El rocío gélido de las tres marcas de la hora *mao* se filtraba por el cuello, arrastrando la humedad de las losas de piedra azul. La nuca de Yue Tingzhou estaba rígida como si le hubieran incrustado un hierro congelado; las bocamangas aún tenían manchas de hollín de humo de pino de la entrega clandestina de la noche anterior. Justo cuando sus yemas de dedos, que acababan de rozar las marcas de carbón, doblaban la esquina, el golpe sordo de anillos de bronce contra la puerta subió por las grietas de las losas, vibrando hasta entumecer las fibras de tela de sus suelas. Soldados del Batallón de la Guardia Urbana, con armaduras negras, alineaban media calle; el choque de sus láminas de acero resonaba con un estruendo metálico, haciendo temblar las ventanas de las casas contiguas y desprendiendo fragmentos de papel y polvo. El aliento blanco de los soldados, al tocar el viento, se desgarraba en una fina niebla que se mezclaba con el olor a óxido y penetraba en las fosas nasales de los transeúntes. El viento azotaba la bandera de escoltaje color albaricoque que ondeaba en la entrada de la agencia; los caracteres *Wanjing* en amarillo brillante, desgarrados por el viento, casi parecían partirse en dos, mezclándose con el olor acre de la hierba al pie del muro para llenar los pulmones. Zhu Hanli estaba de pie en los escalones; el viento levantaba el dobladillo de su túnica negra de escoltaje como las alas de una grulla negra a punto de alzar el vuelo. El ábaco de plata en su cintura estaba blanquecino por la presión de sus dedos, que inconscientemente retrocedieron las cuentas tres veces. El sonido claro y metálico del bronce se mezclaba con el viento, solo audible para quien estuviera a dos pasos de distancia. La noche anterior, ambos acababan de sellar un pacto de mutua protección con sangre en el templo ancestral de los Zhu. Antes de salir, ella había colgado deliberadamente la llave de cobre del almacén secreto en la pulsera de plata de su muñeca, con la intención de llevar hoy mismo a Yue Tingzhou a revisar los antiguos manuales de escoltaje ocultos en lo más profundo del depósito. Nunca imaginó que los cascos de los caballos del Batallón de la Guardia Urbana serían más rápidos que el canto del gallo al amanecer. El rocío gélido había enfriado sus yemas de dedos como hielo; los nudillos presionaban las cuentas de cobre, causándole un dolor que hacía temblar ligeramente sus dedos. La punta del pie de Yue Tingzhou tocó una hendidura en la losa de piedra azul; al deslizarse hacia los escalones, en medio paso se colocó delante de ella. El viento se metió por su cuello, tan frío que el *qi* de la técnica del Estanque Tranquilo, estancado en su dantian durante tres años, giró automáticamente media revolución. Sus dedos apenas tocaron la placa de cobre de oficial de asuntos externos del Departamento de Equilibrio y Ley, que llevaba en el pecho. Por costumbre, la giró tres veces; los dedos rozaron las partículas rugosas del óxido de cobre antes de sacarla y exhibirla ante todos. La sensación fría y pulida por el roce del óxido se extendió desde sus dedos hasta los huesos de la muñeca. Su *qi* del dantian se desplegó silenciosamente a lo largo de tres *zhang*, identificando instantáneamente el patrón de la mitad de una placa que asomaba en la cintura del líder: no era el patrón estándar de nubes en espiral del Batallón de la Guardia Urbana, sino el borde del patrón oculto de orquídeas negras exclusivo de la Mansión Xie. El líder Xie, el jefe, soltó un bufido despectivo. La punta de su espada trazó una fina línea blanca en el suelo; el rocío nocturno en su armadura negra resbaló por el filo y cayó sobre la losa de piedra azul, salpicando gotas diminutas. "¿Un simple oficial de asuntos externos, el más bajo del Departamento de Equilibrio y Ley, se atreve a interferir en la misión del Batall Apretó los dientes, extendió la mano y arrebató violentamente su placa de identificación. Sus nudillos apretaron tanto el borde de bronce que se deformó. Haciendo una seña a sus subordinados, su tono era tan duro como si hubiera sido exprimido de una grieta rocosa: "Hoy este oficial se equivocó. ¡Retirada!" Los soldados del Batallón de Guardia Urbana hicieron un sonido metálico con sus armaduras, se dieron la vuelta y se retiraron. El ruido de sus pisadas sobre las losas de piedra azul resonaba *dong dong*, haciendo temblar las hojas de hierba al pie del muro. El líder Xie fue el último en irse. Desde su manga, un fino y afilado destello de frío silenció hacia el pecho de Yue Tingzhou, el sonido de su paso por el aire tan tenue como el zumbido de un mosquito. Yue Tingzhou levantó el brazo para bloquearlo. El destello de frío rozó el dorso de su mano, abriendo una herida de tres pulgadas de largo. Un dolor agudo se disparó instantáneamente por sus nervios hasta la cavidad del hombro. Gotas de sangre brotaron al instante. La sangre tibia goteó sobre la losa de piedra azul, extendiéndose en manchas rojo oscuro, mezclándose con el rocío y despidiendo un dulce y tenue olor metálico. Zhu Hanli, con su vista aguda, atisbó la herida sangrante. Sus yemas de los dedos apretaron las cuentas de bronce del ábaco de plata hasta producir un leve crujido, sus nudillos se volvieron blancos por la presión. Originalmente, aún mantenía cierta reserva hacia este aliado con quien acababa de formar una alianza apenas un día antes. Después de todo, previamente, los dos solo habían intercambiado intereses, sin haber pasado por una prueba real. Pero al ver que él prefería exponer su identidad semi-pública como oficial antes de permitir que el cofre de la escolta fuera registrado, e incluso estaba dispuesto a lesionarse sin revelar más cartas, los dedos que antes apretaban con fuerza la llave de plata, se aflojaron ligeramente. Dio un paso adelante, extendió la mano y agarró la muñeca no herida de Yue Tingzhou. Sus yemas de los dedos, con las finas callosidades formadas por años de empuñar una pistola corta, tenían una temperatura ligeramente más baja que la normal, pero transmitían un calor tangible. Su voz era muy baja, llevando la suavidad característica del acento del sur, pero inusualmente firme: "Ven conmigo al patio interior, a tratar la herida." Yue Tingzhou bajó la vista para mirar la herida en el dorso de su mano, que aún rezumaba sangre. La sensación de picor de las gotas de sangre deslizándose sobre la piel se mezclaba con el dolor agudo. Luego miró las yemas de sus dedos apretando su muñeca —la pulsera de plata en su muñeca rozó su piel, fría y sedosa. El viento arrastró pétalos de flor de pera tardía desde el patio interior, cayendo sobre el dorso de su mano manchado de sangre. Los pétalos pálidos y blancos, teñidos de rojo, parecían copos de nieve rotos. Asintió con la cabeza y siguió sus pasos cruzando la puerta principal de la agencia de escoltas. La puerta se cerró lentamente detrás de ellos, dejando fuera el frío olor residual de las armaduras del Batallón de Guardia Urbana y la humedad del rocío. Al cruzar el umbral rojo bermellón, el aroma a pera del patio interior los envolvió de golpe, mezclado con el olor a aceite de tung de las banderas de escolta secadas al sol, mucho más cálido que el frío rocío exterior. Zhu Hanli caminaba rápido. Las pulseras de plata en sus muñecas chocaban con un suave tintineo, tirando de él hacia el pabellón de peras rodeado por dos perales tardíos centenarios. La mesa de piedra, empapada del frío de toda la noche, hizo que la herida en el dorso de la mano de Yue Tingzhou se estremeciera apenas sus yemas tocaron la superficie, haciendo que otra gota de sangre rezumara, manchando la losa de piedra azul. Mezclada con los pétalos de pera caídos, el rojo y el blanco resultaban llamativos. Antes de sentarse, giró tres veces la taza de té de porcelana verde frente a él. La superficie del té se agitó en pequeñas ondas plateadas, reflejando las esquinas de los ojos de Zhu Hanli, que miraba hacia abajo. Ella La punta de los dedos de Yue Tingzhou rozó la áspera página de papel, sus yemas pasaron sobre las marcas de tinta irregulares, como si estuviera tocando el antiguo caso que había pendido sobre su pecho durante tres años. En la primera página, la fecha de otoño del duodécimo año de Chongguang estaba claramente grabada con tres caracteres: "Xie Zhixuan". El color de la tinta era tan oscuro como si estuviera coagulado con sangre, y los pequeños patrones estelares junto a ellos le eran demasiado familiares: precisamente la marca exclusiva de los pagarés de deuda vitalicia del Libro del Destino. Tras perseguirlos durante tres años, finalmente tenía en sus manos la evidencia directa de la conexión entre Xie Wuchen y la Agencia de Escolta de los Diez Mil Espejos. Apretó el puño, la herida en el dorso de su mano se estiró y dolió, la gasa se manchó con un poco de sangre rojiza clara. La piedra que había pendido durante tres años finalmente caía al suelo, pero al hacerlo, abría un remolino aún más profundo. "Xie Wuchen ya tenía contactos con tu padre hace veinte años. La muerte repentina de tu padre mientras transportaba el pergamino del Contrato Matrimonial del Destino definitivamente está relacionada con él." La voz de Yue Tingzhou era muy baja, sus dedos presionaban los tres caracteres de "Xie Zhixuan", el qi de la Técnica del Estanque Tranquilo comenzó a circular sin que se diera cuenta, y la punta de sus dedos emitía un tenue resplandor frío. Zhu Hanli detuvo repentinamente su movimiento de contar hacia atrás con el ábaco, las cuentas de bronce quedaron atrapadas en el medio, emitiendo un sonido sordo: "Antes de emprender esa escolta, mi padre cerró con llave este registro especialmente, diciendo que si no regresaba, debía entregárselo a alguien que se atreviera a enfrentarse a la familia Xie. He investigado durante diez años, solo sé que estos patrones estelares están relacionados con las calificaciones del Espejo Espiritual, pero no logro descifrar el algoritmo específico." Justo cuando Yue Tingzhou estaba a punto de pasar a la siguiente página, un medio talismán de mensaje doblado en forma de halcón se deslizó desde el borde de la página, cayendo con un "paf" sobre la mesa de piedra. Una luz azul claro estalló repentinamente, punzando los ojos hasta hacerlos llorar, una marca plateada en forma de halcón flotó sobre la superficie del talismán, y debajo, seis caracteres que fluían con luz fría se clavaron en los ojos como estalactitas de hielo: *Captura en tres días.* El viento se detuvo al instante, los pétalos de pera quedaron suspendidos en el aire, incapaces de caer. Yue Tingzhou elevó instantáneamente su Técnica del Estanque Tranquilo al tercer nivel, presionó la punta de sus dedos sobre la empuñadura del sable que colgaba de su cintura, los nudillos se volvieron blancos. El ábaco de plata de Zhu Hanli sonó con un "chasquido", toda la hilera de cuentas de bronce se volvió del revés de golpe, su rostro palideció al instante: después de diez años en el negocio de las escoltas, nadie ignoraba el nombre de "Falcón Helado" Huo Qingya; cuando se emitía una orden de captura, nunca dejaba sobrevivientes. "Es un talismán de mensaje de Huo Qingya, se activó hace poco, aún conserva el frío glacial en el talismán." La punta de los dedos de Yue Tingzhou rozó la superficie del talismán, helada hasta los huesos. "Xie Wuchen ya debe saber de nuestra alianza, en tres días vendrá a limpiar el terreno." Zhu Hanli apretó con fuerza la empuñadura de la pistola corta en su cintura, la borla roja se agitaba violentamente: "El registro completo de las escoltas, junto con el marcaje completo del algoritmo de