El viento del puñetazo apenas inició su recorrido antes de disiparse, débil, en el aire húmedo de la mañana. El puño derecho de Lin Yi se detuvo a mitad del camino; los músculos de su antebrazo estaban tensos como la cuerda de un arco completamente extendido, pero justo en el instante en que la fuerza debería haber estallado, se *ablandó*. No era fatiga. Era algo más profundo. Desde lo más hondo de su *dantian* llegó la familiar sensación de roer, como si algo con dientes diminutos estuviera raspando sus entrañas. Inmediatamente después, una extraña sensación de plenitud se elevó, atascándose en su pecho, cortándole la respiración. La voz del instructor Lin Mang flotó desde un lado, fría como el vapor de agua sobre una losa de piedra azul. No miró a Lin Yi; su vista recorrió las filas traseras. Varios jóvenes miembros del clan contenían la risa, con los hombros temblorosos. Lin Yi oyó a alguien decir con un susurro: "¿La tercera postura 'Rugido del tigre en la montaña'? A mí me parece el bostezo de un gato enfermo". Las yemas de los dedos de Lin Yi golpearon inconscientemente la parte exterior de su muslo. Dos veces, una pausa, una vez más. Un ritmo cargado de presión. Lentamente, retiró su postura de puño y se puso derecho. La luz del amanecer cortaba oblicuamente el campo de entrenamiento, alargando su sombra solitaria y clavándola fuera de aquellas sombras de puños uniformes y sincronizadas. Una débil corriente de *zhenqi*, exprimida de sus meridianos casi agotados, delgada como un hilo de seda, avanzó con dificultad siguiendo el camino del "Puño del Tigre Agazapado". Al llegar al paso crítico del *dantian*, aquella sensación de roer se intensificó abruptamente. Esta vez no era un raspado, era un desgarro. La vista de Lin Yi se oscureció por un instante; un sabor metálico y pesado inundó su boca. La sensación de plenitud se volvió más intensa, pesada, como si acabara de tragarse un lingote de hierro crudo empapado en agua helada. Apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas. Su puño avanzó de nuevo. "Meridianos obstruidos, sin sensación de *qi*, solo una forma vacía." La voz de Lin Mang esta vez iba dirigida a él, no alta, pero suficiente para que todo el campo oyera. "Lin Yi, retírate. No estorbes a los que vienen detrás." Las dos palabras cayeron como un golpe. El brazo de Lin Yi seguía rígido en el aire. El sudor le resbalaba desde la sien hasta los ojos, escociéndole con dolor. Vio que en la plataforma elevada, varios ancianos que realizaban la inspección matutina estaban de pie, como estelas de piedra cubiertas por la luz del alba. El Tercer Anciano Lin Zhenhai giraba lentamente dos bolas de hierro negro en su mano, emitiendo un chirrido agudo, "ge-la, ge-la". Su mirada, originalmente posada en la distancia, se desplazó hacia él. Desprecio. Era una expresión que conocía demasiado bien, la veía en el espejo cada día desde hacía tres años. Pero ahora, en las profundidades de ese desprecio, algo brilló. Demasiado rápido, casi como una ilusión. ¿Era... miedo? Un miedo profundo, incluso cargado de fatiga. ¿Y también... lástima? El Tercer Anciano apartó la mirada, volvió la cabeza hacia el administrador a su lado y murmuró algo en voz baja. El administrador asintió, y su vista también pasó por encima de Lin Yi, como si barriera una mancha que necesitaba ser limpiada. Lin Yi bajó el brazo. Sus órganos internos aún le dolían sordamente; aquella sensación de plenitud se aferraba obstinadamente, haciéndole sentir náuseas. Se limpió la comisura de los labios; la yema de sus dedos se manchó de un rojo brillante. Su *qinei* interno se rebelaba de nuevo, y otra vez aparecía sangre. Dio media vuelta, abandonó el sonido sincronizado de puños y patadas, y se dirigió hacia el borde del campo de entrenamiento. Las losas de piedra azul estaban resbaladizas; sus pasos titubeaban ligeramente. Alguien lo llamó. Era su primo mayor Lin Xuan, de pie en la primera La solicitud de excusarse por malestar físico fue aprobada con un gesto impaciente de Lin Mang. Lin Yi salió por la puerta lateral de la arena de entrenamiento. El viento frío de la mañana lo azotó, y solo entonces se dio cuenta de que la ropa en su espalda estaba empapada de sudor frío, pegada a la piel. No regresó a su pequeño y destartalado patio en la zona apartada, sino que se desvió hacia el sendero de la montaña trasera que conducía al templo ancestral de la familia. Porque al darse la vuelta para irse, con el rabillo del ojo había visto al tercer anciano, Lin Zhenhai, abandonar apresuradamente la plataforma elevada, con expresión grave, y dirigirse a paso rápido hacia la dirección del templo ancestral. Esa ruta pasaba por un bosque de estelas antiguas. El corazón de Lin Yi golpeó fuertemente contra sus costillas. Tenía que seguirlo. Algunas palabras, si no podía preguntarlas directamente, tal vez podría escucharlas. El bosque de estelas antiguas se erguía en la niebla matutina aún no disipada, como filas de gigantes silenciosos. La superficie de las estelas de piedra estaba cubierta de musgo verde oscuro y húmedo, desdibujando las glorias de los ancestros y los secretos de las técnicas marciales grabados en ellas. El aire estaba impregnado del olor a moho de los rollos de pergamino y el hedor a tierra. Lin Yi se escondió detrás de la estela gigante más cercana; la superficie fría de la piedra absorbió al instante el último vestigio de calor de su espalda. La niebla fluía. Desde el frente llegaron pasos deliberadamente amortiguados, no de una sola persona. También voces, filtradas y entrecortadas por el aire húmedo y pesado, pero como estalactitas de hielo, clavándose una y otra vez en sus tímpanos. "... El estado del 'recipiente'... es peor de lo previsto." Una voz masculina desconocida, ligeramente ronca. "Las fluctuaciones del sello son cada vez más frecuentes." Esta era la voz del tercer anciano, Lin Zhenhai, despojada de la autoridad que mostraba ante el público, dejando solo una fatiga pesada. "La luna llena pasada, el objeto de contención del templo ancestral se agrietó sin motivo. Y apenas estamos entrando en otoño." "Temo que no aguante hasta el próximo sacrificio ancestral." Continuó la voz ronca, con un tono de certeza siniestra. "El 'recipiente' de esta generación..." La voz de Lin Zhenhai se detuvo, como si estuviera eligiendo sus palabras, para finalmente convertirse en un suspiro apenas audible. "Es demasiado débil. No deberíamos haber... ay." La sangre de Lin Yi pareció congelarse al instante, para luego hervir al siguiente momento. Cada palabra era como un hierro candente, marcando su cerebro. ¿De quién hablaban? ¿De qué? ¿Estaba relacionado con los fragmentos sangrientos que destellaban en sus pesadillas nocturnas? ¿Con el dolor agudo y la extraña sensación de saciedad al cultivar? ¿Con él, este "inútil"? Instintivamente, levantó la mano y apretó con fuerza el colgante de jade en su pecho. Un dolor ardiente atravesó su palma, y Lin Yi casi gritó. Bajó la mirada y, a través de los dedos, vio que en la superficie de la antigua pieza de jade, siempre gris y opaca, un patrón retorcido y tenue apareció de repente, como una llama fría, desvaneciéndose al instante. Aunque débil, en la niebla brumosa y el bosque de estelas oscuras, ese destello fue como una chispa en la noche. La pregunta severa y repentina del tercer anciano cayó como un trueno, partiendo la niebla de golpe. Pasos pesados se acercaban rápidamente. Lin Yi retiró bruscamente la mano. El calor del colgante de jade aún no se había disipado, quemando sus yemas de los dedos hasta adormecerlas. Su espalda presionaba contra la fría estela de piedra; su corazón latía salvajemente en su pecho, golpeando dolorosamente sus costillas. ¿Correr? Ya era demasiado tarde. La niebla se agitó, separándose hacia ambos lados por una fuerza invisible. La figura de Lin Zhenhai apareció a tres zhang de distancia, con el rostro pálido de ira, sus ojos escudriñando como relámpagos las sombras del bosque de estelas. Detrás de él seguía un administrador de mediana edad con rostro sombrío, vestido con una túnica gris, el dueño de la voz ronca. Las miradas de ambos se f Lo llamó por su nombre de cortesía. No por su nombre completo, sino por su nombre de cortesía. Pero su tono era más frío que nunca. "Es por tu bien," Lin Zhenhai se giró, dejando de mirarlo, su voz llegó flotando, cayendo pesadamente sobre el corazón de Lin Yi, "y también por el bien de la familia Lin." El administrador de la túnica gris lanzó una última mirada a Lin Yi, la advertencia y un profundo recelo en sus ojos no se ocultaban en absoluto. Ambos dieron media vuelta y desaparecieron rápidamente en las profundidades de la densa niebla, en dirección justo al templo ancestral familiar. El dolor ardiente en su palma se desvaneció gradualmente, el jade recuperó su sensación fría, pegado a su pecho. En su regazo, aquel panecillo de harina integral aún conservaba un mínimo calor residual. Y delante, la niebla volvió a cerrarse, devorando las figuras y las palabras, dejando solo innumerables estelas de piedra silenciosas, con caracteres borrosos grabados, como frías tumbas una tras otra. Lentamente levantó la mano, mirando sus dedos que temblaban ligeramente. Cuando el jade se calentó antes, ese tenue símbolo que brilló fugazmente... ¿qué era? ¿Por qué tendría algo así el jade transmitido por generaciones en la familia? ¿A qué temían realmente, a Lin Yi el "inútil", o... a algo dentro de su cuerpo, que ni él mismo conocía? Dolor agudo. Sensación de saciedad. Fragmentos de recuerdos oscuros que no le pertenecían. El miedo profundo en los ojos del anciano. Y "recipiente", "sello", "no aguantará hasta el próximo sacrificio ancestral"... Los fragmentos chocaban en su mente, emitiendo un agudo zumbido. Lin Yi cerró lentamente el puño, las uñas se clavaron profundamente en su palma, dejando varias marcas blancas en forma de media luna. Miró por última vez hacia las profundidades del bosque de estelas antiguas, se giró y caminó hacia su propio patio desvencijado, donde estaba prácticamente confinado. La humillación aún ardía en su estómago, pero algo más agudo y más frío comenzaba a levantarse bajo esas cenizas. El jade colgado en su pecho parecía transmitir de nuevo un calor apenas perceptible, como brasas enterradas en lo profundo de la tierra, que en un rincón desapercibido, comenzaban a arder silenciosamente. Las losas de piedra azul del campo de entrenamiento habían absorbido el rocío matutino, al pisarlas estaban húmedas y resbaladizas, como pisar el lomo de algún animal de sangre fría. Lin Yi se apoyó en las rodillas para levantarse, el sabor metálico en su boca aún no se había disipado. Se limpió la espuma de sangre en la comisura de los labios, su mirada siguió la figura de túnica gris que desaparecía al final del corredor —el tercer anciano, Lin Zhenhai. Los demás miembros del clan alrededor ya se habían dispersado, continuando con su práctica matutina. El viento de los puñetazos silbaba, se oían las respiraciones controladas. Nadie le echaba otra mirada. Un inútil que ni siquiera podía completar el Boxeo Básico del Tigre Acostado no merecía desperdiciar una mirada. Lin Yi movió los pies, alejándose del campo de entrenamiento. El dolor y la fatiga de su brazo derecho subían a lo largo del omóplato, pero más adentro, en ese lugar vacío del dantian, llegaba una extraña sensación... de saciedad. Como si el aliento vital que se había dispersado antes hubiera sido lamido limpiamente por algo. Debería haber regresado a su propia habitación destartalada en el rincón más alejado del patio oeste. Pero giró en una esquina. El bosque de estelas antiguas estaba detrás del templo ancestral. Se llamaba "bosque", pero en realidad solo había diecisiete o dieciocho estelas de piedra de medio cuerpo de altura, muy antiguas, los grabados en las estelas estaban tan desgastados por el viento y la lluvia que solo quedaban ligeras hendiduras. La niebla matutina aún no se había disipado, envolviendo húmeda entre las estelas, con “¿Qué más se puede decir?” Lin Zhenhai finalmente dejó de hacer girar las bolas de acero en su mano. La niebla desdibujaba el contorno de su perfil. “Vigilando, custodiando, esperando. Esperar a la Gran Ceremonia de Adoración Ancestral, sacar el Artefacto Ancestral, y luego reforzarlo. Antes de eso...” Suspiró, un suspiro tan pesado que casi parecía hundirse en la tierra fría y húmeda. “No dejes que él lo sepa. Ni un solo soplo de rumor debe filtrarse. Ese niño, Ziyuan... es demasiado inteligente. Cuanto más sabe, más rápido muere.” La sangre de Lin Yi pareció congelarse en sus venas, y en el instante siguiente estalló en un torrente, atronando sus tímpanos con un zumbido. ¿Miedo? No, algo más agudo que el miedo se revolvió en su estómago, quemándole la garganta. Era una rabia feroz, la de sentirse completamente engañado, criado como un objeto, con la sombra de la sospecha cubriendo incluso su propia existencia. Instintivamente, apretó con fuerza el amuleto de jade que llevaba colgado al pecho. La reliquia que dejó su madre, un jade blanco suave, tallado con un simple patrón de nubes. No era un calor reconfortante, sino un dolor ardiente, que le recorrió el brazo entero desde la punta de los dedos en un instante. Lin Yi emitió un gruñido ahogado, a punto de soltarlo. Bajó la vista para verlo. Un tenue resplandor de runas rojo oscuro, como hilos de sangre, brilló fugazmente en la superficie del jade. Extremadamente débil, pero claramente visible. No era el patrón de nubes. Era un diseño retorcido, como de cadenas, enroscado apretadamente alrededor de un punto de vacío en el centro del jade. Lin Zhenhai se giró bruscamente, su mirada como un rayo atravesando la barrera gris de la niebla, clavándose con precisión en la dirección de la estela donde Lin Yi se escondía. El cansancio en su rostro fue reemplazado al instante por una alerta penetrante, y una pizca de... Lin Yi finalmente lo vio con claridad: era un miedo profundo, casi tangible. Un grito seco estalló, espantando a los cuervos que descansaban en las ramas secas de los árboles del bosque de estelas. Lin Yi quiso huir, pero sus piernas parecían de plomo. El jade seguía caliente. El extraño resplandor de las runas ya se había apagado, pero el dolor ardiente residual se le había metido en los huesos. Estaba expuesto. Debido a este jade, esta 'reliquia' que había llevado durante diecisiete años y nunca se había separado de ella. La figura de Lin Zhenhai atravesó la niebla, llegando a pocos pasos de él en un instante. El dobladillo de su túnica gris rozó el suelo húmedo, manchándose de barro oscuro. Miró a Lin Yi, luego a la mano de Lin Yi, que aún apretaba con fuerza el amuleto de jade que seguía emitiendo un leve calor. Su rostro pasó de un color gris plomizo a una palidez compleja. “¿Lin Yi?” Su voz era baja, pero más peligrosa. “¿Qué haces aquí?” “Yo...” La garganta de Lin Yi estaba seca, su voz salió ronca y forzada. “Pasaba por aquí. No me sentía bien, quería encontrar un lugar tranquilo...” “¿Un lugar tranquilo?” Lin Zhenhai lo interrumpió, su mirada recorriendo las frías estelas circundantes. “El Bosque de Estelas Antiguas tiene una energía yin pesada, no es un lugar al que debas venir.” Su mirada volvió a posarse en el jade, sus pupilas se contrajeron casi imperceptiblemente. “Hace un momento... ¿viste algo? ¿Oíste algo?” Lin Yi se obligó a levantar la vista, enfrentando la mirada escrutadora. No podía esquivarla. Esquivarla sería admitirlo. Lentamente, soltó la mano que apretaba el jade, dejando que cayera naturalmente sobre su pecho. La piel que tocaba seguía ardiendo. “La niebla es muy espesa, no pude ver nada con claridad.” Disminuyó deliberadamente el ritmo de sus palabras, cada una como si caminara con cuidado sobre hielo. “Tercer Anciano, mis Píldoras de Templado Corporal y Polvos de Nutrición de Qi, este mes tampoco se entregaron completas. Quería preguntar...” “Los asuntos de las píldoras los arreglan los administradores.” Lin Zhenhai lo interrumpió de Él enfrentó aquellas miradas, incluso en las comisuras de sus labios se dibujó una leve, casi etérea curva. En su pecho, ese corazón que había estado inactivo por demasiado tiempo, era apretado con fuerza por un desconocido temor y una aguda, dolorosa curiosidad que brotaba como un brote de la tierra. La puerta de madera desvencijada del patio estaba justo frente a él. La empujó, entró y la cerró de un golpe tras de sí. Aislado de la luz exterior y del murmullo de voces, en el pequeño patio solo quedaba el familiar frío y olor a humedad. Hierbas secas asomaban entre las grietas de los escalones de piedra, hojas muertas se acumulaban en la esquina del muro. Caminó hasta el viejo árbol de pagoda medio muerto en el centro del patio, apoyó la espalda contra su áspero tronco y se deslizó lentamente hasta sentarse en el suelo. El jade blanco y suave, ahora al tacto estaba ligeramente frío, como si el escalofriante calor y los glifos relucientes de antes fueran solo una ilusión. Pero la marca de la cadena rojiza en su palma que se desvanecía por completo, y esa persistente sensación de vacío, como de saciedad, en lo más profundo de su dantian, gritaban negándolo. No era para percibir ese escaso qi verdadero. Sino hacia adentro, hacia esa oscura profundidad que cada vez que cultivaba causaba un dolor agudo, y después de cada dolor agudo surgía una extraña sensación de saciedad, con cuidado extendió un hilo de conciencia. Un fragmento se clavó. No era una imagen, era una sensación. Metal frío apretando los huesos de la muñeca, un frío que penetraba hasta la médula, un denso olor a sangre llenando su boca y nariz, y... hambre. Un hambre primitiva, de devorar todas las cosas, de aplastar almas. No le pertenecía. Definitivamente no pertenecía a Lin Yi de diecisiete años. Abrió los ojos de golpe, jadeando, el sudor frío cubriendo instantáneamente su frente. Su corazón latía salvajemente dentro de su pecho, golpeando con dolor. Las ramas secas del árbol de pagoda crujían sobre su cabeza, filtrando manchas dispersas de luz que caían sobre su pálido rostro. La puerta del patio estaba cerrada. Afuera, ocasionalmente pasaban pasos, pertenecientes a otro mundo que no tenía nada que ver con él. Lin Yi levantó lentamente la mano, sus dedos golpeando inconscientemente, una y otra vez, la fría losa de piedra azul a su lado. Toc. Toc. Toc. Formando un ritmo monótono y opresivo. Su mirada se posó en la puerta de madera cerrada, luego volvió al jade en su mano. El miedo seguía allí, la humillación no se había disipado. Pero algo ya era diferente. Querían que se quedara quieto en este patio, que fuera un "recipiente" ignorante, esperando hasta un momento predestinado. Apretó lentamente los cinco dedos, sosteniendo firmemente el jade en su palma. Muy suavemente, casi como un susurro, se hizo a sí mismo la primera, y única, pregunta clara de este capítulo: El viento soplaba a través de las grietas del muro del patio en ruinas, emitiendo un gemido bajo, sin respuesta. El puño derecho de Lin Yi se detuvo a mitad del camino, los músculos de su antebrazo tensos como la cuerda de un arco completamente estirado, pero en el momento en que la fuerza debería haber estallado — se aflojó. Fue el familiar dolor agudo en lo profundo de su dantian, como si sus entrañas fueran devoradas por algo invisible, que llegó puntualmente. Junto con él, surgió esa extraña "sensación de saciedad", como si acabara de tragarse un lechón asado entero, tan lleno que su aliento se dispersó instantáneamente. El viento de su puño, apenas comenzado, se disipó débilmente en el aire húmedo de la mañana. Al borde del campo de entrenamiento, el instructor Lin Yan, encargado de supervisar el entrenamiento matutino, tenía una voz fría, y su mirada al pasar sobre él ni siquiera se detuvo, como si estuviera barriendo una piedra que estorbaba. Alrededor se escucharon algunas risas ahogadas, provenientes de aquellos compañeros que antes necesitaban mirarlo hacia arriba. La niebla se pegaba a las losas de piedra azul, la humedad fría se filtraba en los bajos de sus pantalones de cáñamo. Sus dedos golpeaban incons La voz del instructor Lin Yan volvió a sonar, esta vez con evidente impaciencia: "¿Sigues de pie? Baja." Lin Yi no dijo nada, solo asintió levemente —un gesto casi instintivo, de la dignidad que pertenecía al antiguo genio, que ahora en un inútil resultaba especialmente ridículo. Giró y se alejó por el sendero de losas de piedra azul en el borde del campo de entrenamiento. Sus pasos eran firmes, su espalda recta, solo él sabía que sus rodillas flaqueaban. Necesitaba encontrar un lugar para escupir esa sangre atorada en su garganta, para sofocar esas preguntas turbulentas, cargadas de olor a sangre, que bullían en su mente. La residencia de la familia Lin estaba construida al pie de la montaña. La niebla matutina se deslizaba desde la montaña trasera, engullendo los corredores, los pabellones y las terrazas. Lin Yi dobló por un sendero solitario que conducía al templo ancestral de la familia, flanqueado por antiguas estelas de piedra de tiempos remotos. Las estelas se alzaban en hileras, sus inscripciones en su mayoría borrosas. Se decía que grababan las enseñanzas de los antepasados, para proteger y estabilizar al clan. El aire estaba impregnado del olor a musgo húmedo y pergaminos podridos. Al final de su línea de visión, la niebla fue rasgada por una figura que avanzaba con premura. Lin Zhenhai tenía una expresión grave, caminaba rápido, casi dirigiéndose a toda prisa hacia lo profundo del bosque de estelas antiguas. Ya no giraba las dos bolas de hierro oscuro en su mano, sino que sostenía apretado un rollo de pergamino de piel de color amarillo opaco. En el borde del rollo, apenas asomaba la esquina de un talismán trazado con cinabrio. Casi sin pensarlo, su cuerpo ya había reaccionado —se hizo a un lado, escondiéndose en la sombra entrelazada de dos estelas. Sus movimientos fueron ligeros como los de un gato, su respiración reducida al mínimo. El control extremo que había ejercido sobre su cuerpo en soledad durante estos tres años, ahora se había convertido en instinto. Lin Zhenhai avanzó rápidamente a través del bosque de estelas, dirigiéndose hacia la dirección del antiguo altar, sellado todo el año y al que solo podían entrar el patriarca y los ancianos. Pero no llegó hasta el final; se detuvo en un claro relativamente denso de estelas. Una figura borrosa, vestida con ropa ajustada similar al uniforme de los guardias Lin pero con detalles distintos, con el rostro cubierto por un paño negro que solo dejaba ver sus ojos. Al ver llegar a Lin Zhenhai, esa persona inmediatamente hizo una reverencia, su actitud respetuosa, pero impregnada de una distancia que no pertenecía a los sirvientes de la familia Lin. La distancia era demasiado grande, la niebla demasiado densa, no podía escuchar con claridad lo que decían. Pero podía ver los labios de Lin Zhenhai moverse, hablando rápido, con el ceño fruncido. La persona enmascarada asentía ocasionalmente, respondiendo en voz baja. Unas pocas palabras fragmentadas llegaron a través del aire húmedo y frío. La punta de los dedos de Lin Yi se clavó en la grieta de la estela de piedra. Fragmentos fríos de piedra se incrustaron bajo sus uñas, punzantes. Pero no lo sentía, todos sus sentidos estaban concentrados en sus oídos, en esas frases rotas. ¿Alerta del altar? ¿Ese antiguo altar del que le habían advertido desde pequeño que no se acercara, y por el que incluso echar un vistazo desde lejos le valía una severa reprimenda? La persona enmascarada dijo algo más, esta vez su voz un poco más alta, con premura: "...Debemos planear con anticipación... Ya no podemos ser débiles... La última 'limpieza' ya ha llamado la atención..." Luego, Lin Zhenhai bajó la voz, habló durante un buen rato. Lin Yi solo capturó unas pocas palabras: "...sangre