Мелкий, как бычий волос, дождь, начавшийся в час Сюй, прилипал к синей черепице, шуршание, смешанное с глухим стуком в дверь, сотрясало дверь так, что ладонь Юэ Тинчжоу, упиравшаяся в нее изнутри, онемела почти до потери чувствительности, и он едва мог удержать засов. Он только что дал пришедшему в себя бухгалтеру противоядие, кончики пальцев еще пахли горьковатой смесью фиалки и солодки. Услышав стук, он тут же нащупал рукоять своего тайного клинка, обмотанную акульей кожей. Левая рука, пронзенная отравленным лезвием, онемела до затылка, а внутренняя энергия уровня «Тонг-май», застрявшая в закупоренных старых ранах, едва могла быть задействована на две десятых. Чжу Ханьли, пальцы в крошках от лепешки из грубой муки, быстро сунула оставшуюся половину бухгалтеру в руку, постучала костяшками по деревянной двери в подвал — три коротких, один длинный, тайный код конторы сопровождения, от которого доска задрожала, — давая понять ему спрятаться и не издавать звуков. Ее пальцы бессознательно трижды перебрали медные бусины серебряных счетов, звон как раз заглушил слабый шорох плаща бухгалтера о земляные ступени в подвале. Кончики ушей слегка дрогнули, она уже различила, что за воротами слышны не только шаги стражников, но и легкий звук стального оружия наемников гильдии, трущегося об акульи ножны. — Юэ Тинчжоу, Чжу Ханьли! Подделка брачного контракта, нарушение порядка гильдии, немедленно выходите и сдавайтесь! — Пронзительный голос стражника донесся из-за деревянной двери, смешанный с прогорклым запахом мыльных орехов и пота, пробирающимся прямо в горло, отчего Юэ Тинчжоу слегка нахмурил брови. Он шагнул вперед, заслонив дверь, кончиками пальцев провел по грубой глиняной чашке на столе и, по привычке тайного агента Управления Закона и Порядка, трижды повернул ее, прежде чем поставить. Подняв руку, чтобы сдвинуть засов, он почувствовал слабое покалывание в старых шрамах на костяшках. За воротами стояли четыре стражника в черных мундирах, за ними трое наемников гильдии с мечами уже сжимали рукояти до побеления пальцев, вены на костяшках вздулись, словно ползущие зеленые черви. На вершине стены мелькнула тень — тайный агент «Книги Небесной Судьбы», внедренный в Цинъян. Капли дождя били по его черной ночной одежде, отливая холодной влажной мглой. Стражники уже собирались ворваться внутрь, как вдруг Юэ Тинчжоу поднял руку, показывая медную поясную табличку. Подушечки пальцев скользнули по тонкой ржавчине на вдавленных узорах таблички, холод заставил пальцы инстинктивно отдернуться. Четыре иероглифа «Служащий Управления Закона и Порядка» ярко блестели в дожде. — По закону, если служащий Управления Закона и Порядка замешан в деле, необходимо пройти процедуру публичного судебного разбирательства. Незаконный обыск в частном жилище карается как халатность, — голос Юэ Тинчжоу не дрогнул ни на йоту, взгляд скользнул по беспокойным наемникам гильдии. — Любой, кто здесь устроит беспорядки, будет задержан как соучастник. Движения стражников замерли, они переглянулись, явно не ожидая, что у противника окажется статус служащего Управления. Из стороны подвала вдруг донесся сдавленный кашель, словно тонкая игла, вонзившаяся в напряженный воздух. Наемники уже вытащили мечи наполовину, капли дождя, ударяясь о лезвия, разбрызгивали мелкие сверкающие брызги. Чжу Ханьли шагнула на полшага вперед, серебряные счеты тихо стукнули у нее в ладони: — Мы пойдем с вами в суд. Но если в суде не будет найдено доказательств, контора сопровождения «Ваньцзин» по правилам речного и озерного мира потребует от вас полной компенсации за ущерб репутации, тройной залог доверия конторы сопровождения, ни цента меньше. Лу Цзяньвэй стояла под навесом крыльца, держа в руках окованный белой медью ящик с лекарствами. Она только что по привычке ощупывания пульса проверила притолоку, убедившись, что там нет ловушек, кончики пальцев еще были в серой пыли с балки. Получив взгляд Юэ Тинчжоу, она едва заметно кивнула, пальцы нажали на черную железную скрытую застежку сбоку ящика с лекарствами, сила в костяшках увеличилась наполовину, что означало: она присмотрит за бухгалтером в подвале. Юэ Тинчжоу нащупал спрятанный на теле потайной карман с обрывком страницы из книги с печатями, кончики пальцев коснулись шероховатой текстуры бумаги из тутового дерева. Он ясно понимал: раз Се Учэнь осмелился послать чиновников арестовать их, значит, в суде уже приготовлен полный набор фальшивых улик, ожидающих, чтобы они в них попались. Мелкий дождь падал на его шею, холодный, как только что вынутая из ледника табличка Управления. Онемение в левой руке усилилось, пальцы дрожали даже при поднятии. В тот миг, когда он переступил порог, краем глаза он заметил, как тень на стене достала огниво и трижды мелькнула им. Вспыхивающий и гаснущий огонь в завесе дождя был ослепительно ярок — явно подавал сигнал в сторону суда. Чжу Ханьли шла рядом с ним, держа зонт из тунгового масла и бумаги. Край зонта был опущен очень низко, почти закрывая половину лица, со стороны не было видно, как ее пальцы, лежащие на потайном кармане, непрерывно терли обложку — там тоже был спрятан полуобрывок квитанции с печатью, найденный в скрытом слое старого контейнера сопровождения. Затвердевшие корочки крови на краю бумаги впивались в подушечки пальцев, причиняя боль, и идеально совпадали с обрывком в руках Юэ Тинчжоу. Когда стражники повели их двоих за угол переулка, вдали, в сторону суда, уже горели все фонари, красные, словно пропитанные кровью. Золотая табличка с иероглифами «Ясное зеркало висит высоко» ослепительно сверкала в свете огней. Сеть, расставленная Се Учэнем, уже раскрыла пасть в суде, ожидая, чтобы они в нее попали. Оглушающие удары дубинок обрушились на каменные плиты пола, грохот сотрясал подошвы ног, сила ударов пронзала голени, взлетала по позвоночнику, смешиваясь с едким запахом тунгового масла, пропитанного киноварью, и пригоревшего сандала на столе судьи, отчего ци в нижнем даньтяне застывало наполовину. Судья хлопнул трещоткой, пламя свечей на столе заколебалось, отблескивая холодным светом от позолоченных краев таблички с надписью «Чистое зеркало висит высоко»: «Юэ Тинчжоу, Чжу Ханьли! Свидетели и вещественные доказательства налицо! Подделка брачного договора, нарушение порядка гильдии! Признавайтесь немедленно!» Бухгалтер гильдии тут же шагнул вперед, его толстая ладонь шлепнулась по брачному договору, разложенному на столе, и он громко поддакивал. Когда его рукав коснулся угла стола, послышался легкий шелест серебряных банкнот. Юэ Тинчжоу намеренно подавил уровень своей силы, используя лишь ци слухового уровня, чтобы различать звуки. Под рукавом левая рука снова онемела от раны, нанесенной клинком. Он прижал пальцами углубления на поясном жетоне, молча провел полный малый цикл ци, чтобы подавить застой от старой травмы. Толпа, окружившая судебный зал, гомонила, словно взбудораженный улей, брызги слюны смешивались с дождевыми каплями и долетали внутрь. Кто-то громко кричал, обвиняя «Тысячезеркальное охранное бюро» в нарушении правил, что старые счета за потерянные грузы еще не рассчитаны, а теперь они осмелились подделать официальный договор. Чжу Ханьли опустила взгляд, трижды провела серебряными костяшками счетов в обратном направлении. Тонкие мозоли на кончиках пальцев, натертые годами перебирания счетов, скользнули по медным зубцам с тихим шорохом. На ее лице не было и тени паники. Она сделала два шага вперед, взяла фальшивый брачный договор со стола. Гладкая розовая бумага из шелковичной коры заставила ее подушечки пальцев зудеть — десять лет назад для официальных договоров использовалась бумага из коры цинтань, подношения императору, она была настолько грубой, что могла содрать омертвевшую кожу с пальцев. В те годы она, сопровождая мать в охране грузов, проходя через города, трогала бесчисленное множество пропусков с официальными печатями, разница в ощущениях была как между небом и землей. «Эта бумага — розовая бумага из шелковичной коры южных земель, которая попала в Цинъян всего три года назад, рыночная цена всего три вэня за лист. Вы все можете сами потрогать, она совершенно не похожа на бумагу, использовавшуюся для официальных договоров десять лет назад». Она подняла руку, вынула из потайного кармана на теле полуистлевшую пожелтевшую страницу из книги с оттисками печатей, край которой был покрыт затвердевшими корочками старой крови, поднесла ее к свету свечи, показывая всем: «Кроме того, согласно правилам оттисков брачных договоров, установленным Департаментом весов и законов в седьмой год правления под девизом Тяньци, в правом нижнем углу всех официальных печатей выгравирован полумедальон из сливы, который можно увидеть только при свете. Посмотрите на печать на этом фальшивом брачном договоре, есть ли там хоть тень полумедальона?» Толпа мгновенно взорвалась. Несколько зерноторговцев, часто имевших дело с официальными документами, протиснулись вперед, потрогали обе бумаги — одна действительно была грубой, царапающей пальцы, а другая скользкой. При свете они увидели на полуистлевшей странице оттиск печати, на котором действительно мерцал полумедальон, бледный, почти невидимый, золотистый оттенок киновари. Тотчас же кто-то громко закричал. Лицо судьи побелело, как бумага для оклейки окон, холодный пот капнул с подбородка на трещотку, оставив маленькое темно-коричневое влажное пятно. Он думал, что поддельные улики, подготовленные Се Учэнем, безупречны, и даже специально проверил возраст чернил для печати, когда получал их, но не ожидал, что противная сторона вытащит оригинальную страницу из книги с оттисками печатей того года. Юэ Тинчжоу шагнул вперед, показав обычный поясной жетон служащего Департамента весов и законов на своем поясе, его голос был холоден, как лед: «Согласно седьмой статье «Свода законов Великой Юн. Том о семьях и браках», тот, кто подделывает официальный договор и возводит напраслину на добропорядочных граждан, несет ответственность по принципу обратного наказания. Сегодня мы двое подаем встречный иск против уездной управы Цинъяна за получение взяток от школы «Небесного повеления» и клевету. Надеемся, что ваша честь возбудит дело согласно закону, иначе, если начальство Департамента весов и законов начнет расследование, черная шапочка чиновника на голове вашей чести, боюсь, не удержится». Как только эти слова были произнесены, ругань окружающих людей поднялась так, что, казалось, задрожала черепица на крыше. Многие мелкие торговцы, годами страдавшие от вымогательств гильдии, уже подбирали мелкие камешки и швыряли их на ступени суда, с грохотом разбивая кирпичную пыль у основания стола, все ругали правительство и школу «Небесного повеления» за сговор с целью навредить людям реки и озера. Судья, загнанный в угол, отступать было некуда, спина его официального халата уже промокла от холодного пота, он мог только стиснуть зубы и ударить трещоткой, его голос дрожал, как бумага на окне от ветра: «В деле имеются сомнительные доказательства, разрешаю истцам Юэ Тинчжоу и Чжу Ханьли подать встречный иск. Предоставляю вам трехдневный срок для подготовки к суду, не покидайте город Цинъян, ожидайте вызова!» Когда они плечом к плечу вышли из суда, тонкий, как волос быка, дождь осел на ресницах, холодный и терпкий. Юэ Тинчжоу пошевелил левой рукой — только что он намеренно подавил уровень силы, используя ци слухового уровня для различения звуков, потратил немало истинной ци, застой в месте старой раны стал еще тяжелее, даже поднять руку было тяжело. Чжу Ханьли стряхнула с рукава дождевые капли, медные костяшки счетов на кончиках пальцев леденили руку. Внезапно она вспомнила частную купальню «Тысячезеркального охранного бюро» у подножия горы на окраине города, настолько уединенную, что о ней мало знали даже местные носильщики. Обычно там отдыхали только братья, возвращавшиеся из дальних поездок по охране грузов. В купальне постоянно замачивали травы, расслабляющие мышцы и активизирующие кровь, как раз подходящие, чтобы смыть кровь и грязь последних дней, а также можно было спокойно сверить полумедальон на полуистлевшей странице, не боясь слежки шпионов школы «Небесного повеления». Через полчаса горячая вода, достигшая плеч и шеи, наконец-то разогрела застой в каналах, и старые раны на левой руке Юэ Тинчжоу, целый день остававшиеся скованными, наконец-то ослабли. Смесь серы и сладковатого аромата расслабляющих трав, окутанная молочно-белым паром, наполнила отсек. Кончики пальцев скользнули по отполированному до блеска синеватому камню у края бассейна, прохлада, скользкая в жаре, заставила их слегка заныть. За окном тонкий, как волоски, дождь барабанил по листьям банановых деревьев, шелест полностью отсекал уличный шум вдали, даже движение духовной силы не могло выйти наружу. Он потянулся за чашкой имбирного чая, подогретой до нужной температуры у края бассейна, трижды повернул её большим пальцем по краю с синей росписью, прежде чем передать Чжу Ханьли в соседний отсек. Ранее в зале суда, используя духовную силу уровня «Слушания дыхания» для распознавания печати, он потратил двадцать процентов истинной ци, старые раны потянули всю левую руку, будто на неё навесили свинец. Сейчас горячий пар раскрыл все поры, в закупоренных каналах словно тонкие ручейки медленно пробивали заторы. Когда Чжу Ханьли брала чай, её кончики пальцев коснулись его руки, оба были горячими от купания в горячей воде, и оба отдернули руку, будто обожглись. Она достала маленький серебряный счёты, висевшие у пояса, суставами пальцев быстро откинула три бусины, белые медные шарики столкнулись с тонким звоном. «Остатки страницы я запечатала в льняном мешочке, пропитанном тунговым маслом, и спрятала на теле, вода не проникнет», — она сделала глоток имбирного чая, острое тепло потекло по горлу в желудок, выгоняя из каналов частицу холодного ци. «Частная печать моей матери пока не может быть раскрыта, более трёхсот братьев из охранного бюро кормятся благодаря этому знаку. Если просочится слух, что жена главного охранника замешана в тёмных делах с печатями того года, гильдия сразу найдёт повод сорвать наш флаг охранного бюро, и братья разбегутся». «По закону, неподтверждённые доказательства не могут быть раскрыты публично, я понимаю». Юэ Тинчжоу кивнул, кончики пальцев провели по рубцу от ножевого ранения на левой руке, разбухшая рана зудела, будто мелкие насекомые забирались в кость. Он нажал на точки вокруг раны, подавляя зуд. «Трёхдневный срок ожидания суда достаточно, чтобы мы разобрались в нитях свидетельских показаний. Как только найдём Шама Аши и восстановим скрытые узоры от кровяных пятен на остатках страницы, сможем сразу передать их в главный зал Управления законов и установить цепочку доказательств того, как «Книга небесного повеления» манипулировала брачными контрактами, и приблизиться к зацепкам основного свитка». Едва он договорил, в деревянную дверь отсека трижды постучали: два коротких, один длинный — это был условный сигнал тайного дозорного охранного бюро «Десять тысяч зеркал». Кончики пальцев Чжу Ханьли мгновенно легли на стальную рукоять короткого копья за поясом, суставы побелели от напряжения. Юэ Тинчжоу также схватился за скрытый клинок, встроенный в щель между синеватыми камнями у края бассейна, прохлада лезвия пробежала по кончикам пальцев в руку, пока за дверью не раздался голос Лу Цзяньвэй, приглушённый до предела, с холодком дождевых нитей: «Это я». В тот миг, когда дверь открылась, холодные нити дождя, смешанные с запахом сырой земли, ворвались внутрь. Лу Цзяньвэй держала тёмно-синий масляный зонт, капли с его края падали на синеватый камень, цокая резко. Половина её плеча была мокрой, штанины забрызганы жёлтыми пятнами грязи, на губах застыла половина старой народной песни — её привычка перед зашиванием ран у тяжелораненых. «Произошло ЧП», — её слова лились стремительно, как залп из лука. «Люди Хо Цинъя уже на северной окраине города, с портретами нас троих, подали властям ордер на арест, назвав нас убийцами управляющего гильдии, только что аннулировали ваши документы об ожидании суда, трёхдневный срок недействителен, на рассвете начнётся поголовный обыск по всему городу». Юэ Тинчжоу мгновенно поднялся из бассейна, капли с напряжённых мышц упали на поверхность воды, подняв мелкие брызги. Онемение в левой руке резко усилилось, он едва удержал скрытый клинок, лишь пропустив пол-цикла духовной силы уровня «Прочистки каналов», смог насильно подавить его. Схватив чёрный верхний халат, лежавший рядом, быстро накинул его, рукав, пронесясь по краю бассейна, опрокинул половину чашки имбирного чая. Чжу Ханьли также тут же выжала мокрые волосы и собрала их в высокий хвост, когда нефритовая шпилька проходила сквозь пряди, рука была абсолютно устойчивой, без малейшей дрожи. Она нажала на потайной карман, где были спрятаны остатки страницы, шероховатая фактура тутовой бумаги передавалась сквозь влажную одежду, сердце сжалось, в голосе послышались оттенки тайного языка охранного бюро: «Склад готов?» «Я уже велела ему переместиться ко входу в тайный проход в конце переулка», — кивнула Лу Цзяньвэй, взгляд скользнул сквозь щели между листьями банановых деревьев за окном, кончики пальцев нажали на потайную застёжку аптечки, внутри всё было на месте: противоядия и лекарства от ран. «Только когда я пришла, у главного входа в горячие источники мелькнули двое в чёрной обтягивающей одежде, на ножнах — узор морозного сокола, это приближённые Хо Цинъя». Юэ Тинчжоу закрыл глаза, выпустив духовную силу уровня «Слушания дыхания». Стук копыт на северной окраине города смешивался с усиливающимся дождём, звуча как тяжёлые удары молота по барабанным перепонкам. Дыхание двух лазутчиков у главного входа было долгим и ровным, судя по всему, их культивация не превышала уровня «Закалки тела». Прорываться силой означало навлечь на себя большой отряд преследователей. «Отказываемся от срока ожидания суда, ночью по тайному проходу уходим из города», — он крепко сжал рукоять скрытого клинка, голос холодный, как лёд. «Идём прямо на юго-запад, ищем Шама Аши, восстанавливаем остатки страницы. Чем раньше получим полные доказательства, тем активнее будем действовать, тем ближе подберёмся к ключевым зацепкам основного свитка «Книги небесного повеления» — если опоздаем, не то что снять подозрения в преступлениях, даже права учеников семей Юэ и Чжу на культивацию не сохраним». " Чжу Ханьли уже закрепила короткое копьё за поясом, спрятала серебряные счёты в самый глубокий карман у пояса, взяла висевший на стене зонт из промасленной ткани, рёбра которого были сделаны из закалённого железа и могли служить оружием: «Я поведу. Через чёрный ход этой купальни можно выйти прямо в потайной проход конторы охранного сопровождения в конце переулка. За время горения одной благовонной палочки мы доберёмся до места встречи. По пути будут скрытые дозорные — старые люди из конторы, они не проболтаются». Трое только подобрались к деревянному засову на чёрном ходе, пальцы ещё не коснулись холодного медного замка, как услышали скрип отворяющейся парадной двери. Два тёмных силуэта уже ступали по каменным плитам переднего двора, подбитые на подошвах сапог войлочные прокладки не издали ни единого лишнего звука, а узор «морозный сокол» на ножнах мечей отсвечивал холодным блеском в просачивающемся сквозь дождь свете. Бровь Юэ Тинчжоу резко дёрнулась — дыхание на уровне «закалки тела», которое он уловил, активировав состояние «слушания дыхания», было ложным. Противники намеренно скрыли свой уровень, эти двое как минимум были мастерами уровня «прохождения каналов». Стук копыт с северной части города уже приблизился настолько, что можно было расслышать фырканье лошадей, даже в струях дождя пропитался запах стали клинков из тёмного железа.