El olor a tierra húmeda del sótano de la posta, mezclado con el aroma de los posos de hierbas medicinales, pesaba en el pecho como una manta de algodón empapada. Cuando Yue Tingzhou tocó la muñeca de Narisu para tomarle el pulso, el latido bajo la piel hizo que su mandíbula se tensara, quedándose inmóvil como si se hubiera vertido cemento sobre él. El pulso no indicaba veneno. Era una maldición. "La punta de la flecha de 'Azor Helado' está grabada con el 'Patrón que Encadena el Corazón'." Retiró la mano, la sensación residual en la yema de los dedos era fría y viscosa, como si hubiera tocado las escamas de un pez muerto. "Esto no es una persecución para matar, es una marca. Xie Wuchen quiere un prisionero vivo." En el sótano solo había una lámpara de aceite, cuya llama se mantenía baja por la respiración de los presentes. Las sombras de la luz oscilaban en las paredes de tierra, que parecían acercarse. Zhu Hanli estaba agachada al otro lado de la estera de paja, con su ábaco de plata boca abajo sobre las rodillas, las cuentas sin moverse. Mirando los labios amoratados de Narisu, su voz era extremadamente firme: "¿El 'Ganoderma de la Veta Terrestre' puede curarlo?" "Puede ganar tres días." Yue Tingzhou se volvió hacia la sombra en el rincón. "¿Doctora Lu?" Lu Jianwei sacó un rollo de pergamino del fondo de su caja de medicinas, que crujió seco al desenrollarlo. Sin mirar a Yue Tingzhou, su dedo señaló una marca con forma de montaña en el centro del pergamino: "Treinta *li* al oeste de la Posta Wangxiang, en la cara norte del Acantilado del Dragón Quebrado. Pero ese lugar está en el borde de la zona prohibida del Valle del Llanto Sangriento, que el año pasado la Secta Qingcheng se apropió como propiedad privada." "La Secta Qingcheng..." Finalmente, una cuenta del ábaco de Zhu Hanli hizo un sonido, que ella devolvió a su posición original. "El mes pasado, Qi Zhaoye escoltó un cargamento de 'Tributo Sectario' de la Secta Qingcheng, usando barcos de la Alianza del Canal. En los registros figuraba como 'mineral', pero la tarifa de transporte era un cuarenta por ciento más alta de lo habitual." La taza de té de Yue Tingzhou giró tres veces en su palma. El borde de la cerámica tosca tenía una mella que presionaba la yema de su pulgar. "Prueba." Dejó la taza, con la mella hacia afuera. "Si Qi Zhaoye tiene un acuerdo oculto con la Secta Qingcheng, la Alianza del Canal debe tener copias del horario de relevos de la guardia en el Acantilado del Dragón Quebrado y de los momentos de apertura y cierre de las restricciones. Narisu fue alcanzado por una flecha de Azor Helado, pero la trayectoria vino del noroeste. Las tropas de Huo Qingya aún están registrando el sur de la ciudad; esta flecha fue disparada por otro grupo." "¿Una táctica de distracción?" Lu Jianwei levantó la vista. "Es una verificación." Yue Tingzhou se puso de pie; el techo bajo del sótano lo obligó a inclinar ligeramente la cabeza. "Xie Wuchen está probando si, para salvar a una persona, nos lanzaríamos activamente a la segunda jaula que ha preparado. En el Acantilado del Dragón Quebrado hay Ganoderma, pero también una emboscada." La llama de la lámpara de aceite dio un salto brusco. Zhu Hanli también se levantó, deslizando el ábaco en su manga. "Entonces déjalo verificar." Yue Tingzhou la miró. En su rostro no había rubor de ira, solo la calma de un escolta verificando una ruta: "Quiere ver si nos atrevemos a arriesgarnos por una persona. Pues dejémosle ver. Pero lo que verá no será que saltamos a la jaula, sino que la desarmamos." "¿Qué gran idea tiene la Señorita Li?" "A Qi Zhaoye le encanta llevar cuentas." Zhu Hanli caminó hacia el único estante de madera del sótano, apilado con los viej “¿Qué opciones dio Xie Wuchen?” “Dos opciones: o asaltamos ahora el Acantilado del Dragón Quebrado para tomar la Ganoderma púrpura, enfrentándonos a la emboscada de las tropas pesadas antes de la hora del perro; o esperamos hasta después de esa hora, cuando habrá un lapso de solo un cuarto de hora durante el cambio de guardia. Pero ese grupo que asumirá la vigilancia…” Hizo una pausa. “Son guardias personales de Huo Qingya, extraídos temporalmente de su Guardia Halcón Escarchado y disfrazados como discípulos de la Secta Qingcheng.” La respiración de Zhu Hanli se detuvo por un instante. Lu Jianwei enrolló lentamente el pergamino de piel, con un movimiento tan suave como si estuviera vendando una herida. “Es decir, antes de la hora del perro es una trampa mortal, y después es una trampa aún peor.” “No”, dijo Yue Tingzhou. “En el momento exacto del cambio de guardia durante la hora del perro, ambos grupos estarán en el acantilado, pero ninguno habrá asumido completamente las responsabilidades de vigilancia. Las consignas, las placas restrictivas, las rutas de patrulla… habrá un vacío de confusión de aproximadamente treinta respiraciones.” “Treinta respiraciones…” calculó Zhu Hanli. “Desde la base del acantilado hasta la zona de sombra donde crece la Ganoderma, un sprint a toda velocidad con qinggong requiere al menos cincuenta respiraciones. Y eso sin contar recolectar la hierba y la retirada.” “Por eso necesitamos que alguien provoque un caos aún mayor.” La mirada de Yue Tingzhou se posó en el rostro de Lu Jianwei. “Doctora Lu, antes dijiste que Xie Wuchen te envió para vigilarme a largo plazo. Entre los permisos que te dio, ¿había alguna insignia temporal que pudiera movilizar los ‘Puntos de Control de Pulso de Médicos Itinerantes’ cerca de la estación de postas?” Los dedos de Lu Jianwei se contrajeron. Sacó de su pecho una placa de hierro, del tamaño de una moneda de cobre, con los bordes gastados y lisos. En la superficie estaba grabado un patrón de enredaderas entrelazadas, y en el centro incrustada una perla de jade opaca y apagada. “La ‘Placa de Enredadera’ del Inspector de Patrulla Exterior del Departamento de Operaciones y Mantenimiento”, dijo con voz muy baja. “Con esta placa se pueden requisar temporalmente medicamentos y personal de tres Puntos de Control de Pulso, pero cada uso deja un registro que llega directamente al escritorio de Xie Wuchen.” “Usemos esa”, dijo Yue Tingzhou, tomando la placa. La perla de jade era tibia y fría al tacto, pero en su interior había una leve vibración, como el latido de un ser vivo. “Un cuarto de hora antes de la hora del perro, lleva esta placa al Punto de Control más cercano al oeste. Declara que has descubierto una ‘fuga masiva de energía pestilente’ y exige que todos los médicos itinerantes y los funcionarios locales acudan inmediatamente al pie del Acantilado del Dragón Quebrado para establecer una zona de cuarentena.” Las pupilas de Lu Jianwei se contrajeron. “¡Eso atraerá a cientos de personas! Una vez que Xie Wuchen descubra que es una falsa alarma…” “No lo descubrirá”, la interrumpió Yue Tingzhou. “Porque la energía pestilente será real.” Sacó de su pecho una caja plana de jade y la abrió. Dentro, sobre un terciopelo de color púrpura oscuro, yacía un segmento de raíz seca, con la superficie agrietada y exudando un jugo oscuro y rojo como la sangre. “Un fragmento de raíz de ‘Enredadera Corazón Podrido’ del Valle Llorasangre”, dijo. “Lo robé del depósito de evidencia del Departamento de Ley y Orden. El humo que desprende al quemarse puede causar estancamiento en los meridianos y alucinaciones febriles en los cultivadores de la etapa de Refinamiento del Qi, síntomas indistinguibles de los de una peste pestilente. Pero el efecto dura solo media hora y no daña los cimientos.” Zhu Hanli miró fijamente el fragmento de raíz. “¿Vas a usar esto para crear confusión y subir la montaña aprovechando el caos?” “El caos es la cobertura”, dijo Yue Tingzhou, cerrando la caja de jade. “El verdadero objetivo es hacer que Qi Zhaoye aparezca. El Comandante de Estandartes de la Alianza del Canal nunca permitiría un escándalo como una ‘fuga de energía pestilente’ en su jurisdicción La línea de la mandíbula de Yue Tingzhou se tensó. Dio tres vueltas a la taza de té y la dejó suavemente. El fondo de la taza golpeó la tabla de madera, produciendo un sonido seco y claro: “tac”. “Cuándo.” Solo preguntó eso. “Hace siete años.” Lu Jianwei dijo, “Cuando yo entré en la operación, tú aún estabas en el archivo subterráneo del Departamento de Leyes y Normas, copiando casos antiguos. El Comandante Xie dijo que los miembros del clan Yue son los más estables de carácter y los que más respetan las reglas, la opción ideal como ‘muestra de observación’. Quería que viera cómo elegirías.” Los dedos de Zhu Hanli apretaron una cuenta del ábaco de plata dentro de su manga. La movió hacia atrás, y luego la devolvió a su posición. No miró a Lu Jianwei, solo fijó su vista en la sombra en el rincón del sótano donde se filtraba agua. “Así que,” la voz de Zhu Hanli era plana, casi no se percibía su acento sureño, “nos seguiste todo el camino, observando. Observándonos investigar el Valle del Llanto Sangriento, observándonos quemar los rollos de la Madre Falsa, observando a Shama Ashi…” No terminó la frase. La nuez de Lu Jianwei se movió. “Observé.” Lo admitió, “Mi tarea era registrar el patrón de respuesta de las ‘variables fuera de control’, evaluar el nivel de amenaza potencial de la ‘red de vigilancia de meridianos en el ámbito civil’. Según el procedimiento, debía informar las coordenadas y el estado de las heridas de ‘Narisu’ antes de que ustedes llegaran a la Estación de Correos Wangxiang.” “No lo informaste.” Dijo Yue Tingzhou. “Informé con tres horas de retraso.” Lu Jianwei lo corrigió, con un tono de rigidez casi meticulosa, “Eso viola el Artículo 17 del ‘Reglamento de Patrullaje en el Exterior’. Según la ley, corresponde treinta latigazos y un año de reducción de salario.” El sótano quedó en silencio por un momento. Solo se escuchaban, a lo lejos, los sonidos sordos de los empleados de la estación moviendo cajas de madera, y el gemido del viento al rozar las tejas del techo. Yue Tingzhou preguntó de repente: “¿Por qué el retraso?” Lu Jianwei alzó la vista. La luz que entraba por la única ventana pequeña del sótano cortaba oblicuamente su rostro. Una mitad estaba a la luz, pálida como el papel; la otra en la sombra, sin que se pudiera distinguir su expresión. “Porque antes de que mi madre muriera,” dijo lentamente, cada palabra parecía salir apretada entre sus dientes, “yo me arrodillé frente a la puerta de la clínica médica suplicando al vigilante de meridianos de ese clan sectario que interviniera, y él, a través de la rendija de la puerta, dijo: ‘La energía pestilente ya es profunda, no se puede salvar’. Dijo que las plazas estaban llenas, el próximo turno disponible era en medio año. Dijo que esas eran las reglas.” Hizo una pausa. “He seguido las reglas durante siete años. Copié registros de pulsos, identifiqué principios tóxicos, seleccioné ‘muestras de alta compatibilidad’ según el algoritmo del ‘Libro del Destino’. Me decía a mí misma que esto era orden, que era para reducir las luchas armadas innecesarias en el mundo jianghu, que era por el ‘panorama general’.” Sus dedos salieron de nuevo de su manga; esta vez no temblaban, solo estaban apretados con fuerza, las uñas hundidas en las palmas. “Pero aquí no hay ‘panorama general’.” Miró hacia el fondo del sótano, en dirección al lecho de paja donde yacía Narisu, su voz muy baja, “Aquí solo hay un mensajero que vino del norte, herido por una flecha de los Guardias Halcón de Escarcha, con el meridiano del corazón a punto de romperse. Aquí solo hay un grupo de médicos itinerantes rurales, que ni siquiera pueden preparar el ‘Polvo de Purificación de Meridianos’ más básico, pero aun así se atreven a apostar la reputación de sus propias farmacias para reconectar un meridiano terrestre que ha estado seco durante treinta años.” Volvió su mirada, fijándola en Yue Tingzhou. “Señor Yue, me preguntas por qué informé "Esto es una 'Tabla de Escucha del Viento'", dijo. "En las tres horas que tardé en informar, utilicé esto para interceptar tres mensajes entre Huo Qingya y el Comandante Xie. Primero: el Ejército de la Armadura Negra se ha dividido en tres rutas para rodear la Estación de Correos Wangxiang. La fuerza principal, dirigida personalmente por Huo Qingya, completará el bloqueo periférico antes de la medianoche. Segundo: El Comandante Xie ha obtenido una autorización temporal del Consejo General de los Diez Mil Sectores, permitiéndole usar las 'Agujas de Sellado de Meridianos' contra 'criminales de la Lista de Rebeldes' y 'personas que los asistan'. Esa cosa, al ser inyectada, no es letal, pero sella permanentemente los meridianos de la víctima, reduciéndola a un mortal común." Hizo una pausa, frotando el borde de la pieza de jade con la punta de sus dedos. "Tercero", dijo, su voz aún más baja, "es una orden secreta del Comandante Xie a Huo Qingya. El texto original dice: 'Yue Tingzhou puede ser capturado vivo. Su Dan de Oro está al borde de la destrucción. Traerlo de vuelta podría servir como material embrionario para un 'Sello de la Ley'. Las marcas del Jie en la muñeca de Zhu Hanli ya resuenan profundamente con el Pergamino Matriz. Debe ser capturada viva. Al desprender las marcas del Jie, se debe preservar su lucidez mental. Esta es una muestra clave para verificar la eficiencia de la 'Cosecha del Pacto Matrimonial del Mandato Celestial'." La temperatura en el sótano pareció descender de repente diez grados. Las líneas azul oscuro en la muñeca de Zhu Hanli ardían ligeramente bajo la manga de su túnica. No se movió, solo miró fijamente a Lu Jianwei. "Me muestras esto", dijo Zhu Hanli, "¿qué quieres?" "Quiero que tengan éxito", dijo Lu Jianwei, su tono tan tranquilo como si estuviera describiendo un pulso. "Quiero que restauren la vena terrestre, que establezcan el primer nodo de la red de pulso popular. Quiero que salgan vivos de la Estación de Correos Wangxiang, que lleven el Pergamino Matriz original y vayan al siguiente lugar, que establezcan otro nodo." Dio medio paso adelante, la luz iluminando completamente su rostro. Aquel rostro que siempre lucía cansancio y distanciamiento, ahora tenía una lucidez casi cruel. "No me iré con ustedes. Me quedaré, 'informaré' a Huo Qingya según el plan original —diré que Yue Tingzhou está gravemente herido y al borde de la muerte, que ustedes intentaron forzar la restauración de la vena terrestre pero fracasaron, que Narisu murió por el veneno y que los médicos errantes sufrieron graves daños por el rechazo. Guiaré al Ejército de la Armadura Negra para que registren el establo abandonado de la estación de correos y la entrada falsa del sótano, ganándoles al menos una hora." Yue Tingzhou finalmente habló: "Una hora después, Huo Qingya descubrirá que estás mintiendo." "Lo hará", asintió Lu Jianwei. "En ese momento, me convertiré en una 'inspectora fuera de control', seré arrestada y llevada de vuelta al Departamento del Mandato Celestial para ser interrogada. Dada la naturaleza del Comandante Xie, él mismo me interrogará. Y yo", el rincón de su boca volvió a torcerse, "recitaré frente a él, palabra por palabra, el contenido de estos tres mensajes. Le diré que su meticulosamente diseñado 'orden', el 'algoritmo' que usa para seleccionar, marcar y cosechar, esos 'costos' y 'eficiencias' calculables a sus ojos — una copista, usando las reglas que él enseñó, calculó una cuenta diferente. Y luego, eligió el otro lado." Miró a Yue Tingzhou, sus ojos afilados como agujas. "Señor Yue, me pregunta qué quiero. Esto es lo que quiero", dijo, pronunciando cada palabra con claridad. "Quiero que Xie Wuchen recuerde cómo la pieza más insignificante en su tablero de 'orden' usó sus propias reglas para apuñalarlo por la espalda. Quiero que cada vez que en el futuro calcule un 'juego de la naturaleza humana', tenga que incluir la variable 'Lu Jianwei' — incluso si esa “La potencia medicinal de las Raíces Púrpuras del Pulso Terrestre,” murmuró ella, “solo puede sostenerse como máximo dos cuartos de hora más. Los médicos itinerantes ya están disponiendo la formación en el patio trasero, usando el Rollo Matriz Original como núcleo, pero falta una persona que ‘conduzca el pulso’. El pulso terrestre ha estado agotado demasiado tiempo; se necesita que alguien use sus propios meridianos como puente para forzar a que llegue el primer hálito vital. Esta persona recibirá el contraataque del hálito letal residual del pulso terrestre. En el mejor de los casos, sus meridianos sufrirán daños; en el peor…” No terminó la frase. Yue Tingzhou conocía las consecuencias. Si los meridianos eran contaminados por el hálito letal, sería como si las raíces de un árbol se pudrieran; el camino de cultivo futuro quedaría básicamente truncado. Y era más probable que, en el instante de conducir el pulso, la persona fuera desgarrada por las dos fuerzas colosales. “Yo voy,” dijo. “Tu Dan Dorado ya…” La voz de Zhu Hanli se atascó. “Precisamente porque está a punto de romperse,” la interrumpió Yue Tingzhou, su tono tan tranquilo como si estuviera analizando un expediente, “la explosión de energía espiritual al romper el Dan es la que mejor puede abrir el bloqueo del pulso terrestre. Esta es la solución óptima.” Zhu Hanli lo miró fijamente. Sus ojos brillaban con una intensidad asombrosa en la penumbra, como vidrio templado al fuego. “¿No hay otra ‘solución’?” preguntó. “La hay,” dijo Yue Tingzhou. “Las marcas de calamidad en tu muñeca resuenan más profundamente con el Rollo Matriz. Si tú conduces el pulso, la tasa de éxito es un treinta por ciento mayor que si lo hago yo. Pero Xie Wuchen quiere capturarte viva para extraer las marcas de calamidad. Si tus meridianos quedan completamente destruidos, para él serías una ‘muestra inútil’ y te mataría en el acto. En cambio, a mí, él aún necesita mi Dan Dorado para forjar el ‘Sello de la Ley’. Incluso si quedo inutilizado, me dejará con vida.” Hizo una pausa. “Así que, calculando por ‘número de supervivientes’, si voy yo, ambos podríamos vivir. Si vas tú, tú morirás definitivamente, y yo quizás viva. Esta cuenta no es difícil de hacer.” Los labios de Zhu Hanli se apretaron formando una línea pálida. No refutó, solo sacó del pecho aquel pequeño ábaco plateado y sus dedos comenzaron a mover las cuentas con rapidez. No había sonido, solo la sutil sensación de las cuentas chocando. Unos instantes después, detuvo sus manos. “Tienes razón,” dijo levantando la vista, su mirada compleja. “Haciendo la cuenta, deberías ser tú quien vaya.” Guardó el ábaco y, de repente, estiró la mano para agarrar la muñeca de Yue Tingzhou. La fuerza era grande, sus uñas casi se clavaban en su piel. “Pero, Yue Tingzhou,” lo miró a los ojos, su acento sureño regresó, suave pero feroz, “recuerda esto: me prometiste que me acompañarías hasta el final, que verías con tus propios ojos cómo el letrero de la Agencia de Escoltas Diez Mil Espejos vuelve a colgarse. Me prometiste que estarías vivo en la tribuna de la asamblea pública, para hacer añicos ese ‘algoritmo’ de Xie Wuchen. Estas cosas, no son ‘cuentas’.” Soltó su mano, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida del sótano. “Dos cuartos de hora,” dijo sin volver la cabeza. “Voy al patio trasero a supervisar la formación. Tú… prepárate para romper el Dan.” El sonido de sus pasos desapareció en las escaleras. En el sótano solo quedaron Yue Tingzhou y Lu Jianwei. Lu Jianwei ya había ordenado su caja de medicinas y estaba limpiándose los dedos con un paño húmedo — allí había un poco de tinte medicinal que se le había manchado al revisar los fármacos antes. Limpiaba con meticulosidad, una y otra vez, hasta que la piel se enrojeció. “Ella tiene razón,” dijo de repente Lu Jianwei, sin levantar la vista. “Hay algunas cosas que no se pueden calcular solo con cuentas.” Yue Tingzhou no respondió. Caminó hasta la pequeña ventana del sótano y miró hacia afuera a través de la rendija. El cielo ya se había “Si fallo al romper mi núcleo y guiar la vena,” dijo Yue Tingzhou, “la energía de muerte de la vena terrestre retrocederá, afectando a todos dentro del alcance de la formación del patio trasero, incluida Zhu Hanli y esos médicos errantes. En ese momento, por favor, usa esto.” De su bolsillo interior, sacó un pequeño tubo de cobre, apenas del largo de un dedo. Su superficie estaba grabada con densos patrones de runas, y en la parte superior había un botón convexo de color rojo oscuro. Los ojos de Lu Jianwei se contrajeron. “¿La ‘Orden de Extinción’ del Departamento de la Ley? ¿Aún conservas esto?” “Algo que mi maestro me dio para proteger mi vida en su momento.” Yue Tingzhou le pasó el tubo. “Al detonarlo, puede vaciar instantáneamente toda la energía espiritual dentro de un radio de diez zhang, creando un breve ‘Campo de Anulación Espiritual’. La energía de muerte de la vena terrestre también es un tipo de energía espiritual, será interrumpida por la fuerza. El precio es que todos los cultivadores dentro del campo sufrirán una atrofia permanente de sus meridianos, perdiendo para siempre el camino hacia la gran vía.” Hizo una pausa. “Pero vivirán.” Lu Jianwei tomó el tubo. El cobre estaba frío, las runas ásperas al tacto. Lo apretó con fuerza. “Actuaré según la oportunidad,” dijo. Yue Tingzhou asintió y no dijo nada más. Se dio la vuelta y caminó hacia la salida del sótano, sus pasos firmes. Justo antes de poner el pie en el primer escalón, Lu Jianwei lo llamó de repente. “Yue Tingzhou.” Él se volvió. Lu Jianwei estaba de pie en la sombra, su rostro apenas distinguible. Solo su voz llegó, ligera pero clara. “El día que murió mi madre, también era un atardecer como este,” dijo. “La luz entraba por la rendija de la ventana, mitad brillante, mitad oscura. Entonces pensé, ¿por qué tiene que haber ‘reglas’ en este mundo, que dividen a las personas en ‘dignas de ser salvadas’ y ‘indignas de ser salvadas’? Más tarde, entré en el Departamento del Destino, y creí que lo entendía: las reglas son por eficiencia, por el panorama general, para reducir el caos.” Hizo una pausa. “Pero ahora siento que quizás nunca lo entendí.” Su voz contenía un temblor muy leve, casi imperceptible. “Así que, ve. Ve a conectar la vena terrestre, a erigir ese ‘nodo’. Y luego, mírame, mira cómo es el río y lago más allá de las reglas… cómo es realmente.” Yue Tingzhou la miró, durante mucho tiempo. Luego, sin decir nada, se dio la vuelta y subió los escalones. La puerta del sótano se cerró tras él, cortando el último vestigio de luz. Lu Jianwei se quedó quieta, escuchando cómo sus pasos se alejaban, fundiéndose con el bullicio de los cánticos de hechizos que llegaba débilmente desde el patio trasero de la estación de postas. Bajó la mirada, observando la fría “Orden de Extinción” en su mano. Los patrones de runas en la superficie del tubo de cobre, en la oscuridad absoluta, emitieron un tenue destello rojizo, apenas perceptible. Como un ojo cerrado, abriéndose lentamente. (Fin del Capítulo Treinta y Tres) Yue Tingzhou se volvió y entró en la zona prohibida del patio trasero, su energía verdadera ya comenzaba a fluir en reversa. Cada paso de la peligrosa técnica de romper el núcleo y guiar la vena desgarraba sus meridianos. En lo profundo del sótano, Lu Jianwei apretaba la fría placa de jade de la “Orden de Extinción” entre sus nudillos, su palma sudorosa. Una vez activada esta orden, las venas espirituales dentro y fuera de la estación de postas quedarían inutilizadas; era un rescate, pero también una aniquilación mutua. Y fuera