흑철 개미집의 입구는 탐욕스러운 입처럼 그를 한입에 삼켰다. 부츠 밑창이 끈적한 침전물에 파묻히며 이를 갈릴 듯한 '풍덩' 소리를 냈다. 공기는 쥐어짜면 부패한 액체가 나올 것처럼 걸쭉했고, 금속 부식과 생물 체액 특유의 비릿한 냄새가 뒤섞여 있었다. 뒤에서 쫓아오는 살랑거리는 소리는 두꺼운 집 벽에 막혀 멀리서 계속 들리는 둔탁한 울림으로 변했다. 빛은 완전히 사라졌고, 오직 영력을 눈에 덮어야 간신히 사물을 볼 수 있었다——시야 안의 모든 것이 병적인 암록색으로 물들어 있었다. 린이는 걸음을 멈추고 귀를 기울였다. 자신의 억눌린 호흡 소리 외에는, 울퉁불퉁한 뼈 가시에서 점액이 떨어지는, 간격이 긴 '똑' 소리만이 들렸다. 너무 고요했다. 상식에 맞지 않을 정도로 고요했다. "석맹." 석맹은 앞으로 세 걸음 떨어져 걸었다. 이 거한의 어깨는 개미 통로 천장에 거의 닿을 듯했고, 한 걸음 한 걸음 무겁게 내디뎌 사방 벽으로부터 가루진 뼈 조각과 점액이 살살 떨어지게 했다. 그는 중검을 쥔 손, 손가락 마디가 지나치게 힘을 주어 푸르스름한 흰색으로 변했고, 손등의 혈관은 지렁이처럼 불거져 있었다. 린이의 시선은 그 손 위에 잠시 머물렀다가, 다시 그가 긴장한 뒷목으로 옮겨졌다——거기에는 새로 생긴 찰과상이 있어, 암적색의 피 방울이 스며 나와 주변의 끈적한 환경과 섞이고 있었다. "멈춰." 석맹의 목소리는 매우 낮았고, 사포가 철판을 문지르는 소리 같았다. 린이의 걸음이 갑자기 굳었다. 그는 귀를 기울이며, 영력이 거미줄처럼 개미 통로 앞쪽으로 펼쳐졌다. 멀리서 빽빽한 마디발 긁는 소리가 나더니, 멀리서 가까이 오다가 다시 점점 멀어져 갔다——순찰하는 일개미 한 떼였다. 그는 숨을 죽이고, 그 소리가 빽빽하게 얽힌 통로 깊숙이 완전히 사라질 때까지 기다렸다. 두 사람은 계속 앞으로 나아갔다. 개미 통로가 움직이고 있었다. 착각이 아니었다. 린이의 손가락 끝이 내벽을 스쳤다, 차갑고 끈적한 촉감 아래에서, 키틴질의 벽면이 극히 느린 리듬으로 수축하고 이완하는 것을 느낄 수 있었다, 마치 거대한 생물의 창자처럼. 부서진 뼈 조각들이 점액에 박혀 있었고, 가장자리가 피부를 베어낼 수 있을 만큼 날카로웠다. 그는 고개를 숙여, 방금 자신이 서 있던 자리를 보았다, 몇 마리 어린 개미의 시체가 벽면으로 천천히 "삼켜지고" 있었고, 아직 경련하는 몇 개의 마디발만 남아 있었다. 이 곳은 살아 있었다. 그리고 악의로 가득 차 있었다. "석 형님." 린이가 입을 열었다, 목소리는 아까보다 더 낮게 누르고 있었지만, 말속은 일부러 늦춰 닫힌 공간 특유의 압박감을 형성했다, "이곳에 이상함이 있음을 느끼셨습니까?" 석맹의 걸음은 멈추지 않았지만, 견갑골이 살짝 움츠러들었다. "영력 흐름이 혼란스럽습니다." 린이가 계속 말했다, 시선은 여전히 석맹의 등에 고정되어 있었다, "집은 나름의 순환을 가지지만, 이곳은……영력이 외력에 의해 억지로 휘저어진 것 같습니다. 무언가가 방해하고 있습니다." 앞에서 거친 응답이 하나 들려왔다: "응." 한 글자뿐이었다. 린이의 손가락 끝이 무의식적으로 허리 옆 검자루를 두드렸다, 아주 가벼운 '똑, 똑' 소리를 내며. 이것은 그가 생각할 때의 습관이었다——압박감을 풍기는 리듬. 그는 석맹이 말을 이어가길 기다렸지만, 거한은 그저 침묵하며 앞으로 걸어갔고, 중검의 검끝이 바닥을 끌며 점액 속에 얕은 고랑을 내었다. "그리고 탄 냄새도 있습니다." 린이가 또 말했다. 이번에 석맹이 멈췄다. 그가 몸을 돌렸다, 암록색 시야 속에서, 그 거칠고 호방한 얼굴에는 누구의 피인지 모를 피와 점액이 묻어 있었다. 그의 눈은 어둠 속에서 짐승 같은 미광을 반짝이며, 린이를 응시했고, 목젖이 굴렀다. "부주가 남긴 탄 냄새." 석맹의 목소리는 더 쉬었고, 모래가 기관지 속에서 문지르는 소리 같았다, "아주 옅다. 하지만 이 녀석의 코를 피할 순 없지." 그는 잠시 멈추었다, 목 옆면의 그 옅은 청색 혈관이 불거지며 뛰었다. "현윤 일파의 수법이다." 석맹이 한 마디를 보탰다, 한 글자 한 글자가 이를 사이로 짜내는 듯했다, "그 늙은 개……절대 확실하지 않은 일은 하지 않아." 린이의 손가락 끝이 두드리는 것을 멈췄다. 그는 그 단어——"절대"를 포착했다. 이것은 석맹이 현윤 진인의 행사 스타일을 상당히 알고 있음을 의미했고, 심지어 직접 경험했을 수도 있었다. 이는 임시로 협박당한 말의 어조가 아니었다. 이것은……어떤 더 장기적이고, 더 깊은 관계에서만 남을 흔적이었다. "앞이다." 석맹이 갑자기 돌아서며, 중검을 들어 개미 통로 깊숙이 약간 넓어진 갈림길을 가리켰다, "냄새가 저쪽에서 난다. 더 진해졌어." 린이는 그가 가리킨 방향을 바라보았다. 영력 시야 속에서, 그 방향의 영력 흐름이 기이한 소용돌이 모양으로 나타났고, 마치 보이지 않는 손에 휘저인 흐린 물처럼 보였다. 공기 속의 탄 냄새가 확실히 더 뚜렷해졌고, 유황과 어떤……피비린내 나는 달콤한 기운이 섞여 있었다. 그것은 철개미의 피가 아니었다. 철개미의 피는 쇠녹내가 났다. 이 달콤한 냄새는, 마치 어떤 더 고등한 생물이 강제로 생명력을 빼앗길 때 발산하는, 죽어가는 향기와 더 닮아 있었다. "조심해." 석맹이 말했다, 목소리에 처음으로 긴장감 이외의 무언가——그것은 경계심이었고, 심지어 어떤……본능적인 꺼림칙함이 담겨 있었다. 린이는 고개를 끄덕였고, 더 묻지 않았다. 두 사람은 앞뒤로 갈림길을 향해 살금살금 다가갔다. 개미굴은 여기서 갑자기 넓어지며, 천장 높이가 두 사람 높이까지 솟아올랐다. 벽에는 주먹 크기의 구멍들이 빽빽이 나타나기 시작했는데, 각 구멍은 새까맣게 뚫려 어디로 통하는지 알 수 없었다. 린이의 영력 감지가 그 구멍들을 훑어보자, 되돌아온 반응은 혼돈스럽고 적의에 가득 찬 생명 반응이었다——일개미들이다. 숫자가 소름이 끼칠 정도로 많았지만, 그들은 모두 어떤 잠복 상태에 있는 듯했고, 즉시 쏟아져 나오지는 않았다. 그들은 무엇을 기다리고 있는 걸까? 발밑의 점액은 점점 더 두꺼워져 거의 발목까지 차올랐다. 한 걸음 내딛을 때마다 끈적끈적하고 부서진 뼛조각이 섞인 진흙에서 발을 힘겹게 빼내야 했다. 린이의 숨소리가 점점 거칠어졌는데, 피로 때문이 아니라 공기 중에 어떤 무형의 압력——영력이 여기서 억제당하고 있었기 때문이었다. 그는 단전 안에 형편없이 재응집된 미약한 영력을 끌어내려 했지만, 움직임이 마치 녹슨 톱니바퀴처럼 꼼짝달싹하지 않았다. 석맹도 분명히 느꼈다. 그는 검을 쥔 손에 더욱 힘을 주었고, 손등의 힘줄이 거의 터질 듯했다. 그의 숨소리가 밀폐된 개미굴 안에서 울려 퍼졌다. 무겁고 억눌린, 마치 갇힌 맹수 같은 초조함을 담고 있었다. "뭔가 이상해." 린이가 갑자기 말했다. 이번은 탐색이 아니었다. 그의 시선이 앞을——갈림길 끝을 꽉 붙들었다. 희미한 암적색 빛이 비치고 있었다. 그 빛은 안정적이지 않았고, 급하게 깜빡거렸다. 마치 심장 박동 같았고, 또 마치……어떤 부적이 활성화될 때의 리듬 같았다. 석맹은 대답하지 않았다. 그는 그저 걸음을 빨리 했고, 중검을 몸 앞으로 가로막은 채, 사람 전체가 움직이는 벽처럼 린이와 그 붉은 빛 사이를 가로막았다. 이 행동은 너무나 자연스러워서 린이의 동공이 살짝 수축될 정도였다——조종당할 가능성을 알면서도, 석맹의 첫 반응은 여전히 앞을 가로막는 것이었다. 가짜인가? 아직 금제가 발동되지 않은 건가? 아니면……이 거한의 어떤 본능이 금제보다 더 깊은 건가? 자세히 생각할 시간이 없었다. 두 사람은 이미 갈림길 끝에 다가가고 있었다. 시야가 갑자기 탁 트였다. 그것은 거대한 공동이었다. 높이는 십 장이 넘었고, 너비는 끝이 보이지 않았다. 공동 중앙에는 벌레 껍질과 소화되지 않은 뼈들이 산처럼 쌓여 뒤틀린 '산'을 이루고 있었다. 그리고 그 '산'의 정상에—— 린이의 숨이 잠시 멎었다. 암금색의 갑각이 깜빡이는 붉은 빛에 비춰져 용암 같은 광택을 흘리고 있었다. 여섯 쌍의 겹눈 하나하나마다 핏줄이 불거져 나와 미친 듯이 돌아가며 모든 방향을 고정하고 있었다. 입틀이 벌어지고 닫히며 부식성 점액을 떨어뜨려 땅에 '지지' 소리를 내며 구덩이를 태우고 있었다. 작은 언덕만큼 거대한 몸이 미친 듯이 뒤틀렸고, 몸부림칠 때마다 공동 전체가 덜컹거리며 먼지와 부서진 껍질을 떨어뜨렸다. 철개미 여왕이다. 하지만 이건 정상적인 철개미 여왕이 아니었다. 정상적인 철개미 여왕은 비대하고 느리며, 깊은 곳에 은둔한다. 하지만 눈앞의 이 녀석……마치 끓는 기름에 던져진 살아있는 새우 같았다. 갑각 한 치마다 극한까지 팽팽하게 조여졌고, 청흑색 혈관이 갑각 아래 불거져 뛰며, 마치 언제 터질 듯했다. 그것의 갑각 위에는 세 장의 부적이 깊숙이 박혀 있었다. 암적색 부적이다. 가장자리는 이미 타서 말려 올라갔지만, 부적 무늬는 눈이 부실 정도로 밝았고, 마치 세 마리 탐욕스러운 눈처럼, 미친 듯이 여왕의 거대한 생명력을 흡수해 순수한, 파괴적인 광기를 만들어내고 있었다. 붉은 빛이 깜빡일 때마다, 여왕의 뒤틀림은 더욱 격렬해졌고, 입틀에서 나는 날카로운 울음소리는 한층 더 예리해졌다. 분혈부. 현인 일파의 음험한 수단으로, 요수의 잠재력을 자극하고 생명력을 초과 사용하게 하여 혼란스러운 전장의 포탄받이로 만드는 데 특화되어 있다. 보통 한 장이면 삼계 요수 한 마리를 미쳐 죽게 만들기에 충분하다. 그런데 여기에는……세 장이 있었다. 린이의 손끝이 차가워졌다. 이건 단순한 '후수'가 아니었다. 이건 정교하게 설계된 살해의 덫이었다——분혈부로 철개미 여왕을 격분시켜, 이 둥지 안에서 가장 치명적인 덫의 핵심으로 만든 것이다. 그리고 그와 석맹이, 바로 덫으로 몰아넣어진 사냥감이었다. "분혈부……" 린이의 목소리는 아주 낮았고, 그 자신도 눈치채지 못한 한기가 스며들어 있었다, "한 장이 아니야." 그는 잠시 멈췄다. 시선이 여왕이 미친 듯이 뒤틀리는 몸을 훑고, 다시 그 세 장의 깜빡이는 붉은 부적에 멈췄다. "누군가 이걸 미치게 만들려 했어." 그가 말했다, 한 마디 한 마디가 마치 얼음 송곳 같았다, "우리도 여기서 죽게 만들려 했어." 옆에 있던 석맹의 근육이 순간 바위처럼 팽팽해졌다. 린이는 그가 이를 악물어 '딱딱' 소리가 나는 소리를 들을 수 있었고, 목 옆쪽의 옅은 청색 혈관이 미친 듯이 뛰며 거의 피부를 뚫고 나올 듯한 것을 볼 수 있었다. 거한의 숨소리가 거칠고 급해졌고, 검자루를 쥔 손가락 관절이 버티기 힘들다는 듯한 '딱' 소리를 냈다. 몇 번의 죽음 같은 고요. 그러고 나서, 석맹이 이를 악물며 두 단어를 짜냈다. "……늙은 개." 그 목소리에 담긴 증오와 분노가 너무나 진해 거의 실체를 이룰 듯했다. 하지만 이 증오는 누구를 향한 것일까? 현인을 향한 것인가? 아니면……어떤 더 깊고, 더 무형의 무엇인가? 린이는 묻지 않았다. 왜냐하면 여왕의 여섯 쌍의 겹눈이 이미 동시에 그들을 고정시켰기 때문이다. 끽끽 우는 소리가 갑자기 높아지며 고막을 찢을 듯했다. 방 네 벽의 빽빽한 구멍에서 순식간에 물밀듯 병개미들이 쏟아져 나왔다. 어두운 갈색의 딱딱한 껍질, 날카로운 입틀, 겹눈에는 여왕의 광폭한 기운에 감염된 흉악한 빛이 반짝였다. 그들은 검은 물결처럼 순식간에 두 사람이 왔던 갈림길 입구를 막고, 그들을 향해 밀려왔다. 퇴로는 이미 끊겼다. 정면으로, 철개미 여왕의 거대한 몸집이 움직이기 시작했다. 그것은 정상적인 개미 여왕처럼 둔중하지 않았고, 오히려 고통과 광기에 의해 촉발된, 기묘한 민첩함을 지니고 있었다. 여섯 개의 굵은 마디다리가 바닥을 긁으며, 이를 갈게 하는 금속 마찰음을 내고, 한 걸음마다 땅을 뒤흔들었다. 석맹이 낮게 으르렁거리며 중검을 들어 올려, 검끝을 여왕을 향해 겨누었다. "등을 맞대라!" 그는 짧고 단호하게 외쳤다. 린이는 망설이지 않았다. 그는 옆으로 한 걸음 내디디며, 등으로 석맹의 넓지만 팽팽하게 긴장된 등에 맞댔다. 그 순간, 그는 석맹 몸속에서 전해져 오는, 화산처럼 억눌린 진동을 느낄 수 있었고, 그에게서 풍기는 짙은 땀냄새와 피비린내, 그리고... 아주 옅은, 금속이 녹슨 듯한 기묘한 기운을 맡을 수 있었다. 그것이 금제의 기운인가? 자세히 따질 시간이 없었다. 병개미의 물결이 이미 발아래까지 밀려왔다. 전투, 일촉즉발이었다. 석맹의 몸은 산처럼 무거워 린이의 팔이 저려올 정도였다. 꼬리 가시에 관통당한 상처에서 여전히 피가 스며나와, 따뜻한 액체가 갑옷 틈을 따라 흘러내려 린이의 무릎 위로 떨어지고, 옷감을 적셨다. 그는 손을 놓아 석맹이 천천히 옆으로 누워 땅에 내려앉도록 했다. 가시를 뽑을 수는 없었다. 지금 뽑으면 피가 분출할 것이고, 사람은 즉시 죽을 것이다. 린이는 더 많은 옷자락을 찢어 두꺼운 패드를 만들어 상처 앞뒤에 눌러 대고, 헝겊 끈으로 석맹의 겨드랑이와 가슴을 돌려 단단히 묶었다. 헝겊 끈이 살에 파고들자, 의식을 잃은 석맹이 신음 소리를 내며 이마를 찡그렸다. 붕대를 다 감고, 린이는 탈진한 듯 땅에 주저앉아, 차가운 벌레 껍질 더미에 등을 기댔다. 가슴속은 불에 달군 철 찌꺼기 한 덩이가 들어찬 것 같아, 숨을 쉴 때마다 아프게 당겼다. 영력이 고갈된 허약함이 골수 깊숙이부터 퍼져 올라와, 사지가 무거워 들 수 없을 지경이었다. 그는 눈을 감고, 손가락 끝으로 무의식적으로 무릎을 톡톡 두들겼다. 톡. 톡. 톡. 리듬은 매우 느렸다, 마치 무엇을 재는 듯했다. 둥지 깊숙이에서 미세한 스치는 소리가 들려왔다. 살아남은 일개미들이 동료 시체를 끌고 가는 소리인가, 아니면 새로운 순찰대가 집결 중인가? 린이는 눈을 뜨지 않았지만, 귀는 쫑긋 세워졌다. 소리는 점점 멀어져, 둥지 더 깊은 곳을 향해 사라졌다. 일단은 안전하다. 그는 눈을 떠, 시선을 개미 여왕 시체에 고정시켰다. 어두운 금빛의 딱딱한 껍질은 광택을 잃고 회색빛으로 퇴색해 가고 있었다. 세 장의 '분혈부'가 태워 만든 그을린 자국이, 껍질 표면에 뒤틀린 문양을 형성하고 있었는데, 마치 어떤 사악한 부호 같았다. 린이는 그것을 오랫동안 응시하다가, 갑자기 몸을 짚고 일어나 비틀거리며 걸어갔다. 쪼그려 앉아,손을 뻗어 부재를 만져보았다. 손가락 끝에 미약한 뜨거운 잔열이 전해졌고, 또 극히 은밀한, 구역질 나는 영력 잔재가 느껴졌다. 음침하고 끈적끈적하며, 현윤 일파 특유의, 스스로를 '정화'한다고 여기는 기운을 지니고 있었다. 이 늙은 개는 철개미 여왕을 빌어 그를 죽이려 했을 뿐만 아니라, 분혈부로 개미 여왕의 생명력을 초과 소모시켜 최대한의 혼란과 절망을 조성하려 했던 것이다. 더 독한 것은, 이 부주의 파동이... 린이는 손을 거두고, 의식을 잃은 석맹을 바라보았다. 분혈부가 발동될 때 흩어진 영력의 주파수는, 석맹 피부 아래 옅은 청색 무늬의 고동치는 리듬과 어떤 은밀한 공명을 이루고 있었다. 현윤이 부주에 장치를 심어두었고, 일단 부주가 발동되면 열쇠처럼, 석맹 체내의 금제를 살며시 돌리도록 한 것이다. 즉시 발동되는 것은 아니다. 복선을 깔아, 금제가 전투가 가장 격렬하고 정신이 가장 이완된 순간에 조용히 활성화되도록 한 것이다. 훌륭한 계략이다. 린이는 입꼬리를 살짝 당겼지만, 웃음은 나오지 않았다. 그는 석맹 곁으로 돌아가, 쪼그려 앉아, 손을 뻗어 석맹 목 옆쪽을 살짝 건드렸다. 그곳은 옅은 청색 무늬가 가장 밀집된 곳이었다. 손가락 끝을 반 치 떨어뜨려 놓고, 직접 닿지는 않았다. 무늬가 피부 아래에서 미세하게 꿈틀거렸다, 생명이 있는 것처럼. 그는 손을 거두고, 품에서 그 나무로 된 평안부를 꺼냈다. 석맹의 어머니가 준 것으로, '신표'이자 '최후의 보험' 역할이었다. 거친 나무 표면에 조잡하게 새겨진 보호 문양이 있었고, 모서리는 문질러서 매끈해져 있었다. 린이는 그것을 꼭 쥐고, 오랫동안 바라보다가, 다시 석맹 어깨의 흉악한 관통상을 바라보았다. 이 한자가 그를 밀쳐낼 때, 조금도 망설이지 않았다. 그 순간 금제는 분명히 울부짖으며, 그에게 멈추라고, 심지어 추가로 검을 내지르라고 명령했을 것이다. 그러나 그는 거역을 선택했다. 왜? 어머니의 신표 때문인가? 그 우스꽝스러운 '빚진 것' 때문인가? 아니면... 그의 뼛속까지, 결국 현윤이 원하는 그런 순종하는 칼이 아니기 때문인가? 린이는 평안부를 품속에 다시 넣어, 몸에 지니고 잘 간직했다. 그리고 그는 석맹의 몸을 수색하기 시작했다. 동작은 가볍지만, 철저했다. 허리 주머니, 안주머니, 장화 통 안쪽 층. 부주도 없고, 통신 법기도 없었으며, 위치를 노출시키거나 정보를 전달할 가능성이 있는 어떤 것도 없었다. 건식 양식 몇 개, 작은 자루에 든 조잡한 소금, 닳아빠진 단도 하나, 그리고 열석 세 개가 전부였다. 깨끗했다. 암살 임무를 수행하러 파견된 말 한 개가 이렇게 깨끗할 리 없다. 현윤이 그가 살아 돌아갈 것이라고 전혀 생각하지 않았거나, 아니면... 현윤이 그를 통제할 다른 방법을 가지고 있지 않는 한. 임일의 시선은 다시 그 옅은 청색 무늬로 되돌아갔다. 금제. 그는 고급 부주 금제 술법을 알지 못했지만, 묵진이 그에게 몇 가지 기초 원리를 가르쳐 준 적이 있었다. 어떤 통제류 금제든 '닻'이 필요하다는 것. 그것은 시술받은 자의 정혈, 혼신의 조각이거나, 아니면 어떤 몸에 지니고 있는 물건을 매개로 삼는 것. 현윤 같은 노련한 여우는 금제 하나만 믿고 안심하지는 않을 것이다. 분명 다른 것이 있다. 임일은 손을 뻗어 석맹의 흐트러진 이마머리를 살짝 걷어냈다. 이마 한가운데, 머리카락이 시작되는 선에서 반 치 아래, 피부 색이 아주 미세하게 달랐다. 주변보다 조금 더 옅었고, 손톱만한 크기로 불규칙한 모양이었다. 자세히 보지 않으면 절대 발견할 수 없었다. 임일의 손끝에 눈에 띄지 않을 만큼 미세한 영력이 맺혀, 살짝 그곳을 눌렀다. 웅— 피부 아래서 아주 약한 저항감이 전해져 왔다. 마치 보이지 않는 막에 닿은 듯했다. 그 직후, 그 자리의 피부가 살짝 뜨거워지며, 옅은 청색 무늬가 목에서 위로 번져 올라 그 점과 연결되려 했지만, 무언가에 막힌 듯했다. 무늬가 이마 근처에서 혼란스럽게 꿈틀거리더니, 다시 천천히 물러났다. 임일은 손을 거두고, 시선이 무거워졌다. 봉인. 석맹 스스로, 혹은 누군가가 그를 도와, 여기에 한 봉인을 걸어 금제가 머리를 직접 침식하는 것을 일시적으로 차단해 놓은 것이다. 그래서 그는 전투 중에도 잠시나마 정신을 차릴 수 있었고, 명령을 거역할 수 있었다. 하지만 이 봉인은 흔들리고 있었다. 방금의 접촉으로 봉인과 금제가 짧은 대립을 일으켰다. 몇 번 더 그러거나, 혹은 석맹이 다시 중상을 입으면, 봉인이 완전히 무너질 수도 있다. 그때가 되면, 금제가 곧장 쳐들어와, 혼신에 직접 닿을 것이다... 임일은 석맹이 의식을 잃기 전 했던 그 말을 떠올렸다. "내가... 통제할 수 없게 될지도 몰라." 그는 침묵하며 다시 앉아, 벌레 껍질에 등을 기대고 눈을 감았다. 둥지 안의 냄새는 지독했다. 피비린내, 그을린 냄새, 썩는 듯한 신내, 끈적한 점액의 비린내가 섞여, 마치 독이 든 국을 푹 끓인 듯했다. 멀리서 희미하게 물방울 떨어지는 소리가 들려왔다. 똑, 똑, 똑, 규칙적이어서 마음을 불편하게 했다. 시간이 조금씩 흘렀다. 얼마나 지났는지 모르겠지만, 석맹의 호흡소리가 갑자기 변했다. 희미하고 불규칙하던 것이 거칠고 급해지며, 마치 악몽에서 허우적대는 듯했다. 그의 몸이 가벼게 경련하기 시작했고, 어깨 상처에서 새어나오는 피가 새로 감은 붕대를 붉게 물들였다. 피부 아래 그 옅은 청색 무늬들이 다시 밝아졌고, 이전보다 더 선명해지며 더 빠르게 뛰었다. 마치 무언가가 몸 밖으로 나오려고 발버둥치는 듯했다. 임일은 눈을 떴지만, 움직이지 않았다. 그는 석맹이 혼수 상태에서 고통스럽게 몸부림치며, 이마 부위에 핏줄이 튀어나오고, 이를 악물어 딱딱거리는 것을 지켜보았다. 그 무늬들은 목에서 뺨으로 번져 올라 관자놀이까지 기어올랐고, 색깔은 점점 짙어져 옅은 청색에서 어두운 청색으로 변하며 거의 피부를 뚫고 나올 듯했다. 봉인이 무너지고 있었다. 금제가 반격하고 있었다. 임일은 천천히 일어나 석맹 곁으로 걸어가, 쪼그려 앉았다. 그는 손을 뻗어, 억누르려는 것이 아니라 손바닥을 석맹의 이마, 그 봉인이 있는 자리에 살짝 올려놓았다. 남아 있는 영력은 거의 없었지만, 그는 그래도 한 줄기, 지극히 온화한 영력을 짜내어 주입했다. 금제에 맞서는 것이 아니라, 그 흔들리는 봉인을 보강하기 위해서였다. 서늘한 영력이 마치 가는 물줄기처럼 피부에 스며들어, 봉인의 가장자리를 따라 흘러 보이지 않는 균열들을 메워 나갔다. 석맹의 몸 경련이 점차 가라앉았고, 호흡은 여전히 거칠었지만 더 이상 그렇게 고통스럽지 않았다. 얼굴에 번지던 어두운 청색 무늬들은 마치 썰물처럼 천천히 목으로 물러났다. 임일은 손을 거두었고, 얼굴색이 또 조금 더 창백해졌다. 그는 넉다운되어 앉아, 숨을 헐떡이며, 평온해진 석맹의 잠든 얼굴을 바라보았다. 왜 그를 구한 거지? 모르겠다. 아마도 자신을 밀쳐낸 그 어깨 때문일지도 모른다. 어머니가 준 평안부 때문일지도 모른다. 아니면 그저... 악의와 계산으로 가득한 이 절경 속에서, 조종에 맞서 저항하려 한 한 영혼이 그렇게 썩어버려서는 안 된다는 생각 때문일지도 모른다. 임일은 입꼬리를 살짝 올렸다. 정말 우습다. 그는 벌레 껍질에 기대어 눈을 감고, 자신을 억지로 쉬게 했다. 영력도 회복해야 하고, 체력도 비축해야 한다. 둥지를 아직 벗어나지도 못했고, 현윤의 후속 수는 이것 하나뿐이 아닐 수도 있다. 그리고 곁에 있는 이 혼수 상태의 사내는, 은인이자 동시에 폭탄이었다. 똑. 똑. 똑. 손가락으로 무릎을 두드리는 소리가, 죽은 듯 고요한 공동 안에서 가볍게 울려 퍼졌다. 마치 카운트다운처럼. 여왕개미의 거대한 몸뚱이가 쿵 소리 내며 쓰러지자, 온 공동이 덜컥거리며 먼지를 흩뿌렸다. 임일은 그 자리에 서 있었고, 무릎이 풀리는 듯했다. 영력이 고갈된 허탈감이 골수 깊숙이부터 밀려올라, 마치 온몸이 텅 비워진 듯했다. 그는 헐떡거렸고, 숨을 들이마실 때마다 폐가 쑤시는 듯 아랐다. 공기 중의 썩는 듯한 신내와 피비린내가 머릿속을 후려쳤다. 시선은 다른 쪽으로 돌아갔다. 석맹은 한쪽 무릎을 꿇은 채, 왼손은 칼자루를 짚고, 오른손으로는 어깨의 흉측한 상처를 꽉 눌러 막고 있었다. 피는 여전히 솟구쳐 나와, 손가락 사이로 넘치고 팔을 타고 흘러내려 바닥의 점액 위로 뚝뚝 떨어졌다. '퍽, 퍽'하는 가벼운 소리가 죽음처럼 고요한 강실 안에서 유난히 또렷했다. 그는 고개를 숙인 채, 거친 숨소리 속에 억눌린 고통의 신음이 섞여 있었다. 임일이 다가갔다. 발걸음은 솜 위를 밟는 듯 허탈했다. 그는 자기 속옷자락에서 상대적으로 깨끗한 긴 천 조각을 찢어 내려, 몸을 낮추고 석맹의 상처에 손을 뻗었다. 손가락이 피부에 닿자마자 이상한 열기를 느꼈다. 피가 흐르는 따뜻함이 아니라, 피부 아래를 돌아다니며 뛰는, 어떤 에너지의 뜨거움이었다. 그 옅은 푸른 빛의 무늬들은 이제 석맹의 목 반쪽과 쇄골을 뒤덮고 있었고, 마치 살아 움직이는 그물처럼 피부 아래에서 은은히 빛을 내고 있었다. 무늬의 가장자리는 여전히 느릿느릿 움직이며, 마치 생명체처럼 심장 방향으로 뻗어나가려는 듯했다. 석맹이 갑자기 고개를 들었다. 그 눈동자 안에는 맑음과 혼란이 미친 듯이 교차하고 있었다. 때로는 평소의 직설적인 석맹 같았다가, 때로는 공허하고 조종당하는 안개가 한 겹 덮여 있었다. 그는 임일을 응시하며, 입술을 떨고 이를 딱딱 갈았다. 이마의 땀과 피가 섞여 흘러내렸다. "…이 녀석." 목소리는 사포로 철을 갈아내는 듯 거칠었다. 임일은 손을 멈추지 않고, 천으로 상처를 눌러 지혈을 시도했다. 피는 금방 천을 적셨고, 따뜻하고 끈적끈적한 감촉이 손가락 끝을 통해 전해졌다. "움직이지 마." "기억해라…" 석맹이 헐떡이며 갑자기 손을 뻗어 임일의 손목을 꽉 움켜쥐었다. 힘이 놀라울 정도로 세었다, 마치 쇠집게 같았다. 임일은 그의 손바닥에서 느껴지는 뜨거운 온도와, 피부 아래에서 뛰는 그 무늬의 리듬을 느낄 수 있었다. 한 번, 두 번, 마치 무언가가 감옥을 두드리는 것 같았다. 그 뛰는 속도는 점점 빨라지고, 무늬의 푸른색은 더욱 짙고 어두워졌다. 석맹의 시선이 또 한 순간 흐려졌고, 눈알이 통제되지 않는 듯 왼쪽 위로 치켜올라가며 대부분의 흰자위를 드러냈다. 그러나 그 다음 순간, 그는 고개를 세차게 흔들며 억지로 집중해, 임일의 눈을 꽉 응시했다. "내가 네게 빚진 건…" 그는 몇 마디 말할 때마다 숨을 멈추고, 목젖을 힘겹게 굴렸다. "방금… 갚았다." 임일의 손이 잠시 멈췄다. 석맹의 목 옆면에 있는 그 푸른 무늬들이, 이 말을 끝내는 순간 갑자기 격렬하게 뛰기 시작하는 것을 보았다. 마치 격분한 뱀 떼처럼. 석맹은 온몸을 갑자기 떨며, 임일의 손목을 움켜쥔 손가락을 거의 뼈를 으스러뜨릴 듯 조여들였다. "…으윽—" 억눌린 고통의 신음이 목구멍 깊숙이서 짜내져 나왔다. "다음에…" 석맹의 목소리가 이제 막 흔들리기 시작했고, 시선도 다시 흐려지기 시작했다. 그는 필사적으로 고개를 흔들며, 이마의 핏줄이 튀어나왔고, 마치 몸속의 무언가와 맞서 싸우는 듯했다. "그것이… 다시 움직일 때…" 그의 왼손이 갑자기 칼자루를 놓았고, 다섯 손가락이 경련처럼 펴졌다가 다시 갑자기 주먹을 꽉 쥐어 자기 허벅지를 내리쳤다. '쿵' 하는 둔탁한 소리가 났다. "나는 아마… 통제할 수 없게 될 거다." 공기가 죽음처럼 고요해졌다. 오직 먼 곳 개미굴 길에서 희미하게 들려오는, 바람 소리인지 새끼 개미들이 기어다니는 소리인지 모를 스산한 소리만이 있었다. 강실 안, 여왕개미 시체 위에 붙은 세 장의 '분혈부'의 붉은 빛이 빠르게 희미해지고 있었다. 마지막 재만 남은 다 탄 향처럼. 부적 가장자리는 검게 그슬려 말려 올라갔고, 붉은 부호 선들은 마르는 피 자국처럼, 마지막 광택을 잃어가고 있었다. 석맹이 임일을 응시했다. 그 눈동자 속에서 발버둥치는 흔적은 점점 옅어지고, 대신 절망에 가까운 경고가 자리 잡았다. 그 눈빛 안에서 무언가가 꺼져가고 있었다—의지일까, 아니면 마지막 남은 '석맹'의 맑음일까? 임일의 손가락 끝이 무의식적으로 자신의 무릎을 탁탁 두드렸다. 한 번, 두 번. 이것은 그가 생각할 때의 습관적인 동작이었지만, 지금은 리듬이 다소 흐트러져 있었다. 그는 석맹의 목에 뛰는 그 푸른 무늬들을 보며, 머릿속으로 몇 가지 장면이 빠르게 스쳐 지나갔다. 현윤진인이 문심전에 앉아 있던 도덕군자 같은 얼굴, 분혈부가 여왕개미의 등딱지에 박힐 때 번뜩였던 불길한 붉은 빛, 그리고 석맹이 나무 호신부를 건네줄 때, 거칠었던 손바닥에서 느껴졌던 미세한 떨림. "금제의 발동 조건은 뭐지?" 임일이 입을 열었다. 목소리는 그 자신이 예상했던 것보다 평온했다. 석맹이 잠시 멈칫했다. 그는 임일이 이때 이런 질문을 할 줄은 전혀 예상하지 못한 듯했다. 눈빛 속의 혼란이 또 조금 물러나고, 대신 쓴웃음 짓는 듯한, 거의 자조적인 표정이 떠올랐다. "…모른다." 그는 숨을 헐떡이며 말했다. "때로는 영력 파동… 특정 주파수의. 때로는… 감정이다. 분노, 아니면…" 그는 말을 멈추고, 시선을 여왕개미 시체 위의 분혈부로 흘렸다. "…아니면 특정한 부적이나 문양을 보았을 때. 그 늙은 개… 뒷일을 대비해 뒀지." 임일의 시선도 따라가 그 분혈부를 향했다. 그러니 현윤 진인은 부적으로 여왕개미를 격분시킬 뿐만 아니라, 그 부적들을 석맹 체내 금제의 '신관'으로 삼아 촉발하려 한 것이다. 이중 보험이다. 만약 여왕개미가 그를 죽이지 못하면, 석맹이 금제 통제 아래 추격하여 마무리하게 하는 것이다. 하지만 석맹은 저항했다. 몸으로 그를 밀쳐내고, 어깨로 여왕개미의 꼬리 침을 막았다. "방금은 왜 벗어날 수 있었지?" 임일이 다시 물었다. 석맹은 더 오래 침묵했다. 그는 고개를 숙여 자신 어깨의 상처를 바라보았다. 피는 아직 스며나오고 있지만, 흐르는 속도가 조금 느려진 것 같았다. 그 푸른 무늬들이 상처 주위에 자리 잡고 있어, 마치 탐욕스러운 벌레 떼가 찢겨진 살갗 안으로 파고들려는 것 같았다. "...아프다." 석맹이 목쉰 목소리로 말했다. "너무 씨발 아프다. 아파서... 머릿속의 그 줄이 끊어졌어." 그가 고개를 들고, 복잡한 눈빛으로 임일을 바라보았다. "그리고... 네가 나를 밀친 그 일격. 힘이 이상했다. 너는 나를 죽이려 한 게 아니었어, 날... 밀쳐내려 했던 거야." 임일은 아무 말도 하지 않았다. 그는 그 순간 확실히 선택을 했다. 가장 합리적인 해결책이 아니었고, 여왕개미와 금제가 서로 소모하게 내버려두는 것도 아니었다. 오히려 전진하여 석맹을 밀쳐내고, 자신을 여왕개미의 공격 범위에 노출시켰다. 왜? 그 자신도 설명할 수 없었다. 아마도 협곡 속 그 나무로 된 평안 부적의 온기가 아직 기억 속에 남아 있어서일까, 아니면 석맹의 그 분투로 가득 찬 눈빛이, 삼 년 전 천벌이 내릴 때 자신이 영근이 모두 부서져 한탄가에 누워 아무도 찾아오지 않던 그 순간을 떠올리게 해서일까. 모두 사슬에 묶인 야수들이다. "금제는 지금도 작동 중이야?" 임일이 질문을 바꿨다. 석맹은 눈을 감았다, 무언가를 느끼는 듯했다. 몇 번의 호흡 후, 그는 눈을 떴고, 눈빛 속의 혼란은 더욱 깊어졌다. "...응." 그의 목소리가 떨렸다. "마치... 조금 물러난 조수 같아, 하지만 아직 밀려오고 있어. 느껴져... 내가 긴장을 풀기를 기다리거나... 다음 명령을 기다리는 것 같아." 그는 갑자기 임일의 손목을 잡았고, 힘이 방금보다 더 강했다. "들어라, 꼬맹이." 석맹이 그를 응시하며, 한 마디 한 마디가 마치 이빨 사이에서 갈리는 듯 말했다. "내가 네게 빚진 건, 방금 갚았다. 하지만 다음에... 다음에 그것이 다시 작동할 때, 나는 아마..." 목구멍에서 다시 억눌린 낮은 으르렁거림이 흘러나왔다. 그의 왼손이 갑자기 통제 불가능하게 들려올라, 다섯 손가락을 벌려 임일의 목을 향해 다가갔다. 동작은 매우 느렸고, 마치 어떤 거대한 저항에 맞서는 것처럼, 손가락 끝이 심하게 떨렸다. 임일은 움직이지 않았다. 그는 그 손이 조금씩 다가와, 자신의 목구멍에서 겨우 삼 치, 이 치 남은 곳까지... 석맹의 다른 손이 갑자기 자신의 왼손 손목을 잡고, 세게 뒤로 꺾었다. 뼈에서 '딱' 하는 가벼운 소리가 났고, 그의 얼굴 전체가 일그러졌으며, 땀이 피와 섞여 턱에서 떨어졌다. "가라..." 석맹이 이빨 사이로 이 말을 짜냈다. "지금... 당장 가라!" 임일은 여전히 움직이지 않았다. 그는 고개를 숙여, 품에서 묵진이 준 그 '호심옥결'을 꺼냈다. 옥결은 만지면 따뜻하고 부드러웠으며, 표면의 고문자가 어두운 빛 아래 매우 희미한 미광을 띠고 있었다. 그는 잠시 망설였고, 그다음 손을 뻗어 옥결을 석맹의 이마 한가운데—그 푸른 무늬가 가장 밀집하고 박동이 가장 격렬한 위치에 살짝 눌렀다. 석맹의 전신이 굳었다. 옥결이 피부에 닿는 순간, 그 박동하던 무늬들이 갑자기 순간 멈췄다. 사라진 것이 아니라, 마치 무언가에 의해 일시정지 버튼이 눌린 것 같았다. 석맹의 눈동자 속에서 미친 듯이 교차하던 맑음과 혼란도, 잠시 동안 일종의 망연한 중간 상태에 고정되었다. 하지만 단지 세 번의 호흡 동안만 지속되었다. 세 번의 호흡 후, 무늬들이 다시 박동하기 시작했고, 게다가 이전보다 더 격렬하고 더 광란적으로 뛰었다. 석맹이 고통스러운 신음 소리를 내며, 온몸이 뒤로 젖혀져 바닥에 쿵 하고 쓰러졌다. 옥결이 임일의 손에서 미끄러져, 점액 속으로 떨어졌다. 임일은 옥결을 주워 표면의 오염을 닦아내고, 다시 품 속으로 넣었다. 옥결의 온기는 여전히 남아 있었지만, 방금보다 약해진 것 같았다. 그는 바닥에 쓰러진 석맹을 바라보았다—후자는 완전히 기절해 있었고, 호흡은 거칠고 불규칙했으며, 어깨의 상처에서 다시 피가 스며나오기 시작했다. 그 푸른 무늬들은, 이제 가슴까지 퍼져 있었다. 마치 조여들고 있는 그물처럼. 임일은 천천히 몸을 일으켜, 주위를 둘러보았다. 강실은 난장판이었다. 여왕개미의 시체가 중앙에 누워 있었고, 갑각 위의 분혈부는 완전히 꺼져, 세 장의 검게 탄 폐지가 되어 있었다. 곤충 껍질 더미는 무너져 내렸고, 부서진 뼛조각과 점액이 뒤섞여 있었으며, 공기 속의 피비린내와 탄 냄새는 너무 진해 풀리지 않을 듯했다. 유일한 출구는 그들이 들어왔던 그 개미굴이었지만, 깊은 곳은 캄캄했고, 어디로 통하는지 알 수 없었다. 아마도 더 많은 일개미들이 달려오고 있을 수도 있고, 다른 위험이 있을 수도 있었다. 그는 석맹을 데리고 여기를 떠나야 했다. 하지만 어떻게 데리고 가지? 석맹은 그보다 머리 하나는 더 컸고, 체중은 적어도 그의 두 배였다. 게다가 지금은 영력이 고갈되어, 한 번 움직일 때마다 마치 산을 지고 있는 것 같았다. 임일은 허리를 굽혀 석맹의 다치지 않은 오른팔을 자신의 어깨에 걸쳐 올렸다. 힘을 주자마자 무릎이 풀려 버려, 두 사람이 함께 쓰러질 뻔했다. 그는 이를 악물고 몸을 가다듬어, 조금씩 석맹을 끌어올렸다. 피가 온몸에 묻었다. 끈적하고 따뜻했던 피는 빠르게 식어가고 있었다. 그는 이 무거운 몸뚱이를 끌며, 한 걸음 한 걸음 개미굴 깊숙이로 움직여 들어갔다. 발걸음은 허전했고, 매 걸음이 칼날을 밟는 듯했으며, 바닥의 점액 때문에 미끄러져 여러 번 넘어질 뻔했다. 뒤의 공동은 점점 멀어져 갔고, 어둠이 사방에서 밀려왔다. 좁은 개미굴 안에는 오직 석맹의 거친 숨소리와, 점점 무거워지는 자신의 심장 소리만이 메아리쳤다. 열여섯 미터쯤 이동한 후, 임일은 더 이상 버티지 못하고 개미굴 벽에 기대어 미끄러지듯 앉았다. 석맹의 몸이 그의 다리에 무겁게 내려앉았고, 돌덩이처럼 무거웠다. 그는 숨을 헐떡이며, 가슴이 심하게 오르내렸다. 영력이 고갈되어 생긴 허약함이 사지백해를 휩쓸듯 덮쳤고, 머릿속에서 윙윙거리는 소리가 났다. 그는 눈을 감고 호흡을 고르려 했지만, 단전은 텅 비어 있었고, 영기 한 가닥 끌어내는 것조차 할 수 없었다. 어둠 속에서 감각은 유난히 예민해졌다. 그는 멀리서 미세한, 마디발이 바닥을 긁는 소리가 들려왔다고 느꼈다—한 마리가 아니라, 한 무리였다. 일개미들이 공동 쪽으로 모여들고 있었고, 아마 곧 여왕개미의 시체를 발견하고는 냄새를 따라 추격해올 것이다. 그는 석맹의 숨소리가 점점 더 불규칙해져, 때로는 급해졌다가 때로는 멈추는 것을 들었다. 악몽에서 허우적거리는 것 같았다. 또한 그는… 자신의 손가락 끝이 무의식적으로 무릎을 두드리는 소리도 들었다. 톡, 톡, 톡. 리듬은 느렸지만 안정적이었다. 이것이 그가 스스로를 진정시키기 위해 강제하는 방식이었다. 매번 두드릴 때마다, 머릿속으로 현재 처지를 하나씩 되짚었다. 첫째, 현윤 진인의 음모는 부분적으로 실패했지만, 더 까다로운 잠재적 위험을 남겼다—석맹 체내의 금제가 이미 노출되었고, 게다가 극도로 불안정한 상태에 처해 있다. 이 사람은 자신의 목숨을 구해준 적이 있지만, 다음 번 금제가 작동할 때는 자신을 죽이는 칼이 될 수도 있다. 둘째, 그는 석맹에게 목숨 한 개를 빚졌다. 이 인식은 마치 가시처럼 목구멍에 박혀 있었다. 그는 인정을 지는 것을 싫어했고, 특히 생사를 건 이런 인정은 더욱 그랬다. 하지만 지금, 그는 빚졌고, 어떻게 갚아야 할지도 몰랐다—다음에 만날 때 살살 넘어갈 것인가? 아니면 금제를 해제할 방법을 찾을 것인가? 셋째, 그들은 여전히 흑철개미굴 깊은 곳에 있고, 영력은 고갈되었으며, 석맹은 중상을 입었고, 일개미들이 추격해올지도 모른다. 살아남을 확률은, 너무나도 희박했다. 두드림이 멈췄다. 임일이 눈을 떴지만, 어둠 속에서는 아무것도 보이지 않았다. 하지만 그는 석맹 몸의 온도를 느낄 수 있었고, 피와 점액이 섞인 비린 냄새를 맡을 수 있었으며, 점점 가까워지는 그 긁는 소리들을 들을 수 있었다. 그는 손을 뻗어 가슴속을 더듬었다. 호심옥결 외에도 다른 것들이 있었다—소완청이 준 그 낡은 동전과, 석맹이 준 나무로 만든 평안부적. 세 가지 물건이 가슴에 붙어 있었고, 온도는 각기 달랐다. 옥결은 따뜻하고 부드러웠고, 동전은 차가웠으며, 평안부적은 거칠었다. 다른 사람들이 준 '보험'들이었다. 모두 그가 원래 빚지고 싶지 않았지만, 어쩔 수 없이 진 인정들이었다. 임일이 숨을 깊게 들이쉬고, 벽에 기대어 다시 일어섰다. 다리는 여전히 떨렸지만, 그는 멈추지 않았다. 다시 석맹의 오른팔을 자신의 어깨에 걸치고, 전신의 힘을 다해 이 무거운 몸뚱이를 끌며, 어둠 깊숙이로 계속 움직여 들어갔다. 매 걸음이 마치 진흙탕을 헤쳐 나가는 것 같았다. 그는 앞에 무엇이 있는지 몰랐고, 출구를 찾을 수 있을지 몰랐으며, 심지어 석맹이 그때까지 버틸 수 있을지도 몰랐다. 하지만 그는 가야만 했다. 멈추는 것은 죽음이었기 때문이다. 현윤 진인에게 아직 다른 뒷수가 있을지도 모르기 때문이다—분혈부는 단지 보여준 패일 뿐, 숨겨진 패는 아마 오는 길일 테니. 석맹이 혼수 상태에 빠지기 전에 한 "나한테서 떨어져"라는 경고가, 마치 등 뒤에 겨눈 칼처럼, 언제 스스로 방아쇠를 당길지 모르기 때문이다. 어둠이 그들의 모습을 삼켜 버렸다. 고요한 개미굴 안에는 오직 피방울이 떨어지는 소리만이 메아리쳤다. 탁. 탁. 마치 어떤 카운트다운처럼.