Nuvens baixas e pesadas pressionavam a torre de pedra ferruginosa atrás da Montanha do Departamento de Lei e Equilíbrio. Yue Tingzhou se encostou na sombra da rocha, os dedos sobre o pulso, contando silenciosamente as respirações. — Sete respirações por patrulha. Três vezes mais denso do que o informado. Os uniformes negros dos Guardas Águia Gélida fundiam-se à noite, apenas os espelhos espirituais pendurados na cintura cintilavam ocasionalmente com uma luz fria. Os passos eram extremamente leves, mas o som dos solas esmagando a areia ao tocar o chão era assustadoramente uniforme. Não era uma patrulha comum. Era uma rede sendo armada. Ele soltou o pulso, a palma da mão úmida de suor. O cheiro da pedra ferruginosa emanava do subsolo, como água gelada invisível subindo pelos tornozelos, envolvendo os meridianos. A circulação de energia espiritual estava obstruída em cinquenta por cento, cada respiração era como puxar uma lâmina de um pântano. Yue Tingzhou fechou os olhos, as orelhas se movendo levemente. À distância, o pavio de uma lamparina de óleo estalou. *Crack.* Foi nesse instante — duas patrulhas de Guardas Águia Gélida cruzaram na entrada do corredor, criando uma brecha de três dedos de largura no ponto cego. Yue Tingzhou se moveu. O passo *Pequena Água, Grande Onda* foi levado ao extremo, seu corpo se transformou em um borrão deslizando para a sombra. A ponta dos pés quase não tocou o chão, dependendo de minúsculas vibrações nos tornozelos para dissipar a força. O corredor do depósito subterrâneo era pavimentado com *Sinos da Terra*, finas lâminas de bronze enterradas sob os tijolos de pedra, sensíveis o suficiente para capturar o bater das asas de uma mariposa. Seu coração batia descontroladamente no peito. Ele cerrou os dentes, o vórtice de energia no dantian contraiu-se violentamente — Técnica da Respiração da Tartaruga. As batidas cardíacas aceleradas gradualmente desaceleraram, afundaram, até se condensarem em pulsos quase parados. O fluxo sanguíneo caiu abruptamente, formigando nas pontas dos dedos. Manchas escuras surgiram nas bordas da visão, uma sensação de asfixia subindo pela garganta. Não podia parar. Ele deslizou pela parede de pedra para o corredor interno. A parede de pedra ferruginosa era áspera e gelada ao toque, como pele de animal congelada. Dez *zhang* à frente, a porta de ferro do depósito estava entreaberta, uma fraca luz amarela vazando pela fresta. O Selo de Autoridade estava na terceira fileira, sétimo compartimento, segundo a informação. Yue Tingzhou parou na esquina, inclinando a orelha. Dentro da porta, havia um leve som de metal raspando. Não era o giro de um mecanismo, era a guarda de uma espada raspando na bainha — alguém estava de guarda lá dentro, e acabara de ajustar sua postura. A ponta da língua pressionou o céu da boca, calculando a distância. Sete passos para arrombar a porta, três para pegar o objeto, a rota de fuga... a rota de fuga já estava bloqueada pelas duas patrulhas cruzadas. A informação estava errada. A densidade da guarda, a formação de defesa, até mesmo a concentração de pedra ferruginosa no depósito — tudo estava terrivelmente errado. Não parecia um descuido. Parecia uma isca. Ele lembrou-se dos olhos profundos como um lago escuro de seu mestre, Shen Lichuan, antes da partida. O velho enfiou uma velha chave de cobre em sua palma, as juntas ossudas doendo: «Tingzhou, este objeto está relacionado à reputação de cem anos do Departamento de Lei e Equilíbrio. Recupere-o. Não pergunte o porquê.» Naquela época, Yue Tingzhou concordou. Ele sempre concordava rápido. Mas agora, a chave de cobre queimava no bolso da manga, quente como se fosse marcar o tecido. Yue Tingzhou expirou lentamente uma baforada de ar sujo, o vapor branco condensando-se em geada fina no ar frio. Ele tinha que entrar. Não pelo clã, não pela reputação. Por aquela figura que agora corria pela estrada O espelho espiritual no peito do cadáver-espelho de repente zumbiu. Os padrões dourados fluíram em velocidade vertiginosa, prestes a romper a superfície do espelho! Os olhos de Yue Tingzhou se contraíram bruscamente. Sem tempo para pensar mais, seu corpo disparou como um raio em direção à estante de pedra — no instante em que seus dedos tocaram a borda da caixa de madeira, os padrões espirituais dourados no selo explodiram violentamente! Não era um ataque, era uma ressonância. Uma onda invisível se espalhou a partir do selo, penetrando as paredes de pedra ferrosa, atravessando a montanha, disparando em direção ao norte. No mesmo instante, o espelho protetor no peito de Yue Tingzhou subitamente esquentou, e a superfície do espelho exibiu finas rachaduras de gelo — a cem *li* de distância, o espelho de Zhu Hanli estava respondendo! Ressonância dupla, exposta. Do fundo do depósito subterrâneo veio o som abafado de mecanismos sendo ativados, as paredes de pedra começaram a tremer. Yue Tingzhou agarrou o selo; o bronze estava escaldante, queimando a palma de sua mão com um chiado. Ele gemeu baixamente, mas em vez de recuar, avançou, a ponta do pé empurrando a estante de pedra, seu corpo girando para trás em direção à entrada! O cadáver-espelho explodiu. Não foi uma explosão de carne e sangue, foram inúmeros fragmentos de espelho estilhaçando-se em uma tempestade prateada, cada um refletindo a figura de Yue Tingzhou recuando rapidamente. Os estilhaços cortaram sua roupa noturna, abrindo linhas finas de sangue em seu rosto, ombros e pescoço. Ele caiu rolando, suas costas batendo com força na parede de pedra do corredor externo, um sabor metálico subindo em sua garganta. A supressão da pedra ferrosa ficou mais pesada. A circulação de energia espiritual quase parou. Yue Tingzhou cerrou os dentes e se levantou, enfiou o selo no bolso interno, a lâmina fina cruzada à sua frente. De ambas as extremidades do corredor já vinham passos densos — a rede de cerco dos Guardas Gavião Gélido estava se fechando. Ele olhou para os lados: as paredes de pedra eram lisas, sem pontos de apoio, a abertura de ventilação acima estreita como o olho de um punho. Um beco sem saída. Não. Seu olhar caiu sobre o maior fragmento do cadáver-espelho ao seu lado. O fragmento refletia sua própria imagem desgrenhada, e também refletia, nas profundezas do estilhaço... um padrão de linhas vermelho-escuro, extremamente tênue e fluido. Era o resquício de um pacto de sangue, a última luta desse corpo antes de ser transformado em cadáver-espelho. Yue Tingzhou de repente entendeu. Ele se agachou, mergulhou a ponta do dedo no sangue de sua própria face e desenhou rapidamente na superfície do fragmento — não um padrão, mas o caractere 「赦」 (perdão) escrito de cabeça para baixo. Os antigos rolos do Departamento de Lei e Ordenança mencionavam: se a restrição de um cadáver-espelho fosse ativada de forma reversa com o *qi* verdadeiro de um parente de sangue ou de mesma origem, poderia-se temporariamente tomar o controle por três respirações. Ele não sabia quem essa pessoa era em vida. Mas para se tornar um cadáver-espelho, certamente era um dos Guardas Gavião Gélido. E o *qi* verdadeiro da mesma origem — Yue Tingzhou vibrou seu *dantian*, forçando a saída de meio fio de 「Força das Águas Profundas」, o método fundamental de seu mestre Shen Lichuan. O *qi* verdadeiro, misturado com gotas de sangue, penetrou no fragmento, e as linhas vermelho-escuras brilharam subitamente! O fragmento tremeu. Então, ele lentamente flutuou no ar, virando-se para o lado leste do corredor. A superfície do espelho explodiu em uma luz prateada ofuscante, acompanhada por um grito agudo e lancinante! Era o lamento da alma residual do morto sendo forçada a se manifestar. A onda sonora colidiu com as paredes de pedra, fazendo todo o corredor tremer e cair poeira. Os Guardas Gavião G Na terceira mesa, o "cliente" que estivera o tempo todo cabisbaixo a beber chá colocou a tigela. O som do fundo da tigela tocando a mesa de madeira foi suave, e a superfície gordurosa da mesa fez levantar-se uma oleosidade quase imperceptível. Sua postura sentada não mudou, mas sua aura já havia se fixado em Lu Jianwei. O barraco de chá ficou tão quieto que só restava o uivo do vento fluvial atravessando-o. De longe vieram alguns grasnidos de corvos. "Tá bom, quinze moedas então quinze moedas." O homem levantou-se, fingindo ir desatar a corda da amarração. "Esperem um pouco, vou buscar o barco—" Antes que terminasse a frase. A faca de Shama Ashi já traçara um arco no ar, não direcionada ao homem, mas cortando a cortina de bambu na lateral do barraco. A cortina de bambu rasgou-se com o golpe, revelando por trás uma besta curta já totalmente armada. A flecha da besta cortou o ar. Lu Jianwei desviou-se de lado, a flecha raspou sua têmpora e cravou-se na parede de terra atrás, a haste vibrando zumbidamente. Quase no mesmo instante, o fragmento de espelho na mão de Zhù Hánlí refletiu um feixe de luz ofuscante, disparando diretamente para o bosque na margem oposta. Do bosque veio um grito de dor reprimido. Os três "barqueiros" dentro do barraco atacaram simultaneamente. O homem mais próximo da saída deixou deslizar de suas mangas duas adagas de água, apontando direto para a garganta de Zhù Hánlí. Zhù Hánlí, em vez de recuar, avançou, bloqueando horizontalmente com o ábaco na mão esquerda, o som metálico das contas batendo no metal explodindo, enquanto a mão direita já puxava da cintura aquela pistola curta de corpo a corpo. Da boca do cano não saiu labareda. Era um cone de ferro frio de três polegadas, o corpo do cone coberto de finos padrões de talismãs. Ela girou o pulso, a ponta do cone atingindo a parte interna da articulação do cotovelo do homem — não perfurando, mas interceptando com precisão o fluxo da força. O braço direito inteiro do homem paralisou instantaneamente. As adagas de água escaparam-lhe da mão e caíram no chão. Os outros dois já haviam investido contra Lu Jianwei. Shama Ashi deu um passo largo, sua faca curta colidindo com a régua de ferro de um deles, faíscas voando. A lâmina pressionou a régua para baixo, deslizando em direção aos dedos do oponente. O homem recuou. Mas o punho do terceiro já chegara diante do rosto de Lu Jianwei. Lu Jianwei não se esquivou. Ela ergueu a manga, de dentro dela voaram três agulhas de prata, os fios finos presos às pontas das agulhas esticando-se no ar, tecendo uma rede do tamanho de uma palma. O punho caiu na rede, os fios finos enrolaram-se instantaneamente, cortando a carne. O homem gemeu abafadamente e puxou o punho, os nós dos dedos já escorrendo sangue. Zhù Hánlí lançou um olhar para a margem oposta. As flutuações de energia espiritual no bosque estavam se concentrando, pelo menos cinco, todas acima do nível médio do Reino da Respiração Audível. Ela cerrou os dentes, girou a pistola curta, repelindo o homem que avançava novamente, e disse com voz severa: "Recuem! Não vamos atravessar o rio!" "O quê?" Shama Ashi afastou o oponente com um golpe de faca, a antiga ferida sob as costelas rompeu-se, e o sangue já começava a escorrer. "O porto é uma isca." Zhù Hánlí falou rapidamente. "Do outro lado há mais emboscadas, forçar a passagem é morte certa." Ela agarrou o pulso de Lu Jianwei, virou-se e começou a recuar. Os três dentro do barraco não perseguiram. Pararam no lugar, observando as três recuarem para o leito de pedras irregulares fora do porto, seus rostos mostrando uma calma estranha. O coração de Zhù Hánlí afundou. Essa reação não estava certa. Com efeito, mal ela pisou na borda do leito de pedras irregulares, o solo sob seus pés subitamente transmitiu uma leve vibração. Não eram passos — era o som abaf Lu Jianwei olhou bruscamente para ela: “Aquele caminho de tábuas já desabou há muito tempo! E além disso—” “E além disso não temos escolha.” Zhu Hanli a interrompeu, já ajudando Shama Ashi a se levantar. “Se ficarmos aqui, seremos cercadas em menos de meio incenso.” Shama Ashi, apoiando-se na perna ferida, levantou-se, o sangue escorrendo pela calça. Ela não olhou para Zhu Hanli, apenas murmurou baixinho: “Eu guio. O povo Yi… sabe escalar montanhas.” As três se viraram e seguiram para oeste. No fim do leito de pedras, uma falésia quase vertical erguia-se do chão. Na face do penhasco, podiam-se ver vagamente alguns trechos de madeira apodrecida e tocos de estacas — os únicos vestígios restantes do caminho de tábuas. A base do penhasco estava coberta de ervas daninhas e trepadeiras emaranhadas. Ao longe, os grasnados dos corvos se aproximavam cada vez mais. Shama Ashi caminhava na frente. A cada passo que dava, uma gota de sangue escorria da ferida em sua perna direita, desabrochando em marcas vermelho-escuras sobre as pedras soltas. Lu Jianwei seguia logo atrás, as agulhas de prata prontas em sua mão para se fixarem nas fendas da rocha. Zhu Hanli fechava a retaguarda. Ela olhou para trás uma vez. Do outro lado do rio, os primeiros raios da luz matinal perfuravam as nuvens, iluminando os contornos negros que piscavam entre as árvores. Pelo menos sete pessoas, movendo-se rapidamente. O tempo estava se esgotando. Ela se virou novamente e seguiu os passos das duas à frente. A sombra do penhasco envolveu-as — fria, úmida, carregando o cheiro de musgo e madeira apodrecida pelo tempo. O caminho de tábuas estava pior do que imaginavam. Nove em cada dez estacas de madeira já estavam apodrecidas, desintegrando-se em lascas ao toque. O que restava para pisar eram apenas as depressões naturais na face da rocha, mal largas o suficiente para meio pé. Shama Ashi escalava lentamente. O sangue não parava de fluir. Quando alcançaram uma altura de dez *zhang*, seu pé escorregou, e o toco de madeira podre desintegrou-se completamente. No instante em que seu corpo começou a cair, os fios de prata das mangas de Lu Jianwei dispararam, envolvendo sua cintura. Os fios de prata esticaram-se, tensos. Lu Jianwei emitiu um grunhido abafado, seu pulso marcado por um sulco profundo e sangrento, mas ela segurou firme, sem soltar. Zhu Hanli imediatamente escalou até ela, agarrando o braço de Shama Ashi. As três ficaram suspensas no ar, enquanto pedras soltas do penhasco caíam sussurrantes. De baixo, chegavam os passos dos perseguidores se aproximando. “Puxem para cima.” Zhu Hanli cerrou os dentes. Com esforço conjunto, conseguiram arrastar Shama Ashi de volta à depressão na rocha. Shama Ashi encostou-se ao penhasco, respirando ofegante. As faixas em sua perna ferida estavam completamente encharcadas de sangue, seu rosto pálido de forma assustadora. “Precisamos fazer um curativo…” A voz de Lu Jianwei tremia. “Não há tempo.” Zhu Hanli a interrompeu, erguendo o olhar para o topo do penhasco. Ainda faltavam pelo menos vinte *zhang*. E o som dos perseguidores já era nítido o suficiente para se ouvir o farfalhar das roupas cortando o vento. Ela inspirou profundamente e tirou do peito aquele espelho protetor. A superfície do espelho estava gelada, e em seu interior flutuavam vagamente padrões espirituais que correspondiam ao espelho que Yue Tingzhou carregava. Seus dedos tocaram levemente a superfície, e os padrões brilharam suavemente. Mas no instante seguinte. A superfície do espelho começou a vibrar violentamente. Não era por sua própria força espiritual — era uma ressonância vinda do outro lado. Uma onda aguda, caótica, carregada de um cheiro metálico de sangue, transmitiu-se através do espelho, formigando em seus dedos. Algo aconteceu com Yue Tingzhou. As pupilas de Zhu “Quem você realmente é?” Lu Jianwei perguntou, palavra por palavra. “Você conhece os mecanismos do Livro do Destino, o posicionamento dos perseguidores, de uma forma que não parece de uma ‘vítima’. Você até sabe detalhes sobre os intervalos de ativação das marcas espirituais que apenas o pessoal interno do Departamento de Operações conhece — ao passar pela área de pedra ferra, você me disse para prender a respiração por três respirações antes de trocar o ar, exatamente no intervalo entre duas varreduras de ondas espirituais. Isso foi coincidência?” A mão de Shama Ashi pousou sobre o cabo da faca curta em sua cintura. O movimento foi lento, mas os nós dos dedos ficaram brancos de tensão. Zhu Hanli olhou para aquelas mãos. De repente, ela sorriu, mas o sorriso não chegou aos olhos. “O Sr. Lu é muito observador.” “Responda-me.” A ponta da agulha de Lu Jianwei avançou meia polegada. “Caso contrário, com a próxima agulha, vou selar seu ‘Danzhong’. Você talvez possa me matar, mas os ferimentos da Srta. Shama não podem esperar, e os perseguidores atrás de nós também não.” A pressão desceu como uma montanha. Zhu Hanli ficou em silêncio por um momento. Ela levantou a mão e começou a desenrolar a atadura da manga esquerda. O tecido se desfez camada após camada, revelando a pele pálida por baixo, e nela... um padrão azul profundo. O padrão era fino, como um vaso sanguíneo, ou como uma trepadeira viva, serpenteando para cima a partir do interior do pulso, desaparecendo na manga. Ele pulsava com sua respiração, emitindo um calor fraco, mas impossível de ignorar. Apenas olhando para o traçado do padrão e a flutuação do fluxo espiritual, as pupilas de Lu Jianwei se contraíram abruptamente. “Marca da Calamidade.” Sua voz ficou tensa. “Sim.” A voz de Zhu Hanli era calma, como se estivesse falando de outra pessoa. “Sétima terceira posição na lista de perseguição do ‘Livro das Sombras’ do Livro do Destino, ‘Dama Li’, Zhu Hanli. A Marca da Calamidade foi gravada no ano passado, no início da geada, aplicada pessoalmente pelo Executor Esquerdo do Departamento de Operações, Huo Qingya. Enquanto esta marca não se dissipar, os perseguidores não pararão; enquanto este corpo não morrer, a ordem de captura não será revogada.” Shama Ashi prendeu a respiração. A ponta da agulha de Lu Jianwei congelou no ar. “Então você sabia.” Ele encarou aquele padrão azul profundo, o pomo de Adão se movendo. “Você sabia como eles montam a rede, como rastreiam, como mobilizam os Guardas Gavião Gélido — porque você foi perseguida assim por nove meses inteiros.” “Onze meses e sete dias.” Zhu Hanli o corrigiu, reatando a manga para cobrir o azul profundo ofuscante. “Desde que fui marcada com a Marca da Calamidade, até encontrar Yue Tingzhou no túnel da mina de pedra ferra, foram onze meses e sete dias. Durante esse tempo, escapei de quatro cercos, despistei dezessete grupos de perseguidores, e descobri três ‘veias cegas’ nas varreduras de ondas espirituais do Livro do Destino. O intervalo que o Sr. Lu mencionou não foi coincidência; foi uma informação que obtive ao custo de dois ferimentos graves.” Ela ergueu os olhos, o olhar percorrendo os dois: “Agora, vocês ainda estão dispostos a vir comigo?” O vento ficou mais forte. Os passos no fundo do penhasco estavam cada vez mais próximos, misturados com o som metálico de placas de armadura batendo. Lu Jianwei lentamente guardou a agulha de prata. Ele não disse que acreditava, nem que não acreditava. Ele apenas se levantou, limpando a poeira da barra da roupa. “Mostre o caminho.” Shama Ashi também se apoiou na rocha para se levantar. O sangue sob as costelas parou temporariamente, mas seu rosto estava pálido de assustar. Ela olhou para Zhu Hanli por um longo tempo, e finalmente perguntou com voz rouca: “Por que você está nos ajudando?” Zhu Hanli já havia se virado e caminhava para o interior mais profundo do penhasco. Sua voz foi um pouco dispersa pelo vento, mas cada palavra era cl “Se eu realmente quisesse prejudicar vocês, já estariam mortos.” Ela disse, cada palavra como se fosse martelada na rocha. “Há três dias, eu já havia investigado completamente as defesas ocultas do Porto do Ancião. O ‘cliente’ na barraca de chá foi propositalmente atraído por mim — sua placa de identificação tinha a marca do esquadrão sob o comando direto de Huo Qingya. Eu precisava confirmar até onde as forças principais da perseguição haviam chegado.” Ela deu um passo à frente. A ponta da agulha de Lu Jianwei quase tocou seu peito. “A lesão da Senhorita Shama foi um erro meu.” Zhu Hanli olhou para Shama Ashi, com um olhar pesado de remorso. “Eu calculei mal o grau de erosão do penhasco, não esperava que aquele trecho da estrada iria desabar. Por esse crime, eu me declaro culpada.” Ela então se virou para Lu Jianwei. “Mas o que eu não menti para vocês foi — eu quero destruir o ‘Livro do Destino’, desmantelar o conjunto de regras de ‘saque legal’ de Xie Wuchen. Para isso, preciso de aliados, preciso de pessoas como o Senhor Lu, que conseguem discernir os meridianos e rastrear a origem de venenos, preciso de pessoas como a Senhorita Shama, que conhecem bem as montanhas e são corajosas para lutar, e também preciso...” Ela fez uma pausa, sua voz baixou. “...também preciso de pessoas como Yue Tingzhou, que ainda acreditam que a ‘lei’ deveria proteger os fracos.” O vento da montanha ficou mais forte, levantando seus cabelos, revelando uma cicatriz antiga e superficial no lado do pescoço. Era uma marca deixada pela passagem de uma ponta de flecha. Lu Jianwei a encarou. Encarou o selo da calamidade em seu pulso, que pulsava em sincronia com o rolo-mãe, encarou aquele olhar profundo e insondável, misturado com remorso, cálculo e uma determinação desesperada. Depois de um longo tempo. Lu Jianwei lentamente recolheu a agulha de prata. Ela não disse nada, virou-se e agachou-se ao lado de Shama Ashi, reexaminando o ferimento, aplicando remédio e fazendo o curativo. Seus movimentos ainda eram firmes, mas seus dedos tremiam levemente, quase imperceptivelmente. Shama Ashi olhou para Lu Jianwei, depois para Zhu Hanli, e finalmente perguntou com voz abafada: “Minha irmã mais velha... você descobriu algo?” Zhu Hanli fechou os olhos por um momento. “Descobri.” Sua voz era suave. “Há três anos, foi marcada como ‘amostra de alta compatibilidade’ e enviada para o ‘Campo de Forja’ estabelecido secretamente por Xie Wuchen. Três meses depois, seus meridianos foram completamente destruídos, e ela foi jogada em uma mina no norte. Só no mês passado consegui a localização exata: na Sétima Gruta do Monte Mang.” Os olhos de Shama Ashi instantaneamente ficaram vermelhos. Ela apertou com força o cabo da faca, seus nós dos dedos rangendo. “Vou levá-la até ela.” Zhu Hanli disse. “Esta é minha promessa. Mas com uma condição: primeiro, precisamos obter as provas completas dos crimes do rolo-mãe, e prender Xie Wuchen de vez na Assembleia Pública das Dez Mil Portas. Caso contrário, salvar uma, ainda haverá milhares.” O peito de Shama Ashi subia e descia violentamente. Ela apertou os dentes com tanta força que sangue escorreu pelo canto da boca. Finalmente, ela soltou o cabo da faca e forçou uma palavra entre os dentes: “Certo.” Lu Jianwei terminou o curativo e se levantou. Ela não olhou para Zhu Hanli, mas sim para a trilha sinuosa abaixo do penhasco, que levava ao norte. “Quanto tempo falta para os perseguidores chegarem?” “No máximo meia hora.” Zhu