그는 오른손을 펴서 손바닥을 위로 했고, 달빛이 피부를 비추니 아래에서 은은히 흐르는 붉은빛을 띤 금색 무늬를 볼 수 있었다. 그것은 화경 초성의 영광이 아니라, 경맥이 타고 남은 재였다. 그는 내식을 조절하여 내공 한 가닥이 단전에서 올라오도록 시도했고, 임맥을 따라 올라가 단중을 지나 천돌에 이르렀다. 막 단중혈을 지나자마자 격렬한 통증이 터져 나왔다. 마치 누군가가 달궈진 쇠 막대를 가슴에 쑤셔 넣고 뼈를 따라 위로 쑤시는 것 같았다. 그는 신음 소리를 내며 이마에 식은땀이 순식간에 맺혀 관자놀이를 타고 흘러내렸다. 내공이 천돌혈 근처에서 멈추고 소용돌이치며, 어떻게 해도 위로 올라가지 못했다—거기에는 새로 갈라진 경맥이 있었고, 내공이 흐를 때 미세한 '뻑뻑' 소리를 '들을' 수 있었는데, 마치 마른 장작이 불 속에서 터지는 소리 같았다. 그는 내공을 거두어들여 벽에 기대어 숨을 헐떡였다. 숨을 들이쉴 때마다 가슴이 잡아당겨졌고, 폐는 마치 두 개의 숫돌처럼 서로 문질러지는 듯했다. 목구멍 깊숙이 그 피비린내 나는 단맛이 다시 올라왔고, 그는 삼켜버리니 이빨 사이에 쇠 냄새가 남았다. 삼 개월. 육견미가 삼 개월이면 여덟 할은 회복할 수 있다고 했다. 하지만 악정주는 알고 있었다, 그 여덟 할은 '걸을 수 있고, 밥을 먹을 수 있고, 보통 사람처럼 살 수 있는' 여덟 할이지, '아직도 공력을 운용할 수 있고, 싸울 수 있고, 계속 강호에서 목숨을 걸 수 있는' 여덟 할이 아니라는 것을. 경맥의 탄성은 한 번 손상되면 마치 불에 탄 덩굴처럼, 아무리 수리해도 원래의 유연함으로 돌아갈 수 없다. 그는 스승 심력천의 오른쪽 무릎을 떠올렸다. 그것은 아주 오래전 일어난 포위 섬멸전에서 남은 오래된 상처였다. 날씨가 음침하고 비가 올 때면 노인의 무릎은 반들반들하게 부어올라, 피부 아래로 푸르스름한 멍이 비쳤으며, 걸을 때는 등나무 지팡이에 의지해 한 걸음 한 걸음 내디뎠다. 악정주는 왜 완전히 치료하지 않았냐고 물은 적이 있었다. 그때 심력천은 책상 앞에 앉아 서류를 작성하고 있었고, 고개도 들지 않았다. "어떤 상처는," 노인이 말했다, "살갗과 살은 치료할 수 있어도, '기세'는 치료할 수 없다." "기세?" "무인은 '기세'를 연마하는 것이다." 심력천은 붓을 내려놓고 자신의 무릎을 가리켰다, "경맥이 끊어져도 이을 수 있고, 뼈가 부서져도 붙일 수 있지만, '기세'가 끊어지면—그 한없이 나아가고, 자신을 내던질 수 있는 그 힘이 끊어지면, 다시는 이어지지 않는다." 그는 악정주를 바라보았고, 눈빛은 깊은 우물 같았다, "너는 아직 젊어서 모른다. 알게 되면, 이미 늦은 거다." 악정주는 그때 이해하지 못했다. 지금은 이해한다. 그는 고개를 숙여 자신의 손을 바라보았다. 엄지와 검지 사이에는 오랫동안 칼을 잡아서 생긴 굳은살이 있었고, 손가락 마디는 방금 너무 세게 움켜쥐어 약간 하얗게 질려 있었다. 이 손은 여전히 칼을 잡을 수 있고, 장법을 펼칠 수 있으며, 생사의 고비에서 지키고 싶은 사람을 지킬 수 있다. 하지만 '기세'는? 자신을 내던질 수 있는 그 힘은, 이미 강제로 경지를 깨뜨릴 때 반쯤 타버린 것이 아닐까? 마구간 밖에서 다시 발소리가 들려왔다. 이번에는 매우 가볍고, 매우 안정적이었으며, 마른 풀을 밟아도 거의 소리가 나지 않았다. 악정주는 즉시 호흡을 가다듬고, 들끓는 기혈을 누르며, 얼굴에 평정을 되찾았다. 다만 몸 옆에 늘어뜨린 오른손의 손가락 끝이 무의식적으로 살짝 오므라들 뿐이었다. 장막이 열렸다. 들어온 이는 육견미였다. 그녀는 작은 등잔을 들고 있었고, 등불은 어스름하여 그녀 얼굴의 피로한 윤곽을 또렷이 비추고 있었다. 그녀는 악정주 앞까지 걸어와, 쪼그려 앉아 등잔을 땅에 내려놓은 후, 손을 뻗어 그의 맥을 짚었다. 악정주는 피하지 않았다. 육견미의 손가락은 차가웠고, 그의 손목에 눌리자 마치 세 가는 바늘이 피부에 꽂힌 듯했다. 그녀는 눈을 감고 있었고, 눈썹은 점점 더 찌푸려지며, 호흡도 점점 무거워졌다. 반 잔 차를 마시는 시간이 지난 후, 그녀는 손을 놓고 눈을 떴으며, 시선이 칼날처럼 악정주의 얼굴을 스쳤다. "너는 그녀를 속였어." 육견미가 말했다, 목소리를 매우 낮게 낮추며. 악정주는 말하지 않았다. "손상은 삼 성이 아니라, 사 성 칠 리다." 육견미가 그를 노려보며, "수삼양경 중에서, 수양명대장경은 여섯 군데가 갈라졌고, 수소양삼초경은 다섯 군데가 갈라졌으며, 수태양소장경은 가장 심각해—경락 전체의 관벽이 마치 불에 그슬린 종이처럼, 조금만 건드려도 부서진다. 족삼음경도 그리 나을 게 없어, 족태음비경의 갈라진 틈새는 이미 장부 연결부까지 퍼졌고, 더 안쪽으로 번지면 너의 비장은 망가질 거야." 그녀가 한 마디 할 때마다, 악정주의 얼굴빛은 한 톤씩 하얗게 질렸다. "그리고," 육견미가 계속했다, "너의 기해에 있는 내공은 지금 극도로 불안정해, 마치 끓어오르는 기름 한 솥처럼, 언제든 터질 수 있다. 한번 터지면, 가벼운 경우 단전이 파열되고, 수양이 모두 폐지되며; 심한 경우 내공이 역류해 심맥을 치고, 당장 즉사한다." 그녀가 몸을 앞으로 기울였고, 등잔불이 그녀의 눈동자 안에서 뛰놀았다, "악정주, 도대체 뭘 바라는 거야?" 악정주는 오랫동안 침묵했다. "공정함을 바란다." 그가 말했다. 육견미는 웃었고, 웃음소리는 짧았으며, 비웃음이 담겨 있었다. "공정함? 너의 목숨을 바꿔서?" "내 목숨을 바꿔서 기회 하나를 바란다." 악정주가 그녀를 정정하며, "사무진을 현형하게 만들고, 천명서의 진상을 밝힐 수 있는 기회를." 그는 잠시 멈추었다, "육 대부, 당신은 의술을 행한 지 이렇게 오래되었는데, 많은 '공정함'을 보셨을 겁니다?" 육견미 얼굴의 비웃음이 옅어졌다. "봤다." 그녀가 말했다, "어머니가 아이에게 약 한 첩을 사주려고, 약방 문 앞에 무릎 꿇고 절하며, 이마를 피가 날 때까지 찧는 것을 봤다. 산인 수양자가 영경 자리 하나를 위해, 자신을 종문에 팔아 시약인이 되고, 석 달 후 경맥이 모두 끊겨 내던져지는 것을 봤다. 그리고 또 봤다…" 그녀가 숨을 들이마셨다, "또 우리 어머니를 봤다. 그분이 돌아가실 때, 손에 천명혼계의 '매칭 통지서' 한 장을 꼭 쥐고 있었는데, 위에는 '축하합니다. 귀하는 모 종문 장로와 구 성의 궁합도를 달성하셨습니다. 삼 일 내로 보고해 주시기 바랍니다'라고 쓰여 있었다." 등잔불이 한 번 흔들렸다. "그분은 가지 않았다." 육견미의 목소리는 매우 가볍았다, "왜냐하면 그분은 알았기 때문이다, 가면 돌아올 수 없다는 것을. 그 '높은 궁합도'를 가진 사람들은, 결국 모두 종문 안에서 소리 없이 사라지는 '자량'이 되었다. 하지만 그분이 가지 않으면, 조맥 자리를 살 수 없고, 병을 치료할 수 없다." 그녀가 눈을 들어 악정주를 바라보며, "그래서 네가 '공정함'이라고 말하면, 나는 믿는다. 하지만 네가 목숨을 바꿔서 얻을 수 있다고는 믿지 않는다." 악정주가 그녀를 바라보았다. "그럼 당신이 말해 보세요," 그가 물었다, "어떻게 바꿔야 합니까?" 육견미는 즉시 대답하지 않았다. 그녀는 손을 뻗어 품속에서 납작한 철상자를 꺼내 열었고, 안에는 열두 개의 은바늘이 가지런히 배열되어 있었으며, 바늘 몸체는 소털처럼 가늘고, 등불 아래에서 차가운 빛을 반짝이고 있었다. 그녀는 하나를 꺼내 손가락 끝에 잡고, 바늘 끝을 악정주의 손목에 있는 적금 무늬를 겨냥했다. "참아." 그녀가 말했다. 바늘이 들어가는 순간, 악정주의 전신이 굳었다. 그건 고통이 아니라 얼음이었다. 극한의, 뼛속까지 파고드는 차가움이 바늘 끝을 따라 경맥으로 스며들어 아래로 퍼져 나갔고, 지나간 자리마다 화상 같은 격렬한 통증이 얼어붙어 일시적으로 마비되었다. 하지만 그 차가움 뒤에는 더 깊은 고통이 도사리고 있었다——마치 누군가가 얼음 송곳으로 상처를 파헤쳐 얼어붙은 살점을 조각조각 떼어내는 것 같았다. 육견미의 침 시술은 빠르게 진행되었다. 열두 개의 은침이 그의 양손과 양발의 열두 개 주요 혈자리에 각각 꽂혔다. 침을 하나 꽂을 때마다 그녀의 손가락 끝에서 아주 가느다란 내공이 한 줄기 흘러들어왔는데, 그 내공은 산골짜기 시냇물처럼 청량하고 부드러워서 그을린 경맥의 갈라진 틈을 천천히 씻어내는 듯했다. 악정주는 이를 악물었고, 이마의 핏줄이 불거졌으며, 식은땀이 등에 걸친 옷을 완전히 흠뻑 적셨다. 마지막 침이 꽂힌 순간, 그의 목구멍에서 피가 치밀어 올랐다. 검고 끈적거리는 피였으며, 가는 금붉은색 조각들이 섞여 있었다. 육견미는 즉시 침을 빼내고 손가락으로 그의 가슴을 연속 찔러 몇 군데 혈도를 막았다. 피는 눌러져 돌아갔고, 악정주는 격렬하게 기침을 터뜨렸다. 기침할 때마다 몸이 함께 경련했다. 육견미는 그의 어깨를 붙잡고 있다가 기침이 멈추자야 손을 놓았다. “일단은 안정됐다.” 그녀가 말했는데, 목소리에 피로가 묻어 있었다. “‘빙백침’으로 네 경맥에서 가장 위험한 몇 군데 갈라진 틈을 억지로 막았고, 내공으로 유도해 이미 오장육부를 침식하기 시작한 내공을 단전으로 되돌려 보냈다. 하지만 이건 목마른 사람이 독약으로 갈증을 해결하는 격이야——빙백침의 효과는 많아야 열두 시진 동안만 유지된다. 시간이 지나면 경맥 속의 한독과 화상 내공이 서로 충돌할 거고, 그때가 되면……” 그녀는 말을 끝내지 않았다. 악정주가 입가의 피를 닦아냈다. “그때가 되면 어떻게 되지?” “경미하면 경맥이 산산조각 나고, 심하면 몸이 터져 죽는다.” 육견미가 그를 응시하며 말했다. “그러니까 열두……”