林逸は木の枝を杖に、一つの山あいを曲がり抜けたところだった。 灰黒色の霧が急に濃くなり、ほとんど前方の道を遮った。彼は立ち止まって息を整え、左手首の禁制環から微かで針で刺すような霊力の波動が伝わってきた。 反応する間もなかった。 背後にある枯れ木の影が水面の波紋のように揺らめき、冷たく痩せた手が音もなく彼の無事な左肩に置かれた。 その触感は鉄のようだった。 まるで三冬を凍えた鉄のように、生きた人間の温もりは一切ない。林逸の全身の筋肉が一瞬で硬直した――右手は使い物にならず、左手だけが唯一動かせる手だ。彼は本能的に振りほどこうと、肩を沈め、肘を後ろへ突き出した。 肩に置かれた手は微動だにしなかった。 冷たく死寂とした霊力がその手に沿って経脈へ侵入し、冬の根が凍土に食い込むかのようだった。林逸の呼吸は喉元で詰まった。霊力が通ったところでは、血管が霜柱を結び、筋肉は木のように硬直した。振り返ろうとしたが、視界は蠢く影に覆われた。 音が消えた。 残ったのは自分自身の激しい鼓動と、胸の中でぶつかり合う荒い喘ぎだけだ。 **動くな。** 声が直接脳裏に響いた。乾いて滑らかで、礫が擦れるような音だ。 **丹田を今すぐ破裂させたくないなら、従え。** 林逸の喉は無形の力で締め付けられた。彼は「ゴロゴロ」という気息音しか立てられず、眼球だけが肩の後ろへ向いた。影の中、墨塵の顔は色あせた古絵のようで、皺の間に死寂が潜んでいた。その目には焦点が定まっていないが、刃物のように林逸の皮肉を貫き、丹田の奥深くまで突き刺さる。 禁制環が突然熱くなった。 刺すような痛みが手首の骨から肩甲骨へ駆け上がり、焼けた針金が骨に焼き付けられるようだった。林逸は歯を食いしばり、こめかみの血管が浮き上がった。彼は丹田に残されたわずかな霊力を動かそうとした――たとえ僅かに震わせるだけでも、墨塵に信号を送るためだ：私はまだ生きている、まだ抵抗できる。 霊力が動き始めた瞬間。 経脈に侵入した冷たい霊力が急に締め付けた。 バキッ。 林逸は自分の肋骨が軋む音を聞いた。古傷が裂け、血の味が喉へ込み上げてきた。彼は血混じりの唾を一口吐き出し、灰黒い苔の上に飛び散ると、すぐに暗紅色の氷晶に凍りついた。 墨塵の手は離れなかった。 その手は圧力をかけ始めた。下へではなく、内側へ――まるで林逸そのものを影の中に押し込もうとするかのように。周囲の霧が回転し始め、枯れ木の輪郭は歪み変形した。足元の地面は粘り気を帯び、沼に足を踏み入れたようになった。 林逸の左足が沈み込んだ。 泥ではない。影だ。彼自身の影が黒いアスファルトのように、足首を呑み込み、上方へと広がっていく。冷たく骨まで凍る、万物が枯れ果てる死寂感を伴っている。彼はもがいたが、右腕は木のように痺れ、左手の五指は湿った岩の割れ目に食い込んだ。 爪が剥がれた。 血が泥と混じり、岩の割れ目に五本の暗赤色の引っ掻き傷を残した。 **力を温存しろ。** 墨塵の声は相変わらず平坦で、まるで天気の話をしているようだった。 **黒風洞の狼は、お前が二息余計に喘いだからといって、肉を一口減らしてはくれん。** 林逸の視界がぼやけ始めた。影が四方八方から押し寄せ、彼の身体を包み込み、胸郭を圧迫する。彼は繭に包まれた虫のようで、皮膚の一寸ごとが冷たい窒息感に耐えていた。禁制環の灼熱の痛みは持続的な唸りに変わり、鼓動と共振し、鼓膜を痺れさせた。 そして、彼は持ち上げられた。 手によってではない。影によってだ。影の全体が生き返った死装束のように、彼の胴体や四肢に絡みつき、地面から引き剥がした。林逸は宙に浮き、四肢は硬直し、眼球だけがまだ動かせた。 彼は墨塵が振り返るのを見た。 痩せた影はさらに深い影の中へ溶け込み、墨が水に滴るようだった。周囲の景色が高速で後退し始めた――いや、彼らが移動しているのだ。影が彼を包み込み、無形の巨手が獲物を引きずるように、険しい山道を疾走した。 風が顔を切りつける。 霧は引き裂かれては合わさり、灰色の絹織物が乱暴に引き裂かれるようだった。木々の輪郭はぼやけた色帯に引き延ばされ、岩の角は飛び去る残像に変わった。林逸の胃が攣り返り、眩暈が理性の堤防を波打つ潮のように打ち寄せた。彼は目を閉じ、また無理に開いた。 経路を覚えなければ。 必ず―― 右肩が突き出た岩角にぶつかった。 激痛が炸裂した。林逸はうめき声を漏らし、歯が下唇を噛み切った。血の味が口中に広がり、土埃と腐った植物の臭いと混ざり合った。彼は目を開け、前方の山体が裂けた隙間を見た。 天然の裂け目ではない。 隙間の縁には鑿で刻んだ跡があり、苔と霜に覆われているが、角はまだ残っていた。隙間の奥から灰白色の寒霧が湧き出し、周囲の霧よりも濃く、冷たかった。霧の中には細かな氷晶が漂い、ある種の生物の鱗のように、仄暗い光の下で微かにきらめいていた。 影が彼を引きずって隙間へ突入した。 暗闇が一瞬にしてすべてを呑み込んだ。 温度が急降下した。刺すような陰気が薄い衣服を貫き、骨髄に染み込む。林逸の歯がガタガタ震え始め、吐息が吐く白い息は目の前で霜に凝結し、すぐに疾走する気流に引き裂かれた。足元から細かいカチカチという音が聞こえてきた―― 骸骨だ。 人の形をしたもの、獣の形をしたものが入り混じり、洞窟の地面を埋め尽くしていた。影が彼を引きずり、これらの骸骨を轢き潰していく様は、まるで秋の落ち葉を踏みしめるようだった。折れた肋骨、砕けた頭蓋骨が、影に包まれて飛び散り、すぐに闇に飲み込まれていく。 岩壁が後退していく。 壁には破損した符文があり、刻み目は溝のように深く、中には光る鉱物が嵌め込まれていた。その光は不安定で、時には蛍のようにかすかに、時には稲妻のように急に明るくなる。光るたびに、洞窟の奥深くにあるさらに歪んだ細部が照らし出された――氷柱の中に凍りついた黒い植物は、もがく人の形のようだ。天井から垂れ下がる鍾乳石の先から滴り落ちるのは水ではなく、粘り気のある暗紅色の氷の滴だった。 墨塵が先を歩いている。 彼の後ろ姿は符文の微かな光の中にちらちらと現れては消え、幽霊のようだ。足音はない。ただ、影が林逸を引きずる時の骸骨が砕ける音と、氷晶が岩壁に擦れるヒューヒューという音だけが聞こえる。 どれくらい経っただろうか。 一炷香の時間かもしれないし、一時間かもしれない。暗闇と寒さの中で時間は意味を失っていた。林逸の意識は浮遊し始め、溺れる人間のように、冷たい深海へと沈んでいく。右腕の痺れは肩まで広がり、左手の指先は凍えて感覚を失っていた。 そして、影が手を離した。 林逸は重く岩の上に投げつけられた。 衝撃で胸の中の最後の温もりも震え散った。彼は大口に血の混じった唾を吐き出し、それは身下の湿った岩肌に飛び散った。岩は滑らかで、半透明の氷の膜に覆われており、氷の膜の下には、血管のように広がる深黒い筋が走っていた。 彼は身体を起こした。 左手の掌が氷面に触れ、刺すような寒気が一瞬で皮膚を貫き、手首の骨にまで達した。彼は震えながら顔を上げ、前方に広がる光景を見た。 寒潭だ。 潭の水は墨のように真っ黒で、水面には微かな波一つ立たないが、極限の寒気を放っていた。潭の縁には灰白色の寒霧が立ち込め、洞窟の他の場所よりも濃く、まるで実体のある綿屑のように濃厚だ。霧の中に一つの人影が立っていた。 墨塵が潭の縁に立っている。 彼の顔が林逸の方に向けられ、寒霧の中にちらちらと現れる。声は砂利が擦れるように乾いており、一言一言が氷の錐のように、鼓膜に刺さってくる： **入れ。** 間。 **さもなければ、今すぐお前の手首のあの物を爆発させてやる。黒風洞で狼の餌食になる手間が省けるからな。** 林逸は動かなかった。 彼はあの石台を見つめ、石台の上にあるぼんやりとした、まるで蠢いているかのような文字を見つめ、喉が渇いた。左手の指が微かに震え始めた。 墨塵は依然として背を向けたまま、枯れた細身の体が寒潭の縁に立ち、まるで氷に突き刺さった朽ち木のようだ。潭の水は光すら吸い込むほど黒く、岩壁の符文の微かな光さえ落ちると、沈み込んで見えなくなってしまう。 「怖いのか？」墨塵の声が漂ってきた。平らで、疑問なのか陳述なのか判別できない。 林逸は深く息を吸った。冷たい空気が刃物のように喉をかき切り、肺に刺さる。彼は二度咳き込み、錆びた味のする唾の飛沫を吐き出した。 「怖い。」彼は言った。声はかすれているが、はっきりしていた。「だが、死ぬに死にきれない方がもっと怖い。」 彼は歩き出した。 足元で「カチッ」と音がし、また何かを踏み砕いた。今度は彼はうつむかなかった。視線を石台に釘付けにし、一歩一歩、近づいていく。距離は遠くない、十数歩だ。一歩進むごとに、右腕の痺れは強まり、左腕の禁制環は熱くなる。石台のそばまで歩いた時には、額に一層の冷や汗がにじんでいた。湧き出たばかりの汗は寒気によって氷の珠に凝り固まり、眉の端に垂れ下がっている。 石台は手に触れると冷たい。石の冷たさではなく、陰気と死の気に浸透された、骨の隙間まで染み込むような氷の冷たさだ。台面に刻まれた文字は、近くで見るとさらにぼんやりとしている。筆画の深いものもあれば浅いものもあり、まるで何かによって繰り返し擦られたかのようだ。あるいは涙か、血か、何かによって浸され洗われたかのようだ。 林逸は左手を伸ばし、指先をそれらの文字の上に浮かせたが、触れなかった。 「これは何の字だ？」彼は尋ねた。 「古い祭文だ。」墨塵は言い、やはり振り返らない。「『天聴』と通じるため、あるいは…『問心』幻術を引き起こすための媒介だ。」 林逸の指先が一瞬縮こまった。 「俺に『問心幻術』を使うつもりか？」 「使うのは私ではない。」墨塵はついに体を向けた。彼の顔は幽かな青い光の中に、風に乾いた樹皮のように見え、目は深くくぼんでいるが、鋭い視線は二本の氷の錐のように、まっすぐに刺し貫いてくる。「お前が『見る』必要があるのだ。はっきり見てこそ、自分が何を恨んでいるのか、どこへ向かうべきかが分かる。」 彼は一呼吸置き、枯れた細い指を上げて石台を指した。 **座れ。** 命令だ。相談の余地はない。 林逸の背筋が張り詰めた。肩が耳の高さまで持ち上がり、あらゆる筋肉が悲鳴を上げ、この石台から、あの黒い潭から、この枯れ木のような老人から遠ざかれと警告していた。だが彼は動かなかった。右腕の傷が脈打つように疼き、時間が限られていること、黒風洞の狼群が待ってはくれないこと、禁制環のカウントダウンが待ってはくれないことを思い起こさせた。 彼はゆっくりと腰をかがめ、左手で石台の縁を支えた。冷たい感触が瞬時に掌を貫いた。そして、彼はその上に腰を下ろした。 石台の冷気はたちまち薄い衣服を通り抜け、皮膚と肉に染み込み、骨髄にまで浸透していった。彼は身震いし、歯が「カチカチ」と軽く鳴った。座り方を整え、顔を上げて墨塵を見た。 「どうやって見る？」 墨塵は答えなかった。 彼は石台の反対側に歩み寄り、林逸と石台を挟んで向き合った。痩せた手が袖から現れ、掌を上に向けて五指をわずかに開いた。霊力の波動もなければ、呪文の詠唱もない。しかし、洞窟内の空気は突如として淀んだ。 岩壁に散らばる壊れた符文が、一斉に瞬いた。 幽玄な青い光輪が水紋のように広がり、洞窟内を掃き、寒潭を掠め、やがて石台上方に集まった。光輪が絡み合い、歪み、次第にかすんだ、震える光の幕へと凝縮していく。光の幕の中に、影が揺らいでいた。 林逸の息が止まった。 墨塵の唇は動いていないのに、声が直接彼の脳裏に響いた。乾いた、滑らかな、紙やすりが石板を擦るような声だった。 **目を閉じよ。** 林逸は閉じなかった。彼はあの光の幕を、その中で揺らめく影を凝視し、指で石台の縁を強く掴んだ。 **閉じろ。** 墨塵の声に一分の重みが加わり、抗いがたい圧迫感を帯びていた。**『問心幻術』は目で見るものではない。ここで――** 彼の痩せた指先が、虚空を指して林逸の眉間を軽く突いた。 **――見るのだ。** 林逸の喉仏が上下した。彼は目を閉じた。 暗闇が訪れた瞬間、光の幕の中の影が猛然と彼に襲いかかってきた。 視覚ではない。もっと直接的で、乱暴なもの――冷たく、粘り気があり、鉄錆と焦げたような匂いを帯びた気配が、横暴に彼の鼻腔へ流れ込み、脳裏へと突入した。続いて、音が炸裂した。 悲鳴。大勢の悲鳴。男の、女の、老人の、子供の。それらが混ざり合い、心臓を引き裂くように、鈍い刃で鼓膜を削るようだった。その間に、木材が爆ぜる「パチパチ」という音、瓦が落下する「ガラガラ」という音、そして……刃が肉に切り込む鈍い響きが混じっていた。 林逸の体が激しく震えた。 目を開けようとしたが、瞼は凍り付いたように微動だにしない。耳を塞ごうとしたが、手が上がらない。それらの音、それらの匂いが、横暴に彼の感覚を占拠し、混乱と血腥さと灼熱の渦へと引きずり込んだ。 そして、触覚が訪れた。 一つの手。冷たく、震えているが、異常なほど強く彼の腕を掴み、狭く湿った隙間へと押し込もうとしていた。その手はとても馴染み深く、長年の労働でできた薄い胼胝が掌にあり、人差し指の関節には小さな古傷があった――母の手だ。 「逸児……声を出すな……絶対に声を出すな……」 母の声が耳元で響いた、息の音、震えて形をなしていない。彼女の指は彼の腕を死ぬほど強くつねり、爪がほとんど彼の皮肉に食い込もうとしていた。そして、彼女は手を離した。隙間の外で、炎が突然明るく輝き、彼女の煙灰にまみれた蒼白な半面を照らし出した。彼女の目は大きく見開かれ、その中には恐怖が、そして……林逸が当時は理解できなかったが、今は突然わかった何かが詰まっていた。 決別。 「生き延びなさい」彼女は言った、ため息のように軽い声で。「どんなことがあっても……生き延びなさい」 隙間の板が閉じられた。暗闇が完全に彼を飲み込んだ。板の隙間から差し込む一筋の赤い光と、外でますます近づく、重々しい足音だけが残された。 ブーツ。黒いブーツ、その上部には銀色の徽章――氷を踏む孤狼の刺繍が施されている。蕭家の家紋だ。ブーツが砕けた瓦礫を踏みしめ、地下室の入口付近で止まった。そして、一つ、声が響いた。澄んでいて、穏やかで、さえも一抹の惜しみを帯びていた。 「徹底的に探せ。林家の『種』は、一人も残すな」 蕭寒だった。 林逸の心臓は冷たい手で握りつぶされ、強く締め付けられたようだった。怒り、恐怖、そして何かもっと深いものが混ざり合い、炸裂した。彼は叫びたい、飛び出したい、あの声の主を引き裂きたいと思った。しかし体は動かず、暗闇の中で丸くなり、外で続く殺戮の音、炎が家屋を飲み込む轟音、そして……壮大で冷淡な、まるで九天の彼方から響いてくるような声が、ゆっくりと響き渡るのを聞くしかなかった。 「逆天の血脈、天道を汚す。浄化せよ」 その声には源がなく、天地全体に満ちていた。声に伴い、一つのぼんやりとした光の影が半空に浮かび、息を詰まらせるような威圧を放っていた。光の影は淡く、顔は見分けられなかったが、林逸は「見た」――光の影の輪郭、道袍の様式、袖口に施された複雑な雲雷紋、そしてあの高みに立ち、衆生を蟻のように見下ろす気配。 玄胤真人。 幻境は続いていた。さらに多くの欠片が押し寄せてくる：父・林震岳が祠堂の前で剣を構えて立ちはだかる背中が、幾重もの黒い影に飲み込まれていく。一族の長老たちが陣を組んで抵抗するが、陣法の光の障壁が空から降り注ぐ金色の雷光の中で寸断されていく。子供たちの泣き叫びが突然途絶える……混乱、絶望、死。 そして、すべての音、映像、匂いが、突然収縮し、一つの冷たい問いへと凝縮され、林逸の意識の奥深くに直接叩きつけられた： **恨むか？** 恨む。林逸の歯が軋み、口の中に血の味が広がる。 **仇を討ちたいか？** 討ちたい。奴らを全て引き裂いてやりたい。 **今のお前の姿でか？** …… **もし力を与えられたら、奴らを皆殺しにするか？事情を知らぬ婦女子もか？ただ命令に従っている手先さえもか？** …… **そしてその後は？もう一つの『奴ら』になるのか？憎しみで自分を満たし、最後には……**幻境の声は一瞬途切れ、背景が切り替わり、今目の前にあるこの死寂とした寒潭と、あの冷たい石の台へと変わる。**この寒潭のほとりで凍え死ぬのか？三百年前のあの若者のように？** 林逸の意識が叫びだす。 彼は自分自身を――幻境の中の自分を――見た。石の台に座り、全身に濃厚な黒い気が絡みついている。その顔は歪み、歪んで、口元には満足げな笑みを浮かべていた。潭の水に映る目は虚ろで、残酷で、あの靴の主たちと……何ら変わらなかった。 「いや……」 現実の林逸が嗚咽を漏らす。彼は体を丸め、再び石の台に倒れ込む。冷や汗が一瞬で衣服を濡らし、寒気の中で粘りつくように冷たくなる。幻境の中の炎の灼熱と、現実の寒潭の冷たさが彼の体内でぶつかり合い、氷と炎の二重苦が、一本一本の神経を引き裂いていく。 涙が冷や汗と混じり、頬を伝う。 彼は歯を食いしばり、喉の奥で檻の中の獣のような唸り声を上げるが、必死に堪え、泣き声を漏らさない。 どれだけ時間が経っただろうか。 ほんの一瞬かもしれないし、数時間かもしれない。 精神を押し潰す重みが突然消える。 林逸は石の台にへたり込み、骨を抜かれた皮袋のようになる。彼は大きく息を吸い、吸うたびに肺が引き裂かれるような痛みを伴う。視界はぼやけ、散漫になり、頭上にある岩壁のぼんやりとした輪郭と、そこに刻まれた破損した符紋が放つ、冷ややかな微かな光しか見えない。 墨塵は潭のほとりに立ち、背を向けている。 老人の姿は立ち込める寒霧の中で一際枯れ細って見えるが、太古から変わらぬ岩礁のようだ。 「はっきり見えたか？」 墨塵の声が届く。相変わらず平坦で、今日は寒いという天気予報を述べているようだ。 「あれは私怨ではない」 彼は一瞬言葉を切り、一言一言が小石のように、静寂の潭の水に一つ一つ落ちていく。 「掃討だ」 「林家は、名簿の中のさして目立たぬ名前に過ぎない」 林逸は石の台にへたり込み、呼吸は破れたふいごのようだ。 息を吸うたびに、寒潭の氷の欠片が肺に刺さる。冷や汗は先ほど堪えきれなかった涙と混じり、顔に薄い氷の膜を作り、皮膚をぴんと張らせる。彼は頭上、光さえも飲み込むほど暗い岩壁を見つめ、幻境の中の炎の光と悲鳴がまだ網膜に焼き付いている。 墨塵の声が潭のほとりから漂ってくる。枯れ葉が擦れ合うように乾いている。 「はっきり見えたか？」その声には少しの感情も込められていない。「あれは私怨ではない、掃討だ。林家は、名簿の中のさして目立たぬ名前に過ぎない」 「名簿……」林逸の喉が動く。声はかすれて、自分でもわからないほどだ。「何の名簿だ？」 「天に逆らう者候補名簿だ」墨塵が振り返る。彼は寒潭の縁に立ち、灰色の袍の裾が漆黒の水に浸かっているが、少しの波紋も起こさない。「百年ごとに、天道規則維持派――彼らは自らを『浄世司』と称する――が一度の審査を始動する。霊根の異常、血脈の先祖返り、命格の逆転……定められた秩序を乱す可能性のある火花は、全て排除の対象となる」 彼は一瞬間を置く。 「三百年前、天機閣は『天道に欠陥あり』を推演したため抹消された。百五十年前、南疆の巫族は血脈覚醒のために三つの村を皆殺しにされた。十七年前……」墨塵の視線が林逸の顔に落ちる。「青州林家は、嫡子・林逸が誕生時に『九竅通明』の異象を伴ったため、甲等リスクとして標的とされた」 林逸の指が石台の隙間に食い込む。 爪が割れる痛みは現実的で、これが別の幻境ではないと彼に確信させる。しかし、胸の中で渦巻くものは痛みよりも鋭い――ある種の冷たく、粘り気があり、鉄錆の味がする不条理だ。 「俺が……生まれた時、少し特別だったから？」 「お前が『見るべきでないもの』を見る可能性があったからだ」墨塵が訂正する。「九竅通明の体は、天道の裂け目を覗き見、さらには……規則の底層を改変できると伝えられている。浄世司にとって、その可能性そのものが、必ず消し止めねばならない野火なのだ」 「だから蕭家を遣わして……」林逸は歯を食いしばった。右腕の痺れが肩へと這い上がってくる。「全員を殺せと？」 「蕭家は執行者であり、既得権益者でもある」墨塵の口調は天気を話すかのようだ。「林家を一掃した後、彼らは青州の鉱脈の三割、七ヶ所の霊田、そして林家が天衍宗内に持っていた席を引き継いだ。本当に命令を下した者は――」 彼は手を上げ、寒霧の中に虚空を描く。 灰白色の霧が、ぼんやりとした光の影を形作る。人影は半空に浮かび、道袍はゆったりとし、顔は壮大で淡々とした光の輪の中に包まれ、はっきりとは見えない。しかし、あの見下ろし、万物を草や犬のように見る気配は、林逸が幻境で感じたものだ。 「玄胤真人」彼はその名を口にする。一文字一文字が、歯の間から引きずり出されるようだ。「あの方は浄世司の者なのか？」 「彼は浄世司の雲州分舵の執事の一人だ」墨塵は光の影を散らす。「お前が前に戒律堂で彼に会った時、彼はすでにお前の身に宿る『天道鎖鏈』を見破っていたはずだ――あれは浄世司が高危険目標を標識するために用いる禁制だ。彼がその場でお前を誅殺せず、逆にお前を黒風洞に遣わしたのは……」 墨塵は間を置き、灰色の瞳に極めて淡い嘲笑の色が走る。 「狼の群れの手を借りてきれいに始末させようとしたか、あるいは……黒風洞の奥深くに、彼が人に近づかせたくない何かがあるからだ。そして、死にかけた『逆天者』は、ちょうど最も適した道案内の石となる」 石台の冷たい感触が、薄い衣服を通して骨髄に染み込む。 林逸はゆっくりと上半身を起こす。左腕は震えているが、まだ使える。左手の甲で顔をぬぐうと、氷の欠片が血の泡と混ざり、肌に細かい痛みを走らせる。 「これを俺に教えてくれて」彼は目を上げ、墨塵を見る。「何をさせたいんだ？」 墨塵はすぐには答えない。 彼は寒潭の縁まで歩き、身をかがめて漆黒の水の中から拳大の石をすくい上げる。石の表面には蜂の巣状の穴が開き、穴の中には幽青い氷晶が凝結している。彼は石を握り、指先でそっとそれらの氷晶を撫でる。 「二つの道がある」 声は淡々と、事実を述べているかのようだ。 「一つ目：徹底的に忍ぶ。復讐を捨て、過去を消し、誰にも見つからない隅でひっそり生きる。浄世司のリストは長い。お前が異常を露わにし続けなければ、時が経てば、彼らはお前を既に処理済みの書類と見なして、深く追及しないかもしれない。お前は生き延びられる――下水のネズミのように生き延びられる」 林逸の息が一瞬止まる。 「二つ目：即座に卵で石を撃つ。俺が与えた情報を持って、天衍宗の戒律堂へ行き、皆の前で玄胤と浄世司を告発する。お前は死ぬ。惨めに死ぬ。だが死ぬ前に彼らの名を叫べる。痛快で、きれいで、烈士のようにな」 墨塵は振り返り、その石をそっと石台の縁に置く。 「選べ」 寒潭は死のように静かだ。 水底の極めて深いところから、時折、氷層が軋む「ギシギシ」という音が聞こえる。巨大な獣が寝返りを打つようだ。林逸はその幽青い石を見つめる。穴の中の氷晶が岩壁の符文の微かな光を屈折させ、一瞬、また一瞬と輝く。 彼は幻境の中の母の手を思い出す。 冷たく、震えているが、それでも必死に彼を地下室の最も深い隅へ押し込めた。彼女が最後に彼を見た目は、恐怖ではなく、もっと重い何か――まるで全ての果たせなかった言い残しを、その一瞥に込めたかのようだった。 彼は父も思い出す。 「天罰」が降り注ぐ時、目に安堵の色が走った男。三年来、彼を無視し、裏山で自生自滅に任せた族長。その……おそらく最初から全てを知っていながら、沈黙を選んだ「父」。 胸の中の不条理さが醗酵し、膨張し、最後には冷たい火となって炸裂する。 「忍ぶ……」林逸が口を開く。声は嗄れているが、一文字一文字をはっきりと噛みしめる。「ネズミのように隠れて、彼らが次の『林家』を洗い続けるのを見る？俺にはできねえ」 彼は間を置き、冷たい空気を深く吸い込む。 肺が刺すように痛む。 「死にに行く……奴らのリストから簡単に一つの名を消させる？それも俺は納得できねえ」 墨塵の灰色の瞳が細くなる。 林逸は左手で石台を支え、少しずつ立ち上がる。膝は震え、右腕は体の脇に垂れ下がり、命を失った枯れ木のようだ。だが彼はまっすぐに立つ。背筋はぴんと張っている。その姿勢が肋骨の傷を引き裂くように激しく痛めても。 彼は墨塵を見つめ、瞳の中で何かが燃えている。 「生きる」 彼は一言一言、噛みしめるように言った。 「蕭寒よりも、玄胤よりも、お前たち全員よりも強くなる。それから……俺自身のルールで、奴らと決着をつける」 少し間を置き、付け加えた。 「どう決着をつけるかは、俺が決める」 洞窟には、寒潭の奥底で氷層が軋む音だけが残った。 墨塵はその場に立ち、灰色の衣は寒霧の中で微動だにしなかった。彼は林逸を見つめ、深く落ち窪んだ眼窩の中の、氷柱のように鋭い視線に初めて微かな揺らぎが現れた――賞賛でも嘲笑でもなく、予想外だが面白い変数を見つめるようなものだった。 しばしの沈黙。 彼はかすかに、笑っているのかいないのかわからないような息の音を漏らした。 「少しは面白くなってきたな」 墨塵は体を翻し、袖の中から一つの物体を取り出すと、さっと投げた。それは弧を描いて石台に落ち、「トン」と軽い音を立てた。 小さな黒い瓶だった。金属でも玉でもなく、表面は冷たく滑らかで、触れると深海生物の骨のような感触だ。 「寒潭の底の『陰凝草』だ」墨塵の声は再び平板に戻った。「噛み砕いて右腕の傷口に塗れ。あの侵食する『死気』を一時的に封じ、お前の左手を動かせるようにしてやる。塗る時は痛むぞ。まるで腕全体を氷窟に突っ込み、一寸ずつ叩き割られるような痛さだ――耐えろ」 林逸は小瓶を見つめたまま、動かなかった。 「黒風洞については……」墨塵は一瞬間を置いた。「狼王の牙が、唯一の納品物とは限らん」 林逸ははっと顔を上げた。 墨塵の姿は既に薄れ始め、まるで墨が水に溶けるようだった。寒霧が彼を絡み取り、輪郭をぼんやりと滲ませている。 「洞の奥深くには、『奴ら』が人に見せたくない『古いもの』がある」最後の言葉が、ため息のように軽く漂ってきた。「自分で考えろ」 灰色の影は完全に消えた。 寒潭古洞は再び死の静寂に包まれた。 林逸は一人、石台の傍らに立ち、左手にその黒い小瓶を握っていた。瓶から伝わる冷たい感触が、彼の指先を微かに痺れさせた。彼はうつむき、垂れ下がった自分の右腕を見た――袖の下の皮膚は不吉な青黒色に変色し、痺れがゆっくりと確実に肩へと広がっていた。 墨塵の言葉を思い出した。 「まるで腕全体を氷窟に突っ込み、一寸ずつ叩き割られるような痛さだ」 林逸は口元を歪めた。 彼は瓶の栓を抜いた。中には幾つか丸まった、ほぼ透明な草の葉が入っており、葉の縁には細かな氷晶が凝結し、魂さえ凍りつかせるような極致の寒気を放っていた。 躊躇いはなかった。 彼は一株を取り出し、口に放り込み、力強く噛み砕いた。 草の葉が砕けた瞬間、極致の冷たさが炸裂した。味覚的な冷たさではなく、神経に直接刺さるような、純粋な「凍結」の概念だった。口腔粘膜は瞬時に感覚を失い、舌は石のように硬直した。彼は無理に噛み続け、草の葉が氷の欠片と草汁の混ざったペースト状になるまで噛み砕いた。 そして、彼は右腕の袖を捲り上げた。 傷口が寒霧に晒された――骨まで見える三本の爪痕で、縁の皮肉はめくれ上がり、死灰色を帯びていた。さらに深くには、青黒い細い糸が血肉の間を蠢いているのがぼんやりと見え、生きた蔓のようだった。 林逸は噛み砕いた草のペーストを塗りつけた。 「ぐっ……！」 うめき声が歯の間から絞り出された。 痛みではない。痛みよりも恐ろしい「消失」だった。 右腕は指先から始まり、一寸ずつ感覚を失った。痺れではなく、完全な「存在しない」状態だ。まるでその腕が身体の概念から無理矢理引き剥がされ、空っぽの、氷漬けにされつつある躯殼の輪郭だけが残されたようだった。寒気は血管を逆流し、肩へ、胸郭へ、心臓へと突き進んだ―― ドクン。 心拍が一拍飛んだ。 林逸は石台の傍らに跪き、左手で台の縁を必死に掴んだ。視界は暗くなり、耳元には鋭い耳鳴りが響いた。彼は口を大きく開けたが、一息も空気を吸い込めなかった。肺葉は凍りついた。血液は血管の中で氷晶に凝結した。 死ぬ。 その考えは氷柱のように鮮明だった。 そして、その極致の寒気は突然収縮した。 潮が引くように。 凍結の感覚は心臓から消え始め、胸郭へ、肩へと退き、最後は右腕の傷口に凝縮した。青黒い細い糸は蠢きを止め、幽藍色の氷晶に覆われ、凍結した。痺れはまだ残っていたが、もはや全身に広がる侵食的な死気ではなく、純粋な物理的な冷たさだった。 林逸は地面に倒れ込み、大きく息をした。 一呼吸ごとに、気管で氷の欠片が擦れるような刺痛が走った。彼は左手を上げ、震えながら右腕の傷口を触った。草のペーストは既に半透明の氷膜に凝固し、皮肉にぴったりと貼りついていた。氷膜の下では、青黒い細い糸が琥珀の中の虫のように、その場に凍結していた。 彼は左手の指を動かしてみた。 動いた。 まだ震えは残っていたが、五指は曲がり、拳を握ることができた。彼は体を起こし、石台にもたれかかりながら、感覚を取り戻した左手を見つめ、次いで右腕の上に広がる幽玄な青い氷膜を見下ろした。 墨塵は嘘をついていなかった。 陰凝草が一時的に死気を封じたのだ。 代償として、右腕全体は今や氷柱のように完全に感覚と動きを失っていた。しかし少なくとも、左手は使える。少なくとも、彼はあの侵食性の死気によって完全に廃人となることは、当面避けられた。 林逸はゆっくりと立ち上がった。 地面に落ちた黒い小瓶を拾い、残りの陰凝草を注意深くしまった。それから、彼は洞窟の奥深く――黒風洞の方へと続く、寒霧に包まれた険しい小径を眺めた。 墨塵の最後の言葉が耳朶に響く。 「洞の奥には、『奴ら』が人に見せたくない『古いもの』がある」 「自分で考えろ」 林逸は左手を強く握りしめた。 彼はもう考えた。 黒風洞の狼王の牙は、おそらく唯一の解決策ではない。しかし洞の奥にある「古いもの」は、彼の林家の「粛清」や、浄世司、玄胤真人……と、複雑に絡み合っている可能性が高い。 五日の期限は、既に一日過ぎていた。 彼はびしょ濡れになった衣服の裾を絞り、陰凝草の小瓶を懐に押し込み、再び歩き出した。 前方の霧は、より濃くなっているようだった。