서쪽 성곽의 폐허가 된 염색방 지하실. 입구는 반쯤 무너진 쪽빛 염색 항아리 뒤에 숨어 있었다. 임일이 항아리 밑의 비밀 판자를 들어올릴 때, 왼팔의 변이된 무늬에서 바늘로 찌르는 듯한 은은한 통증이 전해졌다. 그는 이를 악물고 어둠 속으로 미끄러져 들어갔고, 발소리 없이 땅에 닿았다. 흙의 비릿한 습기와 곰팡이 냄새가 얼굴을 스쳤다, 마치 썩어가는 어떤 거대한 짐승의 복강 속으로 기어들어가는 것 같았다. 그는 더듬더듬 부싯깃을 꺼냈다. 기름등불이 켜지자, 누런 빛의 원이 작은 어둠의 공간을 밝혔다. 빛의 가장자리에서 소만청은 흙벽에 기대어 앉아 있었다. 얼굴빛은 지하실 벽면에 스며드는 물기처럼 새하얗다. 그녀의 손에는 가죽 두루마리를 꽉 쥐고 있었고, 손가락 마디는 파랗게 긴장되어 있었다. 기름등불 불꽃이 그녀의 눈동자 안에서 맴돌았는데, 그 빛이 유난히 밝아 거의 눈을 태울 듯했다. "어떻게 이곳을 찾아왔나?" 그의 목소리는 극도로 낮았고, 말속도는 일부러 느렸다. 한마디 한마디가 마치 얼음판 두께를 시험하는 듯했다. "밖 상황은?" 소만청은 첫 번째 질문에는 답하지 않았다. 그녀는 직접 가죽 두루마리를 펼쳤다. 오래된 가죽이 찢어지는 미세한 소리가 밀폐된 지하실 안에서 유난히 또렷했다. 두루마리 가장자리에서 먼지가 살살 떨어져 내려, 기름등불 빛 속에서 금빛 안개처럼 떠올랐다. "자연아." 그녀의 목소리는 아주 가볍게 나왔지만, 마치 망치가 모루를 내려치는 소리 같았다. "너희 가문의 화근은 소한에게 있는 것도 아니고, 심지어 형률사에게 있는 것도 아니다." 그녀의 손가락이 두루마리 위에 빼곡히 적힌 고대 부호를 가리켰다. 그 부호들은 살아있는 생물처럼 뒤틀리고 얽혀, 거대한 혈통 계보도를 이루고 있었다. 계보도 한가운데, 짙은 붉은색의 금이 모든 지계를 가로지르고 있었으며, 금의 끝자락에는 몇 개의 고전 작은 글자가 표기되어 있었다. ——역명자 혈맥, 말살 조항, 제삼천칠백사십이대. 지하실 구석에서 물방울 떨어지는 소리가 들렸다. 똑. 똑. 규칙적이어서 마음이 불안해졌다. "이건……" 임일은 자신의 목소리가 사포로 문지르는 듯하게 마르게 들렸다. "무슨 물건인가?" "상고 시대의 계약서다." 소만청의 손끝이 그 부호들을 스쳤고, 동작은 무언가를 깨우지 않을까 조심스러울 정도로 가볍았다. "전설도 아니고, 비유도 아니다. 규칙 속에 실질적으로 적힌…… 족쇄다." 말속도는 평온했고, 어휘는 정확했다. 모든 세부사항이 마치 수천 수백 번 검토를 거친 듯했다. 상고 시대에, 스스로를 '계약자'라고 칭하는 한 무리의 존재가 이 질서 체계를 정립했다. 그들은 천지의 영기, 혈맥과 명궁, 수련의 경로를 모두 규칙 체계 안에 고정시켰다. 혈맥이 천재성을 결정하고, 천재성이 계층을 결정하며, 계층이 자원을 결정했다——모든 것이 미리 적혀 있었다. 역명자란, 이 각본에서 벗어나려고 시도하는 자들을 가리킨다. "계약서 안에는 자동으로 집행되는 말살 기제가 있다." 소만청이 말했다. "일단 어떤 혈맥이 '역명자 근원'으로 표기되면, 해당 혈맥의 모든 지계는 제거 명단에 오른다. 천벌은 하늘의 뜻이 아니라…… 시스템 지령이다." 그의 시선은 혈통 계보도의 한 구석에 꽉 고정되어 있었다. 그곳에는 작은 휘장이 있었는데, 선이 간결하게 펼쳐진 현조가 영지버섯을 물고 있었다. 그 휘장은 바로 그 짙은 붉은 금의 시작점에 찍혀 있었고, 옆에는 다음과 같이 표기되어 있었다. "임씨, 제삼천칠백사십이대 주지, 계약 위반 기록: 혈맥 계약 핵심 조항 수정 시도. 처벌: 전족 말살, 집행 기관——형률사." 네 글자가 달아오른 쇠못처럼, 하나씩 하나씩 임일의 두개골 속으로 박혀 들어갔다. 그의 손가락이 떨리며 그 휘장을 향해 뻗었다. 손끝이 가죽 표면에 닿았다. 차갑고, 거칠었다. 마치 그 위에 마른 핏자국이 느껴질 것 같았다. 그의 족인들, 그가 기억하거나 기억하지 못하는 얼굴들, 아버지, 어머니, 일찍 죽은 사촌동생, 항시 사당을 청소하던 벙어리 하인…… 그들은 사고로 죽은 것도 아니고, 원한 살해로 죽은 것도 아니다. 쓰레기처럼 시스템에 표기된 뒤, 소한 같은 집행자가 '처리'하러 온 것이다. "그러니까……" 임일의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 쉰 목소리였다. "우리 임씨 집안은 태어날 때부터 죄가 있는 거야? 태어날 때부터 죽어 마땅한 거라고?" 지하실 밖에서 희미하게 외치는 소리가 들려왔다. 흙층과 벽돌을 사이에 두고, 둔탁하게, 마치 먼 곳에서 울리는 천둥소리 같았다. 수색대가 여전히 근처를 맴돌고 있었다. "죄가 아니다." 그녀가 마침내 말했다. "'위반'이다. 계약자들 눈에는, 규칙을 수정하려는 시도 자체가 가장 큰 위반이다. 너희 선조는…… 아마 후손들에게 선택지를 조금 더 주고 싶었던 것뿐일 거다." "선택?" 임일이 낮게 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리에는 얼음 조각이 녹아들어 있었다. "무슨 선택? 어떻게 더 단체로 죽을지 선택하는 것?" 그는 갑자기 몸을 돌려 옆의 흙벽을 주먹으로 내리쳤다. 둔탁한 소리가 좁은 공간 안에서 터져 나왔고, 먼지가 살살 떨어져 내렸다. 기름등불 불꽃이 심하게 흔들렸고, 벽 위 그림자가 팔을 휘젓고 발을 구르는 괴물처럼 보였다. 임일의 눈가가 붉게 충혈되었고, 손가락 마디가 벗겨져 피가 흙과 섞여 벽 틈새로 스며들었다. "염병할 계약이!" 그는 낮게 으르렁거렸다. 한마디 한마디가 이를 악문 사이로 짜내져 나왔다. "염병할 천도란! 한 세트 빌어먹을 규칙과, 낡아빠진 가죽 몇 장에 적어놓은 것으로, 누가 살고 누가 죽어야 할지를 결정한다고?!" 그는 헐떡거리며 숨을 몰아쉬었다. 몸을 돌려 소만청의 어깨를 움켜쥐었다. 힘이 세게 들어갔다. 소만청은 살짝 눈썹을 찌푸렸지만, 피하지는 않았다. 그녀는 눈을 들어 그를 바라보았다. 항상 온화하고 고요했던 그 눈동자는 이제 깊은 못처럼, 맴도는 불꽃과 그의 일그러진 얼굴을 비추고 있었다. “만청아.” 임일의 목소리는 극도로 낮았지만, 거의 파멸적인 폭력성을 품고 있었다. “말해줘, 어떻게 이 물건을 부술까? 어떻게 이 개 같은 계약을 맺은 놈을 끄집어낼까? 무덤을 파서 시체를 파내도 되고, 구유황천까지 쫓아가도 돼. 말해줘!” 그녀는 손을 들어 차가운 손가락으로 임일이 그녀 어깨를 꽉 움켜쥔 손등을 덮었다. 그 온도 차이에 그는 몸을 떨었다. 뜨거운 분노, 차가운 접촉, 마치 두 줄기의 전류가 충돌하는 듯했다. “부술 수 없어.” 그녀의 목소리는 평온했지만, 무딘 칼로 살을 베는 것 같았다. “적어도 지금은 안 돼. 계약은 이미 천지의 규칙과 하나가 되었어. 그것을 부수면 현세의 절반에 달하는 영기 순환, 모든 혈맥 천부 판정, 심지어… 시간 흐름의 기준까지 부수는 것과 같아.” “하지만 우리는 허점을 찾을 수 있어.” 소만청이 계속 말하며, 시선은 그의 얼굴에서 떼지 않았다. “어떤 시스템이든 허점은 있기 마련이야. 계약이 맺어질 때, 그 ‘계약자’들은 분명히 뒷문을 남겨놨을 거야. 자신을 위해, 혹은 예상치 못한 상황을 위해. 나는 한 곳을 알고 있어, 관련이 있을지도 몰라.” “북쪽 황원 깊숙한 곳에 폐허 하나가 있어. 민간 전설에서는 ‘서언의 무덤’이라 부르지만, 두루마리에 쓰인 고대 명칭은 ‘초기 계약자 유류 관측소’야.” 그녀는 잠시 멈추었다. “거기에는 계약이 맺어질 때의 원본 기록이 숨겨져 있을지도 모르고, 아니면… 수정 권한의 단서가 있을지도 몰라.” 등잔 심지가 또 터지며, 불빛과 그림자가 그녀의 측면을 떨었다. 그녀의 얼굴빛은 여전히 하얗지만, 눈빛에는 거의 순교자에 가까운 확고함이 담겨 있었다. 그런 확고함은 어떤 선동보다도 더 강력했다. “그 길은,” 소만청이 한 마디 한 마디를 끊어 말했다, “소한을 죽이는 것보다 천만 배 어렵고, 천만 배 위험해. 네가 맞서야 할 건 한 사람, 한 기관이 아니라, 이 규칙 체계를 유지하는 모든 기득권 세력이야. 각 대종문, 은세 가문, 심지어 계약으로 권력을 고정시켜 천 년 넘게 살아온 늙은 괴물들까지. 너는 모든 세력에게 ‘반드시 제거해야 할 이수’로 표시될 거야.” “규칙 자체도 너를 역습할 수 있어. 네 혈맥은 이미 표시되었으니, 계약 핵심을 직접 건드리면… 더 높은 수준의 제거 프로토콜이 발동될지도 몰라.” 한 팀이 아니다. 금속이 부딪히는 소리, 부서진 기와 조각을 밟는 부츠 소리, 그리고 낮춘 목소리의 대화. 그들은 서까래를 수색하고, 지하실을 조사하며, 이 폐허가 된 구역을 한 치도 빠짐없이 샅샅이 훑고 있었다. 임일의 분노는 여전히 가슴속에서 타오르고 있었지만, 모든 것을 파괴하려는 그 충동은 점차 가라앉아갔다. 마치 용암이 식어 더 단단하고 차가운 것으로 변하는 것처럼. 그는 서서히 소만청 어깨를 움켜쥔 손을 놓았다. 손을 뒤집어, 자신의 손등 위에 덮인 그녀의 손을 꼭 잡았다. “내가 무슨 일을 감히 못 하겠어?” 임일의 목소리는 낮고, 한 마디 한 마디가 불에 담근 듯했다. “안내해.” 그녀는 손을 빼지 않았고, 오히려 살짝 답장을 했다. 아주 가볍지만, 충분히 선명했다. “그곳은…” 그녀의 목소리는 더 낮아져, 거의 그의 귀에 닿을 듯했다, “‘열쇠’가 필요해. 실물이 아니라, 일종의 혈맥 공명이야. 두루마리 기록에 따르면, 표시된 역명자 혈맥이 극도의 분노나 절망 속에서 발동시킨 규칙 역류만이 관측소의 외층 장벽을 열 수 있다고 해.” “네가 방금 날린 그 주먹,” 소만청이 흙 벽의 피가 스민 오목한 부분을 바라보며 말했다, “감정이 폭발할 때, 왼팔의 이화 문양이 특별한 파동을 보였지?” 왼팔 소매 아래, 암금색 문양이 혈관을 따라 은은히 빛나고 있었고, 마치 지하수가 피부 아래로 흐르는 듯했다. 그 빛은 불길했고, 주변 세계와 조화롭지 않은 ‘잘못된’ 주파수를 풍겼다. 그는 유허 계역에서, 강제로 규칙을 역반했을 때의 느낌이 떠올랐다. “그러니까,” 그는 입꼬리를 비틀었고, 그 미소엔 온기가 전혀 없었다, “내 이 ‘문제’가 바로 열쇠란 말이지.” “유일한 열쇠야.” 소만청이 손을 놓으며, 빠르게 가죽 두루마리를 말기 시작했다. “하지만 동시에 가장 큰 표적이기도 해. 관측소가 한 번 활성화되면, 계약 안정성을 주시하는 모든 세력이 좌표를 감지하게 될 거야. 우리에겐 아마… 몇 시간의 창밖에 불과할 거야.” 두루마리를 다 말았다. 그녀는 그것을 품에 넣고, 또 허리에서 작은 가죽 주머니를 풀어 밀봉된 두 알의 단약을 꺼냈다. “잠식단, 잠시 동안 이화 파동을 억제할 수 있어.” 그녀는 그중 한 알을 임일에게 건넸다. “성 밖으로 나가기 전에 먹어. 다른 하나는 연혈산이야, 절경에 처했을 때 써. 세 배의 속도를 폭발시킬 수 있지만, 그 후 사흘 동안은 움직일 수 없고 경맥이 손상될 거야.” 밀랍 껍질은 차가웠고, 그녀 손끝의 잔류 온기를 머금고 있었다. 소만청은 대답하지 않았다. 그녀는 등잔을 불어 끄자, 지하실은 순식간에 암흑 속으로 가라앉았다. 입구의 어둠판 틈새로 새어 들어오는 창백한 하늘빛 몇 줄기만이 간신히 그녀의 윤곽을 그려낼 뿐이었다. “자연아.” 그녀가 어둠 속에서 가볍게 말했다, “이 길을 걸어가면, 너는 아마 다시는 돌아서지 못하게 될 거야. 추격당한다는 의미가 아니라. 너는 이 규칙 체계가 얼마나 거대하고 절망적인지 깨닫게 될 테니까. 그때가 되면, ‘복수’라는 목표마저도… 아주 보잘것없어 보일 거야.” 임일은 어둠 속에서 더듬거리며 단약을 몸에 지닌 주머니에 넣었다. "그럼 더 큰 목표를 세우면 돼." 그가 말했다. "계약을 맺은 그 '신'들을, 그들의 자리에서 끌어내리는 거야." 그러자 그는 그녀의 아주 가볍게 터져 나오는 웃음소리를 들었다. 기쁨이 아니라, 더는 해방감에 가까운. 암판이 살짝 열리며 틈새가 생겼다. 밖은 이미 황혼이 다가온 저녁이었고, 주황빛 빛살이 비스듬히 스며들어 지하실 흙벽에 날카로운 빛자국을 그렸다. 빛자국 안에는 먼지가 춤추듯 날렸는데, 마치 셀 수 없이 작은, 허우적대는 생명들 같았다. 염색방 폐허는 땅거미에 휩싸여 있었고, 무너진 담장과 잔해는 길다란 그림자를 드리웠다. 멀리 골목 어귀에서, 현윤종문 복장을 한 두 명의 수련자가 집집마다 문을 두드리며, 성가신 목소리가 흘러들어왔다. 소만청이 따라 나와 암판을 뒤로 덮고, 마른 풀 한 줌을 덮어 흔적을 감췄다. 그녀의 동작은 날렵했고, 분명 이런 일이 처음이 아니었다. "북문." 그녀가 낮은 목소리로 말했다. "문지기는 석맹이 배치한 자기 사람이야, 우리를 15분간은 나가게 해줄 거야. 하지만 성을 나가면 황야엔 엄폐물이 없으니, 해 지기 전에 첫 쉼터까지 가야 해. 50리 밖 납골당인데, 거기에 지하 묘도가 있어 숨을 수 있어." 그는 염식단을 삼켰다. 약효가 퍼지자, 왼팔에서 타는 듯한 이상한 느낌이 억눌려 내려가, 무거운 둔통으로 변했다. 마치 뼛속에 납을 부은 것처럼. 석양이 그들의 그림자를 아주 길게 늘어뜨렸다. 마치 땅에서 벗어나려는 두 유령 같았다. 납골당은 50리 밖에 있었다. 들개와 까마귀가 지배하는 황무지였다. 도착했을 땐, 하늘이 완전히 새까맣게 어두워져 있었다. 달은 없었고, 몇 개의 희미한 별만 먹장구름 같은 하늘에 박혀 있었다. 바람이 기울어진 비석과 마른 나무 사이를 스치며 우는 듯한 애도 소리를 내었고, 마치 셀 수 없는 망혼들이 동시에 한숨 짓는 것 같았다. 소만청은 반쯤 묻힌 비석을 찾았다. 비문은 이미 오래전에 닳아 없어졌고, 희미하게 '자모' 두 글자만 알아볼 수 있을 뿐이었다. 그녀는 비석 꼭대기의 움푹 패인 곳을 눌러 힘껏 돌렸다. 비석 옆의 흙이 한 덩어리 무너지며 새까만 구멍이 드러났다. 썩은 흙과 유골 냄새가 밀려올라왔고, 지하 스며든 물의 축축함이 섞여 있었다. 묘도는 매우 좁아서 기어서 나아가야 했다. 흙벽은 거칠어 옷이 스칠 때마다 사삭거렸다. 임일은 뒤따라가며 그녀의 참은 숨소리와 자신의 가슴속에서 무겁게 내리치는 심장 소리를 들을 수 있었다. 그곳은 그리 크지 않은 묘실이었다. 사방 벽은 청벽돌로 쌓여 있었고, 중앙에는 썩은 관이 놓여 있었다. 관뚜껑은 비스듬히 걸쳐 있었고, 안은 텅 비어 있었다. 벽 모퉁이엔 토기 항아리들이 쌓여 있었는데, 대부분 깨져 있었고, 단 두 개만 온전했으며, 안에는 곰팡이 핀 곡식이 담겨 있었다. 어느 도굴꾼이 남겨둔 비축품인지 알 수 없었다. 촛불이 작은 원의 빛을 펼쳐, 먼지로 얼룩진 그녀의 얼굴을 비췄다. 그녀는 벽돌 벽에 기대어 앉아, 품에서 물병을 꺼내 한 모금 마시고는 임일에게 건넸다. "한 시간 쉬자." 그녀가 말했다. "그리고 다시 길을 떠나야 해. 황야엔 밤에 장기가 껴서, 날이 밝기 전에 관측소 외곽까지 가야 해." 임일은 물병을 받았다. 물은 따뜻했고, 그녀의 체온이 배어 있었다. 그는 한 모금 마시며, 목덜미가 움직였다. 물이 마른 목구멍으로 스며들자, 마치 사막에 마침내 첫 빗방울이 내리는 것 같았다. "너는 왜 여기에 끼어들었어?" 임일이 촛불이 뛰노는 불꽃심을 응시하며 물었다. "네 부모님도... 이 규칙에 피해를 입었던 거야?" 오직 심지가 타는 미세한 탁탁 소리와, 멀리 묘도에서 은은히 들려오는 바람 소리만이 있었다. "우리 부모님은 임가에 소속된 작은 가문의 수련자였어." 소만청의 목소리는 매우 가벼웠고, 마치 남의 이야기를 하는 것 같았다. "가문이 소규모 영석 광맥을 발견했는데, 규칙에 따라 칠 할은 주가에 바쳐야 했어. 하지만 그들은 이 할을 몰래 숨겨, 가문 아이들에게 수련 자원을 더 많이 바꿔주려 했지." "일이 탄로났어. 임가에서 법집행대를 보냈는데, 대장은 소한이었어. 우리 부모님은 광굴 붕괴로 '사고사'했고, 가문은 소속 자격을 박탈당해 모든 자원을 몰수당했어. 나는 나이가 어리고, 또 여자라서 최하급 잡역으로 강등당해 임가 후원에 내던져져 스스로 살아남게 되었지." 임일은 물병을 꽉 쥐었다. 가죽 표면이 그의 손에 깊이 패였다. "그래서 네가 알았던 거구나." 그가 낮은 목소리로 말했다. "네가 소한이 어떤 사람인지, 임가가... 어떤 것인지 알았던 거야." "알아." 소만청이 눈을 들어, 촛불이 그녀의 눈동자에 흔들렸다. "하지만 난 네가, 그리고 네 아버지와 다르다는 걸 더 잘 알아. 네가 한담에 있던 그 삼 년 동안, 내가 몰래 만두를 두 번 가져다줬지. 처음엔 네가 받아서 '고마워'라고 했어. 두 번째엔 네가 만두를 반으로 나눠서, 내게 다시 건네줬어." 그녀가 웃었는데, 그 미소는 아주 옅었지만, 촛불보다 따뜻했다. "그때 나는 생각했어. 이 사람은, 어쩌면 다른 길을 걸을 수 있을지도 모른다고." 그는 무언가 말하려 했지만, 적절한 말을 찾지 못했다. 결국 건조하게 한 마디만 짜내었다. "그 만두... 되게 딱딱했어." "내가 부엌에서 훔쳐온 남은 거였어." 소만청이 말했다. "사람을 때려죽일 만큼 딱딱했지." 두 사람 모두 웃었다. 웃음소리가 텅 빈 묘실에 울려 퍼지며, 벽돌 벽에 부딪혔다가 다시 튕겨 나와 기묘한 울림이 되었다. 그 웃음 속엔 즐거움이 많지 않았고, 더는 두 사람이 절경에서 부표를 잡은 사람들처럼 서로가 아직 살아 있음을 확인하는 것 같았다. 임일은 벽에 기대어 눈을 감았다. 피로가 밀물처럼 밀려왔다. 왼팔의 둔탁한 통증, 경맥의 타는 듯한 작열감, 그리고 정신에 막 벗겨진 거대한 상처가 이제야 함께 도졌다. 그는 거의 자기 뼈가 신음하는 소리를 들을 수 있을 것 같았다. 하지만 이상하게도, 가슴속에 계속 타오르던 분노는 지금 오히려 조금 가라앉았다. 꺼진 것이 아니라 가라앉은 것이다. 화산이 분출한 후의 용암 호수처럼, 표면은 차갑게 굳은 껍질이 되었지만, 그 아래는 여전히 뜨겁고 파괴적인 힘이 잠들어 있다. 단지 다음 폭발의 시기를 기다리고 있을 뿐이다. "만약……" 임일이 말을 가다듬었다, "만약 우리가 정말 허점을 찾고, 심지어 계약을 수정하는 방법까지 찾아낸다면. 너는 그것으로 무엇을 하고 싶어?" 촛불이 그녀 얼굴에 흔들리는 그림자를 드리웠고, 그녀의 표정을 흐릿하게 만들었다. "난 그것을 파괴하고 싶어." 소만청의 목소리는 아주 낮았지만, 마치 칼날이 얼음 위를 스치는 소리 같았다, "조항을 수정하는 게 아니고, 또 다른 사람들을 '계약자'로 바꾸는 것도 아니야. 혈통, 천부, 운명까지 모두 굳어버린 이 시스템을 완전히 파괴하는 거야. 모든 사람에게…… 적어도 자기 길을 선택할 기회를 주는 거지." "그 길이 막혀 있어도, 결국 산산조각이 나더라도. 적어도, 그것은 자신이 선택한 거니까." 촛불이 그녀의 동공에서 타올랐고, 그 빛은 놀라울 만큼 밝아서, 마치 이 어두운 묘실 전체, 황야 전체, 심지어 머리 위 규칙에 갇힌 하늘까지 모두 한꺼번에 불태우려는 것 같았다. 그는 갑자기 어머니가 남긴 그 탄 봉투가 생각났다. "천도를… 믿지 마라… 계약… 대가… 일아아…" 이제야 그는 알았다. 천명을 거스르고 운명을 바꾸는 대가는, 수행의 고통도 아니고, 자원의 부족도 아니며, 적의 추격도 아니었다. 자신을 모든 기득권자들의 눈에 '바이러스'로 만드는 것이고, 모든 것을 걸고 수천 년 동안 작동해 온, 겉보기에는 완벽 무결한 질서에 도전하는 것이었다. 소만청은 이해했다. 그녀는 고개를 끄덕이며 촛불을 불어 껐다. 묘실은 완전한 어둠 속으로 빠져들었다. 하지만 이번에는 어둠이 그렇게 숨막히지 않았다. 옆에 아직 한 사람이 있고, 그 역시 눈을 뜨고, 같은 어둠 속에서 새벽을 기다리고 있다는 걸 알기 때문이었다. 황야의 밤바람은 칼날 같아 얼굴을 스치며 아팠다. 하늘가에 새벽의 희미한 빛이 번졌지만, 진짜 날이 밝기까지는 아직 시간이 남아 있었다. 시야에는 회색빛 윤곽만 보일 뿐, 먼 산은 엎드린 거대한 짐승의 등 같았다. 소만청은 작은 나침반을 꺼냈다. 바늘이 남북을 가리키는 게 아니라, 살짝 떨리며 어떤 특정한 방향을 향했다. 접시 위에는 복잡한 성도가 새겨져 있었고, 지금 그 중 몇 개의 별이 희미하게 빛나고 있었다. 황야에는 길이 없었고, 무릎까지 오는 마른 풀과 드러난 자갈밭뿐이었다. 한 걸음 한 걸음이 스치는 소리를 냈고, 고요한 새벽녘에 특히 귀에 거슬렸다. 임일의 왼팔에 바른 기식 억제 약효가 점차 사라지고 있었고, 변이 문양이 다시 은은하게 달아오르기 시작했다. 마치 피부 아래에 달군 철사가 묻혀 있는 것처럼. 앞쪽은 더 황량한 지대였다. 땅은 더 이상 흙과 자갈이 아니라, 넓은 검은 현무암이었고, 암석 표면은 벌집 모양의 구멍으로 가득했다. 마치 강한 산에 부식된 것 같았다. 암석 한가운데에, 한 채의…… 건축물이 서 있었다. 명확한 형태가 없었고, 더는 뒤틀리고 반쯤 녹은 금속과 석재가 마구잡이로 쌓여 있는 것 같았다. 표면은 두꺼운 짙은 녹색 이끼로 덮여 있었고, 이끼 아래로는 복잡한 부호 각인이 희미하게 보였다. 그 부호들은 짐승 가죽 두루마리의 것과 같은 계통이었지만, 더 고대적이고 더 뒤틀려 있었다. 건축물에는 문이 없었고, 불규칙한 구멍 하나만 있었다. 구멍 가장자리는 들쭉날쭉했고, 마치 폭력적으로 찢겨진 것 같았다. "서언지총." 소만청이 낮은 목소리로 말했다, "아니면, 관측소의 잔해." 그녀가 몇 걸음 다가가 가슴에서 짐승 가죽 두루마리를 꺼내 펼쳤다. 두루마리 위의 부호들은 지금 은은하게 빛나고 있었고, 건축물 표면의 각인과 어떤 공명을 일으키고 있었다. 공기 속에서 아주 낮은 윙윙거리는 소리가 났다. 마치 무수히 많은 현이 동시에 떨리는 것처럼. 짙은 금빛 문양이 소매 아래에서 퍼져 나와 손등을 타고, 손가락 끝까지 기어올랐다. 그 문양들은 지금 눈부시게 밝아져, 마치 용융된 금이 혈관 속을 흐르는 것 같았다. 그는 이를 악물었고, 거의 자기 이빨이 맞부딪치는 소리를 들을 수 있을 것 같았다. "지금이야." 소만청이 그를 돌아보며 말했다, "정신을 집중해, 네가 가장 분노했던 순간을 떠올려. 그 감정으로…… 규칙을 충격해." 머릿속에 수많은 장면이 스쳤다. 한담 삼 년의 차가운 고독, 영근이 폐기될 때 일족들의 비웃는 눈빛, 아버지의 안도하는 한눈, 소한의 온화하지만 말마다 가슴에 비수를 꽂는 말들, 그리고 짐승 가죽 두루마리 위의 그 차가운 '전족 말소'…… 왼팔의 문양이 갑자기 눈부신 금빛을 터뜨렸고, 그 빛은 심지어 옷을 뚫고 나와 새벽녘 어둠 속에서 불타는 등불처럼 보였다. 빛이 건축물 표면의 부호에 닿자, 그 고대적 각인들이 마치 깨어난 듯, 한 겹 한 겹 밝아지기 시작했다. 짙은 녹색 이끼 아래에서 떠올라, 뒤틀린 벽을 따라 위로 기어올랐다. 전체 건축물이 진동하기 시작했다. 자갈과 이끼가 쏟아져 내리며 그 아래 은회색 금속 본체를 드러냈다. 그 금속은 세상에 알려진 그 어떤 재료와도 달랐다. 표면은 거울처럼 매끈했지만 그 어떤 그림자도 비추지 않았고, 오직 무수히 흐르고 변하는 부호만을 비추었다. 동굴 입구의 가장자리가 부드러워지기 시작했다. 마치 녹는 밀랍처럼 안쪽으로 수축하며, 규칙적인 원형 입구를 형성했다. 입구 깊숙한 곳에서, 유청색 빛이 비쳐 나왔다. 그 빛은 차갑고 순수했으며, 어떤 비인간적인 질서감을 풍겼다. 세 줄기의 빛줄기가 여명 전 어둠을 가르며, 별똥별처럼 지상으로 떨어져, 검은 현무암 지면을 내리찍었다. 자갈이 튀고, 먼지가 자욱했다. 맨 앞은 중년 도사였다. 도포는 흐트러짐 없이 정갈했고, 소매에는 현윤종의 구름 무늬와 번개 인장이 수놓아져 있었다. 그의 얼굴은 엄숙했고, 눈빛은 얼음에 담갔다 뺀 칼날처럼, 임일과 소만정을 훑은 뒤, 마침내 깨어나고 있던 그 건축물에 멈췄다. 그 뒤를 따라 두 명의 젊은 수사가 있었다. 한 남자, 한 여자, 모두 내문 제자의 복장을 입고 있었으며, 기운이 응축되어 있었고, 눈빛이 날카로웠다. 세 사람은 품자 형태로 자리를 잡아, 모든 퇴로를 틀어막았다. “역시 여기 있었군.” 현윤진인이 입을 열었다. 목소리는 우렁차고 장엄하게 황야 위에 울려 퍼졌다. “역명자 잔당이 감히 ‘서언지총’을 건드리다니—너희들은 알기나 하는가, 이것은 천도의 금지 구역이며, 함부로 침입하는 자는 형체와 정신이 모두 멸해진다는 것을!” 왼팔의 금빛이 아직 완전히 사라지지 않아, 그의 반쪽 얼굴을 악귀처럼 밝게 비추었다. 그는 현윤진인을 응시하며, 입꼬리에 온기가 없는 곡선을 그렸다. “금지 구역?” 그는 말속도를 매우 느리게 했다. 한 글자 한 글자가 무게를 재는 듯했다. “누가 금지했지? 천도인가, 아니면 너희들… 금지 구역으로 지식을 독점한 기득권자들인가?” “방자하다!” 현윤진인이 소매를 휘저었다. 번개 빛이 손바닥에 응집되었다. “본좌 오늘 곧 하늘의 뜻을 대신하여, 너희 역적들을 현장에서 바로 처단하리라!” 말이 채 끝나기도 전에, 그 뒤에 있던 두 제자가 동시에 손을 뻗었다. 남제자는 검을 용처럼 휘둘러, 검기가 공기를 찢으며 임일의 목구멍을 직격했다. 여제자는 양손으로 인을 맺자, 지면에서 갑자기 무수한 덩굴이 솟아올라 독사처럼 소만정의 다리를 휘감았다. 전투는, 여명 전 가장 어두운 순간에, 갑자기 터져 나왔다. “그래서…” 임일의 목소리는 사포로 문지르는 듯 메마르게 들렸다. “우리 임가는 태어날 때부터 죄가 있다고? 태어날 때부터 죽어 마땅하다고?” 소만정의 손가락은 아직 두루마리 위의 차가운 휘장 위에 얹혀 있었다. 그녀의 손톱은 약간 하얗게 질렸고, 지관절이 팽팽하게 당겨져 있었다. 지하실에는 구석에서 스며드는 물방울 소리만 남았는데, 규칙적이어서 마음을 불안하게 했다. “태어날 때부터 죄가 있는 건 아니야.” 그녀가 마침내 입을 열었다. 목소리는 무언가를 놀라게 할까 두려운 듯 가볍게 들렸다. “너희들이 다른 길을 선택했을 뿐이야. 삼백 년 전, 임가 초대 가주 임효천은 ‘혈맥고계’에 혼인을 새기는 것을 거부했어. 그는 계약 초안을 찢어버리고, 족인들을 데리고 계약대를 떠났지.” 임가의 휘장—세 개의 고리로 달을 감싼 문양, 그는 어릴 때부터 봐왔다. 족휘는 사당 정량에 새겨져 있고, 어른들의 옷깃에 수놓아져 있으며, 모든 가족 문서에 찍혀 있었다. 그는 그게 전승을 의미하고, 영광을 의미한다고 생각했었다. 지금 그것은 한 줄의 고전 전서체 글자 아래에 찍혀 있었다: 「역명자 혈맥·삼대 미진·말살 대속」 “계약에 실패한 혈맥은 ‘천률’에 의해 ‘역명자’로 표시돼.” 소만정의 손가락이 두루마리 위의 무늬를 따라 움직이며, 빽빽하게 적힌 작은 글자 옆에서 멈췄다. “삼대 안에, 혈맥이 끊어지지 않으면 표시는 사라지지 않아. 제삼대는 반드시 ‘형률사’에 의해 ‘혈맥 정화’를 집행받아야 해—즉 헌제야.” 이 두 글자가 지하실에 떨어졌을 때, 그 어떤 포효보다도 무거웠다. 임일은 눈을 감았다. 삼 년 전의 장면이 어둠 속에서 폭발했다—영근 대전, 천벌이 내리고, 아버지가 관례대 맨 앞줄에 서 있었다. 그 자색 벼락이 떨어질 때, 임진악은 움직이지 않았고, 놀라 소리치지 않았으며, 심지어 표정도 없었다. 임일은 당시 그것이 너무 놀라서 그런 것이라고 생각했다. “그는 대명부로 나를 지키려 했어.” 임일이 눈을 뜨자, 눈가가 새빨개졌다. “결과는 ‘계약 하자’를 촉발시켜, 가족 전체가 가속 청산당하게 만들었지. 형률사가 일찍 손을 써서, 멸문…은 계약의 허점을 수복하기 위해서였어.” “맞아.” 소만정이 가죽 두루마리를 말았다. 동작은 매우 느렸다. “소한은 집행자지만, 이 모든 것을 추동한 건 ‘천률 유지파’야. 그들은 계약에 어떤 불안정 요소도 용납하지 않아. 임가…는 그저 시스템에 의해 제거가 필요한 이상 데이터로 표시된 것뿐이야.” 임일의 목구멍이 죄어왔다. 그는 웃고 싶었지만, 입꼬리가 움직이지 않았다. 족인들, 사당, 그가 미워하기도 하고 그리워하기도 했던 그 얼굴들… 결국은 그저 정리해야 할 일련의 코드에 불과했다. 주먹이 흙벽을 내리쳤다. 둔탁한 소리가 좁은 공간에 울려 퍼졌고, 먼지가 쏟아져 내렸다. “빌어먹을 계약!” 임일이 낮게 으르렁거렸다. 목소리가 이를 사이로 짜내듯 나왔다. “빌어먹을 시스템!” 그는 몸을 돌려, 양손으로 소만정의 어깨를 잡았다. 힘이 너무 세서 그녀가 약간 눈살을 찌푸렸고, 옷감 아래의 뼈가 그의 손바닥을 눌렀다. “만정, 말해 줘.” 그는 그녀의 눈을 뚫어져라 보며, 한 글자 한 글자가 불에 담갔다 뺀 듯했다. “이걸 어떻게 부숴? 어떻게 이 빌어먹을 계약을 맺은 놈을 끌어내?” 등잔불이 그의 얼굴 위에서 춤을 췄다. 어두운 금빛 문양이 왼팔에서 팔꿈치까지 뻗어나가며 피부 아래서 은은하게 빛났고, 마치 숨 쉬는 생물처럼 살아 있었다. 그녀는 차가운 손을 들어 그의 어깨를 꽉 움켜쥔 손등 위에 올려놓았다. 감촉의 대비가 선명했다—그의 손은 뜨거웠고, 그녀의 손끝은 우물물에 담갔다 뺀 듯했다. "부술 수 없어." 그녀가 말했다. 목소리가 무서울 정도로 평온했다. "적어도 지금은 안 돼. 이 질서는 삼천칠백 년 동안 작동해 왔고, 그 뿌리는 모든 종문, 모든 영맥, 모든 공법에 뻗어 있어. 네가 이걸 부수려면, 온 세상과 싸우는 거나 마찬가지야." "넌 이길 수 없어." 소만정이 고개를 저었다. "소한은 그저 형률사의 외근 집사일 뿐이야. 위에는 사정, 감찰사, 체약 장로회가 있어… 더 위로는, 진짜로 규칙을 세운 '초대 계약자'들이 있어. 그들은 아마 이미 사람이 아닐 거야, 어떤… 규칙의 화신 같은 거지." "그럼 내가 운명을 받아들여야 한다는 거야?" 그의 목소리가 쉬었다. "제물로 바쳐지길 기다리고, 혈맥이 지워지길 기다리고, 임 가문이 영원히 사라져 이름조차 남지 않길 기다려야 한다는 거야?" 소만정의 손이 살짝 힘을 주어 그의 팽팽한 손가락을 조금씩 떼어냈다. 그녀의 시선은 맑았고, 깊숙이 거의 냉혹할 정도의 청명함이 있었다. "계약에는 구멍이 있어." 그녀가 말했다. "어떤 시스템이든 그렇지. 임소천이 감히 초안을 찢을 수 있었던 건, 그가 구멍을 발견했기 때문이야—계약의 '혈맥 추적'과 '인과 고정' 사이에 논리적 단절이 있어. 그는 그 단절을 이용해 임 가문을 삼백 년 동안 숨겼어." "모르겠어." 소만정이 손을 놓고 가슴속에서 또 다른 물건을 꺼냈다. "하지만 아는 사람이 있어." 그것은 부서진 옥간 한 조각이었다. 손바닥만 했고, 가장자리는 까맣게 탔으며, 표면은 거미줄 같은 균열로 가득했다. 옥의 질은 흐릿했고, 안개가 낀 것 같았다. 임일이 그것을 받아들었다. 감촉은 차가워 뼛속까지 스며들었고, 두루마리보다도 더했다. "임소천이 남긴 거야." 소만정이 목소리를 낮췄다. "내가 임 가문 폐허의 비밀함에서 찾아냈어. 금제로 보호돼 있었고, 오직 임 가문 직계 혈맥의 피만이 풀 수 있었지. 나는 들어갈 수 없었지만, 위치는 알고 있었어—네 아버지 서재 지하에, 밀실 입구가 있어." 모든 균열이 아주 가늘었지만, 바닥이 보이지 않을 정도로 깊었다. 그는 희미한 영력 한 줄기를 주입해 보았지만, 옥간은 아무 반응도 없었다. 거부하는 게 아니라, 완전히 죽은 듯 고요했고, 마치 평범한 돌 같았다. "고장 난 게 아니야." 소만정이 옥간 중앙 가장 깊은 균열 하나를 가리키며 말했다. "기억이 잘려 나간 거야. 누군가—아마 임진악일 거야—마지막 순간에, 핵심 정보를 어떤 '닻점'에 봉인해 둔 거지. 옥간은 열쇠일 뿐이야, 답이 아니지." "어떤 장소." 소만정이 잠시 멈추었다. "'청우각'이라고 해." 청우각. 임 가문 금지 구역. 어머니가 생전에 자주 가던 곳. 석맹이 열쇠를 줬지만, 그는 감히 가지 못했다—위험을 두려워서가 아니라, 어머니가 남긴 진실을 마주하는 게 두려워서였다. "모르겠어." 소만정이 고개를 저었다. "임 가문이 멸문되기 삼일 전, 임진악이 한 번 갔어. 그는 거기서 밤새도록 있었고, 나올 때 이 옥간을 가지고 있었지. 그 다음 날, 그는 대명부를 배치하기 시작했어." "내가 그때 거기 있었기 때문이야." 소만정의 목소리가 가벼워졌다. "나는 잡역 제자였고, 외곽 청소를 담당했어. 그날 밤 내가 야간 당번이었고, 족장이 들어가는 것도 봤고, 나오는 것도 봤어. 그의 얼굴색은… 죽은 사람 같았어." 멀리서 들리는 고함이 아니라, 가까운 곳에서 발소리가 났다—부츠 밑창이 깨진 기와를 으스러뜨리는 소리, 금속 고리가 부딪히는 소리, 그리고 낮춘 사람들의 목소리. 하나가 아니었다. "수색해 오고 있어." 그녀가 재빨리 등잔불을 끄자, 지하실은 암흑 속으로 빠졌다. "현인진자의 사람들이야. 그들이 성 서쪽의 모든 폐건물을 샅샅이 조사하고 있어." 뚝뚝 떨어지는 물방울 소리. 흙의 곰팡이 냄새. 소만정의 가벼운 호흡. 그리고 자신의 가슴속에서 점점 커지는 심장 소리—쿵, 쿵, 쿵, 마치 북을 치는 것 같았다. "은신처지만, 안전하진 않아." 소만정이 더듬어 그의 손목을 잡았다. "따라와. 뒷길이 있어." 그녀는 그를 데리고 지하실 깊숙이 걸어갔다. 발 아래는 무른 흙이었고, 썩은 식물 뿌리가 섞여 있었다. 임일이 뒤따르며, 왼팔의 문양이 어둠 속에서 희미한 어두운 금빛 형광을 내며, 간신히 앞쪽 반 자 정도를 비췄다. 그녀가 웅크려 앉아 양손으로 모퉁이를 더듬었다. 몇 초 후, 석판이 마찰하는 둔탁한 소리가 들려왔다—키 반 만 한 석판 하나가 밀려 열리며, 뒤쪽의 새까만 구멍을 드러냈다. 차가운 바람이 구멍에서 밀려나왔고, 지하하 특유의 축축한 비린내를 풍겼다. "염방 옛날의 배수로야." 소만정이 몸을 비틀어 기어들어갔다. "하류 하도로 통해. 머리 조심해." 통로는 매우 좁아서, 오직 기어서만 나아갈 수 있었다. 석벽은 미끄러웠고, 이끼로 가득했으며, 감촉은 차가운 시체 피부 같았다. 그는 팔꿈치와 무릎으로 앞으로 기어 나갔고, 왼팔의 문양이 어둠 속에서 마치 어떤 항해등처럼 빛났다. 소만정이 먼저 기어 나갔다. 임일이 그 뒤를 이어 나가자, 자신이 지하하의 얕은 여울에 서 있음을 발견했다. 강물은 새까맸고, 유속은 느렸으며, 수면은 동굴 천장의 종유석이 내는 희미한 인광을 반사하고 있었다. 공간은 지하실보다 훨씬 컸고, 둥근 천장이 높이 매달려 있었으며, 석순이 숲을 이루고 있었다. 공기는 축축하고 음습했고, 숨을 쉴 때면 하얀 안개가 보였다. 소완청이 돌벽에 기대어 가볍게 숨을 몰아쉬고 있었다. 그녀의 뺨에는 진흙이 묻어 있었고, 머리칼은 흐트러져 있었으나, 눈동자는 인광 아래에서 놀라울 만큼 빛나고 있었다. "일단은 안전해." 그녀가 말했다. "수로 출구는 삼리 밖 갈대밭에 있어. 하지만 현윤의 부하들이 하류를 봉쇄할 수도 있겠지." 그는 강가로 걸어가 앉아서 한 움큼의 물을 떠 올렸다. 강물은 살을 에는 듯 차가워 손가락이 저려올 정도였다. 그는 얼굴을 손바닥에 파묻었고, 차가운 촉감이 혼란스러운 생각을 조금이나마 맑게 해주었다. 이 단어들이 머릿속에서 맴돌았다. 마치 미친 개들이 물어뜯는 것처럼. 한 번 물릴 때마다 피비린내 나는 현실이 잡아뜯어졌다. 그의 인생, 그의 일족의 죽음, 처음부터 차가운 규칙 속에 기록되어 있었다. 버그. 수정되어야 할 오류. "자연." 소완청의 목소리가 뒤에서 들려왔다. "지금 돌아가면 아직 늦지 않아." 그녀가 계속 말했다. 말투는 사실을 진술하는 듯 담담했다. "소한을 찾아가서, 죄를 인정하고, 헌납을 받아들여. 계약이 완성되면 형률사가 더 이상 너를 추격하지 않을 거야. 너는…… 헌납물처럼 죽을 수 있어, 역명자가 아니라." "헌납물은 기록으로 남아." 소완청이 그의 곁으로 걸어와 같이 앉았다. "네 이름은 계약 부록에 '규칙 이행'의 증거로 남을 거야. 역명자는…… 완전히 말소돼. 이름, 혈맥, 존재했던 모든 흔적이 시스템에 의해 청소될 거야. 너를 기억하는 사람조차, 기억이 수정될 거야." 인광이 그의 얼굴을 비추었다. 암금색 무늬가 목옆에서 턱까지 뻗어 나와, 마치 어떤 고대의 문신 같았다. 그의 눈동자는 새까맸고, 깊은 곳에 무언가가 타오르고 있었다. "우리 어머니는?" 그가 물었다. "그분도 역명자인가?" "너희 어머니는…… 다르셔." 그녀가 마침내 말했다. "그분은 임가 혈맥이 아니셨어. '운지'에서 오셨지." "한 곳이야." 소완청의 목소리가 더욱 가늘어졌다. "아니면 조직일 수도 있고. 나는 아는 게 거의 없어, 소문만 들었을 뿐이야——'운지'의 사람들은 천명을 믿지 않고, 계약을 따르지 않아. 그들은 스스로를 '규칙 밖의 방랑자'라고 칭해. 너희 어머니…… 아마 마지막이셨을 거야." 임역은 그 패령을 떠올렸다. '운지' 두 글자가 새겨진 차가운 금속. 어머니가 남기신 편지 조각:「믿지 마라…천도…계약…대가…역아…」 "그러니까 어머니는 이미 알고 계셨던 거군." 그가 중얼거렸다. "임가가 청산될 것이라는 것, 내가 헌납될 것이라는 것을 알고 계셨던 거야. 단서를 남기신 건…… 내가 도망치게 하려는 것이었나?" "하지만 어머니는 도망치지 않으셨어." 임역이 일어섰다. 강물이 그의 손가락 사이로 떨어졌다. "아버지와 결혼하시고, 아이를 낳으시고, 언젠가는 멸문할 운명인 그 일족을 지키셨어. 왜?" 그녀의 시선이 임역의 얼굴에 머물렀다. 무언가를 살피는 듯, 또 무언가를 확인하는 듯했다. "아마도 임소천이 발견한 허점을 믿으셨을 거야." 그녀가 말했다. "아마도 삼백 년의 지연이, 임가가 국면을 타개할 방법을 찾기에 충분할 거라고 믿으셨을지도 몰라. 아마도……" 그녀가 잠시 멈추었다. "단지 너희 아버지를 사랑하셔서, 그와 함께 한 번 내기를 걸어보신 걸지도." 임역이 돌아서서 지하하의 새까만 수로를 마주했다. 물소리가 졸졸 흐르는 소리는 마치 수많은 사람이 속삭이는 것 같았다. 그는 주먹을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥을 파고들었다. "임가 후산, 금제 깊은 곳." 소완청이 말했다. "입구에는 혈맥 열쇠와 특정 시진이 필요해. 매월 삭월의 밤에만, 금제가 세 시진 동안 약해져." 칠 일. 임역이 시간을 계산했다. 현윤의 수색망이 조여들고 있고, 소한은 언제든지 돌아와 '수확'할 수 있다. 칠 일, 그들이 자신을 열 번 찾기에 충분한 시간이다. "하지만 이게 유일한 길이야." 소완청이 그 앞으로 걸어왔다. "자연, 잘 생각해 봐. 일단 청우각에 발을 들이는 순간, 온 계약 시스템에 선전 포고하는 거나 마찬가지야. 너는 '고위험 역명자'로 표시될 거고, 모든 집행 기관이 너를 최우선 목표로 삼을 거야. 너는 석 달도 살지 못할 거야." "다르지." 소완청이 고개를 저었다. "지금 너는 그저 '헌납 대기물'일 뿐이야, 시스템이 너를 처분하는 건 절차에 따라 진행되는 거지. 하지만 네가 스스로 핵심 허점을 건드린다면…… 시스템이 '긴급 제거 프로토콜'을 가동할 거야. 그때 오는 건 소한 같은 외근 요원이 아니야." "천률 감찰사." 소완청이 이 단어를 토해낼 때, 목소리에 알아채기 힘든 떨림이 섞여 있었다. "그들은 규칙의 구체화체야. 감정도 없고, 망설임도 없으며, 오직 제거만이 있을 뿐이야. 그들에게 노려진 자는…… 결국 영혼의 조각조차 남지 않아." 인광 아래, 그녀의 얼굴은 창백했으나 눈빛은 확고했다. 그녀는 이 모든 걸 알면서도 어째서 패간을 그에게 건네주었고, 청우각을 말해준 걸까. 소완청이 고개를 숙였고, 손가락으로 옷자락을 비비고 있었다——긴장할 때의 그 작은 습관이었다. "우리 부모님……" 그녀가 입을 열었으나, 다시 멈추었다. 마치 말을 가다듬는 듯했다. "그분들도 당년에 저항하려 했어. 임가를 상대로 한 게 아니라, 더 위의 무엇인가를 상대로 말이야. 그분들은…… 알아서는 안 될 일을 발견했어. 그리고 그분들은 '우연한 사고'로 죽었지." 그녀의 목소리는 담담했으나, 모든 단어가 피를 흘리는 것 같았다. "난 십 년을 조사했어." 그녀가 계속 말했다. "조각조각 단서를 맞춰갔지. 결국 모든 단서가 동일한 시스템을 가리키는 걸 발견했어——천율 계약. 내 부모님이 그 경계를 건드렸기 때문에 제거당한 거야." 그녀가 고개를 들었을 때, 눈에 눈물이 맺혀 있었지만 떨어지지는 않았다. "너는 내가 본 유일한 사람이야, 시스템에 표시됐는데도 죽지 않은 사람." 그녀가 말했다. "그리고 진정으로 그 핵심에 닿을 수 있는 가능성이 있는 유일한 사람이기도 하지. 너를 돕는 건…… 나 자신을 돕는 일이기도 해. 난 우리 부모님이 도대체 무엇을 발견했는지 알고 싶어." 지하 강물의 흐르는 소리가 고요함을 채웠다. 동굴 천장의 인광이 밝았다 어두워졌다 하며, 마치 숨을 쉬는 듯했다. 잡거나 끌어당기지 않고, 그저 손바닥을 펴서 위로 향할 뿐이었다. 소만청은 품속에서 그 조각난 옥간을 꺼내 그의 손바닥 위에 올려놓았다. 감촉은 여전히 차가웠지만, 이번에 임일은 미약한 맥동을 느꼈다——심장 박동처럼, 아주 느리고, 가볍게. "칠 일 후 삭월이야." 소만청이 말했다. "이 칠 일 동안, 우리는 현윤의 추적을 피해야 해, 그리고 청우각에 들어가기 위해 필요한 것들을 준비해야 해. 가장 중요한 건……" "너는 더 강해져야 해." 소만청이 그의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. "수행적인 강함이 아니라——그건 시간이 없어. '규칙 적응성'에서의 강함이야. 네 왼팔…… 그 힘은 통제가 필요해. 그렇지 않으면 청우각에 들어가는 순간, 너는 금제의 역습을 받을지도 몰라."