Поздневесенний ночной дождь, несущий остатки горького аромата с павших у ступеней плодов мелии, обрушивался на чугунную черепицу «Хэнлюйсы». Треск был похож на частые удары железных шариков о холодный нефрит. Юэ Тинчжоу только что прислонил к стене под навесом забрызганный грязью клеенчатый зонт, как ядовитая рана на левой руке отозвалась резкой болью от порыва ветра — это был след от отравленного стального клинка в переулке на юге города, еще не затянувшийся. Двое учеников-законников, держащих в руках чугунные линейки, подошли и схватили его за плечи. Холод металла просочился сквозь промокшую весеннюю одежду до самых костей. Без единого слова они повели его в Зал дисциплины. Над залом висела черная деревянная табличка с иероглифами «Видеть мельчайшую деталь». Пламя свечей, колеблемое ветром, проникавшим под карниз, отбрасывало на лицо Шэнь Личуаня свинцовую тень. Перед ним на столе лежала половина написанного признания, выполненного его привычной старой кистью из волчьего ворса, ручка которой была отполирована до блеска. Киноварь расплылась на бумаге ксилографов кроваво-красным пятном, а рядом лежали секретные донесения с зарисовками Юэ Тинчжоу и Чжу Ханьли в переулке на юге города. Юэ Тинчжоу стоял внизу зала, опустив руки, внешне почтительно потупив взор, но на самом деле тайно циркулировал «Спокойное озеро» тринадцатого уровня. Его слух, следуя за истинной ци, мгновенно различил восемь равномерных дыханий за балками и за боковыми занавесями, каждое из которых сопровождалось легкой вибрацией холода от чугунных линеек — все это были лучшие бойцы отряда законников. Стоило его словам хоть на йоту отклониться от ясности, как его тут же схватят и закупорят меридианы. Холод от черных каменных колонн поднимался от подошв, замораживая лодыжки. Звук дождя, бьющего по черепице, заглушал шуршание одежды затаившихся учеников. Взгляд Юэ Тинчжоу скользнул по манжете Шэнь Личуаня, и на мгновение мелькнул серебристо-серый холодный свет — это была вставленная в запонку чугунная эмблема. Не успев разглядеть узор, он услышал голос Шэнь Личуаня, обрушившийся на него, жесткий, как лед, на северном диалекте чиновников: «Юэ Тинчжоу, признаешь ли ты свою вину?» Он склонился в стандартном поклоне ученика, его тон был безупречно почтителен: «Ученик глуп и непонятлив, прошу главного следователя разъяснить». Шэнь Личуань поднял руку и швырнул к его ногам секретные зарисовки. На бумаге было ясно видно, как он поддерживает Чжу Ханьли, уклоняясь от «проникающих гвоздей», а в углу стояла киноварная печать отдела тайных агентов: «Тебе было приказано сблизиться с конторой «Ваньцзин» для расследования. Почему ты втайне сражался плечом к плечу с Чжу Ханьли, нарушая секретный приказ?» Юэ Тинчжоу опустил взгляд на рисунок, кончики его пальцев непроизвольно сжались, отчего рана на левой руке снова заныла, но лицо оставалось спокойным: «По уставу, ученик действительно отправился на брачный пир для разведки. На обратном пути случайно столкнулся с засадой смертников «Книги судьбы» и просто помог по пути, это нельзя назвать тайным сговором. Контора «Ваньцзин» изначально является информатором по делу. Если бы ученик не спас их от гибели, это, наоборот, оборвало бы нить расследования». Говоря это, он все время краем глаза следил за манжетой Шэнь Личуаня. Только что та эмблема снова показалась — с выгравированным узором двуглавого сокола, каждая насечка на перьях в точности совпадала с уникальным знаком Се Учэня на поясных планках смертников в переулке на юге города. От Шэнь Личуана доносился легкий холодный аромат, прохладный, как запах сосновых иголок после снега, — точно такой же, какой остался после того, как Хо Цинъя провел атаку. Юэ Тинчжоу почувствовал, как холод в спине стал еще сильнее, пронзительнее, чем лед черных колонн. Сжатые ногти впились в ладони, истинная ци в меридианах застопорилась на мгновение, едва не потревожив ядовитый жар в левой руке, но он силой подавил его. Шэнь Личуань постучал пальцами по столу, его голос был холоден, без капли тепла: «В течение трех дней порви все связи с Чжу Ханьли, публично расторгни помолвку, сдай найденную тобой на теле смертника страницу долговой расписки. В противном случае ты будешь лишен статуса тайного агента, передан «Книге судьбы» как сообщник из перевернутого списка, а сведения о местонахождении всех людей из конторы «Ваньцзин» также будут отправлены Се Чжисюаню». Юэ Тинчжоу сделал вид, что колеблется, будто оказавшись в затруднительном положении, кадык дрогнул, словно приняв огромное решение, и достал из-за пазухи заранее подделанную фальшивую страницу. Передавая ее, он по привычке трижды повернул ее неровный край — привычка, оставшаяся от вращения чашки перед переговорами, которую он не мог изменить, и теперь это стало свидетельством его колебаний. Неровный край фальшивки пощекотал кончики пальцев, специально сделанные следы огня на краях еще сохраняли шероховатость угольной пыли. Шэнь Личуань взял страницу и долго ощупывал ее, и когда его подушечка скользнула по имитированному узору, дыхание Юэ Тинчжоу замедлилось до предела. Он довел «Спокойное озеро» до предела, даже сердцебиение замедлил на пол-такта, опасаясь, что противник заметит малейшее отличие в узоре. Шэнь Личуань проверял долго, не обнаружив подвоха, спрятал страницу в рукав и небрежно бросил ему поясную планку тайного агента уровня «Дин». Чугунная планка была почти вдвое легче его предыдущей планки уровня «Бин», на ней было на три насечки меньше: «Помни о своем обещании. С сегодняшнего дня твои полномочия тайного агента снижены до уровня «Дин», все твои перемещения будут под постоянным наблюдением отряда законников, ты не смеешь покидать столицу ни на шаг. Уходи». Юэ Тинчжоу поклонился, принимая приказ, пальцы сжали холодную планку уровня «Дин», и он повернулся, чтобы выйти из Зала дисциплины. Под навесом все еще лил дождь, холодный ветер мгновенно заморозил пот на его спине, капли дождя коснулись раны на левой руке, заставив его вздрогнуть. Он спустился по ступеням от ворот «Хэнлюйсы», поднял глаза и увидел под навесом на углу улицы Чжу Ханьли, стоявшую с темно-синим клеенчатым зонтом. Кончики ее волос были усеяны мелкими каплями дождя, в руке она держала сверток в масляной бумаге, сладкий аромат доносился сквозь дождевую дымку. Она ждала уже целых полчаса. Юэ Тинчжоу стремительно метнулся к углу улицы, первым делом снял с себя полувысохший верхний халат и накинул его на промёрзшие плечи Чжу Ханьли. После трёх месяцев действия «порошка расслабления мышц» она не могла использовать внутреннюю энергию, и, простояв под дождём полчаса, её плечи и спина окоченели, став твёрдыми, как камень. Кончики пальцев, протягивающие свёрток в масляной бумаге, были влажны от мелких капель дождя, холодными, словно осколки яшмы, только что выловленные из ледяного омута. «Ещё тёплые, кунжутные лепёшки из старой лавки в южной части города, с добавлением измельчённых цветов османтуса, о которых ты упоминала». Южный акцент Чжу Ханьли смягчился наполовину. Свёрток в масляной бумаге немного промок от дождя, поверхностный слой воска размяк и стал липким. Как только его развернули, сладкий аромат, смешанный с тёплым запахом рисовых лепёшек, ударил прямо в нос, обволакивая запах мха в дожде, как раз заглушая остатки сырого запаха дождя из Зала заповедей, застрявшие у него в горле. Юэ Тинчжоу только взял лепёшки, ещё не успев коснуться тёплой поверхности кончиками пальцев, как услышал у входа в переулок шлёпанье сапог по лужам, смешанное с треском горящей смолы факелов, и звон железных линеек ночного патруля Управления законов и правил, бьющихся о поясные ремни, который было слышно даже издалека. Он схватил Чжу Ханьли за запястье, рванулся в сторону, увлекая её за собой в заброшенный храм горного божества у входа в переулок. Скрипнув, деревянная дверь захлопнулась, как раз укрыв их от пронзающего оранжево-красного света факелов. На жертвенном столе лежал толстый слой пыли, стоило провести пальцем, как он покрывался ею с ног до головы. В углу была свалена половина вязанки сухой травы, распространяя запах плесени, смешанный с затхлым ароматом старой пыли. Юэ Тинчжоу прильнул к щели в двери, взглянул наружу и, увидев, что ночной патруль с факелами направляется к концу переулка, наконец облегчённо вздохнул. Он бросил на жертвенный стол поясной знак тайного агента пятого класса. Чёрное железо глухо стукнуло о прогнившее дерево, весив почти вдвое меньше, чем его прежний знак третьего класса, и, ложась на ладонь, оставлял ощущение пустоты. «Шэнь Личуань и Се Учэнь связаны». Его голос был очень тихим, на кончиках пальцев ещё оставался зуд от неровных краёв поддельного фрагмента, а холодный аромат, точно такой же, как у Хо Циная, всё ещё витал в ноздрях. «Я сдал поддельный фрагмент договора о займе жизни, чтобы обмануть их. Теперь полномочия тайного агента понижены до пятого класса, все мои перемещения отслеживаются командой правоприменения, и я не могу отойти от столицы ни на шаг. Проникновение Книги судьбы достигло уже высших слоёв Управления законов и правил. В дальнейшем, расследуя дела, нужно не только остерегаться людей из клана Се, но и избегать взглядов наших наставников». Эти слова означали, что обещанное им расследование продвинулось на целых десять процентов, и трёхлетний туман старого дела наконец разорвался в самом сердце. Чжу Ханьли тихо ахнула, не слишком удивившись, её пальцы бессознательно перебирали серебряные счёты на поясе, бусины перекатывались с шумом — привычка, от которой она не могла избавиться, когда думала. Её пальцы на мгновение замерли, затем полезли за пазуху и достали свёрток промокшей от дождя бумаги, передавая его ему. Края бумаги размякли и сморщились, с них капали ледяные капли дождя: «Я так и знала, что тут что-то нечисто. Три дня назад мои лазутчики, засевшие в чайной «Задержанные облака» в западной части города, добыли это. Смотри сам». Юэ Тинчжоу развернул бумагу, кончики пальцев коснулись влажной мягкой бумажной массы, и его зрачки резко сузились. На ней была отпечатанная с помощью заклинания отражения картина: Шэнь Личуань сидел у окна в чайной, напротив него — переписчик Дин Сюэцяо из подчинения Се Учэня. Из рукава Шэнь Личуаня выглядывала эмблема из чёрного железа, узор на которой в точности совпадал с эксклюзивным знаком Се Учэня на поясных знаках погибших бойцов, даже мельчайший разрыв в узоре облаков был идентичен. В конце приложенной копии секретного письма стояла личная печать главного управляющего Книги судьбы, киноварь впиталась во влажную мягкую бумагу, алея ослепительно. Его кулаки сжались, ногти впились в ладони, посылая лёгкое покалывание. Школа, которой он служил верой и правдой семь лет, наставник, которого он почитал как отца, оказывается, уже давно были когтями Се Учэня. Неудивительно, что цепочка доказательств по старому делу конторы «Десять тысяч зеркал» семь лет назад была повсюду неполной, неудивительно, что за три года расследования он не добился ни малейшего прогресса — оказывается, с самого начала Управление законов и правил стояло на противоположной ему стороне. «У меня тоже плохие новости». Бусины на счётах Чжу Ханьли остановились на последней косточке, её голос был твёрд, как при подсчёте счетов. «Моё проникновение на территорию под юрисдикцией Управления законов и правил уже зафиксировано соглядатаями. Три ключевых маршрута сопровождения грузов конторы «Десять тысяч зеркал» сегодня утром только что были доложены Се Учэню. Теперь отозвать грузы уже поздно, убытки по счетам как минимум семь тысяч лянов. Однако я заранее сменила маршрут для благотворительного груза разрозненных адептов юго-запада, прикрыв его флагами обычного торгового каравана, пока безопасно. Семь тысяч лянов в обмен на неопровержимые доказательства измены Шэнь Личуаня — эта сделка не убыточна». Юэ Тинчжоу кивнул, достал из потайного кармана на теле настоящий фрагмент договора о займе жизни и передал ей. Духовные узоры на фрагменте были неровными, впиваясь в кончики пальцев, и ещё сохраняли тепло его тела, где он хранил его при себе. «Подлинник храни у себя. На мне команда правоприменения наложила следящее заклинание, носить при себе небезопасно». Он на мгновение замолчал, пальцы бессознательно покрутили поясной знак пятого класса — привычка, оставшаяся от вращения чайной чашки перед переговорами, от которой он не мог избавиться. «Через три дня на банкете по расторжению помолвки мы разыграем спектакль. Я публично поссорюсь с тобой, скажу, что ты тайно сносишься с членами списка мятежников, и разорву все связи с семьёй Чжу. Ты притворись, что разозлилась на меня и ушла, и сразу же отправляйся на встречу за пределами загородной усадьбы в западной части города. Я же, воспользовавшись суматохой, проникну в загородную усадьбу Се Учэня и выясню местонахождение материнского свитка Книги судьбы». — Ты с ума сошёл? — голос Чжу Ханьли резко взвился, но она тут же понизила его. — Загородная усадьба Се Учэня защищена семью слоями духовных замков, а ещё там по очереди дежурит «Отряд инея» Хо Цинъя. Сейчас твоя сила подавлена мониторингом, войти туда — верная смерть. — Шэнь Личуань думает, что я уже послушно порвал с тобой. На пиру через три дня он не будет меня остерегаться — это единственный шанс. — Тон Юэ Тинчжоу был спокоен. — У нас осталось всего двадцать шесть дней, чтобы добыть исходный свиток и обнародовать алгоритм. Мы не можем тянуть. Чжу Ханьли помолчала, затем достала из-за пазухи три специальных сигнальных ракеты из тёмного железа, сделанных Тан Чжухэ, и вручила ему. Корпус был холодным и резал ладонь. — Красная — нападение, синяя — успех, жёлтая — отход. Шама Аши с десятью лучниками устроили засаду на крыше усадьбы. В подкладке плаща я зашила взломщик замков, он справится с тремя слоями духовных замков. Остальные четыре — смотри по своему «Рецепту тихого пруда». Юэ Тинчжоу уже собирался ответить, как снаружи внезапно донёсся стук колотушки ночного патруля — тук, тук, тук, три удара, сигнал о комендантском часе по всему городу. Оба тут же погасили костёр из сухой травы, который разожгли для тепла, и спрятались за жертвенным столом, пока шаги не удалились. Дождь всё ещё шёл, капли стучали по черепице старого храма. Юэ Тинчжоу уже собирался толкнуть дверь, как вдруг тайный передающий амулет в его рукаве раскалился. Он вытащил его — на амулете проступали бледно-золотые иероглифы, всего одна короткая строка: *Пир через три дня отменён, Се Учэнь прибывает лично.* Палец Юэ Тинчжоу замер, он передал амулет Чжу Ханьли. Та скользнула по нему взглядом, и движение её пальцев, перебирающих серебряные счёты, резко остановилось — все костяшки на счётах с грохотом вернулись в исходное положение. Они посмотрели друг на друга и в глазах каждого увидели суровость. Они изначально рассчитали, что Шэнь Личуань будет председательствовать на отменённом пиру, и им нужно лишь обмануть его глаза. Не ожидали, что Се Учэнь явится лично. Это означало, что спектаклю через три дня предстоит обмануть не только зоркие очи Шэнь Личуаня, но и безошибочно расчётливого Главного посланника Книги судьбы. Малейший промах — и не только кланы Юэ и Чжу немедленно внесут в «Список мятежников», но и последний шанс на тайное расследование будет окончательно похоронен. В глубине завесы дождя осведомитель Управления законоустановления, сжимая только что перехваченное секретное донесение о встрече этих двоих, провёл подушечкой пальца по словам «Через три дня проникнут в усадьбу». Вспышка факела на мгновение отразилась холодным блеском на эмблеме из тёмного железа на его рукаве. Весь их план с самого момента его принятия уже был раскрыт.