執事堂の令牌は、朝もやの微かな光の中で冷たい鉄色を帯びていた。林逸はそれを握りしめ、指の関節が白くなっていた。令牌の表面には「外門・雑役」と刻まれ、裏面には新たに書き加えられた墨の跡があった──「指導者：墨塵（啞師）」。墨はまだ完全には乾いておらず、縁がわずかににじんでいて、不吉な前兆のように見えた。彼は深く息を吸い込んだ。山間の朝霧が草木の清々しい香りと混ざって肺腑に流れ込んだが、胸の奥に詰まったもやもやした感覚を抑えることはできなかった。玄胤真人の「毎月朔日、執法殿で報告せよ」という言葉がまだ耳に残っており、目に見えない鎖のように、皮肉に食い込んでいた。今、もう一つ加わった。裏山の煉器房の位置は人里離れており、何本かの痩せた古松の陰に隠れていた。石段には苔が生え、踏むとぬるぬると滑る。林逸はゆっくりと歩いた。一歩一歩、意識的に足元を確かめながら。右肩の傷口は問心殿の威圧で裂けていたが、今は包帯が巻かれているものの、その下からは鈍い痛みが絶え間なく伝わってきた。彼は明晰さを保つ必要があった。判断する必要があった。知る必要があった──墨塵、あの問心殿で「宗門律法」を持ち出し、玄胤真人の深追いから彼を守った啞師が、一体何を求めているのかを。石段の終わりで、視界が開けた。想像していたような建物ではなく、山体に半ば埋め込まれた巨大な石窟だった。入口は開いており、扉はなく、分厚い、煙で真っ黒に煤けた石の梁が上に横たわっているだけだった。内部からは熱気が渦巻くように押し寄せ、顔に当たり、金属が焦げるような匂いと、ある種の…生臭い鉄錆の甘ったるい香りを帯びていた。林逸は入口で立ち止まった。膝がわずかに震え、今にも崩れ落ちそうだった。恐怖ではない。高温と騒音、そして乱れた霊力の波動が混ざり合ったこの環境を、身体が本能的に拒絶していたのだ。彼は拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませ、はっきりとした痛みでその虚ろな弱さを押し込めた。それから足を踏み出し、中へと入っていった。光は急に薄暗くなった。石窟の内部は外から見るよりもずっと深かった。背丈ほどの煉炉がいくつか岩壁に沿って並び、炉の中では炎が盛んに燃え上がり、石壁に幽霊のような影を揺らめかせていた。熱気が空気を歪ませ、目に見えるすべてのものが微かに揺れていた。一番奥で、一人の人物が入口に背を向け、冷えた炉の傍らにしゃがんでいた。墨塵だ。彼は手のひらほどの大きさの銅槌を握り、炉台の上にある暗赤色の金属を、一打ち一打ち、叩いていた。槌の音は大きくはないが、異様に鈍く、一打ちごとが実心の丸太を打つかのようで、ドン、ドン、ドン…そのリズムは冷酷と言えるほど安定していた。金属は叩かれるたびにわずかに変形し、縁から零れ落ちる火花が炉台の石面に散り、シュッと音を立てて白煙へと変わった。林逸は彼から三丈離れたところで立ち止まった。熱気が汗とともにたちまち外衣を染み込ませた。額から汗の玉が転がり落ち、眉骨を伝い、目の中に滴り、彼は目を細めた。動かなかった。拭いもしなかった。およそ十息ほど待った。墨塵は振り返らず、動作を止めることすらしなかった。銅槌は上げられ、下ろされ、上げられ、下ろされる。暗赤色の金属は彼の手の中でゆっくりと形を変え、まるで飼いならされつつある生き物のようだった。林逸は声を張り上げた。「弟子・林逸、執事堂の命を奉じ、墨塵長老にご報告に参りました」 声は広々とした石窟に反響し、岩壁にぶつかると、続く槌の音に飲み込まれた。墨塵の動作は一瞬、止まった。ほんの一瞬だけ。そして銅槌は再び、今までよりも重く落ちた。ガンッ！暗赤色の金属の表面から一房の眩しい火花が炸裂し、彼の痩せこけた手首、そして手首の骨の上にある、ひび割れた陶器のような深い色の幾筋かの紋を照らし出した。「隅だ」 かすれた息の混じった声が彼の喉から絞り出され、ほとんど槌の音にかき消されそうだった。「沈淵室だ」 林逸は彼の視線──もしそれが視線と呼べるならば──を追って、石窟の左側の隅を見た。そこには一つの石扉があった。周囲の岩壁よりも色が濃く、ほとんど墨黒に近い。扉は閉ざされ、表面には何の装飾もなく、長年の間に残った水の跡があるだけだった。「三日以内だ」 墨塵はもう一打ち叩いた。ガンッ！「死せるものに口を開かせよ」 彼は一瞬間を置き、銅槌を宙に浮かせたまま。「できなければ、出て行け」 言葉を残すと、槌の音は続いた。ドン、ドン、ドン…まるで先ほどの言葉は、ただ槌を打つ合間に漏れた雑音で、取るに足らないものだったかのようだ。林逸はその場に立っていた。熱気が頬を舐め、汗が背筋を伝って流れ落ちる。肩の傷は高温の刺激で引きつるような痛みを発し始め、一拍一拍、心臓の鼓動と同調していた。彼は墨塵の背中を見つめた。その灰色くすんだ袍は炉の炎に揺らめくオレンジ色の縁取りを映し出し、まるで溶けつつある石像のようだった。「長老」林逸は口を開いた。わざと話す速度を落とし、一語一語をはっきりと発音した。「『口を開く』とは、何を意味しますか？」 槌の音は止まらなかった。「弟子は霊力を失い、神魂も弱っています。どうすれば法器に…」 「自分で考えろ」 墨塵は彼を遮った。声は相変わらずかすれていたが、先ほどの息の混じった響きはなく、乾いた、ほとんど粗雑と言える質感に変わっていた。彼は振り返らず、ただ左手を上げ、隅の石扉をぞんざいに指さした。その動作には、疑う余地のない追い払いの意味が込められていた。林逸は舌先を上顎に押し当てた。彼には多くの疑問があった。 深淵室について、死物が口を開くことについて、墨塵が問心殿で介入したことについて、あの暗赤色の金属について、手首の裂け目について、これらすべての背後に隠された目的について。しかし彼は一言も尋ねなかった。尋ねても答えは得られない。墨塵の態度がすべてを物語っていた――これは教えではなく、ましてや試練ですらない。これは一方的で、冷酷な選別だ。通るか、去るか。そして今の彼には、「去る」資格はない。玄胤真人の目がまだ暗がりから彼を見つめている。毎月朔日の報告、山門での足止め、これらの枷が彼を縛り、どんな状況を変える可能性のある藁をも掴まざるを得なくさせている――たとえその藁自体が、毒葛であるかもしれなくとも。林逸は振り返り、隅の石扉へと向かった。近づけば近づくほど、温度は下がる。炉の熱波は石扉の手前で途切れ、まるで見えない境界線があるかのようだ。石扉からは陰湿な湿気が伝わり、古びた金属の錆びた生臭さが混じっている。彼は手を伸ばして扉を押した。石扉は予想以上に重かった。触れた手は冷たく、表面は粗く、地底深く特有の湿り気を帯びていた。肩の力を込めると、扉の蝶番が鈍い軋み音を立て、ゆっくりと内側へ開いていった。暗闇が流れ出した。純粋な漆黒ではなく、濃厚で、光を吸い込むかのような暗さだ。入口から差し込むかすかな炉の火を借りて、かろうじて内部が巨大な洞窟であることが見えた。外の鍛冶場よりもはるかに深く、広い。そして、山積みになっている。様々な形の金属の残骸、折れた刃、砕けた甲冑の破片、歪んだ法器の骨組み……層をなして、地面から洞窟の天井まで積み上がり、死と廃棄物で構成された沈黙の山脈のようだ。それらは雑然とし、衰退し、あるいは幾分かの悪意さえ帯びた霊力の波動を放ち、互いに衝突し、打ち消し合い、空中に混乱した「場」を形成していた。林逸の息が一瞬止まった。彼は振り返った。墨塵は相変わらず背を向けたまま、銅槌を上げ下げし、背後で起こっている一切に無関心だった。「長老」林逸は最後にもう一度尋ねた、声を低く抑えて、「弟子はどうすれば……」 言葉が終わらないうちに。背後から無形の押し寄せる力が、大きくはないが、極めて正確に彼の背中にぶつかった。林逸はよろめき、暗闇の中へと転がり込んだ。続いて、分厚い石扉が「ドン」という音を立てて彼の背後で閉じた。最後の炉火の光が断ち切られた。絶対的な暗闇が訪れた。静寂。いや、完全な静寂ではない。視覚が奪われると、他の感覚が肥大し始める。彼は自分自身のやや速い呼吸音を聞いた、広々とした洞窟の中で反響する。血液が鼓膜を流れるかすかな轟音を聞いた。聞こえる……ある種の極めて微細で、持続的な低い唸りを。まるで無数の細い針が金属表面を掻きむしるかのように。ある種の囁きのように。林逸はその場に立ち、動かなかった。暗闇は冷たい潮水のように、四方八方から押し寄せ、衣服を浸し、皮膚に染み込んだ。洞窟内の温度は外よりはるかに低く、陰湿な地の気が足元から立ち上り、腿の骨を伝って這い上がってくる。彼は目を閉じ、また開き、瞳孔を慣らそうとしたが、暗闇は濃すぎて、ほとんど違いはなかった。ただ遠くで、時折、極めてかすかな、様々な色の霊光がちらつくだけだった。それらは廃棄された法器の残骸が自発的に放つ微光で、青い、紫の、青白い……荒れ果てた墓場の鬼火のように、一瞬で消え去る。彼はゆっくりと手を上げ、暗闇の中で手探りし、最も近くにあるものに触れた。冷たく、粗く、縁には折れた鋸歯状の切れ目がある。半分折れた剣の柄のようだ。「口を開く……」林逸はその言葉を低く繰り返した。死物に口を開かせ、話させる？荒唐無稽だ。だが墨塵は冗談を言っているようには見えない。あの男の一言一言は氷で鍛えられたかのようで、余分な感情はなく、むき出しの要求だけだ。だからこの「口を開く」には必ず別の意味がある。口で話すことではない。では何か？残留した思念？砕けた記憶？それとも……ある種の執念の残響か？林逸は剣の柄を離し、指先を衣の裾でこすり、その陰湿な湿気を拭い去った。彼は歩き始めた、足取りを極めて軽く、靴底が積み重なった金属の残骸を踏みしめ、細かく、歯が浮くような擦れる音を立てる。暗闇の中で、あの廃棄物の山が彼に迫ってきた。物理的なものではなく、ある種の精神的な重さだ。無数の法器がここで死に、持ち主の血、戦意、未練、あるいは純粋な破滅を帯びている。それらの「死体」が積み重なり、放つ衰退の気配は無形の瘴気のように、鼻腔に入り込み、毛穴に染み込む。林逸は軽い眩暈を感じた。彼は立ち止まり、脇にある突起した、縁の鋭い甲冑の破片に手をかけた。掌に刺すような痛みが走った、おそらく切り傷を負ったのだろう。彼は気に留めず、ただ呼吸を整え、心神を落ち着かせようとした。それから、彼は最初の試みをした。霊力を動員する。丹田は空っぽで、霊根は砕け散っているが、三年間の生き残りの闘いの中で、彼は依然としてごく微かで、ほとんど無視できるほどの一縷の霊力を練り上げていた。この一縷の霊力は戦闘に使えず、最も単純な術さえ駆動するのに十分ではないが、探査に使うなら、もしかしたら可能かもしれない。 彼はその一縷の霊力を丹田の深部から引き出し、経脈に沿って指先へと巡らせ、それから先ほどの半端な剣柄へとそっと触れた。霊力が金属表面に触れた瞬間―― 消えた。散らばったのでも、打ち消されたのでもなく、水滴が干上がった砂地に落ちるように、何の前触れもなく「飲み込まれた」のだ。さざ波一つ立たず。林逸の指先が痺れた。痛みではなく、一種の不気味な「抜け殻」のような感覚。あの小さな一縷の霊力が初めから存在しなかったかのように。同時に、掌に極めて微かで、ほとんど感知できないほどの灼熱感が走った。契約の符文だ。暗闇の中では幽青色の符文は現れていないが、あの馴染みのある、引っ張られる時の焼けるような痛みは、彼にはわかる。彼は即座に手を引き、半歩後退した。心臓の鼓動が数拍早くなった。霊力が吞噬される……符文が引き寄せられる……この沈淵室の廃棄された法器は、やはりただものではない。それらは死物ではない。少なくとも完全な死物ではない。何かが残っている。何か「吞噬」でき、契約の符文と共鳴を起こせる何かが。林逸は暗闇の中で長い間立ち尽くした。呼吸が再び落ち着き、指先の痺れが消え、掌の灼熱感も跡形もなく消えるまで。彼は向きを変え、別の方向へと探索を続けた。 時間は絶対的な暗闇の中で意味を失う。一瞬かもしれないし、半刻かもしれない。林逸は様々な方法を試した：指先で様々な残骸に軽く触れる、低声で問いかける、さらには「聞く」という方法で微かな振動を感知しようと試みる。どれも成功しなかった。ほとんどの接触は無反応で、ただ金属の冷たさと粗さだけ。少数の幾度か、霊力が再び「飲み込まれ」、それに伴い掌の符文が軽く焼けるように痛んだ。また一度、彼は半ば溶けた盾の破片に触れた時、指先に鋭い痛みが走り、すぐに脳裏に一つのぼんやりとした光景が閃いた――巨大な盾が激しい炎の中で歪み、溶け、盾を持つ人影が炎の背後で声なき叫びをあげている。光景は一瞬しか続かなかった。しかし、それがもたらした衝撃は林逸の額に汗を浮かべさせ、こめかみを脈打たせた。あれは記憶ではない。少なくとも完全な記憶ではない。それはある種の感情の欠片だ。強烈な「絶望」と「灼熱感」が、焼けた針のように意識に突き刺さった。 彼は荒い息を吐き、積み重なった残骸にもたれて床に滑り込んだ。疲労感が骨の隙間から滲み出てくる。肩の傷が陰鬱な環境の中で疼き始め、神経をピクピクと引っ張る。精神的な消耗はさらに大きい――持続する暗闇、混乱した霊力場、次々に失敗する試み、そして時折閃く負の感情の欠片、それら全てが彼の意志を削り取っていく。彼は目を閉じ、顔を掌に埋めた。掌の皮膚の下に、幽青色の符文の輪郭がかすかに浮かび上がり、残された温かみを帯びている。「口を開け……」彼は呟いた。一体どうすればいいのか？墨塵の「自分で考えろ」という言葉は、適当に言ったのではなく、唯一の手がかりだった。この人物は答えを出さず、ただ条件を与えるだけ。条件は既に出されている：沈淵室、廃棄された法器、三日間の時間。残りは、自分で方法を見つけなければならない。しかし、その方法とは何か？ 林逸は先ほど霊力が吞噬された瞬間のことを思い出した。吞噬……契約の符文が引き寄せられる……この二つの間に関係はあるのか？符文は墨塵が刻んだもので、「天道鎖」に関わり、代償として記憶を吞噬する。そしてこれらの廃棄された法器も、霊力を吞噬できる。吞噬。欠如。彼が失ったもの……林逸はぱっと目を見開いた。暗闇の中で、彼の瞳がわずかに収縮した。「失ったもので聞け。」 墨塵は問心殿でこの言葉を口にしなかったが、今この瞬間、この言葉が驚くほど鮮明に脳裏に浮かんだ。声ではない。直感だ。墨塵の行動パターンに基づいた推論だ。あの人物は無駄口を叩かない。一挙手一投足、一字一句が、何らかの目的に向けられている。では、「失ったもの」とは何か？彼はあまりにも多くを失った。霊根、修為、家族、地位、記憶……そして、「天道鎖」に蝕まれ、契約の符文によって刻印された、何かより本質的なもの。あの空虚感。まるで体の中に永遠に欠けた部分があり、永遠に微かに「飢え渇いている」感覚。 林逸はゆっくりと体を起こした。彼はもう「見」ようともせず、霊力で「探査」しようともしなかった。彼は緊張した肩と背中を緩め、呼吸を深く長く平穏にし、そして……自らあの馴染み深い、「欠如」から生じる空虚感の中へと沈んでいった。これは容易なことではない。自ら「欠如」を抱きしめることは、自ら傷口を引き裂き、寒気を中へと注ぎ込むようなものだ。しかし彼は躊躇わなかった。意識がその空虚の中へと沈み、体内の至る所に存在する「飢え渇き」――霊力への渇望、力への渇望、完全性への渇望を感じ取る。そして彼は手を伸ばし、暗闇の中を無作為に探った。指先が何かに触れた。冷たい、細長い、中間に断裂した切り口がある。一本の飛剣だ。真ん中から二つに折れ、切り口が凸凹しており、まるで巨大な力で無理矢理折り曲げられたようだ。林逸は剣柄の部分を握りしめた。 目を閉じる。意識を徹底的に「欠如」に沈め、あの「飢え」の感覚を増幅させ、それが知覚の唯一の通路になるまで。最初は、何もなかった。ただ金属の冷たさと、掌の符文が本能的に発する微かな灼熱感だけ。そして―― 極めて微かな「刺すような痛み」が、指先から伝わってきた。物理的な痛みではなく、情緒的な、まるで細い針が意識の表層を刺したかのような。続いて、曖昧で、砕けた映像が脳裏に押し寄せた。色はなく、音もない、ただ強い「感覚」だけ。顔の見えない一人の修道士が、この飛剣を駆使し、何か巨大な存在に向かって斬りつけている。剣光は鋭く、一往無前。だが、その巨物はあまりにも強く、飛剣は衝突の瞬間、真ん中から二つに折れた。修道士は退かず、むしろ残る全身の霊力を全て、惜しみなく折れた剣に注ぎ込み、最後の一撃を放つ。断固たる決意。無念。そして…ある種の殉教にも似た「燃焼」。映像は突然途絶えた。林逸は手を引っ込め、荒い息を吐いた。額には冷や汗が浮かび、背中の衣も汗で濡れていた。疲れではなく、あの情緒の欠片の衝撃があまりにも強烈で、まるで顔面を殴られたように、五臓六腑が震えていた。だが、さらに彼の心臓を締め付けたのは、それに続くもう一つの感覚だった。体内の元々微かだった一筋の霊力が、わずかに減っていた。「飲み込まれた」のではなく、何かに「吸い取られた」ように、音もなく、今になって初めて気づいた。同時に、掌の符文の灼熱痛がはっきりと感じられるようになり、持続的で、低く燃え続け、まるで皮膚の下でゆっくり冷めていく焼き鏝のようだった。 彼は成功した。「聞き取った」のだ。あの折れた剣に残されていたのは、言葉ではなく、最後の瞬間の「断固たる決意」と「無念」だった。修道士が死の間際に注ぎ込んだ執念が、剣身の折れた場所に詰まり、決して消えることのない「残響」となっていた。これが「口を開く」ということだ。墨塵が求めていたのは、これだった。 林逸は冷たい石壁に寄りかかり、ゆっくりと地面に座り込んだ。手を上げ、絶対的な闇の中で自分の掌を見つめた。見えはしないが、感じ取れた。幽藍の符文が微かに熱を帯び、目覚めた生き物のように。代償は支払われた。霊力は吸い取られ、符文は引きずられ、精神は衝撃を受けた。そしてこれら全ては、ほんの始まりに過ぎない。 墨塵の「第一課」は、そもそも指導などではなく、危険な実験だった。彼が「残響」を感知できるかどうか、契約符文とこれらの廃棄法器との共鳴、そして「天道鎖鎖」に蝕まれたこの身体が、いったいどれほどの異常を秘めているのかを試す実験。 林逸は目を閉じ、口元にごく淡い、自嘲にも似た歪みを浮かべた。そういうことか。彼は弟子ですらなく、道具ですらない。実験材料なのだ。 闇の中、遠くにまた一点、微かな霊光がきらめいた。青白く、覗き見る眼のようだ。林逸は動かなかった。ただ静かに座り、疲労が潮のように四肢百骸に満ちていくのを感じ、肩の傷の鈍い痛みを感じ、掌の符文の灼熱を感じ、体内の一筋の霊力が抜け去った後の虚ろさを感じた。そして、ある種の奇妙な平静を。 恐れはまだある。疑念はさらに深まった。置かれた状況はより危険だ。だが、少なくとも、彼は知った。墨塵の目的を知り、自身の「能力」を知り、代償の形を知った。それで十分だ。彼が先へ進み続けるには。この悪意と試探に満ちた世界で、次の足場を見つけるには。 彼は姿勢を少し整え、背中をより楽に壁に預け、それから目を閉じて調息を始めた。修練ではなく、ただ最も単純な呼吸法で、乱れた気を整え、過度に消耗した精神にわずかな息抜きを与えるためだ。 闇の中で、時間は音もなく過ぎていく。どれくらい経ったか。一時間かもしれない、二時間かもしれない。 林逸は突然目を開いた。音を聞いたからでも、光を見たからでもない。感じ取ったのだ。傍に、もう一人の存在が加わったことを。極めて微かな存在感で、まるで雪の上に落ちた一枚の羽のように、ほとんど重さがない。だが、この絶対的な闇と静寂の中では、どんな些細な異変も十分にはっきりと感じられる。 彼が振り向くと、墨塵が一丈ほど離れた側に立っていた。音もなく、最初からそこにいたかのように。相変わらず顔は見えず、ただぼんやりとした、闇よりも濃い輪郭だけ。 二人の間には、沈黙だけがあった。そして遠くで、廃棄された法器の残骸が時折きらめく、鬼火のような微かな光だけ。 しばらくして。墨塵が動いた。枯れた手を上げ、林逸の傍にある折れた剣を指さした。動作はゆっくりで、ある種の審視の意味を帯びていた。そして、しわがれた声が闇の中で響いた。たった二語だけ。 「続けろ。」 林逸は門の内側に立ち、最後の一筋の光が分厚い石の扉に遮られた。絶対的な静寂の中にあるのは、彼自身の息遣いだけだった。荒く、抑えきれぬ震えを伴って。彼は目を閉じ、再び開き、この濃密な闘に目を慣らそうとした。何も見えない。 数息の後、目が何かを捉え始めた。 光ではない、もっと微かな存在――遠くに、山のように積まれた法器の残骸の中から、時折、幽かな青や暗い赤の微光がちらりと光る。まるで瀕死の蛍が最後の息を吐くように。一瞬光って、消える。別の場所で、また一つ青灰色の光が点く。あちらで消え、こちらで点き、まったく規則性がない。 空気には、古びた埃と金属の錆びた匂いが混ざり合って漂っている。そして、もっと深い何か――霊力だ。しかし生きている、流動する霊力ではない。砕け散った、混乱した、鋭い角を持つ霊力の破片だ。まるで無数のガラスの破片が闇に浮遊し、近づくすべてのものを切り裂こうとしているかのようだ。 林逸の指先が無意識に、腿の外側をトントンと叩いている。 彼はその言葉を噛みしめた。荒唐無稽だが、墨塵の口調には冗談はなかった。それは冷たく、ほとんど残酷なまでの宣告だった。出来なければ、出て行け。たった三つの言葉が、すべての退路を断ち切った。 彼は深く息を吸った。陰湿な冷気が肺に入り、金属の錆びた微かな甘みと、何か……焦げたような余韻を伴って。彼は動き始めた。 足元で何かを踏んだ。硬いもの、丸みを帯びている。しゃがみ込み、手探りした。それは折れた刀の柄の一部で、木質はすでに腐り、金属部分は氷のように冷たい。彼はほんのわずかの霊力を注ぎ込もうとした。 霊力は、乾いた砂地に滴り落ちる水滴のように、一瞬で消えた。反応も、波動もない。ただ純粋な、貪欲な「飲み込む」感覚だけだ。彼はすぐに連絡を断ち、指先に軽い痺れが走った。 方向を変え、破損した丸盾を手探りした。盾の表面は凸凹で、縁は巻き上がっている。今度はより慎重に、髪の毛ほど細い一筋の神識だけを分け、そっと盾の表面に触れた。 盾の内部から、極めて微かで、まるで金属片が震えるような鳴り響きが伝わってきた。林逸は精神を奮い立たせた。しかし次の瞬間、その神識は何かにがっしりと噛みつかれ、盾の奥深くへと引きずり込まれた。彼はうめき声を上げ、無理に連絡を断ち切った。頭の中に鋭い痛みが走り、針で刺されたようだった。 代償だ。あらゆる試みが、代償を払わせる。 絶対的な闇の中で、時間は刻みを失っていた。一瞬かもしれない、一時間かもしれない。林逸は七度試した。折れた剣、破れた旗、半分に折れた玉簪、傷だらけの胸当て……そのたびに、霊力や神識は容赦なく飲み込まれた。反応のない法器もあれば、短い、混乱した低鳴りや閃光を放つものもあったが、すぐに静まり、より深い空虚と消耗だけが残った。 彼の背中に冷や汗が滲み始めた。暑いからではない。沈淵室は地下室のように陰湿に冷えている。焦りからだ。時間は過ぎ去り、彼は何も得ていない。墨塵の顔が闇の中に浮かび上がる――あの永遠に平静で、底知れぬ顔。彼は観察しているのか？この石扉の向こう側で、無言で待ちながら、彼がどうもがき、どう失敗するかを見ているのか？ 林逸は冷たい甲冑の破片の山にもたれかかり、座り込んだ。疲労が潮のように押し寄せてくる。問心殿での尋問、玄胤真人がかけた圧力、まだ癒えぬ傷……すべてが重なり合い、ずっしりと肩にのしかかっている。彼は目を閉じ、呼吸を整えた。乱れてはいけない。乱れたら負けだ。 死物。これらの法器は確かに「死んでいる」。霊性は完全に失われ、符文は崩壊し、物理的な残骸だけが残っている。しかし墨塵は「口を開く」と言った。「光る」でも「震える」でもない。口を開くとは、表現することを意味し、何かが「語りたい」ことを意味する。 林逸の視線（闇の中では無意味だが）は、時折ちらつく微光の上を滑った。それらの光点は、もしかすると「言葉」の破片なのか？断絶した、文にならない、執念に満ちた……残響？ 彼は再び手を伸ばした。今度は霊力を注ぎ込むことを選ばなかった。代わりに、掌をそっと、がらくたの山に斜めに突き刺さった、剣身がほとんど真っ二つに折れかかった飛剣の上に置いた。柄の巻き縄はとっくに腐り、金属の剣身は暗赤色の錆に覆われている。 彼は目を閉じ、「見よう」とする試みを完全に放棄した。ただ感じるだけだ。 指先に金属の冷たさが伝わる。粗い錆が皮膚を擦る。そして……接触点から、体温とは異なる、ごくわずかな「温もり」が滲み出てくる。実際の温度ではなく、むしろ感情の残り火のようなもの――無念。年月に磨り減ってもなお、折れた部分に執拗にこびりつく「無念」。 彼はこの姿勢を保ち、意識をさらに深く沈めた。「探る」のではなく、「聴く」のだ。霊根が砕け、記憶が欠落したことで生じた、「完全」に対する病的な渇望で聴く。掌の幽藍の契約符文がかすかに伝える、「規則」と「代償」への微妙な共鳴で聴く。 視覚的な光ではない、感覚上の「輪郭」だった。彼は「見た」――目ではなく――剣身が折れた瞬間を：顔の見えない一人の修行者が、全身血にまみれ、最後のすべての霊力、すべての生気、すべての果たされなかった決絶を、狂ったように手にした飛剣に注ぎ込む。剣身が目を刺すような白い光を放ち、空の半分を覆い尽くす、形容しがたい巨大な怪物に向かって斬りつける。そして、金属の哀鳴、剣は折れる。白い光が無数の破片に砕け散り、修行者の命と共に、闇に飲み込まれる。 ただ、あの「無念」だけが、最後の一息のように、剣身の折れた断面にびっしりと詰まっていた。 これが「開口」だった。言葉ではなく、死の瞬間に凝固した執念、霊力が散りゆく前の最後の形。彼はそれに触れた。 あの折れた剣の錆の下で、かすかに微光が一瞬流れたように思えた。そして林逸は体内に一筋の冷たさを感じた――精純な霊力の一筋が、制御不能に彼の丹田から引き剥がされ、掌の接触点を通じて、ひっそりと剣身へと流れ込んでいく。 いや、飲むのではない。吞噬だ。剣身から貪欲な、本能的な吸い付く感覚が伝わってくる。林逸は手を引こうとしたが、腕が少し硬直していることに気づいた。さらに悪いことに、掌のあの幽藍の契約符文が、前触れもなく焼けるような痛みを放った。 激痛ではない、はっきりとした、警告めいた灼熱だった。まるで眠っていた毒蛇が驚いて頭を持ち上げ、舌をちらつかせたかのようだ。 彼は慌てて手を引いた。動きが大きすぎて、傍らにあった破損した鎧の破片を数枚倒し、がらがらと乱雑な音を立てた。闇の中、彼は息を荒げ、手を引いた右手を見下ろした。 掌の中で、幽藍の符文の線が普段よりほんの少し鮮明になり、ほとんど見えないほどの微かな熱気を放っていた。体内では、吸い取られたあの一筋の霊力が、胃の一部を突然えぐり取られたかのような、実感のある空虚感を残している。精神もそれに伴って一瞬ぼんやりし、眼前の闇が半回転したように感じた。